========== Индепенденс, Миссури. 27 апреля 1851 год ==========
Заслышав грубый смех и стук сапог по дощатому порогу, Тесс Свенсон обернулась.
– Солдаты, – простонала рядом Флёр, прежде чем кто-либо из вышеупомянутых успел войти.
За три года работы на Тесс, она многое узнала о мужчинах, даже научилась распознавать их род деятельности по шагам.
– Не ехидничай, девочка, – мягко упрекнула Тесс. – Прошлый раз они оставили тебе хорошие чаевые.
– В прошлый раз они оставили мне хороший фингал под глазом.
Тесс кивнула. После долгих месяцев жизни в ветхих бараках отдаленного форта, выполняя свои обязанности по службе и плохо питаясь, солдаты после возвращения, как правило, немного одичалые. Она будет приглядывать за ними.
Дверь распахнулась. Громкие голоса и свежий воздух проникли в городской бордель. На мгновенье дым в заведении рассеялся.
Тесс шагнула вперёд кокетливо поприветствовать прибывших, но отработанная с годами рабочая улыбочка тут же сменилась радостным смехом, как только увидела как идущего последним мужчину подталкивают в помещение его товарищи:
– Так-так-так, неужели лейтенант Лука Гамильтон почтил своим присутствием дом с дурной репутацией. Наконец-таки стало одиноко, солдат?
Посетитель снял шляпу и улыбнулся Тесс:
– Я больше не солдат.
– Что? – Тесс только заметила, что вместо привычной тёмно-синей униформы Лука одет в гражданское.
– Я подал в отставку, – ответил Лука. – Мои солдатские деньки сочтены.
Тесс удивленно моргнула. Она не могла представить Луку Гамильтона никем кроме солдата. Лука уже был драгуном, когда они впервые встретились пять лет назад.
========== Индепенденс, Миссури. Июнь, 1846 год ==========
Мысленно проклиная прокуренный тускло освещённый зал и жестяной звон пианино, Тесс навострила уши, наблюдая за своими девочками и их клиентами, развалившихся на уединённых нишах или диванах, стоящих у длинного бара из красного дерева.
После общества охотников и эмигрантов, уже покинувших Индепенденс, Тесс и её девочки привыкли к более спокойным, менее хаотичным вечерам, но сегодня бордель битком набит солдатами.
Стоя у подножья лестницы, она опытным взглядом изучала каждого клиента, направляющегося наверх, предполагая, от кого ждать неприятностей, а от кого нет. В воздухе чувствовалось напряжение. Сегодня мужчины смеялись громче, пили больше и упрямее боролись за внимание девушек.
Завтра они по приказу отправятся на юг, завоёвывать Нью-Мексико. Страх порождённый предстоящей войной, стал очень прибыльным для бизнеса Тесс, но также и более опасным. Каждый солдат желал провести последнюю ночь с женщиной, прежде чем уйти на войну на которой, вероятно, будет убит. Им нужно показать себя, продемонстрировать силу, доказать себе и остальным, что они ещё живы, дики и бесстрашны.
Некоторые были немногим старше дворовых мальчишек. Покачивая головой, Тесс увидела молодого солдата, которого тянут и подталкивают в салун смеющиеся сослуживцы. Мужчины уже вошли в бордель, но он остановился у дверей стряхнуть грязь с сапог. Тесс наблюдала, как он махнув рукой отослал товарищей прочь, а сам занял угловой столик, усевшись спиной к стене.
Одна из её девочек подошла с бутылкой виски в одной руке, а другой соблазнительно провела по плечу молодого солдата. Тот без улыбки на неё посмотрел и, наклонившись, прислонился стулом к стене, невзначай прерывая физический контакт. Стопку виски он принял, но отрицательно покачал головой, отказываясь от других услуг женщины.
Тесс не раз видела напуганных и скованных посетителей, но что-то ей подсказывало, что этот молодой человек отличается от привычных ей клиентов. Она отошла от лестницы, чтобы рассмотреть его поближе.
Ни поза, ни униформа, ни поношенные сапоги не отличали его от сослуживцев. Он невысок и по сравнению с некоторыми громилами друзьями, его худощавая фигура не особо впечатляет, но тем не менее в нём есть что-то, что привлекло её внимание.
