— Не бойся, я клянусь, все будет хорошо. А теперь иди.
И дядюшка Вульф легонько подтолкнул ее в сторону Ричарда. Тот только этого и ждал. Перехватив ее под локоть, мужчина быстрым шагом направился к своим воинам. Маршэль слышала за спиной тревожные выкрики односельчан и гулкий бас дядюшки Вульфа, пытающегося успокоить взволнованных людей, но с каждым шагом голоса становились все тише. Ричард быстро уводил ее прочь.
— Куда мы идем? — жалобно пропищала Маршэль. Мерзкое предчувствие чего-то нехорошего росло с каждой секундой, а вид молчаливых, безучастных ко всему воинов будоражил самые неприятные мысли. Одна девушка и десяток мужчин. К горлу подкатила дурнота.
— Тебе не следует бояться, — отрывисто бросил Ричард. Ее локоть он так и не выпустил, и от стальной хватки сильных пальцев кожа начинала потихонечку неметь.
— Я бы не боялась, если бы знала, куда меня тащат!
— Во дворец.
Во дворец? Ее?!
— Зачем я там нужна?
Мужчина не ответил. Деревья разошлись, и их взору предстала лесная просека, на которой щипали травку стреноженные лошади. Ричард легко запрыгнул на одну из них и отточенным движением затянул ее следом.
— К Вратам, — скомандовал он.
Глава 3
— Ты предлагаешь обмануть дракона вот этим? Смеешься?!
Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная, чуть принахмурила дуги идеально выщипанных бровей. Когда Николь срывалась на визг, любые стеклянные поверхности в радиусе десятка метров находились под угрозой.
— Помолчи, Ники, или желаешь лично отправиться на башенную площадку?
Дочь тут же сдулась. Еще раз поглядела в сторону мнущейся посреди огромной залы лесной замарашки и брезгливо сморщила носик. Девчонка их конечно же не видела. Магический полог надежно срывал небольшую площадку для наблюдения.
— Но мам… Она же нищенка!
Да. Именно нищенка. Но информация, с таким трудом добытая Урсулой не могла быть фальшивой.
— В ней течет кровь Альрана! — выплюнула королева имя своего ненавистного муженька, — А значит — эта девка как минимум может претендовать на трон! Вместо тебя.
Пусть ее девочка была импульсивна, однако соображать она умела быстро.
— Отмыть, причесать, заменить лохмотья приличной одеждой, и можно подавать на закуску огнедышащей твари. Но вдруг дракон все-таки потребует золото? И что скажет отец?
Последнее слово заставило Урсулу крепче сжать веер.
— Во-первых, золото он не потребует. В Договоре ясно указано — или принцесса или выкуп. А во-вторых, королю меньше всего сейчас нужен скандал. Бастард от какой-то лесной отшельницы. Фи!
И Урсула скривила губы в недостойной королевы гримасе полного омерзения. Существование этой бастардки вызывала яростное раздражение. Предпочесть ее, потомка древнейшего из родов, какой-то грубой простолюдинке! Да еще и ребенка ей заделать! Какова наглость… Ну да ничего. Из грязи тоже можно выгоду извлечь. Пусть же крылатая тварь подавится альрановым выродком.
Последующие десять лет будут оплачены не золотом. О нет! Только не ее приданным, к которому Урсула так и не сумела добраться и потратить так, как хочется ей. Ей! А не мужу. Королева глубоко вздохнула, возвращая лицу невозмутимый вид.
— Мы приведем это недоразумение в порядок и призовем дракона. Не думаю, что он откажется взять плату чуть раньше положенного срока. Идем!
Магический полог замерцал, пропуская хозяек вперед.
Маршэль не сразу заметила, что в огромной зале, куда ее привел Ричард, появились еще люди. По правде она то и заметила их, когда две разодетые в пышные платья женщины царственной походкой направились прямиком к ним.
— Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная и Ее Высочество принцесса Николь, — произнес ниоткуда и ото всюду сразу зычный голос глашатая.
