— Может, вы в курсе, кто там изображен? — спросила я, затаив дыхание.
— Насколько я помню по подписи, это леди Эльвина. Младшая сестра лорда Нибраса. Но вроде как она давно уже умерла.
Я ослышалась?.. Может, Тайрон что-то путает?.. Это ведь не может быть правдой! Глава Призраков — родной брат моей мамы?.. Мой дядя?..
— Леди Дэрия, вы в порядке? — нахмурился Тайрон.
Я с трудом сфокусировалась на его словах.
— Да, все хорошо, просто еще от духоты не отошла, — кое-как изобразила вежливую улыбку.
Нет, ну как так?! А Джорин знал об этом? Я как-то опрометчиво решила, что и со стороны мамы тоже никаких родных нет. А, выходит, очень даже есть… Может, как раз это и объясняет отсутствие второго хранителя? Он попросту с Нибрасом, а обо мне и не знает?
Двери на балкон отворились. Амир выглядел настолько мрачным, словно шел уже меня убивать. Тайрон на его вопросительный взгляд тут же пояснил:
— Леди Дэрии стало плохо из-за духоты, потому мы и здесь. Если она не против, давай на два слова.
— Я не против, — тут же произнесла я, — можете секретничать, сколько хотите.
Я даже подальше отошла, на другой край балкона. Отсюда была видна аллея, похожая из-за череды огней на взлетную полосу. Дальше простирался лес, а за ним темнели холмы. Звездное небо над ними казалось бескрайним. Вот бы взлететь сейчас на драконе в самую высь, подальше от всех этих земных проблем…
— Кристина, как ты? — голос Джорина в моих мыслях раздался настолько внезапно, что я даже вздрогнула.
— Джорин! Я так рада тебя слышать! Тебе стало легче? — тут же мысленно ответила я.
— Да, я почти полностью уже восстановился. Спасибо Инитару, без его помощи мы бы не справились.
Я перешла сразу к главному.
— Джорин, почему ты мне не сказал, что у меня есть родственники со стороны мамы? Я только сейчас узнала, что глава Призраков — мой родной дядя!
— Что? — похоже, вполне искренне изумился он. — Ты в этом уверена?
Я пересказала ему все, что выяснила.
— Ох, плохо дело, Кристина… Родственная связь может сыграть тут злую шутку… Но давай все это обсудим чуть позже, я сейчас хотел поговорить с тобой о твоем видении. Ты не подумай, мы с Инитаром не подглядывали, но выплеск магии был такой сильный, что не мог пройти мимо нас, ваших хранителей. Я знаю, что увидела ты. А Инитар знает, что увидел Амир. У него видение другое, но тоже неприятное, и это еще мягко говоря… Временная арка была создана самой тьмой для вас. Я даже не знаю, с какой именно целью. Но вся суть в том, что эти видения вполне могут осуществиться. Все же сила тьмы несравнима с людской. И созданная ею арка могла показать события куда более вероятные, чем можно представить.
— Джорин, вы и так мне постоянно говорите, что я должна держаться от Амира подальше, — я устало помассировала виски. — Я стараюсь, правда, я понимаю всю опасность. Но в то же время Амир ведь как-то до сих пор прекрасно тьму контролировал. Вдруг и сейчас все же мы зря нагнетаем?
— Кристина, я понимаю, тебе очень страшно, ты инстинктивно ищешь защиты, и Амир кажется для этого самой подходящей кандидатурой… — Джорин тяжело вздохнул. — Только кому, как не хранителям вашей магии, знать о связанных с нею опасностях. Но… Может, ты и права. Я предлагаю решить этот вопрос раз и навсегда. Тебе всего лишь нужно самую малость проявить свою магию при Амире. Запомни, совсем чуть-чуть, мы не сможем скрыть ее проявление от других, если выплеск будет сильным.
— То есть вы предлагаете устроить Амиру проверку? — уточнила я. — Показать мою магию и посмотреть на его реакцию? Так он и так же вроде видел, когда я без сознания была и меня тьма похитить пыталась.
— В том-то и дело, что после того случая тьма будет искать любую лазейку. И если проявление твоей магии никак не подействует на Амира, то тогда, может, мы и зря бьем тревогу. Просто нужно проверить.
