Я все же отогнала навязчивые мысли. В конце концов, я в королевском дворце, и у меня и вправду есть реальный шанс все изменить. Оправдать магов Заката, тем самым получить возможность и самой многого добиться, больше не таясь.
В дверь постучали, обрывая мои размышления. Я тут же встала с кровати. Наверняка это мне одежду принесли и заодно бальное платье на завтра.
После моего разрешения войти в комнату заглянула служанка – веснушчатая девушка, чуть старше меня, с буйной копной рыжих волос. Она весьма аккуратно держала сложенную несколько раз ткань невзрачного серого цвета. И почему-то смотрела на меня то ли виновато, то ли с жалостью.
- Госпожа, я вам платье принесла. Ну от портних. Вот, - сделала пару шагов и замерла, словно не рискуя подходить ближе. Но явно не меня боялась, а, скорее, платье показывать.
- Спасибо большое. Это все? – я-то думала, что платьев будет несколько. Но, может, просто пока подобрать не успели. Вдруг нужного размера из готовой одежды нет, а шить – это не так быстро.
- Все, - служанка кивнула. – И это… Это бальное платье, - и будто пытаясь оправдаться, мол, я тут не причем, добавила: - Это госпожа Велия, старшая портниха, так сказала.
Бальное? Я как-то иначе их себе представляла. Ну ладно цвет, не очень, но вдруг фасон все компенсирует, и наверняка какая-нибудь красивая отделка есть.
Из гардероба мы прикатили фигурную вешалку на колесиках. Служанка аккуратно надела на нее платье, исподтишка взглянула на меня.
- Бальное платье?.. – с сомнением уточнила я.
- Мне так сказали, госпожа. И несколько раз повторили.
Мда. Теперь понятно, что королева имела в виду своими словами, что даст уточнения портнихам по поводу одежды для меня…
Нет, платье было замечательным. Вот совершенно идеально подходящим. Чтобы замаскироваться у стены какого-нибудь старого барака, совершенно сливаясь с фоном. Ну или, как вариант, в таком наряде вполне можно на маскараде получить главный приз в номинации «Уныние старой девы».
Мало того, что цвет был «мышиный», так еще и местами ткань потертая. Может, платье шили из какой-нибудь старой занавеси в подвале? Да и фасон как-то мало подходил для бала. Высокий воротник прямо под горло; длинные рукава, причем одно заметно короче другого; ну и отсутствие вытачек, из-за чего больше походило на бесформенный балахон.
Я не удержалась от нервного смешка. Королева бы определилась уже, что ли. Вроде как намерена подстроить, чтобы меня на балу скомпрометировали. Но при этом по ее указу мне достается такой наряд, в котором ни одна здравомыслящая девушка не рискнула бы в высший свет выйти. Где логика? Хотя, может, Ее Величество считает, что я так жажду замуж за ее сыночка, что побегу на бал хоть в мешке из-под сена?
- Госпожа, вы не расстраивайтесь, - вдруг нарушила воцарившееся молчание служанка, - ведь… - явно хотела как-то приободрить, найти что-то в этом положительное, но так и не нашла. Пробормотала: - Мне очень жаль, что так получилось. Может, какая-то ошибка? Сегодня личные служанки обсуждали, в каких роскошных нарядах завтра будут их госпожи. Так что…
Другие «госпожи» все с собой привезли. Да и даже если бы и нет, не сомневаюсь, им бы и тут предоставили платья по высшему разряду.
Ладно, некогда унывать. Нужно что-то делать. Если меня не будет на первом балу, то это однозначно не пойдет на пользу в дальнейшей борьбе за принца. И пусть он мне сто лет не нужен, но это мой шанс задержаться здесь. Так что за дело.
- Можно пойти к портнихам и устроить там скандал, - между тем предлагала служанка. – Потребовать, чтобы нормальное платье подобрали. Или…
- Ты не могла бы принести мне нитки и иголку, если тебя не затруднит? – попросила я.
Она рассеянно заморгала.
- Э-э…конечно…не затруднит…
Похоже, я как-то не так выразилась. Наверное, нормальные аристократки только приказывают.
- Принеси, пожалуйста, как можно скорее. Буду очень признательна.
Наградив меня взглядом полным сомнения в здравомыслии, она медленно кивнула. Вышла из спальни, прикрыв за собой дверь. А я, не теряя зря времени, достала из ящика стола ножницы и из своих вещей мелок. Угольные мелки у меня всегда были с собой, я любила рисовать, бабушка даже говорила, что у меня талант. Но, впрочем, она насчет перечисления талантов никогда не скупилась. Видимо, раз внучка любимая, то во всем самая лучшая.
