- Не волнуйся, не случится ничего, на входе магический запор, никто посторонний сюда не войдет, - я постаралась улыбнуться. – Доброй ночи.
- Доброй ночи, госпожа, - Минна ушла.
Я все так же бездумно переоделась в ночную сорочку. Подошла к зеркалу за расческой, но так и замерла при виде своего отражения. Казалось, я вижу на лице незримое клеймо позора. Поцелуй Эриона все еще горел на губах, прикосновения принца все еще чувствовались на коже, словно прожгли тогда через одежду. И по-прежнему не хватало дыхания, сердце бешено колотилось. Я никогда раньше не думала, что так вообще может быть; и представить себе не могла, что бывают такие ощущения - этот поцелуй словно бы открыл для меня совершенно новый мир… Головокружительного блаженства… И леденящего унижения.
Странно, но злости не было. По крайней мере, на Эриона. Злилась я исключительно на себя. За то, что так потеряла голову, растаяла в его объятиях. И пусть сейчас я не понимала причин, но в тот момент это казалось настолько естественным, единственно правильным… И упорно скреблось неверие. Что с такой нежностью, такой страстью целовавший меня Эрион, в следующий же миг так жестоко спустил с небес на землю. Но это лишний раз подтверждало одно – двуличие и лицемерие принца.
Самое страшное, я прекрасно понимала, что этот первый поцелуй запомнится на всю жизнь. И именно горечью и окончательным разочарованием…
Стараясь все же лишний раз ни о чем не думать, я собралась ложиться спать. Внезапно поползший по комнате голубоватый туман в первый миг напугал, но я тут же сообразила, что происходит. Но радость сразу сменилась тоскливым «Только не сейчас». Просто я пока слишком подавлена, это будет очень заметно. А рассказывать о причинах совсем не хочется.
Я едва успела добраться до кровати, как сознание окончательно затуманилось. Но не прошло и пары мгновений, как окружающий мир прояснился. Я оказалась в жилой комнате дедушкиной башни. Прекрасно понимала, что по факту я сейчас сплю. Да и бабушка спит. Просто вот так вот во сне – единственный способ связаться друг с другом.
- Амелина, наконец-то,- бабушка порывисто меня обняла.
Прижавшись к ней, ощущая привычное тепло и знакомый запах луговых трав, я едва подавила порыв разреветься. Вот вроде бы всего несколько дней не виделись, а мне казалось, что прошла уже целая вечность.
- Надеюсь, я тебе там не помешала?
- Нет-нет, что ты, - заверила я, - я как раз собиралась ложиться спать.
- Ну-ка, дай я на тебя посмотрю, - отстранившись и держа меня за плечи, радостно улыбающаяся бабушка вгляделась в мое лицо. Но тут же забеспокоилась: - Амелина, ты в порядке? Ты же чуть не плачешь!
- Я просто очень соскучилась, - я все же улыбнулась.
Как же хотелось выговориться! Все-все рассказать! Но она ведь все равно ничем не сможет помочь, будет только переживать за меня беспрестанно.
- Ох, я тоже, милая. Как ты уехала, так у меня сердце не на месте! Все думаю, как ты там, все ли хорошо…
- Все хорошо, не волнуйся, - спешно заверила я. – Я нашла дедушкин тайник. Ну как нашла… В общем, знаю, где именно он находится. В блуждающем храме, который только раз в год воплощается. Это как раз в конце сезона свадеб и произойдет. Но беда в том, что теперь туда можно попасть лишь на собственную церемонию и никак иначе. Так что мне остается лишь найти себе фиктивного жениха, тогда я добуду спрятанный документ, восстановлю справедливость и все будет хорошо.
- Амелина, - выразительно смотрела на меня бабушка. Казалось, ее взгляд проникает во все мои мысли. Да и как что-то скрыть от человека, который знает тебя лучше, чем кто-либо другой?
Я беспомощно вздохнула.
- Бабушка, поверь, я со всем справлюсь. Просто не хочу тебя тревожить всякими…мелочами.
