— Посмотрим, — голос как назло дрогнул.
Амир с усмешкой покачал головой. И сколько же снисхождения в устремленном на меня взгляде…
— Что ж, если ты так в себе уверена, предлагаю заключить пари. Я не сомневаюсь, что ты проиграешь на первом же испытании. Но если нет, я исполню любое твое желание в пределах возможного. А если все же я окажусь прав, то тогда желание уже исполнишь ты. Договорились?
Как же соблазнительно! В мыслях уже вертелись желания, одно выгоднее другого. Да только нельзя недооценивать своего противника, особенно, если он настолько силен.
— Я подумаю, — я мило Амиру улыбнулась.
— Подумаешь? — скептически уточнил он. Похоже, ждал, что я сразу соглашусь, пыхтя от липовой самоуверенности.
— На мой взгляд, преждевременно заключать какие-либо пари. Сначала хорошо бы услышать условия отбора.
Амир усмехнулся.
— Ну если победительницу станут выбирать по строптивости, упрямству и дерзости, то тогда да, конечно, ты будешь лидировать с большим отрывом. Только, боюсь, такие условия маловероятны.
— Но ты же почему-то уверен в собственной победе, — парировала я, — хотя ведь точно так же даже условий не знаешь. А вдруг, к примеру, выберут того из претендентов, кто влюбится в свою избранницу больше всех?
— Бред какой, — Амир даже поморщился, словно ему что-то кислое подсунули. — Эта выдуманная способность любить якобы нужна лишь для противостояния изначальной тьме. Но что-то я и без любви прекрасно с тьмой справляюсь.
Вот он еще не император, а уже хочется ему корону поправить! Как вообще можно быть таким самоуверенным? Или для темных это в порядке вещей? Мол, если ты сам не прешь как танк, тебя попросту другие раздавят?
Между тем, площадь с фонтанами осталась позади, справа от дороги простирался невесть откуда взявшийся лес, слева озерцо. Такое впечатление, что где-то в глуши оказались. Я даже на всякий случай оглянулась, вдруг мы проехали в какой-то портал, а я это умудрилась пропустить.
Заметив мое удивление, Амир пояснил:
— Для Чертогов постоянная смена пейзажа в порядке вещей. К тому же сейчас мы едем долгой дорогой, все равно спешить некуда. До начала бала время есть. Ну так что насчет нашего пари? Вернемся к этому вопросу после бала? Мне даже интересно, на что ты надеешься, Кристина. Сама же должна понимать, что главную роль будет играть именно магия, а у тебя с ней пока все весьма плачевно.
— Посмотрим, — я не стала развивать тему, хотя язвительность так и рвалась с поводка.
Честно говоря, кипело нешуточное раздражение. Амир открыто говорит, что выиграет другая, и в своей победе тоже уверен. То есть он хоть как в итоге женится на этой другой. И, скорее всего, на той высокомерной жрице. Но в то же время открыто подкатывает ко мне! Ну раз он такой весь из себя откровенный, почему бы прямо не сказать о своих планах «поматросить и бросить»? Конечно, у меня мотивы куда серьезнее, но именно сейчас на волне эмоций захотелось выиграть в этом проклятом отборе исключительно назло Амиру. И при этом, чтобы он сам проиграл. Наверняка есть среди претендентов и хорошие достойные лорды. Я все же верю, что не все из них напыщенные индюки и самодовольные бабники.
Но в то же время… Он сидит сейчас напротив, такой сильный и притягательный, и его серо-голубые глаза словно бы видят меня насквозь, вплоть до самых затаенных мыслей. А в мыслях, как назло, навязчивым воспоминанием ночной полет на драконе, когда Амир крепко прижимал меня к себе. Я будто бы до сих пор ощущала его будоражащее тепло… Нет, что ни говори, лучше быть обычным человеком! А не темным, с этим их обостренным восприятием!
Чтобы хоть немного отвлечься, я тут же сменила тему:
— А откуда вообще пошла традиция этих отборов?
