– Судя по отчетам, действовал один и тот же человек, – продолжал бубнить Дэвид. – Псих какой-то, причем умный, раз его уже пять… нет, шесть лет ловят. – Рассел внимательно перечитал краткий сухой бланк о начале и закрытии первого из дел о пропажах девушек. – Тут написано, что было еще одно похищение, но его удалось предотвратить. Описание внешности похитителя очень расплывчатое, а вот спаситель… ха! – Дэвид довольно ухмыльнулся. – Теперь все сходится. Спаситель – лорд Арчер. Понятно, почему он так переживает о трех остальных.
Ярвуд дождался, когда друг, недовольно брюзжа о том, что все равно прошло много времени и все бесполезно, свалит на поиски видеозаписей пропавших, а сам еще раз перелистал папку с документами. Нет, его интересовали не факты и даты, а фото… Все три похищенные девушки были пугающе похожи на Бетти. Не на ту, которой она была семь лет обучения в Академии, а на ту, которой она стала сейчас. Все они были яркими, светловолосыми и голубоглазыми. И это сходство очень напрягало и… пугало. Причем настолько, что Яр позвонил в полицию и попросил выслать ему фото первой девушки, которой повезло больше трех остальных. Ожидаемо, та тоже оказалась блондинкой. Голубоглазой блондинкой. Блондинкой, владеющей пространственной магией.
Тут Ярвуду стало совсем неуютно, и он резко засобирался домой. К тому же пришло время обеда, и он имел полное право поесть у себя, а не в столовой Академии. Но главное, Яру очень хотелось убедиться, что с Бетти все в порядке, и еще… Еще он очень хотел выяснить, зачем… чтоб всех на атомы в подпространстве разнесло!.. Зачем Бетти семь лет изображала из себя тусклую мышь!
Перед тем как сбежать из Академии, Яр заглянул в общую столовую на первом этаже, рассчитывая поймать там завкафа и поставить в известность о своем уходе.
Занятый поисками, Ярвуд не сразу понял, почему привычный гул голосов звучит сегодня глуше, чем обычно. Словно все к чему-то прислушиваются.
– Конечно, лорд Арчер, я возьму подготовительную группу, могу даже посмотреть, что там с конкурсными работами. У нас в этом году немного расширили квоту для стипендиатов, сможем взять сразу двоих способных студентов из небогатых, помните, я вам говорила про того парнишку? Да, и девочка с последних окружных школьных соревнований, та, рыженькая. Потрясающая конкурсная работа, я бы...
Яр протолкался через толпу младшекурсников, вместо того чтобы нормально рассесться по местам, застывших в проходе между столами, как потерявшее предводителя стадо, и увидел, наконец, на что они все пялятся.
– Не знаешь, кто это? – шепотом спросили слева от него. – Ух, я бы к ней попросился… в группу!
– М-м-м-м, наверное, новая ассистентка. Тряхнуть, что ли, стариной и приударить за красоткой? Даже если пошлет, от такой от ворот поворот получить не стыдно!
Глава 23
Устраивать семейный скандал в присутствии стольких зрителей Ярвуд не стал. Просто подсел за столик к мило беседующим Элизабет и лорду Арчеру, улыбнулся очаровательно и, дождавшись паузы, накрыл своей ладонью ладонь Бетти.
– Милая, я даже не надеялся, что ты найдешь время посетить Академию, – выдал он, изображая на лице крайнюю степень восхищения. – Но у меня к тебе есть очень срочный и очень личный разговор. Простите, сэр. – И Яр, все так же обворожительно улыбаясь, подхватил жену под руку и потащил прочь из столовой.
– Бездну тебе под ноги, Грейхард, что ты творишь?! – прошипела уже у самой двери опомнившаяся девушка. Ее синие глаза сверкнули совсем не по-мышиному, а локон, с расчетливой небрежностью выпавший из элегантной строгой прически, воинственно подпрыгнул.
– Хочу поговорить с собственной женой без свидетелей, – внезапно очень зло рыкнул Ярвуд, затаскивая девушку в ближайшую свободную аудиторию и запирая дверь на замок.
