Вскочив на подкашивающиеся от страха ноги, Маршэль бросилась под защиту деревьев. Не успела. Лодыжка подвернулась на невидимом среди травы камне и Маршэль рухнула на землю. А следом за этим прямо позади нее на лужайку перед логовом спикировал дракон. Инстинктивно Маршэль перевернулась на спину и застыла. По телу прошла судорога, выталкивая из горла тоненький скулеж. Широко распахнутыми глазами она смотрела на черного, как самая густая тьма, дракона. А дракон смотрел на нее.
Это… Принцесса? Тонкий язык облизнул раздувающиеся ноздри. Дракон склонил голову чуть набок и неловко переступил задними лапами. Удивление. Давно ему не приходилось испытывать ничего подобного… Человеческая дева смирно лежала на траве и даже не дернулась, когда он решил обнюхать ее более тщательно. Вбирая воздух глубокими и малыми порциями, он почувствовал, как внутри нарастает странная дрожь. Прикрыв нижние веки, дракон еще раз глубоко вздохнул и… заурчал.
Что-то теплое и щекотное пробежалось по телу от головы до кончика хвоста, заставив каждую чешуйку встать дыбом. Это Принцесса! Чистая, нежна Принцесса, благоухающая как… как… такое яркое. Ароматное… Цветок! Да, цветок! Роза! Нет, Принцесса лучше розы! Гораздо, гораздо лучше, хоть еще и немножко пахнет тем жутким, въедливым запахом. Подогнув лапы, он медленно подполз на брюхе ближе и склонил голову над лежащей между крыльев Принцессой. О, какой дивный аромат! Вкусный, сочный. Его…
Маршэль лежала ни жива ни мертва, пока ее один за одним окатывали жаркие, сухие порывы ветра. Кажется, ее сейчас обследовали на предмет пригодности к употреблению… Но прошла минута, другая, а дракон и не думал ее кушать. Мурлыча как большая пребольшая черная кошка, крылатый ужас после каждого вдоха жмурил глаза. Матово-черные чешуйки, покрывающие его тело, слегка топорщились, а на зубастой морде застыло такое выражение, словно он сожрал десяток принцесс за один присест, а после наткнулся на груду золота размером с эту гору.
От удивления она даже бояться перестала. Настолько, что рискнула тихо-тихо отползти назад. Лежать между двух лап-крыльев, увенчанных острыми, изогнутыми когтями размером с ее кинжал было как-то неуютно.
— М-р-р-р? — вопросительно мурлыкнул дракон и придвинулся ближе.
— Э-э-э…, - ох, вот и голос прорезался. Маршэль слегка кашлянула и снова отодвинулась.
— Фыр-р-р! — ласково проворковал шипастый кошмар, двигаясь следом, — Фр-р-р-у-у…
— Я… э-э-э, тоже рада… хм, тебя видеть, — осторожно начала Маршэль, дракон мило склонил голову и кокетливо моргнул, — А… Хм. А можно я… пойду? А… Ой!
Осторожно, стараясь не повредить хрупкого тела, дракон толкнул носом лежащую перед ним Принцессу. Может она еще издаст эти славные, нежные звуки? Ему понравилось слушать! Вот только тот противный запах стал как будто сильнее. И шел он совсем не от лежащей перед ним девы. Дракон задумчиво посмотрел на странный темный холмик. Аромат листвы и коры не мог скрыть, хоть и слабой, но заметной вони. Короткий огненный плевок и вонь пропала.
— А-а-а…, - Маршэль чуть не заплакала, глядя как догорает ее прекрасный, чудный шалашик! Дракон оказался той еще скотиной и вместо того, чтобы сожрать, решил извести ее холодом! — Мне… Мне же конец! Понимаешь?! Конец!!!
— Фыр-р-р, — ласково поддакнула чешуйчатая сволочь.
От обиды и отчаянья Маршэль даже на ноги вскочила. И как теперь быть? Греться как?!
— Ты! Ты — гад! Колючий, толстый гад! Мерзкий! Понятно? Все! Уйди! Давай, лети! Кыш! Кыш, я сказала!
Толстый, мерзкий, колючий гад улетать не спешил. И на ее гневные вопли реагировал весьма странно. Опять топорщил чешую и мурлыкал сильнее прежнего.
— Ты что, меня передразниваешь?!
— Фш-фш-фш, — запыхтел дракон и снова полез обнюхиваться.
— У, нахалюга! Уйди!
