- Эмельрин, душечка!
Знакомый женский голос несказанно обрадовал - вдова Фитцрой, наша соседка, спешила ко мне, размахивая атласной сумочкой.
Её щедро усыпанная искусственными цветами соломенная шляпка съехала на бок, повиснув на выскользнувшей из причёски булавке.
- Миссис Фитцрой! Что происходит…
Я бросилась навстречу пожилой женщине, почувствовав хоть какую-то надежду на спасение и то, что мне сейчас всё объяснят.
- А мы всё думали… Ох и натворили же вы дел, душечка… А мы знали! Знали, что рано или поздно вы вернётесь, но вашей репутации конец!
- Миссис Фитцрой, вы не могли бы одолжить мне пять эспенов? - попросила я, и тут до меня дошло значение сказанных слов.
Моей репутации? О чём это она?
Дама несколько секунд колебалась, но потом кивнула, достала кошель из сумочки, отсчитав нужную сумму.
- Спасибо! Я обязательно верну,- поблагодарила и расплатилась с извозчиком.
Забрав деньги, он не спешил уезжать и отошёл подальше, делая вид, что проверяет упряжку.
- Миссис Фитцрой, представляете, меня не пускают в…
Резко обернулась к вознице, прислушивающемуся к нашему разговору.
- До свидания! - с нажимом повторила я, всем своим видом показывая -нечего здесь греть уши, проваливай.
- Так мистер Ларсен продал дом.
- Как? - ахнула я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
- Два месяца назад, как раз перед вашим совершеннолетием. Ах, душечка, не делайте вид, что не знаете! Все только об этом и говорят.
- Я?
- Ну не я же, - хмыкнула пожилая дама, поправляя шляпку.- Я, знаете ли, душечка слишком стара для подобных авантюр. Честно признаться, мистер Ларсен не образец мужественности, и если бы он мне предложил сбежать с ним…я…я…отказала бы. Вот!
Из сбивчивого рассказа, разбавленного порцией жеманства и хихиканья, я смогла извлечь нужную информацию. Мистер Ларсен снял все деньги с наших с Мэтью счетов, продал дом за бесценок и исчез в неизвестном направлении. Вместе… Вместе со мной. По крайней мере, соседи и знакомые отчего-то были в этом уверены. Якобы мы с опекуном вступили в греховную связь и покинули столицу, дабы спокойно предаваться плотским утехам.
- Мистер Паркер, да вы его знаете, супруг Бэтси Паркер, председательницы нашего книжного клуба. Так вот, он работает в банке. Ваш мистер Ларсен опустошил всё до последнего эспена! Все счета и даже банковскую ячейку.
- Какую ячейку?- вскинулась я, жадно хватая ртом воздух.- Где Мэтью?
- Открытую на ваше имя,- вдова Фитцрой сочувствующе похлопала меня по плечу.- Чем же вы думали душечка? Да ещё и мальчика бросили одного…
- Где. Мой. Брат?- я уже почти рычала.
- Так в городском приюте, где же ещё? Мы все здесь люди приличные, сразу сдали мальчика, куда положено. Не под мостом же ему жить, бедняге. Ах, мисс Эмельрин, что же теперь с вами будет? Ни один солидный человек на такой не женится.
- Миссис Фитцрой, с чего вы решили, что я сбежала со своим опекуном? Вы же меня знаете не первый год, неужели могли подумать, что я способна на подобную глупость? Мистер Ларсен мне в отцы годится!
- То-то и оно. Вскружил голову, заманил сладкими речами, а получив свое - бросил. Так всегда бывает с плохими девочками. Это наказание за грехи, душечка! Вам сейчас прямая дорога в монастырь.
- Я всё это время была в пансионе, можете отправить письмо и лично в этом убедиться. Директриса подтвердит мои слова.
- Ну-ну душечка, полно выдумывать. Мистер Фуко, гувернёр вашего Мэтью, пытался вас разыскать и не смог.
- Ничего не понимаю…
Почтенная дама и предводительница союза местных сплетниц, миссис Фитцрой радостно улыбалась, предвкушая вечернее промывание моих косточек в узком змеином кругу, именуемом «Книжный клуб добродетельных леди».
- В монастырь, душечка. Самое вам там место. А если ребёночка под сердцем уже носите, так это плохой ребёночек-то будет. Незаконный. Сдайте его куда положено.
- Я верну вам пять эспенов,- прошипела сквозь сжатые зубы.- Как только…
Как только что? У меня нет денег даже на то, чтобы купить булку на ужин. Последние несколько монеток остались лежать на дне мокрого саквояжа, до сих пор, наверное, плавающего в чужой ванне…
- Мне нужно увидеть Мэтью,- пробормотала я, глотая слёзы.
Мне нужно увидеть брата. Сейчас! Заключить его в объятия, вдохнуть аромат детского мыла, смешанный с молочным шоколадом. Мэтью обожал конфеты, а мистер Фуко часто баловал своего маленького воспитанника.