— Странно, что ты не знаешь, — Амиру явно это показалось подозрительным, но он все же пояснил: — Когда темные основали Данготар, они выбрали сильнейшего своим императором. Но он поддался изначальной тьме, из-за чего натворил немало бед. Тогда и было решено, что править достоин лишь тот, кто в силах противостоять этой силе. Потому традиционно раз в поколение наследники верховных родов вправе претендовать на престол. И как доказательство их способности не поддаваться тьме — наличие избранницы, но, надеюсь, хоть это ты знаешь.
Меня, конечно, покоробила его усмешка, но я сделала вид, что не заметила намека.
— А почему вообще император должен меняться? Выбрали бы одного, и пусть бы власть переходила по наследству. Или нет гарантии, что потомки будут так же невосприимчивы к изначальной тьме?
— Теоретически так и должно быть, но пока ни один император не подтвердил право своего рода на престол. Никто и никогда не проходил полную церемонию посвящения.
— Погоди, — оторопела я, — то есть как? Но хранители мне говорили, что в этой церемонии как раз и заключается главная опасность и…
— Они тебе и не такое скажут, — перебил Амир чуть раздраженно. — Инитар — любитель перестраховываться и драматизировать, и твой Джорин недалеко в этом от него ушел. Суть же в том, что победители отбора перед коронацией проходят лишь подобие истинной церемонии посвящения изначальной тьмой. Просто потому, что на настоящую никто в здравом уме пока не решился. А только она может дать право власти не одному человеку, а всему его роду в дальнейшем.
— И ты намерен эту церемонию пройти? — я с сомнением смотрела на Амира.
— Естественно, — ответил он как ни в чем ни бывало.
— Но с чего ты взял, что у тебя получится то, на что многие даже не осмелились?
— С того, что у меня, в отличии от этих многих, есть истинная избранница, — Амир обезоруживающе улыбнулся. — А, значит, теоретически я способен эту церемонию выдержать. Можно сказать, сама судьба благоволит. В то время, как остальные уже какое поколение подряд искусственно ставят метки накануне отбора, у меня все вышло так, как и положено по самой нашей природе.
— Извини, если я немного собью твою спесь, — я все же не удержалась, — но твоя способность любить кого-то, кроме себя, под очень большим вопросом.
Амир смотрел на меня с бесящей снисходительностью, улыбнулся:
— Кристина, я не верю в эти глупости. Если бы я надеялся на эфемерную любовь, то заранее бы проиграл. Но я привык полагаться на факты, а не на абсурдные выдумки. Да, метка необходима для того, чтобы выдержать церемонию посвящения. Но дело вовсе не в том, что якобы только сильные светлые чувства могут сохранить твою сущность от порабощения тьмой. Причина совсем в другом.
— И в чем же? — я даже дыхание затаила. Ведь если выиграю отбор, мне самой необходимо эту церемонию пройти. Я должна знать как!
— Считается, что метка указывает на ту девушку, к которой вроде как можешь когда-нибудь что-то особенное почувствовать. Но на деле это лишь знак идеальной совместимости магий. Тьма ведь в нас неоднородна, и от смешения разрушается все больше. Потому и указывает на того, с кем союз не ослабит ее. Если так понятнее, моя магия отметила тебя лишь потому, что именно ты можешь родить мне достойных наследников. Которые будут не только не слабее меня, но даже, весьма вероятно, сильнее. Вот и вся истинная суть меток. Я об этом раньше и так догадывался, но на днях выяснил уже точно.
— Но какая тут связь с церемонией посвящения? — я хмуро смотрела на Амира.
— Самая, что ни на есть, прямая, — он расслабленно откинулся на спинку сидения. — При желании метка может создать связь магий, даже объединить их на какое-то время. Ты и сама должна это знать, внаглую же пыталась мою магию воровать, пока скрывалась от меня. И во время посвящения тьма не сможет перебороть такую силу, потому что тут уже действуют другие законы. Как бы понятнее объяснить… — он на миг задумался. — Допустим, тьма — это солнце. Магия обычного темного тогда как снег — солнце вполне может его растопить. Но объединенная через метку магия двоих видоизменяется, то есть меняет свою природу. Она становится невосприимчивой, как, к примеру, камень, который солнце уже так просто не уничтожит. Тебе, возможно, пока трудно самой во всем этом разобраться из-за нехватки знаний и опыта, но суть именно такая.
