Игги притих, я сжала его ладошку и улыбнулась, чтобы подбодрить. Впрочем, как только за окнами замелькали незнакомые ему места, братишка оживился и во все глаза смотрел по сторонам, сопровождая увиденное комментариями. Он не замолкал до самой столицы, заставив меня пожалеть о решении взять его с собой.
К великому разочарованию Игги, уставшая сестра отказалась идти гулять и почти силой затолкала его в комнату, которую сняла.
- Не дуйся, на улице уже темно, - предупредила я, открыв саквояж. - Не ты ли поехал со мной, чтобы помочь сохранить репутацию? Негоже незамужней девице затемно шататься по городу, так ведь?
- Так, - недовольно пробормотал Игги. - Но завтра погуляем?
- Конечно. А сейчас давай пойдем в таверну и поужинаем, хорошо?
Брат кивнул. Мы спустились на первый этаж и заняли столик в углу, имея возможность рассматривать разномастную публику, не привлекая к себе внимания. Измученная на вид жена хозяина быстро принесла нам вполне сносный суп и оставляющий желать лучшего пирог с ягодами.
- За короля Феррата! - раздалось из центра таверны, где сидели подвыпившие мужчины.
Пивные кружки взлетели над деревянным столом, стукнулись, расплескав пивную пену на руки уже нетрезвых посетителей. Не слишком приятное соседство. Предпочитаю обходить пьяных стороной, ведь алкоголь пробуждает в человеке худшее, напрочь отключая мозг.
- А папа говорил, что этот Феррат узурпатор! - громко провозгласил Игги.
- Тихо! - шикнула я, но было поздно - мужчины перестали пить и уставились на нас.
Вот ведь!.. Я положила на стол монеты за ужин и, взяв слишком разговорчивого брата за руку, поспешила к выходу. Но в узком коридорчике, подсвеченном парой свечей, нас догнали.
- Куда торопишься, крошка? - преградив дорогу, один из нетрезвых посетителей дыхнул мне в лицо перегаром.
- Пропустите, меня ждет муж.
- Ничего, подождет, - раздалось сзади.
Я резко обернулась. Еще один, на вид так только что с каторги - заросший, с сальными волосами и в рваной грязной одежде!
- Мы слышали, что сказал мальчонка, - тип облокотился на стену.
- Он всего лишь ребенок, - я прижала брата к себе.
- Который назвал нашего короля этим, - мужчина наморщил лоб, - как его? Кем щенок его обозвал, Умник? - он глянул на того, что стоял за моей спиной.
- Узурпатором, - подсказал тот.
- Потому что Феррат сверг предыдущего короля и силой захватил трон! - звонко отрапортовал Игги.
Я его теперь на улицу буду только с завязанным ртом выпускать!
- Эвон как! - поперхнулся страшный на вид тип. - И кто же тебе такое сказал, а?
- Папа!
- Ай, какой нехороший папа! - зацокал второй.
- Пропустите! - я развернулась и попыталась пробиться к выходу.
- Нет уж, крошка, - меня схватили за руку и припечатали к стене. - Наши патриотические чувства уязвлены, мы требуем компенсации! Тебе придется очень постараться, чтобы мы подобрели!
- Перебьетесь! - перестав изображать высокородную барышню, я с силой зарядила ему коленом по самому уязвимому у любого мужчины месту - и вовсе не по самолюбию.
Когда он согнулся, охнув, на его хребет обрушились мои сомкнутые в замок руки, и не могу сказать, что это не доставило мне удовольствия. Мерзавец ударился задом о стену и, громко мыча, сполз на пол.
Свечи, полыхнув, затрещали, словно в них плеснули водой. Но мне было не до этого.
- Не так быстро, нахалка! - руки второго вцепились в мою талию. - Ща научу тебя, как себя вести надо!
- Нельзя научить тому, в чем сам не смыслишь! - крикнул Игги.
Хватка негодяя ослабла, я резко развернулась и увидела, что братишка держит кинжал у его... Скажем так, до чего дотянулся, у того места и держит.
- Э-э, малец, ты не того, - прохрипел мужчина, не сводя выпученных глаз с клинка. - Он же острый!
- Ага, вжик и не мужик! - отозвался Игги.