Бетти сразу прошла к окну, встала к нему спиной и прислонилась к подоконнику. Сложив руки на груди, она задрала подбородок и снова попыталась прожечь мужа взглядом:
– Дома не наговорился? Кто тебя покусал, Ярвуд, с чего ты вдруг на людей бросаешься? – В ее голосе прозвучало настоящее, ненаигранное недоумение.
– Я ни на кого не бросался, драк не устраивал, твоих поклонников не расшвыривал, неприлично пялившегося на чужую жену лорда на дуэль не вызвал!..
– Э… ты ревнуешь, что ли? – Бетти так изумилась, что даже перестала воинственно сопеть и смотреть на мужа как на провинившегося школьника. – Яр? Серьезно?!
– Я не ревную. Это ты только что сама себе выдумала, – упрямо мотнул головой Ярвуд и вдруг сменил тему: – А теперь скажи мне, только честно, зачем ты семь лет скрывала свою внешность?!
Бетти пару раз моргнула. Склонила голову к плечу и честно призналась:
– Ты меня окончательно запутал. То тебя не устраивает, что на меня все «пялятся», то желаешь узнать, зачем я не хотела, чтобы эти самые «все» пялились, начиная с первого курса, и проходу мне не давали.
Яр посмотрел на девушку с демонстративной жалостью, как будто та ляпнула откровенную глупость:
– Женская логика всегда была для меня загадкой. Всего лишь вежливо вывел жену из столовой, а меня уже обвинили и в том, что я на людей кидаюсь, и в том, что ревную. Да плевать мне на всех! Сейчас ты откровенно наслаждаешься тем, что на тебя пялятся, так что я хочу услышать настоящую причину. Почему ты скрывалась, Бетти?!
– Конечно, наслаждаюсь! – снова обозлилась девушка. – Потому что теперь я замужем и в безопасности! Головой подумай, при чем тут женская логика?! Я нищая, никому не известная стипендиатка, без влиятельной родни и защитников. Через сколько постелей мне пришлось бы пройти, чтобы просто доучиться, если бы от меня не шарахалась вся мужская часть курса и, главное, все преподаватели?! Ты лорда Вернера вспомни, как он на третьем курсе у девушек зачеты принимал! А они все дочери не последних людей в стране! Сам догадаешься, что бы со мной было, если бы его не воротило от одного взгляда в мою сторону?!
– То есть вот только из-за этого? Других причин скрываться у тебя не было?!
Ярвуд с недовольно-мрачным лицом выслушал Бетти, мысленно соглашаясь с ее аргументами. Но тогда получается, что сейчас, почувствовав себя в безопасности, Элизабет вполне может привлечь внимание похитителя. И чтобы с женой ничего не случилось, надо или запереть ее дома, или постоянно находиться рядом. Первый вариант проще, но вряд ли Бетти согласится сидеть спокойно взаперти, и дело не в скандалах, которые она станет устраивать каждый вечер, а в том, что, к несчастью, его жена тоже пространственный маг и закрытые на засов двери не могут послужить для нее серьезным препятствием.
– Были причины, – вдруг сказала Бетти, все это время смотревшая на него с напряженным вниманием. – Но о них я тебе скажу только после того, как ты ответишь мне на один вопрос. Честно ответишь. Почему ты на мне женился, Ярвуд Грейхард? С какой стати вдруг ты взял в жены страшную, никому не интересную мышь после первого же поцелуя? Пошел на конфликт с родителями, шокировал общество, отказался от более выгодной партии в перспективе. Только не надо мне рассказывать про мою репутацию и прочую чушь. Более невероятный поступок трудно придумать, что с точки зрения женской логики, что мужской.
Яр почти минуту стоял молча, глядя куда-то мимо девушки. Он то приоткрывал рот, словно собирался что-то сказать, то, наоборот, плотно сжимал губы. Потом резко потряс головой и в упор уставился на Бетти.
– Честность за честность?
– А как иначе? – хмуро пожала плечами девушка. – Ты мне не доверяешь, а я тебе почему должна?
– Я тебе – доверяю, – процедил Ярвуд. – Стой тут! – И выбежал из аудитории.
Когда спустя пять минут он вернулся, Бетти все так же стояла спиной к окну, но в более расслабленной позе. Она явно о чем-то глубоко задумалась, машинально накручивая на палец выбившийся локон. Глаза потемнели, а все лицо словно стало тоньше и прозрачнее.