Симон Фуко. Всегда вежливый, обходительный, невероятно добрый. Я регулярно получала от него коротенькие послания, так почему, скажите на милость, он не смог сообщить мне о том, что мистер Ларсен исчез, а Мэтью отправили в сиротский приют?
- Постойте, душечка, куда же вы? Я хотела бы услышать подробности вашего трагического и короткого путешествия!
Щёки вдовы раскраснелись от предвкушения, она жаждала получить удовольствие за каждый потраченный на меня эспен.
3-2
Я резко развернулась на каблуках и зашагала в противоположную сторону.
- Душечка, мы ещё не закончили беседу!
Игнорируя требовательный поток слов, барабанящий в спину, я уже практически бежала - прочь от назойливой, любопытной соседки. У меня есть дела поважнее, чем удовлетворять любопытство этой…
Городской приют располагался в пяти кварталах от нашего дома. Пять кварталов… Идти столько пешком - безумие, но я справлюсь. У меня просто нет выхода, я должна убедиться…должна…
Дыхание сбилось от быстрой ходьбы, в боку покалывало, но я продолжала упорно идти к своей цели.
- Эй, мисс! Да стойте же вы! Мисс!
Не сразу поняла, что обращаются именно ко мне. Рядом с тротуаром медленно двигалась уже знакомая повозка. Возница привстал на козлах и помахал хлыстом.
- Мисс!
И чего ему от меня надо?
Прибавила скорости, почти переходя на бег. Сердце стучало уже где-то в горле, в ушах звенело.
- Мисс, куда это вы так рванули? Пешком-то до приюта часа два идти будете, если не больше. На колесах-то куда быстрее выйдет! Да постойте же вы!
- Вы же слышали, у меня больше нет денег! - выпалила я.
- Да понял я…понял…,- как-то… виновато пробурчал кучер.
Что-то неуловимое в нотках его голоса заставило остановиться.
Экипаж замер, пожилой мужчина спрыгнул на землю, сплюнул жевательный табак в сторону и посмотрел на меня.
- У меня это…дочка недавно вернулась. Гулёна. Я как этого пройдоху в щегольском жилетишке увидал, сразу почуял - несерьёзный он тип! А она - любовь тятенька у нас, любовь. Не понимаю я, дескать, ничего в этой...романтике треклятой. А я вам так скажу, кого родители выбрали в мужья - за того и иди, коли хорошая дочь. Верно, я говорю, мисс?
Сдвинула брови, не зная как реагировать на подобные откровения.
- По мне так каждый волен выбирать себе пару,- заявила я, скрестив руки на груди.
- И куда вас, мисс, привела эта любовь? Обобрал ухажёр, да выкинул. Моя-то дурёха, хоть обратно к мамке с папкой вернулась, а вы? Эх…А ещё и братишку бросили. Сироты вы, да?
- Я никого не бросала! Ясно вам?
- Полноте, мисс, что сейчас-то? Жизнь побила - принимайте удары да мотайте на ус.
- Спасибо за совет,- тихо отозвалась я.- Если у вас всё, я, пожалуй, пойду. Мне нужно успеть до…
- Так я о чём? Садитесь, подвезу я вас. Да не смотрите вы так сердито. Забесплатно!
Помедлила, вглядываясь в испещрённое морщинами загорелое лицо. Неужели пожалел, хотя ещё недавно был готов сдать меня полисмену.
- Садитесь, говорю!
Пожав плечами, забралась на подножку и устроилась на жёстком сидении. Если действительно не шутит, если довезёт до приюта, то… Хорошо бы. А то не только время потеряю, но и ноги сотру до кровавых мозолей.
Сердобольный возница доставил бесплатную пассажирку прямиком к высокому кованому забору городского приюта. Я от души поблагодарила его, а когда пожала протянутую руку, обнаружила в ней пять эспенов. Тех самых, что одолжила вдова Фитцрой.
- Вам-то сейчас они нужнее будут, мисс. И простите меня…Знаете, я за столько лет всякого навидался, но Всевышний пусть знает, что у старого Тома сердце не очерствело. Авось смилуется и одарит мою дурёху счастьем...
- Нет, вы их честно заработали,- отрицательно покачала головой, отказываясь принять монеты.
- Берите, берите,- вздохнул он, возвращаясь на козлы.
- Спасибо,- прошептала я.
- И это…мисс, удачи вам!
- И вам, Том,- на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
- Что вам будет угодно?- бесцветным тоном произнесла она.
- Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
- Вам назначено?
- Нет, но…
- Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
- Но сегодня четверг.
- Вот именно.
- Простите, не знаю вашего имени,- я старалась говорить вежливо, но твёрдо.- Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта - у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
- Что вы мне голову морочите!- гавкнула она.- Мы здесь никого не держим силой.
- Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
- У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
- Значит, сегодня они испортятся.
- Но…
- Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
- Следуйте за мной.
Так-то лучше.
3-3
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
- Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
- Ну, зачем так сразу,- примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину - та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.- Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
- Занятно,- проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.- Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
- Да, - утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
- Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
- Она ещё полицией грозилась,- продолжала ябедничать дамочка.
- А о каком именно ребёнке идёт речь?