Отпихнув от себя уже совсем не страшную клыкастую морду, Маршэль горько вздохнула и направилась к деревьям. Нужно было строить новый шалаш. И костры, нужно развести их со всех сторон, но так, чтобы самой не поджечься.
Уйти ей конечно не дали. От громогласного рева птицы тучей взвились в вечернее небо, а Маршэль села там же где и стояла. Одним прыжком очутившись рядом, дракон перегородил собой дорогу. Острые игольчатые клыки обнажились, но вместо того, чтобы проглотить ее целиком и не жуя, дракон вдруг обиженно забулькал. Алые глаза с вытянутым зрачком часто затягивались полупрозрачной пленкой третьего века, словно ящер был готов вот-вот расплакаться.
Маршэль схватилась за голову и совершенно неожиданно рассмеялась истеричным смехом. Все, похоже ее рассудок окончательно того… повредился!
Дракон замолчал, вслушиваясь в отрывистые, ритмичные звуки. Обида от того, что Принцесса так не заинтересована в его компании, слегка ослабла. Возможно, дева захотела прогуляться? Он мог бы ее сопроводить! Или покатать? Странное желание. Новое и дикое. Но такое… правильное! А значит верное. И дракон, не мешкая, прилег, чтобы Принцесса поскорее могла взобраться на него. От предвкушения того, как ее нежные, тонкие ножки обхватят его шею, под паховыми пластинами зародился странный, но очень приятный зуд.
Маршэль с тоской посмотрела на растянувшегося перед ней ящера. Похоже, в сад ей не попасть. Сегодня, по крайней мере. Дракон вел себя более чем странно, но пока не сделал ей ничего дурного. Разве что ночлега лишил. Еще раз пожалев себя несчастную, она поднялась на ноги и отправилась к кострищу, которое чудом избежало опаляющего пламени. Желание поужинать никуда не делось. Дракон за спиной издал разочарованное «Мр-р-р» и неожиданно поплелся следом за ней.
Принцесса не приняла его приглашение прогуляться — это расстроило, вместо этого она зачем то направилась в сторону тлеющего холмика — а это уже удивило. Что ей понадобилось там? Дальнейшие ее действия привели и без того взволнованную память в еще больший хаос. Стараясь не упустить ни одного движения маленьких ручек, он пристально рассматривал происходящее, полностью игнорируя возмущенный щебет Принцессы. А когда ноздрей коснулся новый, но такой знакомый запах, он не смог сдержать болезненного крика. Воспоминания обожгли голову огненной вспышкой.
Прижавшись к валуну, Маршэль что есть силы пыталась слиться с камнем. Дракон скакал по поляне как ужаленная в круп лошадь. Да что на него нашло? Минуту назад лез к ней под руку, мешал, толкал, бурчал что-то свое, драконье, но стоило разломить пропеченное яйцо, как ее тут же смело в сторону оглушающим ревом. Передрав когтями весь дерн на лужайке и выворотив пару деревьев, дракон вдруг резко успокоился. Подогнув лапы, почти свалился на израненную землю с таким жалобным стоном, что у Маршэль сердце кровью облилось. Она осторожно отлепилась от валуна и тихо позвала.
— Эм, дракон?
На нее не реагировали.
— Хм… Черныш?
Кончик хвоста дернулся. Так тому и быть.
— Черныш!
Маршэль мелким шагом двинулась в сторону поскуливающего дракона. Похоже, она точно тронулась умом, но наблюдать за страданиями пусть опасного, но все-таки живого существа было слишком тяжело.
Он видел, как Принцесса семенит к нему бочком, не прекращая издавать тихие звуки. Одна часть его разума наблюдала за ней, а другая отчаянно пыталась удержать в берегах раскаленный поток воспоминаний.
Широкое пространство. Блестит. Много дев, похожих на принцесс и человеческих мужей. Они двигаются. «Танцуют» выдала ему воспаленная память. Танцуют, да! Это нелепое дерганье называется танцем! Но танцевали не все. Часть людей стояла в стороне, а между ними сновали другие, в черных, смешных одеждах. Каждый из них держал в руках плоское, блестящее… Блюдо. От него шел именно тот запах, что привел его в это состояние. Из глотки вырвался новый стон. Все кости разом скрутило тянущей ломотой. И ему нестерпимо сильно захотелось вдруг свернуться в клубок и стать маленьким-маленьким. Как Принцесса.
Не делая резких движений, Маршэль огибала распластанную на траве черную тушу. Жалобный скулеж дракона резал сердце, а заодно барабанные перепонки.
