- Хм, надо же… Какое внезапное у тебя озарение… - он демонстративно изумился. – У меня остался только один вопрос… Кто ты такая и куда дела настоящую Амелину?
Я едва сдержала смех, как можно серьезней ответила:
- Ваше Высочество, почему вас это так удивляет? Да, я признаю, что во многом вела себя неправильно. Но теперь, думаю, неподобающее поведение в прошлом. Я полагала, что вы именно к этому и стремились.
- К чему? – Эрион скептически изогнул брови. – Чтобы ты сейчас вот так притворялась и снова лгала? Значит так. Предлагаю забыть весь этот наш разговор, вернуться назад в тот момент, когда ты только переступила порог моей гостиной. Говори прямо, что именно ты хочешь, ведь явно же притворилась ради чего-то. Не могу обещать, что исполню. Но все же я снова твой должник.
- Это почему? – я даже растерялась.
А Эрион очень серьезно пояснил:
- Ты сегодня очень помогла дорогому для меня человеку. Лучшему другу. Спасла от гибели его пока еще не родившегося сына.
- Так та девушка все же не выпила зелье? – у меня даже от сердца отлегло.
- Нет, и Раина безмерно тебе благодарна, очень хочет с тобой поговорить. Правда, пока даже не знает, кто ты.
- Так а вы как узнали, что помогла именно я?
- Амелина, так тут все очевидно. Кто еще мог в наглую подойти к незнакомой аристократке и такое заявить? Кто еще при этом хорошо разбирается в зельеварении? Кого еще настолько терпеть не может моя мать, что потом даже сделала вид, будто не знает, кто ты вообще такая? Кроме того, Раина описала твою внешность, а другой такой девушки с золотистыми волосами, фиалковыми глазами, грацией принцессы и прямолинейностью воина, я не знаю.
Эрион улыбался, не сводил с меня взгляда. И эта его искренняя улыбка, эти его слова, да еще и как будто сказанные с таким неподдельным теплом... Кажется, у меня даже смущенный румянец на щеках выступил.
- Я очень рада, что все обошлось, - я отвела взгляд, старалась сохранять спокойный вид, не показать, что почему-то хочется таять, как снег от весеннего солнца. – И слава богам, что я в то время оказалась поблизости. Но я ведь помогла просто так, правда, никто ничего мне за это не должен.
- Ну должен или нет, а я все равно хочу кое-что тебе подарить, - Эрион встал с кресла, подошел ко мне и подал руку.
Я не стала игнорировать, вложила свою ладонь в его, невольно вздрогнула от уже одного этого прикосновения. Такое волнующее тепло…
Я тоже встала с кресла. На мой вопросительный взгляд принц пояснил:
- Не бойся, подарок тебе понравится, я уверен.
Вот надо было именно сейчас поднять вопрос об отборе! Идеальная же возможность! Вот пусть в качестве благодарности вычеркнет меня из числа претенденток!
Но у меня язык не повернулся. Вот что за напасть? Когда не надо, не могу промолчать, а когда надо, и слова не выдавлю. И так ведь только рядом с Эрионом! Странно он как-то на меня влияет…
В одно мгновение принц создал портал прямо здесь, в гостиной. Нет, я никогда к такому не привыкну. Порталы – это же сложнейшая магия! А он в который раз воплощает вот так вот запросто.
- Пойдем? – вопросительно смотрел на меня Эрион.
- Вы спрашиваете моего мнения? – даже показалось, что ослышалась.
- Я не всегда приказываю, - он чуть хитро улыбнулся, - надо же иногда исключительно для разнообразия и просто спрашивать. Так что, Амелина, сбежим ненадолго из дворца?
- С превеликим удовольствием, - меня уже во всю терзало радостное любопытство.
Нет, ну вот может же Эрион быть милым! Так почему он не постоянно такой?.. А вдруг он, как и я сегодня с этим этикетом, тоже притворяется ради чего-то? Но как же хочется просто расслабиться, не искать нигде подвох и не думать о плохом…
По-прежнему держа меня за руку, Эрион первым шагнул в сияющий портал. Я последовала за ним.
Эрион
С погодой повезло. Хотя, похоже, Амелину бы и шторм не расстроил. Она стояла у самой кромки воды, зябко обняв себя за плечи. Смотрела на темную гладь, и со стороны казалось, что будто бы даже не дышит. И ведь до сих пор ни слова не сказала.
