Именно в этот момент Дарен услышал рваный вдох. Почувствовал себя так, будто на него накинули замедляющие чары — медленно, слишком медленно перевел взгляд на Эрналию — моргнул, не веря своим глазам. Грудь девушки поднималась, будто бы от мирного дыхания во время сна. Глаза были уже закрыты. Она чему-то улыбалась.
— Заслужил. — Пальцами касаясь наливающегося фингала, произнес Морэн.
Эпилог
Глубоко вдохнула. И потянулась, разгоняя кровь по телу. Мягкие простыни приятно касались кожи, удобная подушка пахла цветами.
Я умерла?
Именно с этим вопросом я резко открыла глаза. Светло-голубой потолок. Справа большое окно, через которое в комнату проникали солнечные лучи, слева…
— Очнулась? — тихий, но глубокий мужской голос, от которого болезненно сжалось сердце.
Дарен Неррс сидел в удобном кресле. На небольшом столике подле него лежала стопка документов и кружка с парящим чаем. Через несколько секунд, мужчина уже был возле меня, и я не смогла сдержать радостной улыбки.
— Как же ты меня перепугала, — выдохнул Дарен, присаживаясь на мою постель и осторожно, будто я из хрусталя, беря мою руку в свою.
— Все хорошо, — тихо произнесла я. — Теперь все хорошо.
Ничего не болело, и я чувствовала в себе достаточно сил для того, чтобы чуть привстать. Теперь лицо Дарена было многим ближе, и я ощутила непреодолимое желание коснуться губ мужчины. Понять, приснился ли мне тот поцелуй или он был на самом деле.
— Я сообщу твоим родным, что ты пришла в себя, — с мягкой улыбкой произнес Неррс, хотел встать, но я покрепче сжала его руку. Дарен чуть нахмурился.
— Не уходи, — попросила я, легко потянув его к себе и в то же время подаваясь вперед. Уткнулась в грудь мужчины и глупо вдохнула его запах — теперь я четко понимала, что это мой любимый запах.
— Милая, тебе надо отдыхать, — тихо произнес Дарен, одной рукой проходясь по моей спине, поглаживая. — Мы с тобой все обсудим. Потом. Когда все действительно станет хорошо.
Я подняла на него взгляд и ничего даже сказать не успела, как меня чмокнули в нос. После в подбородок, щеки, лоб — я даже шелохнуться боялась, чтобы не спугнуть.
— Сейчас ты отдохнешь, а вечером мы с тобой все обсудим, хорошо? — произнес Дарен, отстраняясь. — Обещаю.
— Хорошо, — эхом повторила я. Хотя что-то внутри меня вопило, что не стоит ему уходить. Что надо спешить…
— Я пошлю твоей матери вестника, наведаюсь с отчетом к его величеству и вернусь к тебе, — перед тем, как использовать кристалл телепортации, произнес Дарен. — Я очень рад, что ты пришла в себя.
Недолго пробыла в одиночестве, даже не успела откинуться на подушку, как дверь скрипнула. На пороге появился Морэн Неррс с крупным зеленым яблоком в руках и сверкая фиолетовым фингалом.
— Фух, я думал, он никогда не уйдет, — первое, что он произнес. — Как поживает наша героиня?
В этот момент он легко кинул в меня яблоком. Я, поддавшись инстинктам, поймала.
— Ага, реакция сохранилась, — констатировал он, усаживаясь в кресло, в котором еще совсем недавно сидел мой Неррс.
— Где я, кстати? — подтянув покрывало повыше и опираясь на спинку кровати, поинтересовалась я.
— Почему кстати? — хмыкнул Морэн. — И ты в лекарском крыле ВАКа. Почти сутки без сознания провалялась. Каково это, возвращаться с того света? Есть там что-нибудь?
— Не знаю, — пожала плечами, откусывая небольшой кусок от яблока. Кислое, но вкусное. — Не помню.
— Так я и думал, — своим мыслям кивнул Морэн. — Если бы было, ты бы помнила. Ладно, у нас мало времени.
— Мало времени?
