Было бы вполне закономерно, если бы утром я проснулась в отвратительном настроении. Но нет, даже поймала себя на том, что улыбаюсь спросонья. Само собой, за ночь проблемы никуда не делись и грозились обрасти новыми. Но моя земная мама не раз мне говорила, что нам дается лишь то, с чем мы можем справиться. И пусть я пока не представляла, как я выиграю отбор, пройду посвящение и могуществом императрицы исполню клятву отца, но я все же верила, что все это не невозможно. А раз так, то мы еще повоюем.
Принесшая мне завтрак служанка апатично сообщила, пока я переодевалась:
— Через пятнадцать минут госпожа Ратанна ждет всех на собрание.
А госпожа Ратанна у нас кто?.. А, да, та сурового вида дама, которая встречала, когда мы с Тамиллой сюда приехали. То ли дуэнья, то ли распорядительница — в общем местное начальство. Интересно, о чем будет вещать на общем собрании? Может, объявит о первом испытании среди избранниц? Хорошо бы.
Но еще до того, как я вышла из комнаты, внезапно появился мрачный Инитар. Вот хоть бы раз кто из хранителей воплотился радостным да с приятными новостями!
— Доброе утро, Инитар! Что-то опять случилось?
— Пока нет, но все к тому и идет, — дух заметно нервничал. — Я вчера говорил с Амиром, но без толку. Такое впечатление, что он чуть ли не одержим тобой, даже слушать меня не хочет! Боюсь, Кристина, с его стороны благоразумия ждать не приходится… Так что вся ответственность на тебе. Ты должна как-то сохранять между вами дистанцию. Ну придумай там что-нибудь, — активно жестикулируя, принялся вышагивать по комнате из угла в угол, — чтобы он сам отдалился, разочаровался в тебе. Вы же, девушки, такие.
— Сообразительные?
— Вообще-то я имел в виду вероломные, но не суть. Постарайся сделать все, чтобы Амир утратил к тебе интерес. А то совсем мне не хочется, чтобы наследник рода Тайлас в итоге сгинул во тьме, — и тут же под мои мрачным взглядом добавил: — Ну и, да, конечно, я не хочу, чтобы ты пострадала.
— Не беспокойся, что-нибудь придумаю.
Хотя, честно, пока понятия не имела, что придумать. Как обычно мужчин от себя отваживают? Все-таки мой опыт общения с противоположным полом был настолько мал, что курсы «Как отделаться от парня за десять дней» в нем точно не числились.
Инитар исчез, а я поспешила на собрание. По словам служанки, оно должно состояться в просторной гостиной на первом этаже Малого дворца. Надеюсь, не заблужусь.
Но едва я вышла из комнаты, чуть лбами не столкнулась с Альмией. Жрица как раз проходила мимо. И хотя обошлось без жертв, но она глянула на меня так, словно я пыталась, как минимум, ее убить. Но все же улыбнулась. Настолько неискренне и с таким презрением, что эта улыбка запросто сошла бы за жесткую ухмылку.
— Совет на будущее: осторожнее надо быть. Особенно с теми, кто выше тебя, — и направилась дальше по коридору.
Вот и гадай теперь, что она имела в виду. Просто обострение хронического высокомерия или все же Кармэлла успела разболтать ей о моем происхождении? Если второе, то, боюсь, это еще обязательно против меня применят. Хотя весь ведь конфликт из-за Амира. И как только он оставит меня в покое, у Альмии не будет повода биться за него не на жизнь, а на смерть.
В роскошной гостиной все было идеально. Кроме зеленых панелей высотой в половину стен и ровно такого оттенка, который бывает в коридорах муниципальных больниц. Да и госпожа Ратанна не радовала хорошим расположением духа. Сегодня она была еще угрюмее, чем при первой встрече.
Все девушки уже собрались, диванчиков вдоль стен вполне хватало, я заняла место рядом с Тамиллой. Выдержав паузу, местная распорядительница заговорила:
— Итак, вчера официально начался отбор. Для всех вас судьбоносное время, не забывайте об этом. Сегодня состоится первое испытание среди лордов. Естественно, вы все обязаны при этом присутствовать. Но я хотела поговорить с вами не об этом. Вчера на балу не было объявлено, информация неофициальная, но все же вы должны знать. Пусть испытания для лордов и избранниц проходят по отдельности, как и положено, но сосуды тьмы взаимосвязаны. То есть ваши победы будут прибавлять тьму и тому, чью метку вы носите. Как и, соответственно, ваши поражения сделают ровно наоборот. Сейчас активно рассматривается вариант, что, возможно, решение проблемы со сменой правления именно в победе единой пары. То есть, если вдруг победят и лорд, и именно его избранница, то куда вероятнее, что тьма примет новую императорскую династию как постоянную. Сами понимаете, какие это перспективы.