— Значит так и сделаем, — я обернулась, Амир все еще беседовал с Тайроном. Не знаю, о чем именно шла речь, но оба выглядели довольно хмурыми.
— Джорин, и все же, я бы очень хотела узнать все о семье моей мамы. Ты говорил, что со стороны папы никого нет, весь род уничтожили. Но вдруг среди маминых родственников есть хорошие адекватные люди? Просто… Просто я всю жизнь мечтала, чтобы у меня был хоть кто-то по-настоящему родной. И как-то не хочется, чтобы им оказался лишь, возможно, самый главный злодей и убийца.
— Я попытаюсь выяснить, Кристина, но ничего обещать не могу. При жизни Эльвина ничего конкретного о своей семье не рассказывала, лишь в общих чертах. Да и у твоих родителей была такая ситуация, что точно не до знакомств с родственниками, сама понимаешь. Но я все же попробую разузнать.
Больше он ничего не сказал, да и его присутствие я перестала ощущать. С одной стороны, даже дышалось спокойнее, ведь мой хранитель снова в полной силе. Но с другой, слишком много всего другого навалилось…
— О чем задумалась? — горячие ладони Амира легли на мои плечи. Неожиданное прикосновение, но какое же приятное…
Я закрыла глаза, ресницы задрожали. Да, это ужасно абсурдно, но сейчас мне отчаянно хотелось повернуться, прижаться к нему, спрятаться в надежном тепле его объятий от всего мира. Пусть он чужой, пусть обращался со мной гадко, но все равно хотелось ему довериться. Может, Джорин и прав, и это лишь из-за страха инстинктивный поиск защиты.
— Кристина? — осторожно за плечи Амир развернул меня к себе. Серо-голубые глаза смотрели внимательно и будто бы даже с искренним беспокойством.
— Просто и вправду задумалась, слишком много впечатлений на сегодня, — я отвела взгляд.
Я должна проверить, опасен ли он для меня. Должна узнать как можно скорее, чтобы не мучиться сомнениями. Раз хранители смогут прикрыть, я проявлю свою магию.
Глава третья
— Амир, а мы можем покинуть бал прямо сейчас? — я подняла на него взгляд.
Амир нахмурился.
— Тебя настолько все это тяготит?
— Просто я пока не привыкла к светской жизни и… — я резко замолчала, едва ведь не ляпнула честное «и хочу сейчас остаться с тобой наедине подальше от всех».
— Сожалею, но придется привыкать. На самом деле, это не так уж и страшно, как может показаться на первый взгляд, — его улыбка смягчила черты лица, создав иллюзию добродушия, но лишь на миг. Боюсь, властность и жесткость Амира вообще ничем не скроешь.
— Или ты из-за видения в арке? — он снова помрачнел.
— И из-за него тоже, — я не стала скрывать. — Причем, Тамилла сказала, что никакой арки даже не видела. Вероятно, тьма создала лишь для пар с истинной меткой. Такое себе везение, конечно…
— Странно как-то. Но даже если арка была создана самой тьмой, все равно не стоит принимать на веру любые видения.
Интересно, он уже который раз это говорит… Так старается меня убедить в этом, словно догадывается, что именно было в моем видении.
— Я не верю, но все равно неприятно, — я не стала развивать тему. Даже расскажи я Амиру правду, в ответ он точно начнет говорить, что быть такого не может ни при каких обстоятельствах. Вот только верить одним словам — слишком в моем случае рискованно. А для проверки надо хотя бы немного отдалиться от полного Призраков дворца. Я, конечно, порой любитель не самых разумных поступков. Но проявлять свою магию прямо на этом балконе — мягко говоря, опрометчиво.
— Давай вернемся в зал, — Амир тоже явно не жаждал продолжать обсуждать видения. — Если тебе настолько неуютно на балу, то хотя бы просто дождемся объявления грядущего первого испытания отбора. А после можно уже и уходить. Хорошо?
Нет, ну как приятно, что он в кои-то веки не ставит перед фактом, а даже мое мнение спрашивает. То ли Амир раскрывается с новой стороны, то ли просто стал действовать иначе, поняв, что режим «тиран и деспот» со мной не срабатывают.