Эрион ждал любой реакции. Начиная от восторга и заканчивая откровенным разочарование, но Амелина не отреагировала вообще никак. Лишь замерла на миг, едва они оказались здесь, и тут же пошла вперед, к самому морю. Уже минут пять просто стояла, даже ни разу не оглянулась. Словно бы ей вообще было все равно, здесь еще Эрион или сразу ушел.
Но принц был готов к хоть какому раскладу. В кармане камзола в бархатной коробочке ждало своего часа ожерелье с сапфирами. Подарок, который обрадует абсолютно любую. Пусть далеко не равноценная благодарность за спасение жизни сына Рея и Раины, но хоть какая-то.
Прошло еще минут пять. Эриону уже надоело ждать, пока Амелина, наконец, вспомнит о его существовании. Может, нарочно игнорирует? С ее характером это было бы не удивительно.
Принц подошел ближе. Произнес как бы между прочим:
- Ты ведь никогда раньше не видела море?
Амелина даже вздрогнула. Это что?.. У нее слезы на глазах?..
- Да, никогда, - она старалась говорить непринужденно, даже улыбнулась.
А Эрион даже не нашел в себе сил ответить. Почему-то уже от одного вида ее слез дыхание перехватило. Принц едва подавил порыв тут же обнять, утешить. Но что вообще ее так расстроило? Она ждала чего-то невиданного от одного упоминания подарка, а теперь решила, что так ничего и не получит, потому слезы на глаза навернулись? Эрион тут же скользнул рукой в карман камзола за заветной коробочкой с ожерельем.
- Мне дедушка рассказывал о море, - вдруг продолжила Амелина, по-прежнему не сводя взгляда с раскинувшегося в ночи простора. – Он говорил, что море – как обманчивая, но в то же время совершенная стихия. Дедушка обещал, что однажды мы с ним обязательно приедем полюбоваться на побережье. Но вот не сложилось… И я вот сейчас смотрю и… - ее голос дрогнул. – Оно и вправду прекрасно… Даже нет, не так, это не просто красота, это красота силы! Воплощенные могущество и опасность, но при этом так восхитительно и притягательно, вот просто в точности как… - она порывисто посмотрела на принца, но тут же резко замолчала. Вмиг отвела взгляд, словно ей было ужасно стыдно за что-то чуть не озвученное.
А ведь Эрион был уверен, что прекрасно понимает девушек. Абсолютно любых. Но Амелина в который раз загоняла его в тупик. Так расстроилась из-за воспоминаний о своем дедушке? Но в чем бы ни была причина ее такой внезапной эмоциональности, он постарался говорить мягко:
- Я надеялся, что тебе здесь понравится.
- Мне нравится, правда, - спешно ответила Амелина, по-прежнему избегая встречи взглядом. – Просто я… Я ведь уже и не думала о том, что увижу море. Раньше я ни разу не уезжала дальше Индзора. И даже оказавшись во дворце и зная о близости порта, как-то и в голову не приходило, что побываю здесь.
- На самом деле, в числе прочих увеселений во время сезона свадеб традиционно есть морская прогулка на королевском корабле. Но мне все же подумалось, что для первого знакомства с морем лучше так.
- Так и вправду лучше, - Амелина все же посмотрела на него, - спасибо.
Такая искренняя благодарность… Казалось, подари он ей всю королевскую сокровищницу, она и то не была бы так благодарна. Ожерелье все же подождет несколько минут. Сейчас оно стало бы уж точно неуместным.
- А что это за место? – тут же продолжила Амелина, словно пытаясь отвлечься от каких-то мыслей. – Мы же сейчас далеко от причала, кораблей ведь не видно.
- Да, в этой части побережья мало кто бывает. Но мне здесь нравится, всегда тихо, спокойно. Идеально, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
- Вы часто здесь бываете?
- Амелина, давай на «ты», - Эрион поморщился, все-таки «вы» каждый раз еще больше подчеркивало барьер между ними. – На «ты» всегда, когда мы наедине, а не только тогда, когда ты очень на меня разозлишься.
- Обычно это каждый раз совпадает, - она улыбнулась, даже глаза словно бы сияли внутренним умиротворением. – Сегодня просто исключение из правил.