Яр на пару секунд почувствовал себя последним гадом, потому что совершенно не собирался честно выдавать причину своего скоропалительного брака. «Я рассчитывал воспользоваться твоей влюбленностью и увеличить свой магический потенциал» – хороший честный ответ, после которого ему уже точно ничего не светит. Ни потенциал, ни…
Ярвуд подошел к девушке вплотную и погладил ее по щеке, а потом легонечко поцеловал в губы, едва коснувшись. Скорее просто обозначив поцелуй, просто потому, что ему вдруг безумно этого захотелось.
Все-таки Бетти была очень красивая… и хотел он ее не только потому, что она – первоисток, увеличивающий магический потенциал того, кого любит. И даже, наверное, не из-за яркой внешности… По крайней мере сейчас, вот конкретно в эти мгновения, девушка была очень привлекательна в своей обманчивой беззащитности и хрупкости. Ее хотелось обнять и защитить, желательно ото всех сразу.
В ответ на поцелуй Бетти вскинула на него глаза с легким удивлением, но не отстранилась. Потом увидела в его руках инфошар и снова немного нахмурилась:
– Что это?
– Это – причина моего любопытства, – кривовато улыбнулся Яр. – Ну и небольшое должностное преступление. Вынос секретных документов за территорию кабинета без разрешения начальства. Смотри, эти четверо никого тебе не напоминают?
Бетти сосредоточенно свела брови, взяв у него шар и настроив его на воспроизведение.
Четыре изображения девушек одно за другим загорелись перед глазами, и стало еще больше очевидно, как они все похожи. Не только между собой, но и… сама Элизабет среди них казалась бы родной сестрой всех четверых. В смысле – та Элизабет, в которую она превратилась вчера. Белокурая синеглазая красавица с тонкими аристократическими чертами.
Яр заметил, как у Бетти побелели губы, и девушка сама включила дальнейшее воспроизведение всех заскриненных документов из папки. Вот она дошла до жутковатых подробностей похищения, покачнулась... Ярвуд едва успел поймать жену, а шар, выпавший из ее рук, покатился по полу. На нем был открыт портрет похитителя, сделанный по расплывчатому и нечеткому описанию свидетельницы.
Глава 24
Элизабет пришла в себя оттого, что кто-то брызгал ей в лицо холодной водой. Мелкие капельки скользили по щекам и щекотали шею, прохладой растекались по губам. Открыв глаза, девушка увидела встревоженное лицо мужа, несколько раз моргнула, пытаясь вспомнить, что, собственно, произошло, и уже открыла рот, чтобы спросить об этом, но тут холодная капелька попала в нос, и Лиз тонко и звонко, как котенок, чихнула, едва успев прикрыться ладонью.
И только потом смогла спросить:
– А что случилось?
– Внезапная амнезия? – ехидно, но в то же время с облегчением в голосе поинтересовался Яр и отставил в сторону зеленую керамическую лейку, из которой на кафедре поливали цветы. – По-моему, ты портрет знакомого увидела, – все так же ехидно продолжил он, протянув Лиз инфошар с изображением похитителя. – Вроде бы преступник не настолько страшный, чтобы при виде него в обморок падать.
«Бездну тебе под ноги!» – ругнулась про себя Элизабет, лихорадочно соображая, что сказать. Она и сама не могла понять, из-за чего шлепнулась в обморок, словно трепетная лань. Лицо в шаре было незнакомым. Вроде бы… Но ведь что-то заставило ее упасть без чувств? Что?
Сама история? Все те страхи, живущие с ней с самого детства, пока они с мамой бегали и прятались по всему королевству? Значит… значит, они не зря боялись?
– Да, вроде не очень страшный. – Лиз решила, что чем меньше лжи, тем проще не запутаться, и просто перестала скрывать свою растерянность. – И не знакомый. Сама не понимаю, что случилось. – Во взгляде девушки светилось искреннее недоумение. – Хотя глаза у него… неприятные.
Ярвуд нахмурился и почти минуту очень недоверчиво изучал лицо Элизабет, но потом криво ухмыльнулся и кивнул:
– Значит, к честности мы пока не готовы. Но хоть признай, что находишься в опасности! Этот человек похищает похожих на тебя девушек. Я хочу быть спокоен за тебя, понимаешь? Поэтому ты больше не будешь мотаться по порталам в одиночку. Обещай мне.