С моих губ сорвался нервный смешок. Что из него вырастет? Боюсь даже представить!
- Идем, защитник, - я снова сжала его ладонь и потащила к выходу, все ускоряя шаг.
Лишь когда мы вернулись в снятую комнату, и я смогла прижаться спиной к двери, сердце перестало так биться о грудную клетку, словно хотело из нее сбежать.
- Откуда у тебя кинжал? - запоздало сообразила я, глядя на раздувшегося от важности брата.
- Это не мой, у того ублюдка спер.
- Игги! Что за выражения?! И... и что значит спер?
- Успокойся, женщина, я тебя защитил, как и должно поступать мужчине. Не стоит благодарить.
- Лучше бы ты, мужчина, научился рот держать закрытым!
- Свое мнение надо уметь отстаивать. Так папа говорил.
- Верно. Но еще нужно знать, при каких обстоятельствах его вообще стоит озвучивать!
- Это как? - он озадаченно уставился на меня.
- Завтра расскажу, - я устало вздохнула и села на кровать. - А сейчас давай спать!
Глава 4 Обещание
ДАРЬЯР
Странно просыпаться в день собственного тридцатилетия. Я открыл глаза и долго смотрел на балдахин над кроватью, прислушиваясь к себе. Потом расхохотался. Да ничего не изменилось! Чушь это все. Хотелось, как всегда по утрам, женской ласки и вина. В любой последовательности.
Я встал и подошел к зеркалу в полный рост. Из него на меня смотрел, одобрительно ухмыляясь, обнаженный шатен. Высокий, подтянутый, ни грамма лишнего жирка. Весьма щедро одарен природой по мужской части. Красивое лицо. А главное оружие - зеленые глаза. Скольких красавиц они привели в мою постель, не сосчитать.
И не верьте тем, кто говорит, что мужской пол ведет счет победам. Так делают только те его представители, чьи успехи на любовном поприще оставляют желать лучшего, настоящие победители быстро сбиваются со счета.
Я вышел в сад и направился к огромному бассейну. Бирюзовая холодная, еще не прогретая солнцем вода приняла меня в свои объятия и моментально взбодрила. На сушу я выбрался со зверским аппетитом, оделся и направился в столовую. Дракону нельзя долго оставаться голодным - истинная сущность может взять верх, и тогда пострадают те, кому не посчастливится попасться на пути.
Большинству высокородных, а тем более, принадлежащих к королевским ветвям Драконьего древа, на это плевать, но я не приемлю чрезмерную жестокость, да и убийства мне никакого удовольствия не доставляют. Дарьяра Севаста можно во многом упрекнуть - если осмелитесь, конечно, но не в этом.
Накрытый стол ломился от яств на любой вкус, но я, скользнув по нему взглядом, направился к длинному ряду графинов с веселящими напитками. Без алкоголя, но становится легко и приятно на душе. Так, Астарти тут для красавиц, дабы общительнее были. Конти из владений Феррата - на любителя. Оми - для старых тетушек и всех остальных, таких же, как и Оми, безвкусных дамочек, для которых я, в силу их почтенного возраста, опасности никакой не представляю.
Тали. Взгляд остановился на квадратном графине с темно-золотым напитком, моим ровесником, кстати. Из погребов предыдущего короля. По всей стране не более сотни драконов могут похвастаться, что обладают такой диковинкой. Что ж, каждый день раритетный Тали пить не буду даже я, но сегодня есть повод.
Насладившись процессом - тяжестью графина, игрой солнечных лучей в благородном напитке, дымным ароматом, я сделал первый глоток. Расплавленный янтарь растекся во рту, пощипывая, искушая, играя всеми оттенками вкуса.
Прикрыть глаза, позволить Тали скользнуть в желудок, вдохнуть, чтобы раскрылись нотки послевкусия. Да, настоящее удовольствие, как тот миг, когда недотрога, которой добивался так долго, что успел устать, дарит взгляд, говорящий о том, что сегодня она сдастся.
Отвлекая меня от воспоминаний, в столовую вошел Михаэль, голубоглазый блондин, тоже дракон. По нему сохло немало красоток, но, в отличие от меня, он этим редко пользовался. Тот тип мужчин, которым необходимо любить, чтобы спать с девушкой. В будущем идеальный муж и отец.