— Хорошо, давай так и сделаем, мне тоже, само собой, интересно узнать о первом испытании.
— Ты все-таки намерена бороться за победу всерьез? — Амир смотрел на меня так внимательно, словно от моего ответа зависело очень многое.
— Да, намерена, — я выдержала его взгляд, ответила твердо. — И, да, я прекрасно понимаю, что у меня мало шансов по сравнению с любой участвующей данготаркой, и уж тем более с твоей любимой жрицей. Но это не значит, что я сдамся еще на старте.
Амир усмехнулся. Даже не знаю, что его так позабавило.
— Если тебя это утешит, я считаю, что ты лучше других участниц, — милостиво произнес он.
— Меня бы это утешило, если бы при этом ты и решал, кто победит. Но, к счастью или к сожалению, это не так, — я первой направилась обратно в бальный зал. Все-таки чем дольше мы с Амиром оставались наедине, тем сложнее было трезво мыслить.
Но Амир тут же нагнал меня, взял за руку. Полушутливо пояснил:
— Теперь не отпущу. Конечно, постоянные мои поиски тебя — это у нас уже чуть ли не традиция, но сегодня мы ее уже выполнили. Так что теперь ни на шаг от меня.
— Ну да, ведь постоянно ограничивать мою свободу — это тоже уже традиция, — я не удержалась от улыбки. — Амир, ты в курсе, что ты — тиран?
— Даже если и тиран, то при этом безумно обаятельный и совершенно неотразимый, — он хитро мне подмигнул.
В бальном зале за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Часть собравшихся разбились на компании по несколько человек, вели беседы. Многие пары танцевали. Нибраса я в пределах видимости не заметила, что только обрадовало. Как-то не в силах я сейчас снова лицезреть единственного родного человека и по совместительству, возможно, главы не только Призраков, но и тайного культа тьмы.
Видимо, у Амира уже исчерпался на сегодня лимит спрашивания моего мнений — танцевать он меня повел уже без всяких приглашений. Оркестр играл довольно неспешную очень красивую мелодию, кружение остальных пар выглядело сонным и апатичным. А вот у меня сердце лихорадочно стучало, уже от одного того, что Амир фактически держит меня в объятиях. И казалось таким естественным и даже правильным, что он ведет меня за собой, а я просто следую за ним. Пусть это просто танец, но инстинкты диктовали свое. Да, Амир сильный, а я слабая. Но вся проблема в том, что эта слабость — для меня непозволительная роскошь.
Чтобы хоть немного отвлечься от волнующего ощущения его близости, я спросила первое, что пришло в голову:
— Амир, а что с Тайроном не так?
Он хоть и наградил меня вопросительным взглядом, но все же ответил:
— Что именно ты имеешь в виду?
— Ну… Такое впечатление, что он словно бы под прикрытием. То есть на самом деле не тот, кем он является. Я понимаю, звучит путанно, но мне кажется, ты и так понимаешь.
— У Тайрона довольно сложная ситуация, но он сам выбрал свою судьбу, — Амир не рвался откровенничать о друге. — А почему тебя это так интересует?
А если я скажу, мол, понравился он мне очень? Как Амир отреагирует? Да только подставлять Тайрона все же не стоит.
— Просто когда он нас вчера провожал, я заметила, как он смотрит на Тамиллу. Явно ведь к ней неравнодушен. Вот мне и интересно стало, что помешало им быть вместе. Из-за чего то же она выбрала мутного невнятного Рилита вместо милого и надежного Тайрона.
— Что поделать, некоторые девушки порой поступают довольно странно, — с усмешкой смотрел на меня Амир.
Прекрасно понимая, что это все же камень в мой огород, я мило улыбнулась в ответ:
— А, может, это просто некоторые мужчины сначала ведут себя агрессивно и неадекватно и потому сами виноваты в такой реакции девушек?
— Может, — его улыбка, примирительная и чуть лукавая одновременно, сводила на нет все желание спорить. — Но прошлое нужно оставлять в прошлом. И двигаться дальше. К взаимно приятному будущему.
