- Прежде Доннел к тебе прислушивался. Он выслушает тебя вновь. Если согласишься меня поддержать, то я приглашу Дымку на похороны, как ты предложила.
- Я в любом случае тебя поддержу. Просто хотела прояснить, что решение будет принимать Доннел, а не я. – Я покачала головой. – Нам не нужна эта беседа. Ты не потеряешь свой пост. Люди в Квинсе знают, что представляет собой Майор, поэтому наверняка не будут так глупы, чтобы вновь выбрать его лидером.
- У Майора есть несколько ярых сторонников, - сказала Раэни. – Они есть и у меня, но невозможно предсказать, как отреагирует большинство членов подразделения. Я руководила ими лишь неделю, поэтому не успела проявить себя и заработать их преданность. Многие из тех, кто хотел принять меня бок о бок с Бродягой, засомневаются, поддерживать ли женщину в одиночестве. Остальные сочтут, что все более опасная ситуация меняет дело.
Раэни скривилась.
- Я узнаю, кому принадлежит истинная преданность моих людей, лишь когда им придется открыто выбирать между мной и Майором. Я должна учитывать нерожденного ребенка и подготовиться и к победе, и к поражению. Когда...
За нами послышался стук в дверь, и голос Мадры проговорил:
- Пять минут.
- Мадра, тебе лучше спуститься к остальным, - обернувшись, сказала ей Раэни и вновь обратилась ко мне: - Блейз, если Доннел будет охранять участников похорон Бродяги, то, полагаю, тебе придется остаться защищать Дом парламента.
- Так и есть.
- Мое бдение длилось с заката до восхода, - продолжила Раэни. – Уже встает солнце. Бродяга уважал тебя, Блейз. Поскольку ты не сможешь прийти на его похороны, постой со мной, чтобы почтить его память.
Мы обе встали. Я ожидала, что молчание продлится минуту или две, но Раэни заговорила мягким ностальгическим тоном:
- Помнишь день, когда ты бросила вызов Извергу?
- Конечно.
Раэни улыбнулась.
- Ты стояла на столе в зале и взывала к общему правосудию против Изверга, но представителям альянса не хватало храбрости, чтобы тебя поддержать. Бродяга забрался на стол и высмеял их трусость. Я подтолкнула женщин стучать по столам и пристыдить мужчин. Вместе мы заставили остальных выступить против Изверга. Это был день победы, и его надо запомнить навсегда.
Я кивнула.
- Его всегда будут помнить.
Раэни глубоко вздохнула и проговорила официальным тоном:
- Тело Бродяги мертво. Его дух живет в Острове Квинс.
Она помолчала, словно ожидая определенного ответа, но я не знала, что сказать.
Раэни постояла в тишине еще несколько секунд, затем повернулась к двери.
- Моя вахта закончена, а Майор соберет внизу все подразделение, чтобы вести его в зал. Лев получил приказ ждать по другую сторону двери, держа меня пленницей на этой крыше, чтобы я не могла защитить свое лидерство
Я встревоженно посмотрела на нее. Если Лев охраняет дверь, то как мы вдвоем отсюда выберемся? Раэни ждет, что я застрелю Льва? Ее лидерство в Квинсе под угрозой, а мое присутствие здесь и так проблематично без всякой стрельбы.
Раэни увидела выражение моего лица и засмеялась.
- Не беспокойся Блейз. Майор раздавал людям приказы, но и я делала то же самое. Мадра приходила не только предупредить меня о времени, но и доложить, что мои распоряжения выполнены.
Раэни открыла дверь и спустилась по ступенькам. У подножия лестницы лежал мужчина с крепко связанными руками и ногами. Ему с таким энтузиазмом заткнули рот и завязали глаза, что я не могла разглядеть его лицо. Раэни пнула шпиона в живот, он застонал от боли и скорчился на полу.
- Значит, Лев еще жив, - светским тоном заметила Раэни. – Учитывая их с Мадрой прошлое, я бы не стала ее винить, если бы она поддалась соблазну и убила его.
Я не решилась ничего сказать и просто согласно фыркнула.
Раэни еще раз пнула Льва и зашагала по коридору к главной лестнице. Я осторожно переступила через лежащего и последовала за ней. Когда мы приблизились к сломанной защитной двери, Раэни подняла руку, призывая меня подождать, а затем вышла на лестничную площадку одна. Она закрыла глаза, и я поняла, что Раэни прислушивается к доносящимся снизу звукам.
Она открыла глаза и поманила меня к себе.
- Я слышу эхо напыщенного голоса Майора, - прошептала Раэни. – Он толкает одну из своих бессвязных речей, прежде чем ввести Квинс в общий зал. Все внизу будут слушать его, значит, путь в банкетный зал чист.
Она в молчании двинулась по лестнице, выказав к двум спискам на стене уважение и презрение теми же жестами, что и Мадра. Когда мы дошли до изображений лодки и повернули в коридор, ведущий к банкетному залу, я уловила краем глаза раскраску стены вдоль лестницы. Стену покрывали маленькие отпечатки ладоней, а среди них отдельные крошечные кружки.
Я нахмурилась и поспешила по коридору за Раэни. Я догадалась, что это за отпечатки и почему они малы. В двенадцать лет дети альянса принимали на себя взрослую ответственность, и в том же возрасте вне Сопротивления приносили клятву верности своим подразделениям. Судя по цвету отпечатков, они, очевидно, были сделаны кровью и являлись частью церемонии Острова Квинс, но маленькие кружки привели меня в замешательство.
Всплыли старые воспоминания из проведенного в Лондоне детства. Я сама не проходила церемонию верности подразделению, поскольку огненный шторм заставил нас бежать в Нью-Йорк, когда мне было одиннадцать лет, и одним из условий вступления лондонского подразделения в альянс стал мой и брата переход в Сопротивление к отцу.
Но брат был на четыре года старше меня. Я вспомнила, как стояла и смотрела на Симуса, приносившего клятву верности. В той церемонии тоже использовалась кровь, символизируя тот факт, что нарушение клятвы карается смертью. Технически, мой брат не изменил слову, когда покинул альянс. Лед освободил его от обещания лондонскому подразделению, а Сопротивлению брат никогда и не клялся, но я все равно считала его худшим из предателей.
Эта мысль дала мне ответ на загадку маленьких кругов среди отпечатков ладоней. Мужчины обещали верность подразделению на всю жизнь, но если женщина выходила замуж за человека из другой группы, то ей разрешалось присоединиться к своему партнеру. Эти кружки символизировали свадебные кольца женщин, оставивших Остров Квинс, и вновь использованный мощный символ крови показывал, что жены освобождались от прежней клятвы верности и получали разрешение на переход.
Я сообразила, что Раэни достигла защитной двери в банкетный зал. Пока она открывала дверь, я выкинула из головы мысли о кровавой клятве и своем брате и сосредоточилась на настоящем.
- Ты пройдешь в зал через крыло Сопротивления, - решительно сказала Раэни. – А мне придется вернуться на территорию Квинса и дождаться, когда Майор выведет наших людей, а затем спуститься вслед за ними.
Я покачала головой.
- Тебе лучше не идти в зал через владения Квинса. Майор может оставить внизу охранников, чтобы перекрыть тебе путь.
Раэни потрясенно взглянула на меня.
- Блейз, ты предлагаешь мне пройти через крыло Сопротивления? Я ценю это предложение, но войдя в зал через ваш занавес, я могу причинить неудобства и Доннелу, и себе.
- Я предлагала тебе пройти не через Сопротивление, а через Святилище. – Я указала через зал на стальную дверь Святилища. – Кто-то прорезал швы, и дверь снова открыта.
Раэни пересекла помещение, внимательно изучила створку и распахнула ее.
- Когда Доннел приказал вновь открыть эту дверь и зачем?
- Он об этом не знает, - ответила я. – Я обнаружила, что дверь открыта, лишь когда дожидалась Мадру. И планирую рассказать обо всем Доннелу позже.
- Тогда я пока придержу этот секрет, - согласилась Раэни. – При моем появлении из Святилища люди решат, что я раньше проскользнула через зал и укрылась там.
Я кивнула.
- Удачи в победе над Майором.
Раэни улыбнулась.
- Офицеры альянса должны относиться ко всем с беспристрастной справедливостью. Ты не должна принимать мою сторону против Майора, Блейз.