Шить я умела. Банально потому, что приходилось самой чинить свою одежду. Да и одно время бабушка пыталась даже научить плести кружево, но на это у меня не хватало терпения. Эх, вот сейчас бы как раз бабушкино кружево пригодилось… Но его нет, зато в тайном сундучке есть кое-что другое…
Пыльца гафесса была одним из самых распространенных ингредиентов магических зелий. Она обладала одним-единственным важным тут свойством – попросту увеличивала срок действия остальных составляющих. Но кроме того, имелась у нее одна особенность – стойкое мерцание. Потому приходилось всегда добавлять ее в перчатках. Но сейчас это свойство было как нельзя кстати. И пусть жалко тратить гафесс на платье, но ничего иного я не придумала.
Когда вернулась служанка, я уже с изнаночной стороны платья наметила тонким мелком новые швы.
- Госпожа, а это вам зачем? – но девушка не спешила мне отдавать свою ношу. Смотрела на меня с таким подозрением, будто бы с горя я точно планировала совершить ритуальное самоубийство этими нитками и иголкой.
- Платье немного исправлю, - честно ответила я.
- Да? – оторопела она. – То есть…в смысле…перешьете?..
- Вроде того, - я не удержалась от улыбки, наблюдая за ней.
С явным сомнением служанка все-таки отдала мне коробочку с швейными принадлежностями и поспешила уйти. Может, не терпелось посплетничать о странной мне.
Она вернулась через несколько часов, принеся мне ужин. Я к тому моменту мучилась с верхом платья. Сначала же хотела сделать другой вырез, а то воротник был узким как удавка. Но теперь склонялась к тому, чтобы вообще оставить платье без рукавов и какого-либо ворота.
- Вы шьете, - констатировала служанка с таким видом, словно застукала меня на месте страшного преступления.
- Скорее, пытаюсь это делать, - задумчиво отозвалась я.
- Я думала, вы несерьезно сказали… Но почему вы сами? Где же ваша личная служанка?
- У меня такой нет.
Девушка окончательно растерялась.
- Как нет? У всех же аристократок есть… Какая-то вы…не такая, как другие…
- Сочту за комплимент, - усмехнулась я.
- А можно я…ну помогу?
Судя по выражению ее лица, тут даже больше не желание помочь было, а жгучее любопытство, чем дело закончится.
- Буду признательна, - я все же не стала отказываться.
Девушку звали Минна, она оказалась довольно непосредственной и очень болтливой. Но при этом старательно выполняла, что я говорила. Попутно не замолкая.
- Ой, столько суеты с этим сезоном невест! Но жуть как интересно! Я же во дворце первый год, еще ни разу на сезоне не бывала, но все говорят, что прямо грандиозно, но при этом работы невпроворот! Столько народу во дворец съезжается, да еще и со своими слугами! А уж в этом году принц Эрион себе невесту выберет! Это вообще событие века! Представляете, - она хихикнула, - он даже свою любовницу из дворца пока отослал. Ага, думает, наверное, что будущая жена не узнает. Но мы-то, слуги, все знаем!
- А что, раньше любовница принца жила прямо во дворце? – изумилась я.
- Ну да. То одна, то другая. Да за то только время, что я здесь, их три штуки сменились! Вот будет веселье, когда принц женится! За господами же так забавно наблюдать! Представляете, жена принца будет делать вид, будто не знает о любовницах. Любовницы будут делать вид, словно наличие жены им побоку. И всех все устраивает!
- Особенно принца, - он мне итак раньше не нравился, а теперь еще больше. Ему же предоставят несколько невест на выбор! Неужели нельзя среди них найти ту, которая могла бы стать единственной?.. Мда, бабушка бы сейчас наверняка вздохнула и сказала, что я ужасно наивная…
Минна периодически отлучалась по своим делам, но потом возвращалась снова. С платьем мы закончили уже за полночь, а уж одна бы я еще долго возилась. Получилось, конечно, намного лучше, чем было, но все равно на бальное, по моим представлениям, не тянуло.
- Я могу сбегать к портнихам и незаметно утащить какие-нибудь ленты или даже кружево, - вдруг предложила Минна, когда мы с ней вместе придирчиво рассматривали получившийся результат.
- Спасибо, но не стоит.