- Девочка моя, нельзя все так, - она покачала головой. - Тяжелые мысли разъедают душу изнутри подобно яду. И вдруг я все же смогу тебе хоть чем-то помочь?
- Боюсь, не сможешь, - тихо возразила я.
- Даже тем, что просто выслушаю?
Я все же не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову бабушке на колени, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, не разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться.
И только закончив рассказ, почувствовала себя как опустошенная. В глазах щипало, словно бы обида и горечь только сильнее обострились.
Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла:
- Ты так ни разу не назвала его по имени. Почему?
- Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, - тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы в моих мыслях он даже близко воспринимался иначе.
- Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце, - бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более столько витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек.
- Я вовсе его не люблю, - нахмурившись, возразила я. – Просто, ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он– принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет.
- Вот ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это уж точно отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не дурной человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не дурной. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться.
- Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, - не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит.
При одной мысли об этом только тошно становилось. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило.
- Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я буду надеяться, что ты еще встретишь достойного мужчину.
- Давай не будем спорить, - встав с ковра, я села рядом на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела.
Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро:
- Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, берет меня на работу. Сразу там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно.
- Погоди-погоди, - я резко нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что вообще происходит?
Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать:
- Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет.
Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня... Наш старый сад…
- Но неужели ничего нельзя сделать? – мой голос дрогнул.
- Амелина, - бабушка взяла меня за руку, успокаивающе улыбнулась, - не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее.
По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже ничего ответить бабушке не успела. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце.
Мне некуда возвращаться.
Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…
А я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…».
И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но словно бы расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня просто засыпает падающий пепел от истлевающего дома…
Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое «Я должна спасти свое поместье!» билось в голове оглушающе.
Но постепенно разум перебарывал эту панику. Видимо, понимая, что все равно ничего сделать не получится, банально пытался успокоить. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка, как зельевар, просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.
Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось, постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне уж точно негде взять.
Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но тут вдруг в мою комнату постучали.
Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?
- Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.
- Какой еще ритуал? – я мигом насторожилась.
- Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши, - старшая дуэнья вышла. По-видимому, будить остальных.
Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань уж точно не относился к их излюбленным занятиям. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?
Впрочем, Ниенна тоже отличалась. Она, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там - первая кандидатура.
- Итак, леди, - громогласно объявила собравшимся госпожа Элисса, - Сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов. Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все на вашу пользу. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?
- Госпожа Элисса, а, правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – тут же подала голос стоящая впереди миловидная шатенка.
- Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, - выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: - Да, это правда. И насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.
- А кто такой этот Калеб? – я просто подумала вслух, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:
- Второй принц Даварийского королевства.
- Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?
- Ну да, - она кивнула и тут же шепотом добавила: - Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион очень принца Калеба недолюбливает за что-то.
О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер уж точно все расставил на свои места.
Между тем, госпожа Элисса скомандовала выдвигаться. Она первой направилась к ведущей с жилого этажа лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка я сначала, что за ритуал там такой, а потом уже решу: участвовать в нем или нет.
Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жаренным.
- Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, - выдала она, сверкнув гневным взглядом.
Простите, а я, что, похожа на радостную?
Ниенна тут же продолжала:
- Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру, - она на миг демонстративно задумалась, - вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.
- Ты мне угрожаешь? – даже любопытно стало.
- Вовсе нет, - Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько повороты судьбы могут быть непредсказуемыми. Ты уж подумай об этом.
Она пошла вслед за остальными с видом непогрешимой победительницы. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем, так незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.
Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах объяснить не получалось. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы во внешне столь небольшой башне. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…
Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И причем такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.
Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничего не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы огранивалась лишь одним:
- Скоро сама все узнаешь.
Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?
Ждать своей очереди пришлось долго. Наконец, пришла и моя пора заходить в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто бы там ни находился, в чем вообще смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда только решу, соглашаться на это или нет.
Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же как водоворотом подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что вообще тут происходит. Но не могла произнести ни слова. Пусть страха, как ни странно, не было, но ужасно напрягало, что я совершенно не понимаю происходящего!
Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась вообще воздействовать на мою. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от всего внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен?