— А теперь чем могу помочь? — спросила хитрюга. — Мы и в прошлый-то раз еле определились.
— А давайте снова каталог посмотрим, только в этот раз кавалеры, чур, с фотографиями! — предупредила я.
— Что, не понравился Виталий? — спросила она, как бы невзначай.
— Врать вам не хочу, не понравился, — врезала я правду-матку, — и не то чтобы его внешность, — заливалась я соловьем, — а его манеры, интеллект, я бы сказала… Даже хорошо, что его мадам нагрянула.
— Ну-с, начнем сначала, — сказала, открывая свой талмуд, удовлетворенная моею ложью сводня. — Итак, возраст, социальный статус, финансовое состояние, семейное положение, вредные привычки и сексуальные предпочтения.
— Поехали, — стартанула я. — Возраст — неважен, статус — только не из военнослужащих, а также политиков, лучше интеллигент, творческая личность, не звезда, но на подъеме. Финансы — при деньгах, не эконом. Семейное положение — желательно не женат, или в последней стадии развода. Не люблю скандалы, видите ли.
— А кто их любит, — понимающе вздохнула сводня, быстро записывая за мной. — Ну, и…
— Сексуальные предпочтения — главное, чтоб не маньяк.
Валерия Аркадьевна призадумалась, перевернула пару страничек альбома, и впала в транс… Не жадничала бы на компьютер, намного было бы быстрее, — подумала я, но сводня вдруг очнулась и произнесла:
— Есть такой!
— Фото, сестра, фото! — воскликнула я.
Валерия явно не поняла юмора, и взглянула на меня с подозрением.
— Шутка такая, — повинилась я, давая ей понять, что очень заинтересована новым кандидатом в женихи.
Старуха открыла альбом — с его страницы на меня глядел худой, седовласый мужчина, с пронизывающим взглядом и тонкими губами. Зек, ни дать, ни взять.
— Красавец, — откомментировала клиента Валерия. — Клинт Иствуд.
Я чуть было не упала со стула. Нда… Я явно недооценила сводню, а по отношению к противнику это может быть смертельным.
— Беру, — почти прошептала я, вынимая две тысячи.
— Четыре, — также шепотом сказала Валерия Аркадьевна. — Мои услуги дорожают в арифметической прогрессии. Если придете в следующий раз, по прейскуранту будет шесть тысяч.
Вот это постановка вопроса! Амортизация каталога вещь, оказывается, не дешевая, придется раскручивать главного на аванс.
Мы встретились в городском парке, Клинт Иствуд пришел с положенным в таких случаях букетом цветов. Впрочем, положенным он считается только для мужчин возраста после пятидесяти, остальные запросто являются без цветов, или покупают их уже после знакомства и чаще всего у ресторанных цветочниц. Предпочитают вкладывать деньги в реальный объект, а не вслепую. Итак, герой, одетый по моде поэтов шестидесятых годов в синий блейзер и веселенькое кашне, пришел с цветами, что было приятно. Сейчас он меньше всего был похож на попавшего под амнистию, не было колючего взгляда, а тонкие губы подергивались рябью довольной улыбки. Претендент предложил мне пройтись по парку, и, положив ладонь на бостон его блейзера, я с интересом слушала его рассказ. Оказывается он поэт, да и с таким ФИО было бы мудрено стать прозаиком! Моего визави звали Сениным Сергеем Александровичем, что ко многому обязывало, хотя нехватка одной буквы давала небольшую скидку. Стихов его я не читала, в чем чистосердечно призналась, но покорно выслушала длинный список журналов и сборников, в которых были изданы вирши. После пары кругов по главной аллее парка, я уже начала сомневаться в том, что поэту нужна невеста, а не собеседник. Я заскучала, и даже сделала попытку подавить зевоту, вот тут и поступило предложение выпить чаю дома у корифея. Я согласилась.
Дома Сергей Александрович преобразился, во-первых заменил блейзер домашней курткой с атласным отложным воротником, во-вторых стал обращаться ко мне более фамильярно — его 'Аллуся' сначала вызвала во мне волну протеста, но я вовремя вспомнила зачем явилась в гости к стихотворцу, и приняла крещение с обаятельнейшей улыбкой. У поэта Сенина была шикарная квартира в историческом центре города, в доме, принадлежавшем еще советскому Союзу Писателей. В гостиной стояла антикварная мебель, и проживал невиданной красы элегантный рояль.