Маршэль честно хотела изобразить подобие почтения на лице. Но после первого в своей жизни прохода через Врата мутило просто ужасно, а от яркого убранства огромного, но холодного и пустого зала рябило в глазах. Зачем вокруг столько золота и драгоценностей? И этот скользкий пол под ногами, похожий на черный лед. Не хотелось бы его запачкать содержимым своего желудка.
— Моя королева, — Ричард вместе со своими воинами опустился на одно колено. Ее тоже дернули вниз. Маршэль совсем неграциозно плюхнулась рядом, почти завалившись на своего сопровождающего. Через несколько мгновений перед носом очутились два кружевных подола. Винно-бордовый и лиловый, похожий цветом на нежный бутон лесной фиалки.
— Ричард, ты привез ее, — прозвучал над головой мелодичный голос, — Отрадно.
— Услуга за услугу, — глухо ответил воин.
— Помню, — королева говорила ровно, но Маршэль показалось, что она чем-то раздражена, — Распоряжение уже отправлено. А теперь — оставь нас.
Ричард помог ей подняться.
— Прости, — прошептал он, осторожно убирая выбившуюся из косы прядку. Грубая кожа перчатки легко царапнула щеку. Не успела Маршэль опомниться, как мужчина сделал шаг назад и, одарив ее взглядом полным боли и обреченности, направился к выходу.
— Ричард! Ричард! — она хотела броситься за удаляющимися воинами, но стоило сделать шаг, как путь ей преградила бесплотная, но твердая стена. Маршэль билась, точно муха в паутине, но тщетно. Все, что она могла — это наблюдать, как развиваются при каждом шаге серые плащи удаляющихся мужчин. Узкая, двустворчатая дверь бесшумно закрылась, оставляя ее наедине с женщинами.
— Напрасно дергаешься, — голос ее Высочества журчал ручейком. Ядовитым и очень едким, — Без моего разрешения ты и шагу не ступишь.
Маршэль неохотно развернулась к своей тюремщице. Коленки предательски дрожали. И совсем не из-за того, что ей пришлось невозможно долго протрястись в седле. Королева смотрела так… Пристальный взгляд голубых глаз вымораживал насквозь. А мелкие, хоть и правильные черты, придавали белому личику хищное выражение. Куница в кружевах. Вот кого напоминало ее Величество.
Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.
— Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.
Такого Маршэль не ожидала.
— Мой… кто?
Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.
— Ты туга на ухо? — глумливо переспросила королева, — Твой отец!
— Вы знаете моего отца?
— И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?
Маршэль схватилась за грудь. Король? Ее отец — король?! Глаза… У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят… Они с королем совсем не похожи!
— Нет… Это не возможно!
— Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, — золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, — оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.
Маршэль затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.
— Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.
Как она смогла устоять на ногах, Маршэль не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!
— Вижу, суть Договора объяснять не надо, — холодно заметила королева, — Сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.
При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.
— Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я…
— Молчать! — хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен. Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Маршэль руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.
Пальцы скользнули по гладкой, прозрачной стенке всего в каком-нибудь десятке дюймов от неподвижной королевы. Принцесса рядом противно хихикала, наблюдая за ее отчаянными и бесполезными попытками пробить невидимую клетку.
— За нападение на особу королевских кровей полагается смертная казнь, — заметила Урсула.
— В таком случае я с радостью посмотрю, как ты сдохнешь, — зашипела Маршэль.
Улыбка, растягивающая тонкие алые губки пропала, словно ее и не было. Кажется, королева поняла всю абсурдность своего замечания и поспешила сменить тему.
— У тебя есть выбор. Оправится на башенную площадку сытой и одетой, или дождаться дракона избитой до кровавого кашля. Думаю, отбивной он тоже не побрезгует.