Немного помолчав, Амир продолжил:
— Искусственно созданная метка намного слабее настоящей, потому не может создать таких условий. Но я в силах держать под контролем изначальную тьму и безо всяких меток, иначе бы просто не дожил до сегодняшнего дня. Думаю, я бы и так с посвящением справился. Но, раз уж сложилось иначе, то глупо этим не воспользоваться.
Вот в одном предложении все отношение Амира ко мне. Использовать меня, чтобы попасть на отбор. Использовать меня, чтобы в итоге пройти церемонию посвящения тьмой. И, видимо, еще и вдобавок использовать меня в качестве развлечения. Ну-ну, трофей заполучить. Как же.
Я все равно старалась сохранить спокойствие, не показать ни злости, ни обиды. Нечего тешить его самолюбие тем, что я вообще хоть что-то к нему испытываю.
— Но зачем вообще ты так рвешься к власти, Амир?
— Просто так, любопытная ты моя, — он усмехнулся. — Будем считать, что мне всего лишь захотелось.
Ну да, так я и поверила, что он что-либо замыслил без веских на то оснований. Да у такого расчетливого типа все наверняка десять раз наперед продумано! И императорский престол, возможно, нужен ему не только для того, чтобы потешить свое и так безмерное эго. Но для чего еще?
— Мы уже подъезжаем, — Амир сбил меня с мыслей.
За поворотом дороги очередная аллея осталась позади, и впереди показалась мерцающая в ночи громада дворца. Такого большого я в этом мире еще не видела… Венчала его фигура дракона, выполненная настолько искусно, что в первый миг даже почудилось, будто он и вправду живой, только-только приземлился на крышу центральной башни. Величественный, могущественный, он будто был в силах закрыть своими крыльями все небо.
— А это какой-то конкретный дракон или просто символ всех темных? — впечатляло аж до мурашек.
— Это Аланар. Перводракон. Странно, что ты даже этого не знаешь.
— Да-да, я не только слабая, но еще и необразованная, — я на Амира даже не посмотрела.
Громада дворца приближалась, на площади перед ним уже было множество экипажей. Участники отборов и приглашенная знать спешили на бал. И, ясно как день, без Призраков тут не обойдется…
Амир явно чувствовал себя как рыба в воде, а вот мне казалось, что чуть ли не на собственную казнь иду.
— Не стоит так волноваться, — шепнул мне Амир, пока мы поднимались по широким ступеням к распахнутым высоким дверям парадного входа. — Это ведь всего лишь бал.
Ай, неужели так заметно, что я волнуюсь?! Я-то думала, удается сохранить видимость спокойствия.
Амир следом добавил:
— К тому же я постоянно буду рядом с тобой, — лукаво улыбнулся: — Или именно это и лишает тебя покоя?
— Само собой, — я мило улыбнулась ему в ответ, — да только не в самом лучшем смысле.
— Какая же ты все-таки колючка, — он с усмешкой покачал головой и, наклонившись к моему лицу, прошептал на ухо, обжигая дыханием: — Ничего, моя строптивая, я дождусь, когда ты станешь ласковой и послушной.
— Угу, внукам своим об этом расскажешь, когда будешь вспоминать все провалы своей жизни, — парировала я, хотя даже мурашки пробрали. То ли от самих слов, то ли от тона, то ли от того, что Амир был так близко, пусть и лишь на несколько мгновений.
— Ты переоцениваешь мою самокритичность, — он даже засмеялся. Но дальше развивать эту тему не стал. Мы как раз вошли в просторный холл дворца. Прекрасно слышалась музыка — наверняка из бального зала.
Очень напрягало, что другие спешащие на бал на нас поглядывают. Особенно дамы. Причем, взгляды не только любопытствующие, хватает придирчивых и даже неприязненных. Дайте угадаю, всей местной элите жутко интересно, до кого снизошел со своей меткой весь из себя несравненный Черный Дракон Запада. Но меня еще и Тамилла об этом заранее предупреждала, что Амир постоянно на слуху. А так как эти отборы — событие поколения, то все внимание к ним приковано. И если избранницы остальных претендентов более-менее известны, то обо мне не знает никто. Эта таинственность неслабо волнует любителей сплетен и прочих сочувствующих.