- Уже смакуешь Тали? - он изогнул бровь. - Еще только полдень.
- Уже полдень? - я плеснул в бокал еще. - Тогда надо торопиться, чтобы наверстать упущенное время!
Мы расхохотались, обменявшись понимающими взглядами. Друзья детства, немало пережившие вместе, всегда понимают друг друга с полуслова. А иногда и вовсе без слов. Доверчивость мне не свойственна, но к Михаэлю могу без опаски повернуться спиной -во всех смыслах.
- Держи, - я наполнил второй бокал и протянул ему.
- С Днем рождения, старик, - глаза друга заискрились.
- Не смог не подколоть, да? - я усмехнулся.
- И не говори, никакого уважения к старшим! - он притворно вздохнул и сделал глоток.
- У нас разница всего ничего!
- Да, но все же 25 и 30 - разница огромна.
- Только если это сам знаешь, что! - съязвил я.
- 30 - это уже не «сам знаешь, что», а дубинка стражника!
- Два взрослых балбеса, а разговорчики только об одном! - в столовую вошел Эдгар.
Полная наша противоположность во всем. Не наследник благородных семей, а бастард, прижитый на стороне одним из моих дальних родственников. Не красавчик, скорее, обладатель ничем не примечательной внешности, невысокий смуглый брюнет с близко посаженными черными глазами. По таким девушки пробегают равнодушным взглядом, чтобы подарить улыбку более симпатичному парню.
В нашу компанию он попал благодаря острому уму, умению хранить секреты и вовремя подавать нужные предложения. Эдгару не было равных, если требовалось что -то достать, организовать, с кем-то договориться или разузнать нужную информацию. Дружба с ним была достаточно условной. Мы пользовались им, а он использовал наши связи, чтобы преуспеть в торговле. И это ему удавалось.
Мы сели за стол и начали завтракать, хотя, скорее уж это был обед. Разговоры, покружив вокруг праздника, который будет вечером, свелись к шуткам о подарках.
- В этот раз тебя ждет нечто необычное, - с хитрой улыбкой пообещал Михаэль, расправляясь с омлетом.
- Ну-ну, - я снисходительно усмехнулся, приглядываясь к тарелке с фруктами.
Вряд ли друзьям удастся меня удивить. В последние годы их фантазии хватало только на то, чтобы презентовать имениннику скакуна лучших кровей, отличный меч, что -то из разряда мужских побрякушек типа заколки для шейного платка с драгоценным булыжником или еще что-то подобное.
- Зря не веришь, - Эдгар посмаковал Конти. - Из владений Феррата?
- Да. - Я кивнул. - Так что же это будет?
- Хитрый, - Михаэль откинулся на спинку стула. - Мучайся до вечера!
- Интриганы! - пробурчал я. Теперь и в самом деле буду думать только о том, что за сюрприз эти негодяи приготовили!
- Анна, кстати, будет на празднике? - поинтересовался Эдгар.
- Нет. Она мудрая девушка, прекрасно знает, что бывает на таких мужских вечеринках. Кузине короля не пристало появляться на них.
- Повезло тебе с невестой! - глаза друга завистливо блеснули.
Любопытно, чему именно он завидует - ее происхождению или тому, что она сквозь пальцы смотрит на мои похождения?
- Долго ты ее мариновать собираешься? - в голосе блондина зазвучали явные нотки упрека.
- Хороший вопрос, - пробормотал я.
Боюсь, теперь Анна утроит, как минимум, усилия, чтобы заманить жениха к алтарю. И, вроде бы, и в самом деле, пора, мы помолвлены, страшно сказать, девять лет. Да и особо после свадьбы ничего не изменится. Это мы уже обсудили. Анна обещала не покушаться на мою свободу в обмен на то, что внешне буду сохранять вид благопристойного мужа и детей заведу только в браке.
Чем не идеальная супруга? О такой и мечтать уже наглость! Но есть кое-что, сдерживающее меня. Кое-что, случившееся много лет назад. Слова, сорвавшиеся с языка беспечного юнца, угодившего в настоящую беду и вынужденного дать обещание. Обещание, которое не мог выполнить.
Глава 5 Играть с драконом
ТЭЯ
Ого, вот это да! Я остолбенела перед высоким забором из чугунных пик, глядя на дом за ними.