— Когда король узнает…
— Он уже знает! — окрысилась Урсула, — Думаешь, ты нужна ему? Ты, выродок грязной простолюдинки? Как бы не так! Скажи спасибо, что тебе вообще дали право на жизнь, а не вырезали из чрева твоей потаскухи-матушки ржавым мечом. А теперь закрой рот и не смей открывать его, даже когда зубы дракона сомкнутся на твоей тощей шейке. В противном случае я прикажу схватить твою матушку и отдать на забаву солдатне. Ясно?!
Маршэль с ненавистью смотрела в холеное набеленное лицо и отчаянно желала, чтобы на развлечение к солдатне попала сама королева. Заодно со своей мерзкой дочерью.
— Тебе ясно?!
— Да.
— Не слышу!
Маршэль изо всех сил сжала кулаки. Демоны с ней, с гордостью! Эта гадина знает про маму! И если не проявить покорность, то не известно, что может взбрести в ее больную венценосную голову.
— Да, Ваше… Величество, — ровно и тихо произнесла она, опуская взгляд к полу.
— О, как мило, — золотой веер опять расправился и затрепетал, словно крыло стрекозы, — Посмотри Ники, наша лесная зверушка не совсем тупа и даже способна понимать простейшие команды. Увести!
Из неоткуда соткались два стражника. Подхватив ее с двух сторон под руки, воины быстрым шагом направились к выходу.
Когда двери закрылись и отголосок шагов стих, королева позволила себе чуть-чуть расслабится. Дерзкая, маленькая мерзавка! Осмелилась повысить голос на нее! И мало того, броситься с кулаками. Смерть в драконьих зубах казалась Урсуле слишком мягким наказанием за такую наглость. Надо было приказать схватить бастардку как только муженек скрылся за воротами дворца. И бросить в застенки. А лесную сучку, которой не хватило ума избавиться от ребенка, нужно было…
— Мамочка, ты действительно хочешь притащить сюда еще одну нищенку из леса?
Пусть кровь закипала от ярости, но Урсула не могла не улыбнуться. Дочка вот кто был для нее истинной отрадой. Ники понимала ее без слов.
— Много возни. Знаешь, что отличает умную женщину от дуры?
— Образованность?
— Умение выжидать, глупышка, — Ники обиженно сложила губки, но хитрое выражение, мелькнувшее на ее личике подсказало Урсуле, что дочь приняла к сведенью это маленькое наставление.
— Возможно, — продолжила королева, — Альран и бросил своего выродка в лесу на попечении глупого, покалеченного стражника, но ослиный характер твоего папаши всем известен. Подождем пока буря пройдет мимо и займемся лесной девкой.
В голубых глазах Николь зажегся хищный огонек. О да, ее девочка тоже любила развлечения. Урсула с нежностью коснулась ее припудренной щечки веером.
— Пойдем дорогая, нужно как следует подготовиться к завтрашнему дню.
Полная обожания улыбка наполнило сердце удовлетворением, которое не могли дать ни орды поклонников, ни блестяще сыгранные интриги. Урсула даже позволила Ники самой отдать парочку приказов, касающиеся бастардки и некоторых приготовлений. Завтрашний день обещал быть замечательным.
Глава 4
По коридорам дворца ее буквально волокли. Маршэль не успевала переставлять ноги, не говоря уже о том, чтобы запоминать многочисленные повороты и лестницы, ведущие то вверх, то вниз.
Комната, в которую ее привели выглядела аскетично. Еще бы! Станет королева проявлять в этом вопросе щедрость. Хоть в подвалы не приказала бросить и то хорошо. Маршэль поежилась, вспоминая ядовитый взгляд Урсулы. Так не смотрят даже на собачье дерьмо, изгваздавшее подошву дорогих туфелек. И не нуждайся так королева в подачке для крылатого монстра, лежать бы ей сейчас на том антрацитово-черном полу и пачкать его своей бастардской кровью.
