Через меня, через связь магической метки изначальная тьма незримо нарастала и под куполом. Перебарывала волю монстра, полностью подчиняя его себе. Подчиняя его мне.
Снова поднялись щупальца. Одно за другим, как островки над бездной, по которым все же можно пройти.
Я чувствовала изумление Амира. Да и наверняка все собравшиеся в зале сейчас затаили дыхание и совершенно не понимали, что происходит.
— Ты же в любой момент можешь потерять контроль! — паниковал Джорин.
Но я не отвлекалась на его слова. Знала ведь, что Амир все равно не отступит. Наверняка он и сам нашел бы какой-нибудь способ. А если бы был среди первых, то, может, ему бы магия и вовсе не понадобилась. Я не сомневалась в нем. Но и не могла не помочь. Но с другой стороны, хватит ли ему отваги пойти на такой риск?
Хватило. Наверняка со стороны это выглядело как чистое самоубийство. Но Амир рискнул. Он шел над бездной, и монстр послушно подставлял свои щупальца. И лишь когда Амир пересек пропасть, я сдалась. Тут же с жутким воем обитатель бездны заметался, сотрясая купол и норовя все же достать наглеца, но без толку. Последний претендент прошел испытание.
От слабости меня мутило, перед глазами все плыло. Сквозь шум в ушах я едва разбирала восторженные возгласы Тамиллы:
— Вот это да, Дэрия! Ты, видела, видела? Просто уму непостижимо!
И куда явственно прозвучал голос Джорина:
— Пусть я не одобряю такое сумасбродство, но все же…горжусь тобой. И еще… Кристина, Инитар просит прощения. Он не знал, что Амир пойдет последним. Этого просто не мог учесть. Поверь, он сейчас искренне раскаивается, — и тут же деловито добавил: — Но все равно нам нельзя упускать ситуацию. Собственная магия под куполом была приглушена, так что Амир никак не мог почувствовать поток тьмы через связь вашей метки. Он не знает, что ты вмешалась, и не должен узнать. Пусть уж план Инитара не пройдет зря и отдалит вас, чтобы спасти друг от друга.
— Не волнуйтесь, ничего я Амиру не скажу.
Самочувствие кое-как восстановилось, хотя и по-прежнему одолевала слабость. Но хоть обратно во дворец смогу добраться.
А тем временем первосвященник объявлял итоги испытания. Причем, начал с конца, с последнего места. Так добрался до третьего, и после оставались неозвученными лишь два имени: Амир и Вейран.
— Итак, второе место! — он выдержал театральную паузу. — Амиран из рода Тайлас! Пусть он хоть всех нас и поразил, но по правилам испытания надо было использовать хоть немного магии, чего он все же не сделал. И, наконец, первое место! Вейран из рода Ростан! Прекрасный результат! Поздравляем!
Все же Амир на втором месте… Но зато точно жив, и моя совесть чиста. Хотя, по сути, и не было моей вины, это хранители так опростоволосились своей чрезмерной инициативой. Но Амир ведь все равно винит в произошедшем меня. В его глазах: не отдав ему ленту, я, получается, едва не обрекла его на гибель.
— Ой, нам пора возвращаться, — обрадовала Тамилла, вставая, — госпожа Ратанна всех избранниц собирает. Но я все же чуть-чуть задержусь, хочу с Рилитом перемолвиться и Амира, конечно, поздравить. Пусть занял второе место, но зато как это было потрясающе! Пойдем скорее!
— Извини, но я лучше сразу во дворец. Что-то чувствую себя не очень.
— Ты просто переволновалась, видимо, — сердобольная Тамилла сразу же сама и объяснение придумала.
— Скорее всего, — превозмогая слабость, я встала с кресла. Нужно было как можно быстрее уходить, тем более я уже заметила в зале Амира. А учитывая, какого он сейчас обо мне мнения, даже страшно в глаза ему взглянуть.
Да только это было еще не все…
Вейран появился передо мной так неожиданно, что я даже инстинктивно назад шагнула.
— Прелестная леди, — взяв меня за руку, галантно поцеловал тыльную сторону ладони, — благодарю вас за мою сегодняшнюю победу. Целиком и полностью посвящаю ее вам. Наверняка именно ваше искренне пожелание удачи и помогло мне занять первое место.
Но как же не вовремя он с этими своими благодарностями! Амир был как раз неподалеку, все видел и слышал!