- Ну если это на тебя так благостно повторение этикета подействовало, то придется постоянно этим озадачивать.
- Это жестоко и бесчеловечно! Вот не зря я всегда считала, что вы…ну то есть ты, тиран и деспот! – Амелина засмеялась, поднявшийся ветерок чуть взметнул ее золотистые локоны и снова рассыпал по обнаженным плечам.
Проклятье, как же себя контролировать… Как не притянуть сейчас к себе, не сорвать поцелуй с ее губ…
Эрион даже на шаг назад отошел. Что вообще за безумие? Чем дальше, тем сложнее себя сдерживать!
Но все же постарался не показать виду. Усмехнулся:
- Не поверишь, но ты первая, кто сказал мне это прямо в лицо.
- На случай, если ты уже планируешь казнить меня за это, едва во дворец вернемся, учти, - она демонстративно пригрозила, - я буду все отрицать и говорить, что тебе послышалось, - но тут же с внезапной нерешительностью уточнила: - Но мы ведь не будем возвращаться прямо сейчас? Побудем еще здесь?
- Тебе не нравится во дворце? – Эрион не сводил с нее взгляда. Вот даже банально смотреть на Амелину приятно… Как меняются эмоции на ее лице, а удивительные глаза словно бы вообще лгать не способны…
- Не то, чтобы мне во дворце не нравится… Просто там тесно и душно. Не в смысле пространства, а по ощущению. Постоянные рамки этикета, все за всеми наблюдают и сплетничают. А уж сборище претенденток на отборе – это вообще… - Амелина запнулась, тут же исправилась: - Нет, ты не подумай, среди них, без сомнений, полно очень достойных девушек. Я говорю лишь чисто о моих впечатлениях. Я одна там такая…
- Особенная? – вырвалось само собой.
- Дикая, - Амелина улыбнулась, но взгляд оставался серьезным. – Ты же и сам прекрасно понимаешь, что мне там не место.
- А где твое место? – даже напряжение накатило, настолько важным казалось, что именно она ответит.
- Я не знаю, - просто пожала плечами. – Пока нигде. Не нашла еще.
Похоже, домой она уж точно возвращаться не рвется. Ну да, родители у нее производили не самое лучшее впечатление: тираничная расчетливая мать, совершенно бесхарактерный отец. Только ее бабушка показалась достойным человеком.
- Где ты училась зельеварению? – Эрион все же сменил тему. – Ведь, насколько я знаю, в университет ты не поступала.
- Меня бабушка учила. Она – прирожденный зельевар, - теплая улыбка Амелины сразу выдавала все искренние чувства, - очень талантливая и замечательная. Я еще совсем маленькой была, а она уже всегда брала меня с собой собирать травы и даже готовить с ней экстракты и концентраты для будущих зелий. Мне тогда казалось это все таким сложным, и ужасно хотелось хоть бы чуточку быть такой, как бабушка… Но для идеального зельевара у меня все же способностей нет. Не все же можно взять знаниями и выработанными навыками. Даже зелья надо чувствовать… Я вот так не могу. У моей магии нет какого-либо конкретного направления. Я надеялась, что в университете получится определить, к чему именно есть способности. Но в университет я, к сожалению, так и не поступила…
Похоже, это очень ее терзало.
- Если все еще хочешь, я улажу этот вопрос. Может, конечно, когда выйдешь замуж, тебе совсем будет не до этого, но, если что, мое предложение останется в силе.
- Благодарю, буду иметь в виду, - Амелина с улыбкой кивнула, но сразу чувствовалось, что она никогда об этом не попросит. И не потому, что передумала учиться. Похоже, просто просить не хочет. Никого и ни о чем. Ну да, с этой упрямицы станется, она вполне может надеяться, что и сама всего добьется.
Она отчего-то враз растеряла свой радостный настрой. Что теперь-то не так? Какие вообще мысли у нее в голове крутятся, раз так настроение скачет?
Словно собравшись решимостью, Амелина вдруг произнесла:
- Эрион, я очень благодарна, что ты дал мне возможность поучаствовать в сезоне свадеб. И понимаю, что отбор был единственным веским поводом. Но ведь я уже здесь, можно и исключить меня из числа претенденток. Время идет, а мне необходимо еще достойного супруга себе найти. Но пока я - претендентка, я как в клетке, ни шагу в сторону.