— С соавтором на досуге песенки пописываем, — сказал он, и назвал имя популярного композитора.
— Должно быть, платят хорошо, — сорвалось с моих губ.
Но Сенин принял эту фразу за обычное женское любопытство, вроде разведки о материальном достатке.
— Ах, это сущая ерунда, не приносит поэтического удовлетворения, и не вызывает творческого экстаза, — кокетничал он, картинно облокотясь на рояль, и проводя пальцами по лакированному боку, — так сказать, на потребу дня — бла, бла, бла, давай бабла — широкую публику ведь только это и интересует. И еще секс.
Произнося обычные вроде бы слова 'удовлетворение', 'экстаз', и 'секс', поэт Сенин устремлял на меня пылающий взор, и довольно двусмысленно оглаживал рояль. Почему я ждала чего-то подобного? Да потому что была уверена, что за вывеской тайного брачного агентства Валерии Аркадьевны процветает обычная меновая торговля: деньги — секс, а за лоском и утонченностью Сенина должен скрываться какой-то неприглядный грешок!
— Аллуся, я угощу тебя ликером, друзья привезли мне из Южной Африки, чудесный вкус!
Сергей Александрович перестал полировать рояль и, схватив мою ладонь, потянул меня в спальню. Сценарий сегодняшнего вечера стал напоминать многие другие, а ведь началось все с невинной прогулки по парку.
В спальне был полумрак, в открытое окно были видны огни соседнего корпуса. Здесь Сенин изменился снова, пропало кокетство, и лицо его стало похоже на фотографию из альбома сводни. Стихотворец задернул шторы, и стало совсем темно. Он открыл дверцу освещенного бара — хрустальные графинчики и граненые бутылки тотчас засияли, многократно отражаясь на зеркальных стенках. Я огляделась, на широкой, на вид вполне супружеской кровати лежал цветной бумажный пакет с поздравительной надписью 'С Новым Годом!. Я пожалела, что не написано с каким, но была уверена — то, что находится там, используется не первый раз. Сенин заметил мой интерес, и, разливая золотистого цвета жидкость по рюмкам, сказал:
— Я люблю игры. Совершенно невинные игры, не притронусь к тебе и пальцем, всего лишь нужно переодеться.
Я подошла к кровати, взяла пакет и вытряхнула содержимое на покрывало. Ах, ну да, где-то так и представляла себе… Короткая юбка-шотландка, запах делает ее практически всеразмерной и белые гольфы. Так вот кто вы, поэт Сенин — старый фавн, любитель молоденьких нимф…
— Я вуайер, подсматривающий… как будет угодно. Мне нужно только смотреть, я абсолютно безвреден.
Он вытащил из шкафа узел каких-то веревок и стал пристраивать непонятную конструкцию на крючки замысловатой формы, в проеме двери, соединяющей гостиную и спальню. Я наблюдала за ним, он быстро справился с узлом, и тот превратился в качели, настоящие плетеные качели.
— Сначала выпьем, — скомандовал он.
Сунул мне в руку рюмку, звякнул об ее край своей, и быстро отправил содержимое в рот.
— Давай, переодевайся, — сказал он нетерпеливо.
С одной стороны в 'невинных' играх Сенина я могла бы приобрести дополнительную информацию и даже некий опыт, но мне не нравился маниакальный блеск в его глазах. Все-таки первое впечатление верно, не зек, конечно, но отдаляет его от криминала тонкая грань, а вот сможет ли он на ней удержаться, тут я уверена не была. Да, я испугалась. Кто бы не испугался?
— Нет, — твердо сказала я. — Я не давала согласия.
Поставила рюмку на столешницу бара, и чуть не запутавшись в качелях, выскочила в гостиную. Послышался звон разбитого стекла, и у входной двери меня догнал взволнованный поэт.
— Аллуся! Что я сделал не так? Лера сказала, что ты согласна!
Ах, вот оно что, сводня подсунула меня Клинту Иствуду, забыв предупредить о его шалостях… А впрочем, я сама сказала — главное, чтоб не маньяк. А вот не маньяк ли…
— Прощайте, Сергей Александрович!