Ну все… Если вообще можно было пасть ниже по шкале предательства в его глазах, именно сейчас это и произошло.
Я даже внятно ответить Вейрану не смогла, поспешила уйти. Перед бестиарием не стала выбирать, села в первый же экипаж с избранницами, где нашлось свободное место. Мои попутчицы с жаром обсуждали испытание, восхищались «Черным Драконом Запада, перед которым даже монстр бездны склонился».
И пусть ведь все произошло так, как и должно было. И Амир остался в живых, и теперь сам даже близко ко мне не подойдет, ведь, без сомнений, презирает. А, значит, мы оба в относительной безопасности. Но почему же мне так тошно?..
Я старалась отвлечься. Размышляла, чем сулит мой договор с тьмой, не подведет ли она в самый опасный момент. Но мысли неуклонно возвращались к Амиру. Какая мне, собственно, разница, что он обо мне думает? Да не так давно я сама бы с удовольствием его где-нибудь прикопала! Но сейчас… Мне все же было не все равно.
Но жизнь дороже любого отношения. Так что все к лучшему.
Наконец-то добрались до Северного Малого дворца. Госпожа Ратанна предупредила, что завтра с утра снова состоится собрание. Но многие девушки и так остались в общей гостиной, обсуждать сегодняшнее испытание.
Я не стала задерживаться, поднялась к себе в комнату. Принять ванну и спать мертвым сном — лучшее лекарство от любой хандры…
Но стоило мне открыть дверь, как я сразу почувствовала, что не одна здесь. Настороженно замерла на месте, но дуновением магии дверь захлопнулась за моей спиной сама, да еще и засов задвинулся. Следом сами собой вспыхнули несколько свечей.
Амир стоял у открытого окна, скрестив руки на груди, и не сводил с меня тяжелого взгляда.
Амир
Сразу уйти из бестиария не получилось. Очень многие желали высказать свой восторг по поводу произошедшего чуда, но это лишь раздражало. И пусть на большинство было наплевать, но родители в это число не входили.
— Амир, я так тобой горжусь! — все ахала мама, от волнения так быстро обмахиваясь веером, что мельтешило перед глазами. — Это же нечто невиданное — подчинить своей воле монстра бездны!
А вот отец восторгов не источал, выглядел обеспокоенным, уж он-то прекрасно понимал, что никакого «чуда» точно не было.
— Как так произошло? — хмуро спросил он.
— Понятия не имею, — отрывисто произнес Амир, скользя взглядом по толпе в поисках Кристины. Куда она делась? Только что же Вейран рядом с ней крутился! — Под куполом восприятие магии было сведено на нет, я вообще ее не ощущал. Не только свою, но и вовне. Но что-то я сомневаюсь, что жаждущая расправы подземная тварь вдруг резко подобрела и воспылала любовью к человеческому роду.
— Амир, поздравляю! — Тамилла так спешила, что чуть не споткнулась. — Ты сегодня просто превзошел сам себя! Жаль, конечно, что по правилам оказался лишь на втором месте, но впереди ведь будут еще испытания! Хотя… что-то ты и не выглядишь расстроенным. Скорее, злым… — тут же спохватилась. — Ой, ты, что ли, на Дэрию сердишься? Даже не вздумай! Ленту у нее украли! Видимо, нарочно, чтобы тебе навредить. А новую никак нельзя было достать, потому вот так и получилось.
И почему же Кристина сама об этом не сказала? Почему предпочла как можно скорее сбежать? Неужели настолько ее уже запугал, что боится его гнева? Или же и вправду успела спеться с Вейраном?
Злость лишь нарастала, а вместе с нею как и всегда набирала силу тьма. Но Амир все это держал в узде, они явно не лучшие сейчас советчики.
— А кто же мог ленту украсть? — ужаснулась мама, смотря на Амира выжидающе, словно он уж точно знал. — Амир, нужно немедленно доложить о том, что кто-то тебе вредит! Пусть разбираются!
Кому доложить? Призракам, которые считают, что ему для полного счастья уж точно не хватает стрелы в затылке и кинжала между лопаток? Или первосвященнику и прочим распорядителям, негласно подчиняющимся тем же Призракам? А, может, самому императору, метящему посадить на престол собственного сына?