- Мэтью Лоури, тот самый…утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
- Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
- Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
- Благодарю, мистер Дарстен.
- Я бы хотела увидеть своего брата,- напомнила я о теме разговора.
- Увидеть, значит? - вновь зашелестела бумага.- По нашим данным ребенок был оставлен без присмотра на длительное время и чуть не умер от голода. Приют взял на себя ответственность по содержанию несчастного и последующему устройству его в заботливые руки.
Сердце пропустило удар, я едва устояла на месте. В голове стучали жестокие слова…голод…один... А меня не было рядом.
Наша служанка Мэгги, бойкая молодая девушка хоть и отличалась острым язычком, но никогда не оставила бы малыша одного, не говоря уже о его гувернёре. Нет, слишком много белых пятен во всей этой истории… Верно, мистер Ларсен всё продумал до мелочей. Он ждал целый год, прежде чем бросить нас и умчаться неизвестно куда, прихватив чужое наследство.
- Меня не было в городе, я ничего не знала.
- В любом случае, мисс Лоури, увидеться с братом вы сейчас никак не можете.
- Это ещё почему?
- Дети сейчас на занятиях.
- Но уже довольно поздно, почти шесть.
- Значит, на ужине. Приходите в другой день, я организую встречу.
- Мистер Дарстен, пожалуйста,- взмолилась я.- Позвольте хоть одним глазком увидеть Мэтью, я даже подходить не буду.
Мне важно убедиться, что он в порядке, что жив и здоров. Это главное.
- В другой день,- категорично отозвался директор.- Кстати, мисс Лоури, судя по всему, вы рассчитываете забрать мальчика, ведь так?
- Он мой брат, я не оставлю его в приюте. Как только найду работу, я…
- Позвольте уточнить, сейчас у вас нет достаточного финансового обеспечения?
- Это дело времени,- стушевалась я.
В душе творился безумный хаос, столько всего случилось за последний час. Мысли путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Умом я понимала - нужно отбросить прочь эмоции и действовать хладнокровно, но сердце требовало немедленно забрать ребёнка. Но вот куда? Под мост? Мне самой сегодня негде будет ночевать. Воображение рисовало ужасные картины сиротского приюта с серыми стенами, дырявыми матрасами с затхлой соломой, но здание было относительно новым и достаточно уютным. Может, зря я паникую? Стоит оставить здесь Мэтью хотя бы на несколько дней, пока я не найду работу и не сниму комнату.
Работу… К примеру, в магазин дамской одежды? Почему нет, вполне сгодится. Надеюсь, платят там достаточно.
- Мисс Лоури?
Вынырнула из омута собственных мыслей, тряхнула головой и упрямо задрала подбородок.
- Я приду завтра.
- Замечательно, будем вас ждать.
- Но завтра же с утра…- мисс Мередит начала говорить, но мистер Дарстен с такой скоростью развернулся к ней, что та моментально замолчала.
- Всего доброго, мисс Лоури.
- До завтра,- кивнула на прощание и вышла из кабинета.
- Тише Мередит, не болтайте лишнего, - успела услышать фразу, прежде чем дверь захлопнулось.
Глава 4
Вышла и угрюмо уставилась в чернеющую даль узкого коридора. Что, если тайком пробраться в комнаты ребят и попробовать найти Мэтью? Пока никто не видит…
Мысль хоть и была невероятно заманчивой, но я заставила себя о ней забыть. Сколько времени понадобиться, пока я найду нужную спальню? Дети, увидев незнакомку, ещё чего доброго станут волноваться. К тому же, если меня застукают (а с моим везением это точно произойдёт!), придётся объясняться.
- Мисс Лоури, вы всё ещё здесь?
Дверь с легким скрипом приоткрылась и в проёме показалась мисс Мередит.
- Я уже ухожу,- буркнула я.- Провожать не нужно, я запомнила, где выход.
Дама ответила молчанием. Я ещё постояла несколько секунд в тайной надежде услышать что-то вроде: « Вы так сильно переживаете, дозвольте, я приведу малыша, чтобы вы хотя бы обняли брата после долгой разлуки». Но нет. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Ну что ж, ничего. Завтра утром приеду, и тогда уже они точно не отвертятся.
Выйдя из приюта, медленно побрела прочь по мостовой, обдумывая дальнейший план. Вернее, плана никакого не было, я просто рассчитывала найти работу с достойным жалованием, чтобы хватало на съёмную комнату в уютном пансионе и еду. Потом, когда будет понятно, на что мы можем рассчитывать, устрою Мэтью в государственную школу. Ему уже почти шесть. Найму со временем милую старушку на три часа в день, чтобы пока я на работе, присматривала за братом.
Радужные мечты окрылили, я уже улыбалась, рисуя в воображении спокойную и даже относительно счастливую жизнь, когда достигла крыльца с воодушевляющей надписью: «Бюро элитного персонала». Красивая вывеска приветливо сияла золотистыми буквами на благородном красном, литые кованые перила обвивали бронзовые розы, точно такие же бутоны, изображённые на картинах, встречали в небольшом холле.