Я понуро брела по бульвару, в окнах дома бывшего советского Союза писателей один за другим загорались огни хрустальных люстр.
— Эгей, Долли, вот так встреча!
Мамочка, да ведь это мой знакомец! Каков шанс встретиться дважды в огромном городе, у дома, где ты была впервые, даже если вы почти соседи? Никакого. Я удивилась, но рада ему не была.
— С работы что ли? — распахнув дверь автомобиля, и перегородив мне путь, спросил Константин.
— Да пошел ты, — буркнула я, мое настроение располагало к раздумьям в одиночестве, а не к выслушиванию игривых шуток красавца-серцееда. Похоже, он догадался об этом и сменил тон:
— Случилось чего?
Я посмотрела на него — ну что тебе надо от меня, отстань… Его взгляд навстречу, желто-зеленый, нереальный какой-то, кошачий, любопытный.
— Давай, садись, — настаивал он, похлопывая по твидовому сиденью.
— Отстань, — снова огрызнулась я, — вот пиявка!
— Ты как с женихом разговариваешь? — сдвинул брови Константин, а в углах губ дрогнули смешливые морщинки.
— Да, какой ты жених… — ответила я, немного смягчаясь, все-таки симпатичная у него усмешка. — У тебя невест, как говорила моя прабабушка — майор запаса, до Берлина в три ряда. Выходит, ты — общественник.
— Ага, массовик-затейник, — захохотал Костя. — Поехали, я тебе мороженое куплю. Любишь мороженое?
Мне безумно захотелось мороженого, чтобы в вафельном рожке, и с клубничным джемом, а сверху крошка шоколадная…
— Поедем, чего ж не поехать, я волны морские люблю, — продекламировала я.
— Чего? — вытаращил глаза герой-любовник.
— Из песни это, — пояснила я, садясь в машину, — 'Поедем, красотка, кататься'.
— Ааа… Чудная ты, Долли, вроде простая, а как скажешь чего, — сказал он, выезжая на проспект, а я оглянулась — в заднем стекле отражались огни бульвара и дома, где старый поэт сочинял стихи о белых гольфах, аккомпанируя себе на породистом рояле.
По дороге Константин купил обещанное мороженое, и я, надкусывая холодную сливочную шапку, таяла под нежным взглядом.
— Посидим где-нибудь, а? Куда ты хочешь? — спросил он, внимательно наблюдая, как я слизывала стекающий клубничный ручеек со своих пальцев.
— В Барилоче, — брякнула я из вредности.
— Это клуб? — оживился он. — Что-то я о нем не слышал… А где находится?
— В девяноста двух километрах от Буэнос-Айреса, — не жадничая, делилась я своим выбором. — Местечко такое есть, курортное.
— Шутишь все, — вздохнул местный Казанова, — а я ведь серьезно.
— Ты спросил — я ответила, — сказала я, и добавила. — А Барилоче это моя мечта…
Константин не ожидал такой мечты у девушки, вроде меня — вместо того, чтобы грезить о нем, оказывается можно мечтать о каких-то неведомо-далеких географических объектах!
— Не оригинально, — обиженно фыркнул он, — у Остапа Бендера была такая.
— У него было Рио-де-Жанейро, балбес! — оценила я его начитанность.
Он вздохнул снова, будто смиряясь с моею строптивостью, и довольно миролюбиво спросил:
— Ну, и что там, в Барилоче? Пляжи, и все в белых штанах?
Я мечтательно закрыла глаза, представляя Барилоче — аргентинскую Швейцарию, в Патагонии — мечте всех книжных детей капитана Гранта, на берегу озера с восхитительным названием Науэль-Уапи…
— Там в горах, под солнцем, ослепительный снег, а в низинах, в лесах, свинушки, и их, представь, никто не собирает! Они никому там не нужны…
— Любишь грибы собирать? — заинтересовался Константин.
— Люблю и умею, коллеги говорят, что я могу найти грибы даже на асфальте, — похвасталась я.
— Так ты у ресторана грибы собирала? А я не понял! — и он громко рассмеялся, окончательно спугнув мои видения.
— Дурак ты, Костик, — в сердцах сказала я, — вот и сиди тут один!
Дальнейшая сцена напоминала дежа-вю, только в этот раз я не хромала, и до дома нужно было ехать на метро.