Девушки оживленно перешептывались, и, конечно, Тамилла тоже промолчать не смогла:
— Ой, Дэрия, представляешь, как будет здорово, если вы вместе с Амиром победите, — восторженно прошептала мне она. — Это же просто идеально.
Увы, но нет. Вдвоем нам посвящение тьмой точно не пройти. Точнее, пройти, но по итогу я попрощаюсь с жизнью. Амир сгинет во тьме. А сама тьма радостно вернет себе свет и примется популярно объяснять людям, что порабощать ее было не самой лучшей идеей.
Госпожа Ратанна сделала знак вошедшей служанке, и та раздала нам длинные разноцветные ленточки, всем разные. На моей золотистой был вышит черный дракон.
— Не забудьте взять их с собой сегодня на испытание лордов, — напутствовала распорядительница.
Интересно, зачем? Махать ими с трибун в поддержку участников?
— Зачем эти ленты? — шепотом спросила я у Тамиллы.
— Пока не знаю, — она пожала плечами. — На испытании видно будет.
Джорин с Инитаром устроили военный совет. И так как миссию «Оттолкнуть Амира» целиком и полностью взвалили на меня, сами они занялись проблемами попроще. А именно пытались сейчас придумать, как бы по-быстрому научить меня летать на драконе, ведь наверняка такое испытание и вправду будет. Мое мнение в обсуждении им не нужно было, да и я не хотела полдня сидеть в комнате.
Вообще я замыслила весьма коварный план. Якобы пойти на прогулку, прихватив с собой Тамиллу как приманку для Тайрона, и уже выловив Тайрона как-нибудь его уговорить тайно провести меня в апартаменты главы Призраков. Ну вот не давал покоя мне портрет мамы. Безумно хотелось взглянуть на нее! Только как осуществить это и вдобавок не попасться? А то ведь, как говорится, любопытство кошку сгубило…
Но мой план потерпел фиаско еще в самом начале: Тамиллы в комнате не оказалось. Пришлось отправляться на прогулку в одиночестве, все равно до начала испытания у лордов оставалось время. И толку я буду сидеть в четырех стенах? Хранители меня прекрасно прикрывают, так что я вполне могу побродить по окрестностям, хоть осмотреться тут.
Сегодня день выдался пасмурным. Небо темнело, намекая, что в любой момент может начаться дождь. Но погода меня не пугала. Куда больше напрягали вездесущие потоки тьмы, пусть незримые, но весьма ощутимые. Словно кровеносная система, они охватывали все Чертоги, и «сердцем» наверняка было местное святилище.
Но туда я точно не ногой. А вот библиотеку найти бы не помешало… Тамилла говорила, что тут собрано множество самых редких древних свитков. Вдруг удастся отыскать про мой свет что-нибудь крайне важное. Или выяснить способ открыть портал в другой мир… Ведь вдруг есть какой-нибудь настолько старый, что даже Джорин о нем не в курсе. Пусть это наивно, но я все же не теряла последней надежды. Да и возвращение домой в итоге враз бы решило все проблемы.
Допустим, каким-то чудом я смогу победить на отборе. Тогда я должна выйти замуж за абы кого, чтобы стать императрицей. Пусть это даст мне могущество, чтобы разделаться с культом тьмы, но дальше-то что? Жить с нелюбимым мужем? Спасибо, не хочется.
Я неспешно шла по аллее. В дневное время огоньки не горели, и деревья выглядели совсем обычно. Ни на площади перед Малым дворцом, ни здесь мне пока никого не попалось. Как я поняла, Чертоги — весьма многолюдное место. Неужели сегодня всех погода распугала? Хотя, скорее, народ просто готовится к сегодняшнему испытанию.
Впереди за поворотом послышался цокот копыт. Я на всякий случай отошла к краю дороги. Через несколько мгновений показался и всадник на гнедом коне. И нет бы проскакать дальше, он зачем-то остановился.