— Да, — уже серьезно произнес дознаватель. — И что бы там ни говорил Дар, считаю важным ввести тебя в курс событий. Отвечаю на первый вопрос — да, этим фингалом наградил меня твой любимый ректор.
У меня и в голове не было подобного вопроса, но спорить я не стала, откусила еще кусочек. Проснулся желудок и затребовал чего-то посущественней.
— Лучше расскажите, что там с… с…
Я хотела назвать имя, но не могла его вспомнить! Это осознание меня перепугало настолько, что растворилась привычная маска спокойствия — на моем лице слишком явно проступили эмоции, иначе бы Морэн не нахмурился и не спросил:
— Что такое?
— Я не помню имя… — пораженно призналась я.
— Не помнишь? — Морэн еще сильнее нахмурился. — Мое?
— Вас зовут Морэн Неррс, — начала проговаривать я. — Вашего кузена и ректора ВАКа — Дарен. Бывшего декана факультета искусств… Хм. Нашу преподавательницу про фракскому?... Да что ж… Я живу в комнате номер…
Паника поднималась к самому горлу. Я помнила, как зовут моих родных, друзей, помнила формулы некоторых заклинаний, помнила все самые важные факты обо мне самой, но… Но часть памяти будто бы испарилась.
— Дрянная ситуация, — Морэн помрачнел. — А свой шифр, которым ты делала те записи, помнишь? Я не до конца разобрался в твоем коде…
— Нет, — шокировано выдохнула я. К глазам подступили слезы.
— Так, погоди, без паники. Может, память к тебе вернется, — забормотал Морэн. И не то, чтобы меня это успокоило, но хотя бы появился призрачный шанс вспомнить то, что раньше без особо труда задерживалось в голове. — Я буду тебе помогать вспомнить. Амелия Росс и Нарлан Ран — те, кто выкрал артефакт из статуи нашего с Даром предка. Они же начали распространять драфф по всему Кантору, чтобы настроить артефакт и высосать всю магию из тех, кто его употреблял. Это помнишь?
— Так вы знали о том, что драфф распространяется не только по ВАКу, но и по всему городу?
— Знали, — Морэн кивнул. — Но не знали о том, что дальний предок бывшего профессора работал вместе с Рануилом Неррсом над этим артефактом. Как и о том, что этот самый предок завещал каждому из своих потомков вернуть роду артефакт, обнародовать и наказать тех, кто посмел присвоить себе это “великое открытие”. Нарлану, вот, удалось — другие даже не пытались исполнить волю сумасшедшего предка. Ран много рыскал по академии, прикрываясь любовными похождениями, пока не понял, что лучшее место, где что-то можно спрятать — так это на виду. Как именно он вскрыл защиту, кстати, история умалчивает. Но подозреваю, тут подключилась его подружка Амелия. Она хороша в зельях и скрывающих чарах.
— Но какой у нее резон?
— Как она пытается убедить моих грифонят, допрашивающих обоих, дело в том, что Ран опоил ее любовным зельем. Но что-то мне подсказывает, что дело обстояло ровным счетом наоборот. С этим мы еще разберемся. И со многим другим тоже.
Морэн бросил взгляд на временной артефакт:
— Так, у нас осталось еще меньше времени. Это касается твоего отца. Мне доложили, что можно существенно перевернуть ход событий, чтобы Браунса выпустили под залог и…
Дверь распахнулась, громко ударяясь о стену.
— Доброго дня лорд Неррс. — В комнату вплыла моя бабушка. Она придирчиво оглядела комнату, сухо поджала губы и кивнула мне с холодным приветствием: — Дорогая внучка.
Следом за ней каким-то затравленным и неуверенным шагом вошла и моя мать. Внутри меня что-то болезненно екнуло. Мама выглядела неважно, и ей явно с трудом удавалось держать достоинство. Корни отросли сединой, под припухшими глазами залегли глубокие синяки. Рядом с бабушкой мама смотрелась блекло, из нее будто выкачали все ее силы.