Дом? Да это без преувеличения дворец! Все наше поместье меньше, вместе с землями. А этажей, сколько же их? Начала считать, сбилась.
- Пять. - Помог Игги.
- Что? - я с запозданием поняла, что считаю вслух.
- И он один живет в этой махине? - брат покачал головой. - Там же заблудиться можно!
Угу, зато в прятки с должниками играть самое то, пронеслось в моей голове.
- Зачем нам к нему, Тэя?
- Так надо, это взрослые дела.
И чего, собственно, оробела? Ну, да, роскошный дворец у этого Дарьяра Севаста, что с того? И так известно, что большинство драконов не бедствует. Мне этому радоваться надо - раз он так богат, то ему не составит труда выплатить долг.
- Идем, - я зашагала к огромным воротам.
Сквозь них нас пропустили, ни о чем не спрашивая, и я совсем уж было успокоилась, но у деревянных дверей в дом - каждая створка в два моих роста, как минимум - нас остановили стражники.
- Добро пожаловать, что привело вас к нам? - с улыбкой осведомился один.
- Мне нужно поговорить с Дарьяром Севастом.
- На какое время договоренность о встрече?
- Договоренности нет, но...
- Тогда уходите. - Дружелюбие мгновенно сдуло с лица стражника.
- Мне нужно поговорить с ним.
- Еще одна, - прошептал второй, закатив глаза.
- Иди домой, милашка, - посоветовал первый. - Г осподин Севаст не будет с тобой разговаривать.
- Может, сначала его спросите?
- Для того, чтобы господина не отвлекали по пустякам, мы тут и стоим, - подбоченясь, ответил товарищ. - Давай, девушка, уходи по-хорошему. - Он отошел от двери и теснил нас с братом, пока мы не спустились с крыльца на подъездную дорожку.
- Что будем делать? - поинтересовался Игги.
- Пока не знаю, - пробормотала я, косясь на стражников.
Судя по всему, дракона часто беспокоят особы прекрасного пола - догадываюсь, по какому поводу, и охране даны строгие указания на этот счет. Но если не пропускают через парадный вход, всегда можно попробовать зайти с черного.
- Идем-ка, - воспользовавшись тем, что вниманием стражников завладели другие посетители, больше похожие на цирковую труппу, у них даже страус имелся, я потянула брата в сторону.
- Подожди, интересно же! - он с любопытством глазел на охрану, которая забегала вокруг страуса, который наложил огромную кучу прямо на крыльцо.
- Потом! - мы убежали за угол.
Да, так и есть, вот еще одна дверь!
Я двинулась к ней, но она распахнулась. Пришлось, за неимением лучших вариантов, сигать в кусты. Весьма колючие, кстати.
- Ай! - пискнул Игги, которого оцарапали ветки.
- Тссс! - пришлось зажать ему рот рукой.
Двое парней, которые вышли из дома, как назло, встали на ступеньках и, похоже, уходить не торопились. Один блондин, симпатичный, другой смуглый, не вызывающий доверия - цепкие темные глаза напомнили мне о вчерашних мерзавцах в таверне.
- Ну, и где она? - блондин огляделся по сторонам. - Опаздывает!
- Это лучшая девочка госпожи Жанны, - отозвался смуглый. - Совсем свеженькая, только вчера из обители для девиц. Такую малышку можно и подождать, Михаэль.
- Только ты мог отыскать в столице невинную барышню, Эдгар!
- Нам это стоило целое состояние.
- Главное, чтобы подарок понравился Дарьяру.
- Понравится.
Во мне зашевелились противоречивые чувства. В отличие от милашки, которую они ждут, я росла не в обители, вдали от мирских искушений, и прекрасно все поняла. Друзья решили подарить Дарьяру Севасту на день рождения девственницу. Мерзко, конечно, но уж таков наш мир. Мне это претило, но внутри уже зрела стойкая уверенность, что ситуацией надо воспользоваться.
Благоразумие боролось до последнего, но пало, когда я вспомнила всех тех, кто остался в поместье и надеялся, что мне удастся раздобыть нужную сумму денег, чтобы все мы не вылетели на улицу.
- А зачем ему девушка? - Игги с любопытством уставился на меня. - Они играть будут, да?