Меня еще могут потом прилюдно в воровстве обвинить, да и самой Минне может перепасть. Пусть лучше уж остается таким простым. Облегающий лиф, без ворота и рукавов, и пышная юбка. Обрезков ткани не хватило бы даже на оборки. Ну да ладно.
Пожелав мне доброй ночи, Минна ушла. И только тогда я принялась натирать ткань пыльцой гафеса. Пришлось пожертвовать своими единственными перчатки, но лучше так, чем завтра с блестящими руками ходить. А впрочем… В общем, в итоге к платью у меня прибавились и длинные перчатки в тон.
Из мышино-серого цвет сменился на благородный жемчужный. Я даже сама не ожидала, что на вид получится настолько…дорого. Ткань не блестела, а чуть мерцала, совсем ненавязчиво. Но при этом любые бы украшения показались тут перебором. Простой фасон и при этом волшебный цвет – идеально.
И пусть я засыпала усталая, но все же довольная. Поскорее бы завтра увидеть выражения лиц дуэньи и королевы. Хотя, возможно, то, что кажется таким красивым мне, остальные сочтут слишком простым и безвкусным – кто знает. Но платье – это дело десятое. На бал я теперь хоть как попаду, осталось только избежать ловушки…
Вот так завершился мой первый день во дворце, с весьма разносторонними итогами.
Из минусов: гадкая дуэнья, неприязнь королевы, грозящий позор на балу.
Из плюсов: почувствовала здесь магию; познакомилась с милым Дейном, а еще и с Минной, доброй и отзывчивой; ну и в шитье потренировалась заодно. Не так уж все и плохо.
А завтра «первое сражение». Бал… Ну ничего, справлюсь. Должна справиться. О ловушке я знаю, а других сюрпризов, надеюсь, не предвидится.
Глава четвертая
Дома я привыкла вставать рано, но тут почему-то проспала до полудня. То ли вчера перенервничала, то ли заранее набиралась сил перед грядущим. Может, и дальше бы спала, но Минна принесла мне обед.
- Ой, ну вот, - обрадовалась она, ставя поднос на столик, - долго спите! Хоть в чем-то правильная аристократка!
Сонная я лишь улыбнулась. Как ни странно, настроение было отличное и даже боевое. Умывшись и переодевшись, я заплела волосы и принялась за обед. Моя паранойя, конечно, в который раз вякнула, что тут вполне могут и подсыпать мне в еду какую-нибудь гадость. Но я столько возилась с бабушкиными зельями, что могла уже на один запах распознать большинство ингредиентов. И вроде бы тут меня травить пока никто не собирался.
- Красота какая! – восторженно ахала Минна, рассматривая бальное платье. – Вы как его так потрясающе доделали? Я никогда такого не видела! Цвет просто изумительнейший! Ой, а чего я тут узнала, - спохватилась она и заговорщически мне сообщила: – В общем, моя подружка у портних прислуживает, ну и сегодня из любопытства я ее тихонечко расспросила, вдруг что знает. Ведь где это видано, так с вами обошлись! А она мне такое по секрету выдала! Она сама слышала, как старшая портниха Велия разговаривала с госпожой Мейдой вчера. Так вот, оказывается, по приказу королевы вам должны были сшить всего одно платье.
Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.
- А вот какое именно платье, - продолжала Минна, - это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды уж точно получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила! Им бы мало не показалось!
- Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, - я покачала головой.
Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось и «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет?.. В любом случае, сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.
- Вы извините, что тороплю, - вдруг сбила меня с мыслей Минна, - но через десять минут вам же на общее собрание.
- Это какое? – озадачилась я.
- Ну как, госпожа, сегодня же не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной, уточнит условия и еще что-то. Точно я и сама не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, остались не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам на собрание.
У меня это враз аппетит отбило. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь бы уже кусок в горло не полез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь…
Общая гостиная располагалась тут же на этаже. Я пришла одной из первых, так что весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала, все мяла кружевной платок в руках.
- Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? – шепотом спросила у меня она.
- Надеюсь, что нет, - так же тихо ответила я. Мне после госпожи Мейды никакая дуэнья не страшна. Хотя кто знает…
Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять. Красавиц, одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.
Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!
Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит сто лет. А если и вдруг вспомнит, то ничего не скажет? Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности придать огласки, что я из разорившегося рода и тому подобное.
Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямо осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.
Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго замирая взглядом на каждой.
- Итак, мое имя Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь, - она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, - ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, - кое-кто даже не смог год проучиться в магическом университете. Или, - она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, - не может похвастаться идеальной родословной.
Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка даже сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.