— Черныш, ну не надо… Хватит…
Ладонь легла на головной гребень и после секундного замешательства Маршэль бережно погладила пространство между двумя обсидиановыми отростками. Чешуя под ее пальцами была неожиданно теплой. Нет, горячей!
— Да у тебя жар, — тихонько пробормотала она, не переставая наглаживать голову стонущего дракона, — Ты заболел? Наверное, летал с открытой пастью. Точно… Вот теперь и горло болит, вон оно у тебя какое огромное, как пещера… С огнем конечно. Знаешь, есть такие. Там где вулканы. Это большие дымящие горы, мне мама рассказывала…
Постепенно огромный ящер притих. Маршэль готова была поклясться, что дракон ее слушает! Присев рядом с ужасной мордой, она болтала всякие глупости при этом увлеченно оглаживая каждую костяную пластинку и шип.
Мелодичные перекаты ее голоса звучали нежнее тонких струн арфы. Забытые слова и образы по-прежнему с пронзительной болью выскальзывали из-под плотной толщи забвения, но терпеть стало легче. Тонкие пальчики Принцессы укрощали боль так же легко и незаметно, как опытный наездник укрощает дикую виверну. По чуть-чуть, шаг за шагом. Пока крылатая хищница не станет безропотно есть с рук, и громко мурчать от небрежного прикосновения к чувствительной шейной складке. Он бы и сам мурчал, но болезненные судороги еще обрывали дыхание.
Дракон осторожно повернул голову, подставляя горло для поглаживаний. Принцесса его поняла и прохладные ладошки легли под челюсть, как раз туда, где чешуйки были мягкими и тонкими. Словно испугавшись ее прикосновения, боль вдруг вспыхнула и сжалась в тугой, едва заметный комочек. Дракон распахнул глаза и неожиданно громко мурлыкнул.
— Мурчалка! Ты — мурчалка! — тихо смеялась Маршэль, начесывая вибрирующее от курлыканья горло, — У-у-у, какой неженка. А так? Нравится, да? Хо-о-ороший мальчик, хороший…
Довольный дракон дергал задними лапами, как обычная собака. Чешуя опять встопорщилась, а жар от большого тела стал заметнее.
— Какая ты печка, — вздохнула Маршэль, — Здорово тебе! А я мерзну…
И девушка обхватила себя руками. Пока она нежничала с драконом, словно с домашним любимцем, ночная прохлада выползла из расщелин скал и с каждой минутой все сильнее прихватывала голую кожу.
— Вот помру тут от холода, и все! Не почешет тебе никто шейку, — грустно, но, уже без особой обиды произнесла Маршэль, — Да, будешь тогда знать!
На ее несерьезное замечание дракон отреагировал совсем неожиданно. Лениво, но по-прежнему грациозно он перевернулся на бок. А в следующее мгновение Маршэль только и могла, что ловить ртом воздух. Дракон осторожно подхватил ее одной лапой и прижал к твердой, но очень теплой груди. А вторую поставил так, что крыло превратилось в замечательную палатку.
— Черныш! Миленький мой! Хорошенький! — радостная Маршэль пыталась обнять необъятную драконью грудь. Ласково гладила широкие грудные чешуйки и не переставала шептать слова благодарности за возможность пережить ночь. Лежать под кожистым крылом было в сотню раз лучше, чем среди вороха юбок, которые к тому же и пованивали притирками.
Красивая, шипастая морда просунулась под крыло и по ее щекам прошелся тонкий, шершавый язык.
— Фру-у-у, — волна теплого воздуха окончательно выгнала из ее тела последние крохи холода, — Фр-р-р…
— И тебе спокойной ночи, — сладко зевнула Маршэль, удобнее устраиваясь на сгибе толстой лапы, — хотя кажется, я и так сплю… Ночевать в обнимку с драконом! С ума сойти… да…
Принцесса говорила все тише и тише, пока совершенно не замолкла. Дракон крепче схлопнул крылья и удовлетворенно вздохнул. Нет, ему было неудобно. Гребень мешал, уязвимый живот открыт, но это было неважно. Главное, что хорошо ей. А он потерпит. Дракон еще раз облизнул мягкую щечку и Принцесса смешно цокнула. Этот тихий звук щекотным перышком коснулся сердца. Ему понравилось. Все-таки решение положить Принцессу спать рядом с собой было верным. Он по-прежнему не понимал, откуда в голове вообще возникла эта мысль, но тревожные взгляды девы на темнеющее небо подсказывали, что сейчас ей хочется отдохнуть. В тепле.