Но озвучивать все это Амир, естественно, не стал. Нечего мать впутывать в болото данготарских интриг. Чем меньше знает, тем спокойнее спит. Отец и так ее всю жизнь оберегал от всех этих «прелестей» высшего света, пусть так дальше и будет.
— Не волнуйся, я разберусь с этим, — пообещал ей Амир. — А пока, извините, я вас оставлю.
Уже на выходе из бестиария чуть в стороне нетерпеливо ждал Тайрон.
— Только ты, пожалуйста, не спрашивай, как это я умудрился чудо явить, — произнес Амир, подходя к другу.
Тот усмехнулся.
— Я почему-то уверен, что ты и сам не знаешь, что произошло. Но как разберешься, хоть мне расскажи, а то уж очень любопытно, как подобное вообще возможно, — но тут же посерьезнел. — Я выяснил, кто распределял места. К сожалению, тут даже обвинить некого. Распределяли по жребию тьмы на основе магии избранниц. Потому, сам понимаешь, Вейран оказался первым, а ты последним.
— Я знаю, что Дэрия в магии крайне слаба, но я не думал, что связь с избранницами будет играть в нашем отборе хоть какую-то роль, — Амир досадливо поморщился.
— Ходят слухи, что отборы не настолько разрознены, как было раньше. Не зря ведь сделали взаимосвязь сосудов тьмы у пар. Прости за откровенность, но сейчас Дэрия — твой изъян. Конечно, она — очень милая девушка, редкая красавица, но, увы, на испытаниях это роли не играет. Из-за своего низкого потенциала она неуклонно будет уменьшать твои результаты. Такими темпами ты и вправду Вейрану проиграешь. Он и сам по себе далеко не слабый маг, а с поддержкой Альмии способен даже тебя обойти.
— Тайрон, я все это прекрасно понимаю, но давай все же не будем списывать меня со счетов раньше времени, — тьма в душе бушевала все сильнее, но Амир сдержался, не стал выплескивать раздражение на лучшего друга.
— Ты же вовсе не из-за испытаний сейчас злишься?.. — но Тайрон слишком хорошо его знал.
— Из-за всего вместе, — Амир не стал пояснять.
Да и сам не мог дать точного ответа, что же именно так задевает. Что с испытаниями может быть проблема? Что сегодня в бестиарии произошло нечто странное? Что Кристина упорно держится на расстоянии? Что вокруг нее уже ошивается Вейран?
Или же больше всего выводит из равновесия осознание, что неспособен отнестись к этому равнодушно? Что какая-то девчонка планомерно рушит всю его невозмутимость и заставляет терять над собой контроль?
Все ведь заранее продумал с этим отбором, все постарался учесть! Но Кристина вносит такой хаос в планы, что они грозят в итоге разлететься как карточный домик…
Тайрон смотрел на него очень внимательно, но все же развивать тему не стал.
— Как я узнал, первое испытание избранниц состоится уже завтра. Но суть его держится в настолько строгом секрете, что нет ни малейшей возможности выяснить заранее.
— Наверняка для избранниц все будет намного проще, — Амир на этот счет даже не волновался. — Сомневаюсь, что стали бы особо что-то выдумывать, ведь победительница и так известна заранее. Альмию никто не превзойдет. Но давай потом все это обсудим, а то я спешу. Сейчас еще Сеймур обязательно объявится, начнет описывать, как он чуть в бездну не сорвался — это надолго затянется.
— Не волнуйся, приму огонь на себя, — Тайрон улыбнулся. И хоть и не стал расспрашивать, куда же Амир спешит, уточнил, как бы между прочим: — Вокруг Северного Малого дворца сегодня магический барьер поставили. Якобы в целях безопасности. Но там есть брешь у одной из башен, дракон пролетит.
— Спасибо, учту, — Амир уже хотел было звать Тумана, но не удержался, обернулся к другу, усмехнулся: — Неужели я настолько предсказуемый?
— Наоборот, — ответил Тайрон с неожиданной серьезностью. — Я был уверен, что знаю тебя от и до. А сейчас ты не то, чтобы меняешься… А будто бы появляются некие новые грани. Новые приоритеты. Сложно объяснить, толком пока не понимаю.
— Я и сам пока многого не понимаю, и знал бы ты, как это злит… Ладно, не суть важно, — Амир позвал дракона. Судя по магическим маячкам, экипаж, в котором Кристина, еще только на полпути к Малому дворцу. Туман точно доберется быстрее.
