Постепенно мы расслабились, хотя всё ещё оставались стоять под мостом.
Позади меня Девон беспокойно заёрзал.
— В чём дело? — спросила я.
— Что-то впивается мне в спину, — пробормотал он.
— Мне тоже, — сказал Феликс. — Как думаете, мы уже можем двигаться? Монстр больше не представляет опасности?
Я изучила поверхность реки, но нигде не обнаружила ни щупальца Лохнесса, ни его синих глаз.
— Думаю, пока что он отступил… Кроме того, мы не можем оставаться здесь на всю ночь.
Я отстранилась от Девона, и он сделал шаг от стены. Рядом с ним Дея и Феликс последовали нашему примеру. Нам с Девоном удалось удержать украденные мечи, у Деи всё ещё было её собственное оружие. Мы все подняли мечи, готовые к новому нападению, в то время как Феликс выудил из кармана штанов свой телефон. Он всё ещё работал, поэтому Феликс использовал экран в качестве фонарика, направив его на стены.
Монеты были глубоко вбиты в камень. Все они, аккуратными рядами, тянулись от нижней части стены до самого верха и по всей арки моста. В основном четвертаки, но среди них было также несколько пятицентовых и десятицентовых монет. Но ни одной одноцентовой. Похоже, Лохнесс предпочитал сияние серебра, поскольку все монеты блестели, как будто их только что отполировали.
Сначала я не увидела никакого порядка в рядах, но потом обнаружила, что рядом с некоторыми из них были нацарапаны символы — виноградные лозы, цветы, деревья и многое другое. Они выглядели, как семейные гербы, почти, как если бы Лохнесс использовал монеты в качестве мела, как ребёнок.
— Лохнесс, — прошептала я, указывая на символы. — Похоже, он ведёт учёт о том, кто платит пошлину.
Остальные прищурились, но у них не было моего магического зрения, поэтому они не могли видеть царапины на камне, даже при свете телефона Феликса. Но чем дольше я смотрела на символы, тем больше замечала, что один из них появляется снова и снова — пятиконечная звезда.
Герб семьи Стерлингов.
Он был нацарапан в нескольких местах на стене и с обратной стороны арки моста я обнаружила ещё. Рад, два, три… я даже не смогла бы сосчитать их всех. По-видимому, мы с мамой подарили Лохнессу больше монет — платили за пошлину чаще — чем любой другой. Может быть именно поэтому он снова помог мне сегодня. Моя мама всегда наставляла меня платить дань, чтобы монстры оставляли меня в покое, но я никогда не подумала бы, что кроме покоя может быть что-то ещё.
— Да здесь монет, наверное, на тысячи долларов, — прошептала Дея.
Я подумала рассказать другим о звёздах, но не была уверена, как к этому относиться, поэтому решила помалкивать в тряпочку. Кроме того, сейчас важно было лишь то, что монстр защитил нас от Блейка и охранников Драконисов, поэтому я рассматривала все эти монеты, как хорошо вложенные инвестиции.
— Пойдёмте, — сказала я. — У меня больше нет в запасе четвертаков, поэтому погнали отсюда, пока Лохнесс не решил, что наше время истекло, и нам нужно ещё раз заплатить дань.
Остальные кивнули. Феликс использовал свет своего телефона, чтобы из-под моста провести нас к берегу реки, где мы можно было снова подняться на дорогу. Но я немного отстала от друзей, ещё раз оглядев реку. Я ничего не увидела, поэтому повернулась, чтобы догнать ребят.
И прямо передо мной оказалось длинное, чёрное щупальце, парящее в воздухе.
Я застыла, не зная, что делать. Я не могла обойти щупальце, а остальные были слишком заняты, взбираясь по склону наверх, чтобы заметить, что происходит. Кроме того, они всё равно не смогли бы спасти меня от Лохнесса.
Щупальце медленно двигалось взад и вперёд, как если это был человек, жестом предлагающий мне подойти ближе. Я осторожно сделала одни шаг, потом два, три, пока не оказалось где-то в метре от Лохнесса.
Щупальце продолжало колыхаться, с каждой секундой подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Я стояла абсолютно неподвижно, не хотела сделать что-нибудь такое, что рассердило бы монстра. Наконец, щупальце скользнуло вперёд и слегка коснулось моего плеча, как будто хотело похлопать и убедиться в том, что со мной всё в порядке. Затем оно отступило и снова начало раскачиваться передо мной в воздухе, как будто монстр ждал, что я сделаю следующий шаг.