Молодой мужчина безусловно был очень хорош собой. Статный шатен с пронзительным взглядом и весьма обаятельной улыбкой. Судя по нашивке в виде силуэта дракона на рукаве его камзола, передо мной был один из лордов.
— Добрый день! — весьма приветливо улыбнулся он, спешившись. — Не думал, что кого-нибудь здесь встречу в такой пасмурный день. Без сомнений, вот-вот пойдет дождь.
Хм, он такой вежливый и заботливый, что остановился исключительно для того, чтобы первую встречную об очевидном дожде предупредить? Или это просто моя паранойя уже с ума сходит?
— Добрый день, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Благодарю за предупреждение.
Хотела идти дальше, но незнакомец явно жаждал пообщаться и дальше.
— Вы ведь одна из избранниц, верно? Удивительно, что мы незнакомы. Я бы такую прелестную леди точно бы с первого взгляда запомнил. И кто же тот счастливчик, что поставил метку столь очаровательной незнакомке?
Ну-у, счастливчиком я бы Амира не назвала… Скорее, я и вправду для него эдакое наказание свыше, как он сам вчера и сказал.
— Думаю, его вы точно знаете, — я не стала называть имя. — К тому же, как я понимаю, вы тоже в отборе участвуете?
— Само собой, — словоохотливый шатен тоже не спешил представляться. — И я даже смею надеяться на победу, пусть с моей стороны это и крайне преждевременно, учитывая, насколько сильны противники, — он засмеялся, словно и сам считал свои надежды абсурдными. — Но мне почему-то кажется, что внезапно встретить такую исключительную красавицу — уж точно добрый знак. Милая леди, не сочтите за наглость, но уже одно бы ваше пожелание удачи добавило бы мне веры в себя.
Я не сдержала улыбку, все-таки незнакомец так и лучился искренним обаянием. Да и пожелать мне не жалко.
— Удачи вам, милорд.
— Благодарю, милосердная незнакомка, — он даже кивнул в знак почтения. — Надеюсь, удача будет ко мне благосклонна и дальше, и в следующую нашу встречу я удостоюсь чести узнать ваше имя.
— Все может быть, — даже приятно было, что он не стал больше доканывать расспросами. Хотя, может, только потому, что куда-то сейчас торопился.
Незнакомец снова забрался в седло, улыбнулся мне напоследок:
— Что ж, до скорой встречи!
Пришпорив коня, поспешил дальше. Да и я не стала стоять на месте. Хорошо бы сегодня дойти до той площади с парящими сосудами тьмы. Очень интересно вблизи посмотреть на них.
Но погода рассудила по-своему. Моросящий дождик застал меня уже на выходе из аллели, пришлось возвращаться во дворец. Ну ничего, будет еще возможность тут все исследовать. Можно даже маму Амира попросить составить мне компанию, леди Фаэлина уж точно тут ориентируется куда лучше, чем я.
Остаток дня пришлось провести в спальне. Тамилла по-прежнему где-то пропадала, хранители общались в незримом мире, а я была предоставлена самой себе. Но, конечно, тоже не стала терять зря время, изучала трактат по управлению изначальной тьмой, который раздобыл мне Инитар. Пока там речь шла лишь о боевых приемах. Пусть я от всей души наделась, что они мне никогда не пригодятся, но лучше на всякий случай их знать.
Так незаметно время подкралось к вечеру. Моя апатичная служанка предупредила, что скоро подадут экипажи. И пусть с одной стороны, мне было ну очень любопытно посмотреть на испытание среди лордов. Но с другой, мое отсутствие уж точно бы стало жирным таким намеком для Амира, что я предпочитаю держаться от него подальше. Но, увы, раз избранницы обязаны там быть, выбора у меня все равно нет. Придумаю какой-нибудь другой способ доказать Амиру свое равнодушие.
Я уже собиралась выходить, как объявилась Тамилла.
— Дэрия, уже пора ехать! — с порога взволнованно сообщила она.
— Я уже иду, — мне хоть и было интересно, где же она весь день пропадала, но я решила оставить все вопросы на потом.
— Только ленту не забудь!
А, да, лента… Я подошла к столику у окна. Хм, я же точно тут ее оставляла… И на полу тоже нет…
— Дэрия, что-то не так?
— Лента куда-то делась, — растерянно ответила я, озираясь. — Вернувшись утром с собрания, я ее тут на стол положила.