— Корин, — выдохнул Морэн, вскочив на ноги. Он обеспокоенным взглядом прошелся по матери, а потом будто опомнился. — Доброго дня, леди Роунвесская и миссис Браунс.
— Позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете? С моей внучкой наедине в пустой комнате, когда она не в том виде, чтобы вести светские беседы? — поинтересовалась бабушка. Она всегда была очень традиционных взглядов.
— Зашел проведать, — подыгрывая бабушкиному деланно учтивому тону ответил Морэн. — Наш род перед ней в неоплатном долгу.
— Да, ваш род перед нами в неоплатному долгу, — ледяным тоном произнесла леди Роунвесская, подчеркивая слово “неоплатный”. — Подозреваю, что этот долг с лихвой покрывает наш, если вы понимаете, о чем я.
Мама опустила взгляд, на ее щеках пятнами проявилась краснота. Она крепко сжала пальцы.
— Понимаю, но об этом не было никакой необходимости напоминать. И, тем более, выплачивать, — сухо ответил Морэн. В его взгляде не осталось и капли смеха, он смотрел жестко и цепко, будто бы в данный момент вел какую-то свою игру.
— Если вас не затруднит, мы бы хотели провести время с внучкой в семейном кругу, — произнесла бабушка.
— Конечно же, прошу меня простить.
Морэн направился к выходу и уже у самой двери, воспользовавшись тем, что его не видит ни бабушка, ни мама, одними губами произнес “соглашайся на все” и подмигнул. После чего дверь за ним закрылась.
— Как ты, дорогая? — мама подошла ближе.
— Все хорошо, правда, — я постаралась улыбнуться, хотя приход бабушки настораживал. Допускаю, что он действительно переживала, что и правда чувствовала необходимость почтить меня своим присутствием, но что-то меня сильно смущало.
— Конечно же с ней все хорошо, — заметила бабушка поставив небольшой женский портфель для бумаг на тумбу. Достала оттуда стопку документов и произнесла: — Она же Роунвесская.
Вообще-то, Браунс. Но спорить со старшей родственницей себе дороже. Особенно, когда она добавляет:
— Почти.
— О чем речь? — осторожно поинтересовалась я. Мама вновь опустила взгляд и замерла над моей постелью каменным истуканом.
— Я решила, что пришел момент, когда стоит сделать тебе деловое предложение. — Бабушка протянула бумаги, но я не спешила их взять в руки. — Ты ведь хочешь помочь отцу?
Я не сводила с этой женщины испытующего взгляда, все силясь понять, что происходит.
— Я внесу залог за твоего отца, найму другого законника и дам показания, способные спасти твоего отца от смертной казни. Как минимум от смертной казни, — подчеркнула она. — Взамен ты подпишешь эти документы и полноценно вступишь в мой род.
Я все же коснулась протянутой стопки, пробежавшись взглядом по первым строчкам.
— Чем это чревато?
— Чревато? — насмешливо переспросила графиня. — Ты унаследуешь все, включая титул. Будешь ежемесячно получать содержание, сменишь эту дыру на нормальное учебное заведение или личных преподавателей…
— Я останусь учиться в ВАКе, — твердо произнесла я. — И содержания мне не надо.
— Я не допущу, чтобы моя внучка ходила в рванье, — резко выдохнула она. — Что касается ВАКа… Пожалуй, в свете сложившейся ситуации я могу тебе позволить продолжить тут учиться.
— И ты действительно поможешь отцу? — с подозрением спросила я.
Мне не нравились все эти “позволить”, как и само предложение, но от отказа меня оберегали слова бабушки о том, что она поможет отцу и пантомима Морэна, что мне стоит согласиться. Стоит ли верить последнему с учетом всего, что произошло? Вопрос отличный.
— Ты же знаешь, что я никогда не обманываю, — произнесла графиня Роунвесская, протягивая мне заряженное чернилами перо. — И я обещаю приложить все усилия, чтобы твой отец поскорее выбрался на свободу и с него сняли все обвинения. Я располагаю достаточным влиянием для этого. И финансами, кстати, тоже.