Как Тайрон и предупреждал, брешь в магическом барьере нашлась быстро. А дальше добраться до нужного окна проблем не составило. В спальне царил полумрак, но Амир не стал пока зажигать свечи.
Кристина вот-вот будет здесь. И теперь уж никуда не денется, все ему объяснит. И про Вейрана в том числе.
Едва войдя в комнату и увидев его, Кристина испуганно замерла на месте.
— Амир?.. Ты что тут делаешь?
— Тебя жду, — все же постарался говорить спокойно. Тьма в душе нарастала, а вместе с ней подпитывались и все негативные эмоции.
— Зачем? — Кристина даже интуитивно назад к двери шагнула. Наверняка сбежала бы, если бы предусмотрительно не запер.
— Всего лишь поговорить.
Она хотела что-то ответить, но не успела, в спальне материализовались оба хранителя одновременно.
— Так, а что вы тут делаете на ночь глядя? — строго поинтересовался Инитар, уперев руки в бока.
— Время уже позднее, Кристине нужно отдыхать перед грядущим испытанием, — добавил Джорин.
— И к тому же нельзя забывать о приличиях! — следом продолжал Инитар. — Где это видано, чтобы в спальню юной незамужней леди мужчина наведывался! Здесь, в Чертогах, подобное вполне могут отслеживать, так что думайте и о репутации! Разве можно быть такими безответственными? Не все же только нам с Джорином за вас думать? Я правильно говорю? — он перевел взгляд на собрата.
— Абсолютно верно, — тот, конечно, был солидарен. — Скажу даже больше, вы просто обязаны держаться друг от друга подальше, подобные встречи наедине, пусть и невинные, все равно недопустимы! Правила приличия, как известно, напрямую гласят, что…
Все. Терпение кончилось.
— Исчезли! Оба! — рыкнул Амир.
Хранителей вмиг как ветром сдуло. Только, похоже, Кристину это не обрадовало. В их обществе чувствовала себя безопаснее?
— Почему ты так меня боишься? — этот вопрос давно уже не давал покоя.
— Ты хотел поговорить именно об этом? — Кристина не хотела откровенничать, тянула время. Она явно нервничала, и вдобавок через метку отчетливо ощущалась ее слабость, и вдобавок магическое истощение. Но откуда? Тоже необходимо выяснить, но сначала другое.
— Я о многом хотел поговорить, но и об этом в том числе, — сложно было заставить себя оставаться на месте, не подойти к ней. Пусть сначала Кристина успокоится. Иначе любое его действие только еще больше напугает.
Она беспомощно вздохнула.
— Амир, я ведь уже объясняла…
— Ты про то видение? Что я потеряю контроль над тьмой и убью тебя? Неужели ты вправду допускаешь, что я на такое способен?
Кристина отвела взгляд, тихо произнесла:
— Амир, я же тебя практически не знаю. И больше видела от тебя плохого, чем хорошего. Но даже если закрыть глаза на прошлые проступки, суть от этого не изменится. Тьма в тебе сильна. Замечательно, что ты держишь ее под контролем, но ты никак не можешь быть уверен, что так будет всегда. Я очень ее боюсь. И ты в моих глазах просто олицетворение этой тьмы.
Амир сразу засек нотки сомнения в ее голосе. Она и вправду верит в то, что говорит, но явно есть что-то еще… Все же подошел ближе. Кристина хоть и напряглась, но отступать не стала. Осторожно взяв за подбородок, Амир приподнял ее лицо, заставляя на себя посмотреть.
— Кого из нас ты пытаешься в этом убедить? Меня или все же себя? Кристина, я всю жизнь держу тьму под контролем. И поверь, хватало ситуаций, когда она вполне могла перебороть, но я справлялся. И дело сейчас не в излишней самоуверенности. Я знаю себя и знаю свою тьму. Я знаю и ее пределы, и моих сил. Если тебе будет так спокойнее, я даже готов дать магическую клятву тьмой, что никогда не позволю ей одержать верх.
Почему-то при упоминании магической клятвы Кристина даже чуть бледнее стала.
— Не нужно никаких клятв, Амир. И без них все ясно, — она отстранилась, отошла на пару шагов. — Я была для тебя способом попасть на отбор, ты этого добился. В ответ я прошу лишь оставить меня в покое.