Даже не орден на рукаве тёмно-синего мундира, указывающий на звание сержанта, хотя она не могла представить, как в столь юном возрасте он добился такого продвижения по службе. Нет, что действительно выделяло этого молодого человека так это его движения. Он двигался плавной походкой кошки, сочетание силы и бессознательной грации, когда как она, напротив, ожидала увидеть неуклюжую неловкость парнишки, только достигшего половой зрелости.
Агрессивный голос, доносящийся из бара, заставил Тесс обернуться. Красномордый клиент схватил одну из её девочек за горло и начал трясти.
– Эй! – Сорвавшись с места, Тесс мгновенно позабыла о молоденьком солдате.
Рассерженный мужчина её ударил. Лицо пронзила боль. Она ударилась о стойку бара и какое-то время не могла даже вздохнуть. Краем глаза она увидела нанятого ею бармена по имени Чарли, державшего в руках револьвер на случай обострения ситуации. В пределах видения Тесс появилась ещё одна пара рук. Не мускулистые, а длинные и тонкие, но достаточно сильные чтобы вмешаться, не подвергая себя опасности. Руки схватили солдата и отбросили подальше от Тесс и задыхающейся женщины.
С рёвом озлобленный пьяный солдат кинулся на обидчика с кулаками. Только когда дикая боль прошла, Тесс подняв голову, поняла, что её спасителем оказался никто иной как тот парнишка, сидящий за угловым столиком. Он был на полголовы ниже и весил значительно меньше пьяного супостата, но тем не менее сделав шаг вперёд, нанёс противнику удар. Чем больше тот его бил, тем злее становился дебошир.
Одна из девушек вскрикнула, а часть мужчин закричали, подбадривая бойцов и шустро принимая ставки, сколько щупленький парнишка продержится против железных кулаков своего противника.
Тесс потянулась к маленькому револьверу, спрятанному в подвязке под юбкой. Но не успела она коснуться оружия, как громила уже стоял неподвижно, глядя на револьвер в руках парнишки.
– Лучше бы вам протрезветь, капрал, в противном случае мне придется посодействовать мексиканцам и покончить с вами здесь и сейчас! – Голос молодого человека оказался низким и тихим, но холодные серые глаза не оставляли сомнений в его намерениях.
Капрал поднял дрожащую руку, вытирая с губы кровь, но не отрывая взгляда от обидчика. Молчаливая битва взглядов продолжалась несколько секунд, затем он отвёл глаза и выдохнул:
– Ладно, ладно, я протрезвел.
Молодой человек убрал оружие обратно, но пристальный взгляд не покидал противника.
– Думаю, вам следует извиниться перед дамами, капрал.
– Что? – Уставился на него солдат. – Я не буду…
Серые глаза сузились:
– Ты хотел сказать «Да, сэр»? – Он стоял рангом выше пьяного солдата и не побоялся блеснуть званием.
Тесс слышала скрежет зубов здоровяка друг от друга.
– Так точно, сэр, – выплюнул он.
Парнишка указал в сторону Тесс, заставляя мужчину обернуться и посмотреть ей в глаза.
– Я…извиняюсь.
– Извинения не склеят мои очки, которые ты разбил, отбросив меня на барную стойку, – сказала Тесс, уже держа в руке свой маленький револьвер.
Как управляющая борделем, она была очаровательной хозяйкой, подобием матери для своих девочек и в особенности жестокой бизнес-леди.
– Заплати ей, – сказал сержант с серыми, словно сталь, глазами.
Ворча, капрал бросил несколько монет на барную стойку и ушёл прочь.
Сержант смотрел ему в след, затем положив на стойку ещё одну монету, последовал за ним.
– Постой! – Тесс поспешила за ним.
Молодой человек нехотя обернулся. Краем глаза он всё же поглядывал на дверь, будто желая как можно скорее покинуть заведение.
– Да, мэм?
– Из твоего носа, – Тесс указала на его лицо. – Идёт кровь. Следуй за мной и позволь обработать рану, – она протянула руку.
Но молодой солдат решил отклонить предложение:
– В этом нет необходимости, мэм. Кровотечение само скоро остановится.
– Но остановится быстрее, если я обработаю. У меня много опыта с пострадавшими в драках, – Тесс полна решимости оказать помощь упрямому юнцу.