Ага, будущему, в котором он намерен победить в отборе, жениться на жрице и при этом непонятно какую роль отвести мне. Хотя очень даже понятно. Роль любовницы. И, возможно, лишь на время отбора. К тому моменту, как Амир станет императором, он уже вдоволь наиграется со строптивой игрушкой и охладеет к ней.
Но хоть настроение и резко испортилось, я постаралась этого не показать. Да и Амир сбил с мыслей, наклонившись к моему уху и жарко прошептав:
— Ну так что насчет нашего спора? Скоро объявят об испытании, соглашайся скорее.
— Ты так настаиваешь на этом споре, что это уже становится подозрительным, — я старалась говорить спокойно, хотя волна мурашек по телу совсем не способствовала сосредоточению. — Что же ты за желание такое придумал на случай моего проигрыша?
— Пусть это пока останется маленькой тайной. Но гарантирую, мое желание доставит не меньшее удовольствие и тебе самой.
Наверное, местные юные девушки в высшем свете имеют мало представления о происходящем между мужчиной и женщиной. И Амир считает меня таким же наивным одуванчиком. Простите, но я выросла на Земле, и пусть сама ни с кем не была, но прекрасно знаю об интимных особенностях отношений полов. И, естественно, по всем его намекам и этому будоражащему взгляду прекрасно догадываюсь, какое же такое желание ему не дает покоя. Увы-увы, Амир, не в этой жизни и не со мной. Мало того, что ты опасен для меня, как никто другой, так еще и дров с нашей первой встречи наломал немало. К тому же все равно у тебя жрица в приоритетах, и ты этого даже не скрываешь.
Но я оставила все мысли при себе, сказала:
— Я не против спора, но с одним условием. Желания не должны идти вразрез с общепринятыми нормами морали и причинять кому-либо вред.
— Я только за, — Амир согласился так просто, словно для него это было само собой разумеющееся. Хм, может, я ошиблась с его желанием?..
— Ну так что, Кристина, договорились? Если ты выигрываешь ваше испытание, то выполнение желания с меня, а если проигрываешь, то с тебя.
— Договорились, — все же решилась я. Очень надеялась, что не пожалею об этом. Наверняка ведь испытания будут со временем усложняться, так что первое будет самым простым. Я должна справиться. Но и соперниц нельзя недооценивать…
И прямо в такт этих мыслей я заметила Альмию и Кармэллу. Мда, как быстро они спелись… Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Моя псевдо сестрица что-то с ядовитой ухмылочкой нашептывала своей собеседнице. И судя по довольной улыбке жрицы, речь шла о чем-то весьма ее обрадовавшем… Дайте угадаю, меня обсуждают. Но ведь должно Кармэлле хватить ума не разболтать про мою иномирность. Ведь тогда она и мать свою подставит, которая перенос и организовала. Только, чую, и без иномирности компромат найдется. А если и не найдется, то придумается.
Чую, грядет веселье…
Ладно, все это мелочи. Куда важнее точно узнать насчет опасности от Амира как можно скорее.
Закончив мелодию, оркестр затих. Танцующие пары остановились, и мы в том числе. Все внимание снова было приковано к постаменту, где после разрешающего кивка императора, вновь громогласно начал первосвященник:
— Итак, пришла пора объявить о грядущих испытаниях отбора! Завтра вечером грядет первое испытание среди лордов! А послезавтра среди избранниц! Подробно об условиях узнаете уже перед самим началом, а пока подсказка! — выдержав театральную паузу, он пафосно огласил: — Без помощи магии и тьмы изначальной; победить будет сложно чрезвычайно!
Судя по радостному виду, идея зарифмовать принадлежала самому первосвященнику, и насчет корявости он не заморачивался. Но смысл и так был ясен.
— То есть испытание вообще без магии? — я с надеждой перевела взгляд на Амира.
— Похоже, на то. Даже любопытно, что такое они могли придумать, — улыбнулся: — Ты ведь придешь завтра за меня болеть, так что сама все и увидишь.
— Я вообще-то не говорила, что приду, — тут же возразила я. Просто покоробило, что он опять за меня все решает.
— Я и так знаю, что придешь. Может, кое-кто у меня и не в меру упрямый, но куда больше любопытный, — несмотря на шутливый тон, прозвучало так тепло и искренне, что я даже растерялась. Вот как Амира понять? Он порой такой разный…