Мы поднялись по широкой лестнице, дальше путь лежал по длинному коридору. Мне было настолько не по себе, что я даже по сторонам не смотрела. Витражи, скульптуры, картины — все это осталось безликим фоном. Может, потом еще рассмотрю, когда поспокойнее будет. Все-таки сейчас самый показательный момент. Засекут меня Призраки или нет? Если же сегодня все обойдется, то можно хоть немного расслабиться. Ну а если не обойдется, то моя история на этом и закончится… Интересно, Амира моя гибель хоть немного расстроит? Ну да, конечно, воспользоваться же не успеет.
Резкое ощущение дежавю… Этот коридор, сама ситуация… Амир взял меня за талию, тихо произнес:
— И я ведь все еще жду, когда услышу от тебя извинения.
— Извинения?
— Конечно. За то, что ты необоснованно на меня злилась, — даже неясно было: шутит он или вполне серьезен. — Хоть сейчас, надеюсь, ты понимаешь, какая это великая честь — участвовать в отборе, да еще и в качестве именно моей избранницы.
— Конечно, понимаю. И давно уже. Что у кое-кого серьезные проблемы с адекватной самооценкой, — я гневно сверкнула на него взглядом, но Амир смотрел на меня со снисходительной улыбкой. Похоже, его моя реакция лишь забавляла.
Да только мне было совсем не до смеха. Это ведь то, первое видение из временной арки… Вот и осуществилось. От воспоминания о втором даже в жар бросило. Но как такое вообще может произойти?! Чтобы я с Амиром да по доброй воле… Может, там какое-то магическое воздействие? Или, скорее, это просто один из вариантов будущего, которое все же не произойдет.
Высокие белые двери, украшенные позолотой, распахнулись перед нами. Бальный зал… Огромный, полно народа, на широком балконе играет оркестр, массивная люстра под потолком сверкает магическими огнями… И громогласно объявляет церемониймейстер:
— Верховный лорд Амиран из рода Тайлас клана Черных драконов! И его избранница леди Дэрия из рода Мив!
На нас все смотрели! Казалось, сейчас даже музыканты побросают свои инструменты и высунуться с балкона. Вот просто зрелище года! И как же сложно было оставаться внешне спокойной… Амир невозмутимо вел меня вперед, держа за руку. Похоже, ему было глубоко плевать на это всеобщее внимание. Где бы взять такую выдержку?..
— Если надумаешь вдруг падать в обморок, предупреди меня заранее, — чуть иронично шепнул Амир.
Он еще и издевается! Но как ни странно, злость на него переборола все напряжение. И вправду стало чуточку легче. Ровно до того момента, как я заметила то тут, то там мелькающих седовласых бледных мужчин в форме Призраков.
— Здесь так много Призраков? — вырвалось у меня невольно.
Амир хмуро огляделся.
— Их в Чертогах всегда много. Но не волнуйся, ты ведь под моей защитой, открыто никто причинить вред не посмеет.
— А не открыто?
— А не открыто вообще грозит им отрыванием конечностей, которые, смею предположить, Призракам еще дороги, — Амир улыбнулся.
Но ни улыбка, ни спокойный тон не смягчили впечатления. Он не шутил. Ничуть. Он и вправду не даст меня в обиду. По крайней мере, пока я ему нужна для достижения его целей.
— Ты не боишься Призраков? — тихо спросила я, не сводя с него взгляда.
— Я лишь боюсь, что ты вытреплешь мне все нервы, пока мы придем к мирному сосуществованию. По сравнению с этим, Призраки — сущая мелочь, — усмехнулся он, но уже серьезно добавил: — Кристина, у меня полно врагов. И Призраки тоже не входят в число тех, кто бы проронил скупые слезы на моих похоронах. Но все равно открыто никто не посмеет вредить мне. И через тебя в том числе. Официально уже после сегодняшнего бала я — полноправный претендент на престол, и этого не изменить. Как избранница, ты уже свою роль выполнишь, так что для моих недругов нет смысла тебя использовать. Я это все к тому, что никакой серьезной опасности тебе точно не грозит. Но в любом случае ты под моей защитой. Надеюсь, хотя бы в моей способности тебя защитить ты не сомневаешься? — хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно серьезным.