– Да, брось, Лука! – Крикнул один из солдат, пришедших с сержантом. – Ни один мужик в здравом уме не откажет мисс Тесс, когда она зовёт к себе в комнату! Будь мужиком, иди за ней!
Уголок губ парнишки чуть дёрнулся вверх, некий намёк на усмешку, первый, что видела у него Тесс. Прежде чем тот успел отказать ей ещё раз, она взяла его за руку и повела наверх, не обращая внимания на посвистывания от остальной части компании сержанта.
– Садись, – Тесс похлопала по кровати, занимавшей большую часть комнаты. – Она не укусит и я тоже, – добавила она, замечая панику в глазах молодого человека.
Он нехотя присел на край кровати, сжимая в руках фуражку. Выглядел как провинившийся мальчуган. Трудно поверить, что он - тот бесстрашный боец, стоявший лицом к лицу с пьяным дебоширом несколько минут назад.
Тесс повернулась к нему с хрустальным графином в руках и налила порцию виски.
– Домашний, – добавила она, когда он отказался принять стакан.
Стакан он взял, но пить не торопился.
– Выпей, – сказала Тесс, ища чистую ткань. – Будет больно.
С тряпкой в руке, она встала между его ног и наклонилась, чтобы поближе осмотреть нос. Она коснулась его тряпкой, вытирая кровь, и мягко положила руку на шею, наклоняя голову немного на бок.
– Кажется, он сломан.
Почувствовав его дрожь, на секунду списала это на боль из-за разбитого носа, но затем посмотрела в глаза молодого человека. Тесс улыбнулась. Она проработала тут достаточно долго, чтобы точно знать, что это реакция не на боль, а на физическую близость. Её полуобнажённая грудь касалась его плеча, от чего серые глаза потемнели.
Убрав руку с шеи, женщина коснулась его гладковыбритой щеки.
– Сколько тебе лет, солдат?
Парнишка увернулся от её прикосновения и стал отодвигаться назад, пока не коснулся спинки кровати:
– Достаточно взрослый, чтобы воевать.
Тесс посмотрела на него сверху вниз. Выглядит он очень молодо, но усталость в серых глазах поведала ей, что он видел и делал больше вещей в своей жизни, чем большинство мужчин гораздо старше его. Перед ней сидит вовсе не невинный мальчик, но, всё же, есть в нем нечто такое, что заставляло её думать, что он никогда не был с женщиной.
‘Пора это менять’, подумала про себя Тесс.
Он отличается от большинства клиентов – вежлив, чист, трезв.
– Достаточно взрослый для этого? – Она пододвинулась ещё ближе и, придавив паренька к кровати, накрыла его губы своими.
Тонкие, но сильные ладони сомкнулись на запястьях, останавливая её.
– Нет.
– Нет? – Тесс не смогла припомнить, когда последний раз слышала это слово из уст клиента. – Если беспокоишься о деньгах, не стоит. Я не приму их от тебя. Это лишь способ отблагодарить за помощь с пьяным ублюдком.
Парень продолжал стискивать её руки.
– Нет, нет. Я… Это не то, чем кажется. Я…я…
Тесс ему улыбнулась:
– Расслабься, я знаю кто ты.
Не сложно было догадается, что перед ней девственник.
Серые глаза расширились:
– Вы… вы знаете? Откуда…?
– У меня достаточно опыта с мужчинами, чтобы знать о таких вещах.
Парень удивленно на неё смотрел:
– И, несмотря на это, вы всё равно пригласили меня в комнату?
– Конечно, – Тесс не понимала, что в этом удивительного.
Каждой шлюхе известно, что клиент девственник – это лёгкие деньги.
– И предприняли попытку поцеловать, зная, кем я являюсь? – Парень всё ещё не верил в происходящее.
Тесс озадаченно на него смотрела: ‘Неужели он думает, что первый девственник в моей постели. Шлюха ложиться в постель с мужчиной не ради удовольствия, а ради денег.’
– И продолжу целовать, если ты отпустишь мои руки.
Сжатые запястье лишь на малую долю секунды вздрогнули.
– Вы…вы предпочитаете…женщин?
– Что?
Около секунды они смотрели друг на друга, затем парень, то есть девушка, насколько поняла Тесс, вскочила с кровати и, ругаясь, ринулась к двери.