- Как заместитель главы альянса, я остаюсь нейтральной в схватках за лидерство в подразделениях, - сказала я. – Как человеку, Майор внушает мне отвращение.
Раэни рассмеялась, прошла через дверь в Святилище и закрыла ее с другой стороны. Я вернулась к двери в крыло Сопротивления и уже собиралась миновать ее, когда вспомнила, что все еще одета в одолженную куртку и перчатки из Квинса.
Я поспешно стянула их и бросила на ближайшее кресло, выключила свет в банкетном зале и, пройдя через дверь Сопротивления, закрыла ее за собой. Сознавая, что завтрак может начаться в любой момент, я припустила по коридору к главной лестнице и слегка замедлила шаг, лишь спускаясь по ступеньками. Мне требовалось оказаться внизу как можно скорее, но падение с нанесением себе увечий стали бы катастрофой.
Спеша по лестнице, я осознала простоту стен, сравнивая их в уме со стенами в крыле Квинса. Я дошла до конца лестницы, мгновение перевела дух, а затем шагнула через занавес в зал. Быстрый осмотр помещения показал, что угол Квинса пуст, но все остальные подразделения уже в своих частях комнаты.
Доннел стоял прямо передо мной, глядя в угол Квинса. Заметив меня, он нахмурился.
- Хаосовы слезы, Блейз. Ты должна была придти сюда с рассветом. Где ты была?
Я предусмотрительно понизила голос:
- Разговаривала с Раэни.
- Что? Как... – Доннел оборвал фразу. – Нет, потом расскажешь, как тебе это удалось. Мы можем чем-то помочь Раэни выиграть схватку за лидерство?
- Нет. Мы должны позволить ей справиться самой. – Я показала на занавес Квинса. – Смотри, Майор заходит.
Майор и Нерон миновали занавес, остальные члены Острова Квинс следовали за ними. Как только все оказались в зале, Майор залез на стул. Разговоры в комнате резко стихли, и все повернулись к нему.
- Со смертью Бродяги Остров Квинс понес ужасную потерю. – Майор оглядел комнату, удостоверяясь, что завладел вниманием всего альянса. – Перед нами долг крови. Нам нужен сильный опытный руководитель, чтобы взыскать этот долг сполна.
Он помолчал.
- Раэни отсутствовала во время ночных проблем. Некоторые утверждали, мол это простительно, поскольку она следовала обычаю и выражала почтение павшему, неся вахту над гробом Бродяги. Я согласился, хотя считал, что настойчивое желание нести эту вахту в одиночестве с сумерек до рассвета излишне, когда Остров Квинс отчаянно нуждается в своем руководителе.
Он театрально вздохнул.
- Раэни решила проигнорировать ночные события и сосредоточиться на своей скорби. С рассветом ее бдение закончилось, и я ожидал, что она вернется к своим обязанностям лидера, но Раэни не появилась. Я послал Льва просить ее прийти, сказать, как нуждается в ней подразделение, но она отказалась, настаивая, что продолжит в своей слабости плакать над гробом Бродяги.
Майор покачал головой.
- Я был лоялен к Раэни, но она охвачена горем и забросила свои обязанности. Место лидера Острова Квинс свободно. Кого вы выберете своим новым главой?
- Мы выбираем новым главой тебя, Майор, - тут же прокричал Нерон. – Мы не можем пострадать от другого новичка, подобного Раэни. Ты вел нас раньше и продолжишь нас вести. Ты опытный лидер, который нужен Квинсу.
ГЛАВА 16
- Майора в лидеры Квинса! – кричал Нерон. – Майор – опытный глава, который нам нужен. Майора в лидеры Квинса!
Я услышала стон Доннела.
- Если Майор или Нерон еще раз произнесут слово «опытный», меня вырвет, - пробормотал он. – Раэни управляла Квинсом всего неделю, но уже проявила себя лучшим лидером, чем Майор. Она заботится о своих людях, а Майор – только о себе.
Майор поднял руки над головой.
- Я буду вашим лидером. Я сумею защитить вас от Манхэттена. Я добьюсь, чтобы долг крови за смерть Бродяги был выплачен сполна. Остров Квинс, собирайтесь ко мне!
Новый голос прокричал:
- Раэни руководит Островом Квинс!
Майор презрительно взглянул на Рока.
- Раэни здесь нет, и ты не можешь защищать ее главенство без нее.