Дракон внимательно осмотрел тонкую фигурку. Вроде бы все было как надо, но что же ему так не нравилось? Вызывало раздражение и желание рычать от неудовольствия? Одежда! Да! Этот нелепый, уродливый кусок полотна, который скрывал маленькое тело его Принцессы. Ему очень хотелось подцепить когтем светлую ткань и услышать треск рвущихся волокон. А от мысли о том, что Принцесса будет обнимать его совершенно обнаженная, зуд в паховых пластинах опять дал о себе знать. Дракон на мгновение представил, как будет лизать нежную, словно лепесток розы, кожу и бережно гладить девичье тело своими руками. Унявшаяся боль тут мгновенно разрослась из маленького комочка в огромный, колючий шар.
Руками?! Откуда вдруг у него руки? Да, сильнее и больше девичьих, но равно такие маленькие! С мягкими, розовыми ногтями и кожей лишенной чешуи.
Но как бы не пестрело в глазах от новых образов и мыслей, он даже не пошевелился, продолжая тихо обдавать сладко сопящую Принцессу своим дыханием. Постепенно ее чудесный запах и редкое, мягкое бормотание успокоили бушующую память и дракон погрузился в чуткую дрему.
Глава 8
Маршэль сладко-сладко потянулась. Мышцы приятно напряглись и разомлевшее тело отозвалось на ее движения щекотными мурашками по коже. Всю ночь ее омывали теплые сухие волны, даря изысканную ласку от макушки до кончиков пальцев. Словно ее гладила большая, нежная ладонь, потихоньку прогревая до самых костей. Пожалуй, дракона нельзя было упрекнуть в неблагодарности. Он не только предоставил ей возможность остаться живой, но еще и обеспечил прекрасное самочувствие с утра.
— Мр-р-р… Фр-р-ру, мр-р-р-р…
— И тебе доброе утро Черныш, — улыбнулась Маршэль, глядя в блестящие и, оказывается, ужасно красивые глаза. Рубины? Языки пламени? Закат? П-ф-ф-ф! Да это просто жалкие, скучные вещи! Драконьи глаза были куда как прекраснее всех их вместе взятых!
— А ты красавец, да? — протянула Маршэль, почесывая ненавязчиво подставленный подбородок, — Самый красивый красавец! Даже лучше Кая! Только не говори ему ладно? Это мой паучок. Я сама его нашла.
Дракон умильно жмурился и мурчал на весь сад. Гибкий язык розовой лентой мелькнул в воздухе и на щеке остался мокрый след.
— Ну хватит, хватит! Такой теркой ты мне кожу сотрешь, — засмеялась Маршэль, — Давай купаться, а?
Какая беспокойная Принцесса! Дракону очень не хотелось отпускать ее. Почему бы им не поваляться еще? Она так мило морщит носик и показывает белые, совсем не страшные зубки. Зачем ей купаться, если она и так очень, очень вкусная и приятная!
Он даже не удивился, когда вдруг осознал, что понял ее. Что эти милые, быстрые звуки вдруг разделились на отдельные буквы, а буквы сложились в слово. Гораздо больше его взбудоражил тот факт, что слово купаться потянуло за собой знание о том, что Принцесса все-таки снимет с себя эту раздражающую… сорочку!
— Ой! Черныш! Предупреждать же надо! — Маршэль потерла ушибленный зад. Дракон буквально уронил ее на траву. А сам вскочил на лапы и теперь нетерпеливо тыкал мордой, подталкивая ближе к озеру. Он что, ее понял?!
— Да нет, ерунда, право слово. Ерунда же?
Вместо ответа дракон опять замурчал. Теснил ее своим огромным туловищем к воде и хлопал крыльями.
— Ладно-ладно, — отступила перед таким натиском Маршэль, — От меня наверное плохо пахнет, да? Но я мылась вчера утром! И даже сорочку постирала!
Отогнав ее к самой воде, дракон плюхнулся на пузо и застыл. Два алых огонька смотрели на нее внимательно и… жадно? Кровь ускорила свой бег и щекам стало горячо.
— Э-э-э, Черныш… А ты мальчик или девочка?
Раздеваться перед драконом вдруг резко перехотелось. Это выражение на шипастой морде… У нее было странное ощущение, что ящер вознамерился полюбоваться на ее водные процедуры. Девушка тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. Это же дракон! Пусть и умный, но он — животное!