Я колебалась, но потом шагнула вперёд, протянула руку и осторожно провела пальцами по щупальце. Оно было прохладным и влажным, но вполне приятным на ощупь. Кожа Лохнесса была намного мягче, чем я ожидала, почти как влажный бархат. Моё внимание, казалось, доставило существу удовольствие. Щупальце прижалось к моей руке, словно собака, желающая, чтобы её продолжали чесать за ухом. Поэтому я последовала его призыву.
Поверхность воды снова пришла в волнение, но на это раз плеск был скорее успокаивающим, чем угрожающим. И я действительно обнаружила, что наслаждаюсь волнами, постоянно бьющими о берег…
— Лайла! — позвал Девон. — Ты в порядке? Я не вижу тебя под мостом.
При звуке его голоса, щупальце в последний раз махнуло мне, затем исчезло в реке. Я на цыпочках подошла к краю выступа и посмотрела вниз. Два ярких сапфирово-голубых глаза смотрели на меня сквозь воду. Наши взгляды встретились, и эмоции монстра наполнили мою грудь. Коварное удовлетворение, что он защитил от Блейка и Дрконисов меня и моих друзей. Одобрение за то, что я всегда платила пошлину. И позади всего этого — болезненно одиночество, которое постепенно уступало место тёплому счастью и гордости за то, что он, наконец-то, общается со мной. Может монстрам тоже нужны друзья, как бы безумно это ни звучало.
— Лайла? — снова позвал Девон.
Я моргнула, прерывая зрительный контакт и избавляясь от эмоций существа.
— Да, я в порядке, — крикнула я. — Уже иду.
Я помедлила, затем помахав Лохнессу на прощание, вышла из-под моста, чтобы догнать моих друзей.
Глава 11
Я поднялась по склону к дороге, где меня уже ждали Девон, Феликс и Дея.
— И что теперь? — пробормотала Дея, ударяя мечом по траве, как будто хотела уничтожить каждую отдельную травинку.
— Мы должны вернуться в особняк, — сказал Девон.
Феликс убрал телефон от уха.
— Я звонил на главную линию уже трижды, но никто не отвечает. Также попробовал набрать номера нескольких охранников, но и они не берут трубку. — На его лице была написана тревога. — Думаете, на особняк тоже напали?
Девон покачал головой.
— Не знаю. К настоящему моменту в особняке уже должны знать, что случилось. Но тот факт, что никто не отвечает на телефон…
Его голос оборвался, но мы все знали, о чём он думает. Виктор мог легко послать нескольких своих людей напасть на особняк в тот момент, когда мы все собрались в «Белой Орхидее». Это был бы идеальный способ уничтожить всех Синклеров зараз. Именно так поступила бы я, тем более что от резиденции Драконисов особняк Синклеров находился всего в нескольких минутах ходьбы через лес. Вероятно, это и было причиной того, почему вчера вечером патрулировало столько много охранников. Они должны были занять достаточно близкую позицию от особняка Синклеров, чтобы напасть сегодня вечером.
Моё сердце сжалось от страха, как будто его сдавил ледяной кулак. Оскар и Тини остались в особняке. Если Драконисы действительно напали, тогда пикси и черепаха были уже взяты в плен — или того хуже.
— Девон прав, — сказала я, пытаясь не обращать внимание на тревогу. — Нужно вернуться в особняк, чтобы выяснить, что случилось с остальными. — Я на мгновение замолчала. — И это не единственная причина, по которой мы должны вернуться.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Феликс.
— Мы должны забрать чёрные клинки — настоящие, — сказала я. — Они единственный козырь, который у нас есть сейчас в руках.
В глазах Девона вспыхнуло понимание.
— Думаешь, Виктор захочет обменять маму и других Синклеров на чёрные клинки?
Я пожала плечами.
— Ты слышал, как он угрожал Клаудии, когда понял, что оружие — подделка. Виктор больше всего на свете хочет заполучить эти чёрные клинки и магию, находящуюся внутри них. Если бы они были у него сегодня вечером, он бы смог убить нас и захватить другие семьи. Может он думает, что если вернёт их, то у него ещё получится добиться своего. В любом случае, попробовать стоит, и это единственный шанс, который у нас есть.