– Стоять! – Тесс поспешила за таинственной гостьей и положила руку на дверь, не давая покинуть комнату. – Минуточку. Что здесь происходит? Кто ты?
Девушка медленно повернулась к ней лицом и молча, посмотрела на Тесс. Мышцы челюсти сжаты.
Тесс сделала шаг ближе. Она изучала худощавое, но мускулистое тело и по-мальчишески красивое лицо. Девушка выше ростом большинства знакомых Тесс женщин. Даже теперь, зная правду, она не наблюдает никаких женских округлостей.
– Кто ты? – Повторила она вопрос.
– Лука Гамильтон, – незнакомец, то есть незнакомка, исправила себя Тесс, в мужском приветствии протянула ей руку.
Женщина взяла её за руку, подмечая крепкое рукопожатие мозолистых пальцев. Всё что она видела, слышала и чувствовала, заставляло её поверить, что перед ней стоит молодой человек. Она не могла перестать глазеть на гостью.
– Не этим именем родители нарекли тебя при рождении, так ведь?
– Нет, - осторожно ответила девушка. – Не этим.
На мгновенье, Тесс захотелось узнать её настоящее имя, но передумала. У девушки нет никаких оснований доверить ей свою самую большую тайну, да и выглядела она так, словно готова сбежать в любой момент.
– Вернись и сядь на место, – Тесс похлопала по кровати.
Девушка неподвижно стояла рядом с дверью:
– Мне пора идти.
– Твоих друзей не впечатлит, если ты выйдешь отсюда через три минуты, – с улыбкой сказала Тесс. – А теперь присаживайся и поведай мне о том, как девушка стала драгунским сержантом.
Лука колебалась:
– Это долгая история. И я буду очень признателен, если вы не будете обращаться ко мне как к девушке. Я живу жизнью мужчины.
Тесс с соблазнительной улыбочкой откинулась на кровати:
– Во всех аспектах?
На загорелом лице появился намёк на румянец:
– Почти.
– Хм, значит, не позволишь мне тебя отблагодарить? – Тесс кивнула на свою грудь, скрываемую за корсажем.
Лука Гамильтон моргнула.
– Я… Вы знаете кто я. Это невозможно… Ведь так?
– Оу, очень даже возможно, дорогой, уверяю тебя, – Тесс поднялась с кровати и начала похаживать вокруг своей гостьи, обольстительно виляя бёдрами. – Хочешь, чтобы я продемонстрировала?
Она ожидала очередного румянца, но на сей раз, девушка посмотрела ей в глаза.
– Я против проституции. Ни мужчина…, ни женщина… не должны пользоваться услугами женщины продающей своё тело чтобы выжить.
Хозяйка борделя заглянула в серые глаза. В них не было ни осуждения, ни презрения, только честность. Тесс была очарована.
– Ты не веришь в проституцию. А в дружбу веришь?
Тёмные ресницы часто заморгали. Очевидно, Лука не ожидала от неё такого вопроса.
– Так веришь? – Переспросила Тесс, ожидая от Луки ответа.
– Я…я не знаю. У меня никогда не было друга.
– Ну, если хочешь, у тебя может появиться один, – Тесс сделала паузу. – Если, конечно, ты не возражаешь быть замеченным рядом с женщиной дурной репутации.
На сдержанном лице промелькнула небольшая ухмылка:
– Полагаю, ваша компания только поспособствует моей репутации.
Смеясь, Тесс поднялась на цыпочки и поцеловала гладкую щёку:
– Хорошо… мы друзья.
========== Индепенденс, Миссури. 27 апреля 1851 год ==========
Тесс изучала женщину перед собой. Луку Гамильтон уже никак нельзя назвать девушкой. Вернувшись после войны из Мексики, около года назад, с ранением, дослужившая до боевого звания лейтенанта и более замкнутая, чем когда-либо. Война её изменила. Тесс упорно пыталась пробиться под этот щит горькой отчуждённости, но даже не смотря на то, что Лука делила с ней постель в послевоенный период, она никогда не делилась своими мыслями и эмоциями.
– Ты больше не драгун?
Тесс не имела ни малейшего представления, как Лука пришла к таким радикальным изменениям, и на мгновение ей даже стало больно, но потом она напомнила себе о своей роли. Она приходится Луке лишь подругой и случайной любовницей, не более.