На заплетающихся ногах Маршэль проковыляла к кровати и без сил рухнула прямо поверх груботканого покрывала. Сердце отказывалось верить злым словам, но разум твердил обратное. Она бастард! Нежеланное дитя, постыдное наследие сиюминутной прихоти. Бедная, бедная матушка! Не даром она так избегала разговоров об отце. Маршэль было мерзко от самой себя. От осознания того, что она является для своей матери каждодневным напоминанием о совершенном насилии. А в том, что король взял слабую женщину без ее воли, она теперь даже не сомневалась! Ребенка от любимой женщины не станут селить в лесной глуши, чтобы потом отдать в лапы ненасытного дракона. И ее матушка — она обладала слишком доброй и светлой душой и уж точно не могла соблазнить мужчину намерено. Должно быть, венценосный мерзавец встретил Хельгу на одной из охот и воспользовался беззащитностью юной, красивой девушки.
Маршэль изо всех сил стукнула кулаком по пахнущей пылью подушке. Жгучая ярость хлыстом обожгла сердце. О, если бы у нее были силы отомстить! Для начала хотя бы лицемерному дядюшке Вульфу, так убедительно говорившему о безопасности. Не нужно было быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что никакой он не любитель уединенного образа жизни. Личный тюремщик — вот кем был этот медведоподобный громила! Приставлен королем, для того чтобы опороченная Хельга до конца жизни скрывалась со своей дочерью в лесной глуши. То-то он постоянно около их дома ошивался. То помощь предложит, то поговорить остановится.
Маршэль еще раз ударила не в чем неповинную подушку. Стыдно было вспоминать, как она, жалея одинокого мужчину, таскала ему всякие вкусности. Ох и смеялся же Вульф, должно быть, ей в спину. До икоты хохотал. И ей бы посмеяться, да только не до смеха сейчас, ой как не до смеха.
Бурный поток воспоминаний был прерван шумом открывающейся двери. Маршэль рывком приняла сидячее положение и подозрительно осмотрела новоявленных гостей. Служанка. В руках у девушки был небольшой поднос.
В полном молчании она зашла в комнату и принялись расставлять еду на низкий столик у окна. На нее, сидящую с ногами на кровати и прижимающую к груди запылившуюся подушку, даже и не посмотрела. А вот Маршэль смотрела! В сторону входа где, похоже, не было ни одного стражника! Беги, только шапку придерживай… Но лучше любых цепей на месте держала угроза королевы схватить Хельгу. Девушка уткнулась носом в подушку и крепко зажмурилась, сильнее стискивая руки. Нельзя смотреть! Нельзя даже думать о побеге! Ведь иначе…
Дверь снова хлопнула. И никаких засовов или замков. Ее любовь к матери была самой надежной клеткой. С таким же успехом королева могла посадить ее посреди дворцовой площади, Маршэль и на дюйм бы не сдвинулась. Но, пользуясь случаем, девушка таки попыталась выбраться. Коснуться золоченой ручки не получилось. Все та же стена препятствовала ей выйти. Такая же защита обнаружилась и на узких окнах-бойницах. Хотя спуститься по отвесной стене с высоты примерно двух десятков футов у нее все равно бы не получилось, но королева, очевидно, была не прочь подстраховаться. Маршэль отступила назад и нечаянно зацепила бедром край стола. Звякнула посуда.
Есть не хотелось абсолютно, слишком муторно было телу и душе, но крышку она все-таки подняла. При виде угощения с губ сорвался истеричный смешок. Как там сказала венценосная гадина — отправится на башенную площадку сытой и одетой? Что ж, если королева решила накормить ее этим, то одежда точно будет снята с последней столичной нищенки. Маршэль с отвращением посмотрела на бледно-зеленую… кашу? Суп? Жижу? В общем что-то, что нужно есть ложкой. Рядом лежало два ломтя серого, малосъедобного на вид, хлеба. В кувшине, хвала Творцу, оказалась обычная вода, а не помои из ближайшей лужи. Рассмотрев, как следует, все это великолепие Маршэль закрыла крышку и снова направилась к кровати. Удивления она не испытывала, скорее даже разочарование предсказуемостью королевы.