— Лайла права, — высказала своё мнение Дея. — Мой отец сделает всё, чтобы вернуть это оружие, и… причинит боль твоей маме, чтобы заставить её сказать ему, где клинки. — Её губы сжались, — Я видела, как он поступал так с другими людьми.
Девон заскрежетал зубами. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем выдавить следующие слова.
— Ты имеешь в виду, что он будет пытать её и других Синклеров.
Дея поморщилась, затем медленно кивнула.
От мысли, что Клаудию и Мо могут пытать, у меня к горлу подступила горькая желчь. Но я проглотила её, заставляя себя сохранять спокойствие и подумать о том, что делать дальше — как добраться до особняка Синклеров.
Девон потёр лицо руками, как будто это простое движение могло стереть все ужасы последнего часа. Если бы только такое было возможно… тогда бы мы все так сделали. Феликс продолжал просматривать на телефоне свои контакты, набирая все номера Синклеров, но никто не отвечал. Дея снова начала бить мечом по траве.
Я боялась и беспокоилась за Синклеров, особенно за Клаудию и Мо, как и все остальные. Я всё ждала, когда один из моих друзей встрепенётся, что-нибудь скажет и возьмёт на себя руководство, но все оцепенели от шока и горя. Значит, видимо, придётся действовать мне.
— В любом случае, отсюда мы никуда не сможем добраться, — сказала я. — Так что всё по порядку. Девон, ключи от внедорожника всё ещё у тебя, верно?
Он кивнул, покопался в кармане брюк и вытащил ключи.
— Хорошо. Тогда вернёмся к внедорожнику. Может нам повезло, и Драконисы ещё его не обнаружили.
— А если всё-таки обнаружили? — спросил Феликс.
— Тогда мы найдём другой способ вернуться в особняк. А теперь идёмте. Чем дольше мы тут стоим, тем дольше Клаудя, Мо и другие находятся во власти Виктора.
Этот холодная суровая действительность наконец-то вывела моих друзей из шока, ужаса и страха. Когда я развернулась и быстро оставила позади мост Лохеннеса, они поспешили за мной.
Нам не потребовалось много времени, чтобы вернуться в центр города — зону туристов. Несмотря на то, что было уже после девяти, на тротуарах всё ещё были большие скопления людей, устремляющиеся в магазины и рестораны и снова покидающие их, так что было легко раствориться в толпе. На нас косились, но никто не задавал вопросов, хотя мы всё ещё были насквозь мокрыми, а Девон, Дея и я держали в руках мечи. Пока мы шли, Феликс снова и снова набирал номер особняка и всех охранников, но так и не получил ответа. Он также позвонил Поппи Ито и Хулио Салазару, но и те не взяли трубку.
Наконец мы добрались до улицы, на которой Девон припарковал внедорожник, когда мы приехали в город сегодня вечером. Я заставила всех остановиться, и заглянула за угол. Используя магическое зрение, я оглядела улицу, всматриваясь во все тени, чтобы убедиться, что Блейк и другие Драконисы не устроили нам засаду. Но мы находились на краю центра города, и все остальные машины, которые были здесь припаркованы ранее, уехали. Не считая нас четверых, улица была пустой.
Я кивнула остальным, и мы побежали. Девон брелком разблокировал двери, и мы скользнули во внедорожник. Он завёл двигатель, включил передачу и тронулся с места.
Девон вёл машину, Феликс сидел впереди, всё ещё пытаясь дозвониться до дому, но безуспешно. Мы с Деей расположились на заднем сиденье, она смотрела в окно с пустым выражением лица.
— Как ты держишься? — спросила я. — Я знаю, что сегодня был тяжёлый вечер. Особенно для тебя.
— Почему? Потому что мой отец назвал меня предательницей, а брат пытался убить? Почему я должна расстраиваться из-за этого? — Она горько рассмеялась, но отказывалась глянуть мне в глаза. — Даже после того, как вы показали мне эту комнату, полную оружия, я всё ещё не хотела верить в то, что мой отец и Блейк планируют подобное. Но ты была права. Всё, о чём они заботятся — это как устранить другие семьи.
— Что случилось сегодня вечером? — спросил Девон. — До того, как Драконисы ворвались в ресторан?