Я мысленно прикинула, что из рода я смогу выйти, если это будет прописано в брачном договоре. То есть если супруг настоит на том, чтобы я полностью вошла в его род или осталась без оного, отказавшись от своего. Следовательно — брак, в случае критичной ситуации, может стать для меня спасением. Значит, сейчас я могу согласиться на все условия, выдвинутые бабушкой. А после сидеть на бочке со взрывающимся зельем и ждать, когда шарахнет.
Перевела вопросительный взгляд на маму. Наверняка она обсуждала это с бабушкой куда дольше, чем я.
— Соглашайся, — тихо произнесла она.
Это и стало для меня решающим аргументом. Знала ли я, как вредно подписывать договоры, когда заранее просчитываешь варианты для нарушения соглашения, не стала бы соглашаться. Судьба сыграла со мной злую шутку. Куда более злую, чем задумывала я сама.
— Официальное знакомство с женихом состоится на следующей неделе, — заявила бабушка, принимая уже подписанные документы. — Птица высочайшего полета. Открою тебе крохотный секрет, его имя Ричард Уилкинс.
— Но… я… — попыталась оспорить, все еще не до конца понимая, что именно произошло. Ричард Уилкинс?! Это имя я помнила. Как и то, какое имя носил этот человек до того, как стал Уилкинсом. Знал ли об этом Честер?!
— Если ты думаешь, что мы дадим согласие на брак с человеком, который так подло тебя использовал в интересах собственного рода, то ты глубоко заблуждаешься. Мало того, что он на пятнадцать лет тебя старше, так еще пожертвовал твоей жизнью. Никаких Неррсов.
Откуда она вообще об этом узнала?!
— Но…
— Эрналия, это правда исключено, — глухо произнесла мама, отворачиваясь к окну.
— Страница семь, пятая строчка сверху. — Она пролистнула стопку на нужную страницу и прочитала: — Единственный, кто может подписывать любой брачный договор и давать согласие на брак с Эрналией Краун Браунс, в скобочках, входящей в род Роунвесских, глава рода Роунвесских.
То есть?..
Мигнул портал, и еще одним действующим лицом этого идиотского водевиля стал Дарен. Он переводил напряженный взгляд с меня на бабушку, с мамы на меня…
— Что тут происходит? — холодно поинтересовался он. — Я не подписывал разрешение на посещение без моего присутствия.
— О, дорогой мой Дарен Неррс, — рассмеялась бабушка. — Не всегда все складывается так, как запланировано по бумагам.
— Вот уж надеюсь, — не удержавшись, выплюнула я.
Последние несколько минут разбудили во мне такую злость, что я готова была плеваться ядом. От этого уберегло лишь то, что бабушке придется сдержать свое обещание по отношению к отцу. С остальным… полагаю, с остальным можно справиться.
— С вашего позволения… — начала графиня, но тут же исправилась: — Или без него…. На несколько дней я забираю внучку домой. Ей нужно пройти достойное лекарское обследование, а не… — обвела комнату брезгливым взглядом. — Впрочем, вы поняли.
— Дарен, я… — растерянно начала, но меня прервали.
— Эрналия, я была лучшего мнения о твоем знании этикета. Обращаться к ректору учебного заведения по имени… это слишком прогрессивно для наследницы рода Роунвесских. Господин ректор, лорд Неррс… Запомни, пожалуйста. В противном случае я найму преподавателей, которые обновят твои знания.
— Наследница рода? — переспросил Дарен. Он выглядел спокойным, его раздражение и удивление выдавали лишь глаза.
— Мы обновим данные в ее личном деле, мои помощники свяжутся с вами. За сим откланиваемся, — произнесла бабушка, извлекая кристалл телепортации, рассчитанный на троих.
Я даже и опомниться не успела, как мигнул портал. Именно этот момент я сделала пометку в моих персональных хрониках — жизнь дала крен. И надо придумать, как возвращать ее в прежнюю колею. И первым делом я найду Морэна Неррса и сделаю все, чтобы его фингал под правым глазом нашел симметричного собрата на левом.
конец......