Лиз скептически выгнула бровь, глядя на мужа снизу вверх, – он, оказывается, усадил ее на преподавательский стул.
– Яр, ты серьезно? Ты читал материалы? Это же первокурсницы ремесленных училищ низового звена, неумехи, которые едва-едва научились строить портал от крыльца до забора. Да такой прокол отследить и пробить – усилий особых не надо. Ты сам веришь, что можно сбить портал выпускницы академии так же просто? Этот маньяк, он что, архимаг?
– Знаешь что, – Ярвуд выпрямился и внимательно посмотрел на жену, – в документах уровень его магических сил не указан. Зато я точно знаю, что отвечаю за твою безопасность. И если ты не пообещаешь мне быть осторожной и не ходить порталами в одиночку, я просто запру тебя где-нибудь… честное слово – запру!
– Попробуй. – Лиз сердито поджала губы.
Когда мама говорила, что могущественный муж будет защищать девушку, она как-то забыла уточнить, что для этого он будет запирать подзащитный объект в четырех стенах. И хотя в голосе мужа слышалось не только его обычное ослиное упрямство, но и искреннее беспокойство, пойти сейчас у него на поводу означало спустить бездне под хвост все свои планы и мечты о работе на кафедре.
И все же она выдохнула и попыталась смягчить отказ:
– Я обещаю быть осторожной и трижды проверять расчеты, прежде чем идти в портал, но ждать тебя каждый раз, как мне надо будет переместиться на кафедру или в магазин женского белья… как ты себе это представляешь?
– Знаешь что! – внезапно вспылил Ярвуд. – Я не хочу представлять, как мечусь по всему городу и ищу тебя, как родственники тех несчастных девушек!
Он так искренне негодовал и сердился, что Лиз даже удивилась – неужели правда настолько будет за нее переживать? С чего вдруг?
Но тут муж опомнился и быстренько свел все к своей обычной шуточке.
– А магазин женского белья я бы с удовольствием посетил, – ухмыльнулся он, явно выдыхая. – И даже на примерке поприсутствовал.
– Не сомневаюсь! – так же ехидно ответила Элизабет. И даже глаза зажмурила, представляя, как она сейчас возьмет с преподавательской кафедры вазу, вытряхнет из нее цветы и мокрыми стеблями наподдаст ценителю женского белья по шее, а потом со всех сил долбанет этой самой вазой прямо по лбу! Поганец, как стрелки-то перевел! Она не готова к откровенности! А сам?!
Да, Лиз не открыла мужу правду о своих страхах, но ведь и он не объяснил, с чего вдруг женился. Хотя, конечно, наивно было ожидать, что все будет так просто.
Пару секунд супруги напряженно сверлили друг друга глазами, а потом резко обернулись, ощутив характерный магический всплеск – кто-то открывал дверь в аудиторию с помощью универсального заклинания-ключа.
– Леди Элизабет? – На пороге возник завкафедрой. Его цепкий взгляд обежал помещение и остановился на Лиз. Лорд Арчер смотрел на нее так пристально, что девушке на пару секунд даже стало немного неловко.
– Что-то случилось? Вам нужна помощь?
– Нет, спасибо, – успела пискнуть девушка, прежде чем вмешался Ярвуд.
– Лорд, мы с леди Грейхард просто решили ненадолго уединиться. С чего бы вдруг ей могла потребоваться ваша помощь, когда она находится рядом с любящим и любимым мужем? – И Яр нежно поцеловал девушку, сначала в щеку, а потом – в губы, заставляя ее на время позабыть обо всем.
Лиз только краем глаза успела разглядеть, как странно сверкнули глаза преподавателя.
Впрочем, лорд Арчер всегда безупречно владел собой, он и в этот раз так быстро принял невозмутимо-спокойный вид, что Элизабет даже подумала, что ей показалось.
– Я рад за свою любимую ученицу. Тем не менее, Ярвуд, не мог бы ты отложить свои супружеские… хм… обязанности на более подходящее время? Я все понимаю, но мы с леди Элизабет не договорили, и у нас осталось несколько нерешенных вопросов по работе кафедры.