- Раэни здесь, - возразил Рок и указал в дальнюю часть комнаты.
Потрясенно перешептываясь, все повернулись и посмотрели на драматическую, закутанную в черное фигуру, стоявшую перед занавесом Святилища. Раэни прошла в угол Квинса, залезла на кресло, а с него – на стол. Стянула капюшон куртки, позволяя своим распущенным длинным черным волосам свободно лечь вокруг темного лица.
- Раэни здесь! – крикнула она. – Майор солгал, когда утверждал, будто лоялен мне. Солгал, когда заявил, что я забросила свои обязанности. Солгал, рассказывая, что послал Льва уговорить меня спуститься с крыши и управлять вами. Правда в том, что он отправил Льва охранять дверь с крыши, держа меня в ловушке, чтобы я не могла попасть в зал.
Она показала на Майора.
- Посмотрите теперь на лицо этого лжеца. Он утверждал, мол, хотел моего прихода, но вы видите, как он растерян от того, что я справилась со Львом и добралась до зала.
Майор в шоке уронил руки, но сейчас выпрямился и вызывающе прокричал:
- Раэни не в себе и от горя выдвигает ложные обвинения. Она явно слишком слаба, чтобы справиться с грузом лидерства. Я должен ей помочь и снять это бремя с ее плеч.
Послышался хохот Раэни.
- Майора поймали на лжи, якобы я забросила обязанности лидера. Теперь он меняет версию и утверждает, будто я слишком слаба, чтобы с ними справиться, а он великодушно помогает мне, отбирая пост.
- Я действую в твоих интересах, Раэни, - заявил Майор. – Я помогаю тебе и даю время, необходимое для восстановления после твоей тяжелой утраты.
- Ты помогаешь не мне, Майор, - возразила Раэни. – Ты, как обычно, помогаешь себе. Или признай меня перед всем альянсом главой Острова Квинс, или сознайся, что это просто соперничество за власть.
- Очень хорошо, - выплюнул Майор. – Это соперничество за власть. В такие времена Острову Квинс нужен руководитель с опытом, а не зеленый новичок. Острову Квинс нужен сильный руководитель, а не та, кто рыдает над гробами, когда наши люди схлестнулись с отбросами из Манхэттена в зале. Острову Квинс нужен я!
- Я слышала твою речь из-за занавеса Святилища, Майор, - сказала Раэни. – Ты все время твердишь о своем прежнем опыте, но все мы помним, каким лидером ты был. – Она помолчала. – Мы помним твою жестокость и твоих любимчиков. Помним, как ты выдвигал против людей ложные обвинения, чтобы несправедливо наказывать их. А самое главное, мы помним, как глубоко ты был замешан в козни Изверга.
Ее голос гневно возрос.
- Ты перед всем альянсом утверждал, что добьешься, чтобы долг крови за смерть Бродяги был выплачен сполна. Эти слова звучали оскорблением памяти Бродяги и чести Острова Квинс, поскольку все здесь знают, что ты виновен в сговоре с убийцей.
- Я никогда по своей воле не поддерживал Изверга, - ответил Майор. – Он манипулировал и угрожал мне, но то же самое правдиво для половины людей альянса.
- Но ты утверждаешь, что силен, а я слаба, - сказала Раэни. – Почему же Изверг угрозами и манипуляциями заставил тебя служить ему, а мне хватило смелости отказать в его требованиях?
Она покачала головой.
- Ты не понимаешь, что такое настоящая сила, и не способен ее узнать, когда она стоит перед тобой. Позволь мне рассказать тебе об истинной силе, Майор. Она в том, чтобы скорбеть над телом самого любимого тобой человека, поддаться отчаянию потери, но все равно найти разум и мужество завлечь врагов в ловушку.
Она улыбнулась.
- Вчера вечером Блок спросил меня, почему Майор, Нерон и Лев все еще принадлежат к Квинсу. Я ответила, что мои руки связаны правилами альянса о смене руководства в подразделении. Эти правила дают иммунитет от наказания людям, поддержавшим проигравшую сторону в борьбе за лидерство, так что те получают шанс мирно жить под управлением выигравшего. Но воспользоваться этим иммунитетом можно лишь раз, а ты и твои союзники это уже сделали.