— Отец позвал всех в столовую и рассказал о своём плане атаковать другие семьи в ресторане, и Блейк начал раздавать поддельные чёрные клинки всем охранникам.
Дея взглянула на свой собственный меч, прислонённый к ноге. Свет фонаря, мимо которого мы проехали, осветил звёзды на рукоятке.
— Это твой обычный меч, — заметила я. — Значит они не дали тебе другой?
Она покачала головой, и её влажные светлые волосы разметались по плечам.
— Конечно же нет. Мой отец чётко видел, что я была в ужасе от его плана. Я начала спорить с ним и Блейком, пытаясь убедить их, не доводить дело до конца. Объяснила, что это хладнокровное убийство, но они меня не послушали. Они никогда меня не слушают.
Феликс прекратил свои бесполезные попытки дозвониться и оглянулся через плечо.
— И что случилось потом?
— Отец забрал у меня телефон, чтобы я не могла никого предупредить о нападении. — Она помедлила. — Он также приказал нескольким охранникам запереть мою маму в комнате и охранять. На тот случай, если мне вдруг взбредёт в голову, дать ему отпор или попытаться остановить.
— Значит, он угрожал Селесте и шантажировал тебя, чтобы ты пошла с ними, — сказал Феликс.
Дея кивнула.
— Они затолкали меня во внедорожник, и мы поехали в ресторан. Но когда мы прибыли, я заметила, что не все охранники сопровождают нас. Я задавалась вопросом почему, но к тому времени со мной уже никто не разговаривал. А теперь Феликс не может ни с кем связаться в вашем особняке…
Она закусила губу и посмотрела на Девона через зеркало заднего вида.
— Думаю… отец отправил остальных охранников в особняк Синклеров. — В её глазах блеснули слёзы, а голос понизился до хриплого шёпота. — Мне жаль. Так жаль. За всё.
Девон встретился с ней взглядом и кивнул.
— Всё хорошо. Я понимаю. Если бы в опасности была моя мама, я бы поступил также.
Дея сморгнула слёзы и кивнула в ответ.
— Спасибо. Но я должна была дать отцу отпор. Я должна была найти способ освободить маму или хотя бы предупредить вас, ребята, о том, что надвигается.
— Это не твоя вина, — сказала я. — Просто выбор был слишком тяжёлым.
— И я сделала неверный. Чего я добилась, пойдя с ними? Ничего. — Последние слово она чуть ли не выплюнула. — Потому что умерли ни в чём не повинные люди, а моя мама всё ещё заперта в замке Драконисов. И кто знает, что мой отец и Блейк с ней сделают теперь, когда я фактически стала отступницей.
Она посмотрела на золотой браслет на своём запястье. Мы проехали мимо ещё одного фонаря, и свет осветил герб с рычащим драконом, создавая впечатление, будто монстр вот-вот выпрыгнет из металла, и вонзит в неё зубы. Рот Деи скривился от гнева и отвращения, и она сорвала браслет с руки. Она опустила стекло, как будто собираясь выбросить браслет в окно, но я схватила её за руку.
— Не смей этого делать, — сказала я.
— Почему нет? — пробормотала она.
— Ты шутишь? Этот браслет из чистого золота. Он стоит целое состояние, — протянула я, пытаясь её развеселись, хоть и всего на несколько секунд.
На мгновение на лице Деи промелькнула тень улыбки, которая тут же исчезла. Дея секунду помедлила, затем снова закрыла окно и уставилась на свой браслет с гербом Драконисов, но вместо того, чтобы одеть, она сунула его в карман. Только потом она посмотрела на меня. Наши глаза встретились, и я почувствовала её горькое, болезненное сожаление по поводу того, что случилось сегодня вечером… наряду с острой тревогой за маму.
Дея ещё секунду смотрела на меня, прежде чем снова отвернуться к окну. Я открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но потом передумала и сжала губы. Если бы я только что прошла через то, через что пришлось пройти ей, я бы тоже хотела тишины и покоя. Но я протянула ладонь и накрыла её руку, давая понять, что я рядом, и она может рассчитывать на меня. Секунду помедлив, Дея сжала мои пальцы.
Так мы и сидели до конца поездки, черпая друг у друга силу, утешение и поддержку. Так как одно было ясно наверняка: эта ужасная ночь ещё далеко не закончилась.