Да. Логично. Абсолютно логично. И вполне совпадает с его желанием устроить Амелине благополучное будущее. К тому же для исполнения основного плана ей вовсе необязательно оставаться участницей отбора. Но почему-то коробило от одной мысли, чтобы отпустить… Разум уже никаких оправданий этому придумать не мог, все было слишком очевидно.
Пришлось Эриону признать самому себе, что он просто не хочет ее упускать. Но при этом сам он ничего ей дать не может. А участь любовницы – это явно не то, о чем Амелина мечтает. Да ведь и она достойна большего.
Вот и получалось безумное противоречие. Желание присвоить себе. И одновременно желание от самого себя спасти. Но пока ни одно не одолело другое.
- Амелина, извини, я сейчас совсем не хочу говорить об отборе, - Эрион предпочел закрыть тему. – Давай позже.
- Насколько позже? – она смотрела на него хмуро, даже настороженно.
- Как получится. Да и тебе не о чем беспокоиться, не нужно самой никого искать. Я сам лично подберу для тебя достойного кандидата, - так и хотелось добавить: «Если, конечно, его при этом не придушу».
- То есть мое мнение при это не учитывается? – она резко подняла голову, глаза едва молнии не метали.
И вот как ей так удается? Держится чуть ли не как прирожденная королева, с гордостью, достоинством. Только вряд ли сама это за собой замечает.
- Амелина, не сердись, - Эрион все же постарался смягчить назревающий конфликт. – Просто сама ты все же очень неопытна в делах высшего света. И к тому же наверняка совершенно не разбираешься в людях. Времени и вправду слишком мало, чтобы ты самостоятельно выбрала достойного себе в спутники жизни. Вот и доверь этот выбор другим.
- Ну да, выбирают другие, а жить потом с этим человеком мне. Чудесно. Просто чудесно, - она отвернулась, скрестила руки на груди.
- Вполне логичный и обоснованный подход, - парировал принц.
- Так поэтому, извини за откровенность, ты не выбрал себе жену сам сразу? Говорят, даже не ты список претенденток составлял, - в ее голосе слышался откровенный вызов. – Настолько все равно, на ком жениться? Хотя, погоди, отбор – это ведь просто прикрытие! У тебя ведь и так уже избранница есть! Но все равно ужасно нечестно по отношению к остальным. Ладно мне плевать, но ведь другие девушки искренне надеются, что у них вполне есть шансы.
- У меня уже есть избранница? – даже любопытно стало. - А почему я сам об этом не в курсе?
- Мне Дейн сразу об этом сказал, - заявила Амелина обличительно.
Мило. И сколько еще братец ей наговорить успел?
- Но я все же полагаю, что мне самому на этот счет виднее, согласись. Избранницы у меня нет. И ты не права, мне не все равно, на ком жениться. Нужна лучшая. Достойная стать в будущем королевой Дагринара. Достойная подарить мне наследника. И для отбора собрали самых подходящих под эти требования девушек.
Амелина ничего не ответила, так и не смотрела на него. Словно темная гладь моря и усыпанное звездами небо были куда интереснее. Между тем, становилось все холоднее, но во дворец все равно не хотелось возвращаться.
Тоже ничего не говоря, Эрион подошел к Амелине, снял свой камзол и осторожно накинул ей на плечи. Не удивился, если бы тут же скинула, еще и что-то горделиво высказав. Но нет, она лишь кивнула. Видимо, настолько замерзла, что и возражать не стала.
То упрямая, то покладистая. То колючая, то доверчивая. Такая своенравная и в то же время совершенно беззащитная. Настолько противоречивая, но при этом гармоничная… Это словно какое-то наказание богов! Безумное желание обладать ею, укротить, но при этом не сломав. И одновременно понимание, что он разрушит ее жизнь, если пойдет на поводу своих желаний.
Можно было бы закрыть глаза на ее положение и все прочее. Можно было бы даже оправдать перед всеми ее магию. Можно было бы дать Амелине шанс пройти отбор до конца и, возможно, победить. Но факт в том, что их магии не совместимы. Свадебная церемония просто не состоится, ведь основана как раз на этом. То, что уже создалась связь, совершенно ничего не значит. Для заключения брака слияние магии совершенно другое.