А ведь с того момента я и думать о ней забыла. Но когда я пришла с прогулки, ленты на столе уже не было. Я же брала трактат по магии именно со стола, уж всяко бы взглядом эту злосчастную ленту заметила.
— Неужели кто-то украл?! — перепугано ахнула Тамилла, прикрыв рот рукой. — Я немедленно сообщу об этом леди Ратанне! Пусть примут меры!
Даже не дожидаясь моего ответа, она скрылась в коридоре. А я принялась обыскивать всю комнату. Вдруг я просто на автомате ленту куда-нибудь переложила, мало ли. Но нет, чуда не произошло.
Пришедшая распорядительница взглянула на меня весьма мрачно:
— Внимательнее надо быть, леди Дэрия. Уже пора выезжать, так что новую ленту для вас никто сделать не успеет. Но насчет своей безответственной рассеянности это вы своему лорду объяснять будете на сегодняшнем испытании.
— А что, эта ерунд… кхм… лента настолько важна на испытании для лордов? — с сомнением уточнила я.
Но госпожа Ратанна даже ответом меня не удостоила, вышла в коридор.
— Ой, плохо дело! — Тамилла паниковала и за себя, и за меня заодно. — Если эти ленты для испытания нужны, то Амир может расстроиться!
Расстроиться? Да если из-за этой мелочи у него испытание сорвется, он на месте меня прибьет! И безо всякой одержимости тьмой!
— Что же делать, Дэрия? И ведь пора уже выходить!
— Значит, идем, — хмуро ответила я. — А то еще и за опоздание нам выскажут.
Только кому могла понадобиться эта злосчастная лента? Кармэлла утащила по принципу «сделал гадость — на душе радость»? Подозрительная служанка позарилась? Или все гораздо проще, и это я сама куда-то закинула и забыла?
Но в любом случае, подстава… Лишь бы только никакой важной роли это не играло. Да, у меня немало причин обижаться на Амира. Да, я должна сделать все, чтобы и он сам отдалился от меня. Но вот так подвести его на первом же испытании?..
Одна надежда, что госпожа Ратанна нарочно драматизирует, и эти ленты — незначительный атрибут. Лишь бы так и было…
Нам были предоставлены четырехместные открытые экипажи. Учитывая феноменальное везение последнего времени, я бы не удивилась, если бы компанию составили Альмия и Кармэлла. Но провидение все же смилостивилось, и нашими с Тамиллой попутчицами оказались две вполне милые девушки.
Молчаливая блондинка все волновалась и то и дело поглядывала на свое отражение в карманном зеркальце. Причем, делала это так часто, словно ждала, что вот-вот у нее на носу вырастет мухомор, и она очень не хотела этот момент пропустить.
Вторая же, весьма общительная шатенка, представилась как Индра. И именно она огорошила, пока наш экипаж следовал за другими:
— Как это вы не знаете? Неужели не почувствовали? В лентах есть магия! Пусть ее совсем немного, но есть, — она понизила голос до заговорщического шепота: — Я думаю, это нарочно сделано. Помните же подсказку, которую на балу первосвященник сказал? Что без магии справиться сложно? Лично мне кажется, что в этом испытании магия и будет только в лентах. Весьма же символично, согласитесь, раз они решили сделать упор на пары, — и пафосно изрекла: — Так сказать, избранница дарует своему возлюбленному шанс на победу!
Я нервно закусила губу, да и Тамилла поглядывала на меня с беспокойством и сочувствием одновременно. Правда, не знаю, в чей именно адрес эти эмоции предназначались. В адрес Амира, который без злосчастной ленты может проиграть? Или в адрес меня, которую Амир за такую подставу точно прибьет? Ведь как я могу доказать, что не нарочно ленту посеяла, а ее, скорее всего, украли? У меня же нет никаких доказательств! Поверит ли он мне на слово? Очень сомнительно…
Уже опускался вечер, вокруг парили магические огни. Сегодня мы ехали по другой дороге, петляющей между холмов с искусственно созданными ступенчатыми водопадами. Вода приглушенно мерцала, в воздухе пахло свежестью — самое то расслабиться и любоваться пейзажем. Но вместо этого у меня перед глазами все рисовался разъяренный Амир. Такой же, каким он тогда нагрянул ко мне во сне и запугал тьмой до полусмерти.