глава 2
Наша редакция находилась в новом, специально построенном здании, никакой истории у него не было, но привидение все же имелось, говорят, что ночью охранники слышат вой призрака пьяного строителя, увязшего в бетоне, и теперь сотрясающего стены мега-холдинга. Сложившийся на основе провинциальной газеты, наш издательский дом именовался теперь не иначе, как мега-холдинг, ведь его филиалы на манер спрутовых щупальцев дотянулись до самых крупных городов России — Питер, Екатеринбург, Нижний, Ростов-на-Дону, и это еще не полный список. Когда-то тощая, наша 'листовка' имела теперь восемь полос, и называлась ежедневным городским таблоидом. Забыла добавить — высокотиражным! Генеральный директор был кем-то вроде Бога — воочию его не видел никто, но все знали, что он есть. Наместником генерального на земле был главный редактор по фамилии Плавный, что рождало сонм шуток у желающих подурачиться рифмами. Муза и хранительница редакторского очага Аннушка, эфемерное создание с зубодробительным чувством юмора и полным отсутствием такта — эта гремучая смесь успешно держала оборону от наглых просителей из числа пишущей братии нашего Двора Чудес. Предводителем оголтелой, информационно-развращенной толпы журналистов, эрзац-редакторов (что-то вроде 'не совсем'), обозревателей (конечно же 'оборзевателей'), и в корень обнаглевших дизайнеров был Михалыч — наш шеф-редактор. Надо сказать, что он обладал необычайными организаторскими способностями, я просто не знаю второго такого человека, который смог бы держать в кулаке эту свору. Некоторые в сердцах сравнивали его со 'Сталиным', но как прозвище оно не прижилось, а прилипло ласковое 'Михалыч'.
Виноват в этом был Юрка Лопатин, один из эрзацев. Юрка был неудачником, любил рискнуть, сыграть в темную, но не выигрывал никогда. Особенно попало ему от Михалыча за непроверенную информацию, Юрка божился — то, что он принес в 'клювике' — стопроцентная правда, и Михалыч, поверив ему, дал указание поставить в номер. После скандала, и принесения извинений потерпевшей стороне, Юрка жаловался коллегам:
— Михалыч два часа меня в позу ставил, я к нему в кабинет теперь только задом захожу!
А нам только пальчик сунь! Вот так и стал шеф-редактор Михалычем, правда никто и никогда не решится исполнить гомосячий рэп 'Михалыч' из 'Нашей Раши' в присутствии шеф-редактора.
Михалыч был для нас и учителем, и отцом, под его опекой расцветали наши таланты, и не слишком одолевали 'поклонники'. Однажды наш отдел прогремел на весь холдинг — кто-то из дизайнеров заразил коллег желтухой, нас и так 'желтками' обзывали, а тут удержу не стало, электронку завалило письмами! Здание издательского дома сотрясалось не только от воя призрака-строителя, но и от журналистского ржания, до полной потери чувства юмора. Понаблюдав за оргией пару дней, Михалыч вышел в люди. Легенда гласит, что шеф-редактор 'попросил' навестить больных, и принести извинения. Шутки тотчас же прекратились.
Была у него одна особенность — он называл нас только по фамилиям, совсем, как классный руководитель, и когда называл, например меня, по имени, то это было знаком отличия, наградой. Наши сорвиголовы считали, что я нахожусь у шеф-редактора в любимчиках, что мне достаются самые интересные задания, и если нужно где-то блеснуть 'рожей-кожей-и умом', то Михалыч хорошо поставленным голосом, скажет в 'интерком':
— Парамонову срочно ко мне!
И вот сейчас я с удовольствием вдыхаю запах нагретой ксероксом бумаги, слушаю гвалт, способствующий творческому настрою, как Эва Перрон приветственно взмахиваю рукой, и рассылаю воздушные поцелуи.
— Парамонова!
— Привет, привет!
— Уу… какие мы шикарные!
Приятно. Приятно, черт побери, когда тебе рады. Интересно, а как отнесется шеф-редактор к моему отказу от порученной им темы?
— Михалыч у себя? — спросила я Настю Горобцову, человека, который знал всё обо всех и всём, и если ты хотел получить точную информацию о коллегах, или начальстве, у нас говорили: иди к Насте, и будет тебе счастье.