Своим появлением мы прервали какой-то разговор, поэтому первым делом удостоились недовольного взгляда ректора и очень заинтересованного взора герцога.
— Простите за беспокойство, — с улыбкой сказал Ричи. — Дядя, пока ты здесь, хотел бы познакомить тебя с Викки Вэлларс. Моей невестой.
Сначала показалось, что я ослышалась. Разве об этом договаривались? Ричи просил изобразить раздумье, обещал, что этого достаточно!
Наверное, мои эмоции было слишком явным, так как герцог усмехнулся.
— Викки Вэлларс, — пробормотал герцог. — Наслышан, наслышан… Вы очень похожи на мать.
— Благодарю, — я выдавила полуулыбку и сбросила руку Ричи. К нему у меня потом будет отдельный разговор.
— Значит, все-таки дали согласие на брак с моим племянником?
Герцог не был таким красавчиком, как Ричи и не обладал притягательным достоинством, как Дамиан, но, при этом, всем своим видом внушал почтение. Этакий приятный господин. По крайней мере, мне он показался именно таким.
— Ричи умеет уговаривать, — улыбнулась чуть шире я. — Да и до совершеннолетия осталось всего полгода.
— Боитесь, что не успеете найти другого кандидата?
— Найти успею, а вот уговорить на мне жениться, вряд ли получится.
Услышав это, герцог обернулся на Дамиана. Ректор покачал головой, всем видом показывая, как сильно устал от подобных фраз.
— У нас с Вэлларс был разговор по поводу брака, — сказал он. — Вчера ее мнение отличалось от сегодняшнего, но раз девушка не против, то не вижу причин для промедления. Сегодня же напишу госпоже Слоун.
— Замечательно, — герцог вновь повернулся ко мне. — Раз все решили, тогда жду вас и госпожу Слоун в субботу. Справим день рождения Ричи, заодно отметим официальную помолвку. Рад, что вы приняли правильное решение.
Бросив еще пару незначительных фраз, нас выпроводили из кабинета.
И кто мне объяснит, кто такая госпожа Слоун?
— Кто такая госпожа Слоун? — спросила я Марусю.
Ричи сбежал, не дав возможности высказать все, что думаю об обещаниях и договорах. Испугался скандала и правильно сделал.
Вернувшись в спальню, я первым делом разбудила задремавшую кошку (я отдуваюсь за двоих, а она дрыхнет!) и приступила к расспросам.
— Кто такая госпожа Слоун? — повторила я.
— Бабушка, — Маруся зевнула. — А что?
— Твоя бабушка?
— Конечно, моя. Чья же еще? — она облизала лапку и внимательно рассмотрела коготки. — Она живет в городе, до следующего лета не встретимся. Не переживай, к тому времени, каждая из нас будет в своем теле.
— Не хочу тебя разочаровывать, но кажется, мне придется познакомиться с ней пораньше, — я со вздохом села на кровать. — Она тоже приглашена на день рождения Ричи.
— С чего вдруг?
Рассказ получился коротким и эмоциональным. По мере того, как я говорила, зрачки Маруси расширялись все больше, в конце концов заполонив всю радужку. Уши напряглись, шерсть вздыбилась. Кошка приготовилась к войне.
— Ах так! Невеста, значит?! Так и сказал?! И прям при Дамиане! Ну гад, какой же он гад! — она спрыгнула на пол. — Сиди тут. Пойду расцарапаю Ричи морду и сразу вернулась.
— Еще в тапки нагадь. Воительница.
Я откинулась на подушки и воззрилась на голубое небо, которое хорошо просматривалось в окно. Полупрозрачные облака вносили особую пикантность насыщенному цвету, мне даже показалось, что без них небо выглядело бы скучнее. Совсем, как жизнь у Маруси. Она тоже наполняла обыденность облаками: невесомыми, ажурными или, наоборот, грозовыми, тягучими. Вот и сейчас, рвалась в бой, не удосужившись все хорошенько продумать.
— …и нагажу! Что думаешь, не нагажу? Еще как нагажу! И не только в тапки! — распалялась кошка. — Открой дверь!
— Еще чего. Если надо, сама открывай.
Маруся до двери не доставала.
Она, вообще, очень страдала от нового обличия. Столько простых вещей стали недосягаемыми, но, если подумать, перед ней открывалось множество новых, неизведанных умений. Надо только пользоваться ими с умом.
— Не надо идти к Ричи. Сделанного не вернешь, а портить отношения с женихом, я не позволю, — предупредила я.
— С каким таким женихом?! — Маруся возмущенно подняла хвост.
— С внезапным. Говорить, что ты настоящая Викки, а я переселенка из другого мира нельзя, значит придется делать гадости от лица кошки, так? Но вся академия уже в курсе, что ты мой фамильяр. Как думаешь, кому придется расплачиваться за твои глупости? Хватит, надоело! Лучше садись рядышком, — я похлопала по покрывалу. — И расскажи о бабушке все, что знаешь. Поверь, это сейчас важнее.
Учебная неделя пролетела быстро. Дисциплин было немного, но они все же требовали определенной сноровки, поэтому я зубрила прошлогодние конспекты днем и ночью. Практиковалась с Марусей в искаженном пространстве, пока никто не видел и, хоть не блистала знаниями перед преподавателями, в отстающих тоже не числилась.
Маруся хлопот не доставляла. Она, конечно, выполнила угрозу и разодрала Ричи руки в кровь при первом же удобном случае, но парень сам виноват — нечего гладить фамильяров обиженных невест.
Он приходил извиняться, долго и нудно что-то говорил о родовом долге, клялся, что все само как-то получилось и пообещал еще одно желание, если вдруг моей душеньке захочется его поэксплуатировать. Я подумала-подумала и согласилась.
В столовой наши факультеты размещались за разными столами, но видя, как недоуменно однокурсники Ричи косятся в мою сторону, держу пари, он успел проболтаться всем о грядущей помолвке. Ректор, кстати, посматривал на меня с таким же недоумением. Наверное, все еще не до конца верил в согласие и постоянно ждал опровержения, но я уперто молчала, чем ставила его еще в больший тупик.
Зато наши отношения с профессором Каришей перешли на новый уровень. Не думаю, что она видела в Викки соперницу, но все же избавление от столь неугомонной девчонки явно пришлось по душе. Не совру, если скажу, что стала ее любимой ученицей.
Вот так, проживая день за днем, я неожиданно поняла, что наступило субботнее утро.
— У тебя же сегодня индивидуальное занятие с профессором Хайлитом? — спросила Норида, потягиваясь.
— А ведь ты права… Каждый четверг и субботу, — мне понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться. — Но в этот четверг занятий не было, профессор отлучался по делам. А сегодня… Думаю, господин Дамиан уладит этот момент.
Я осмотрела комнату, стараясь отыскать Марусю. Куда пропала на этот раз?
— Викки, раз тебя весь день не будет, могу я пригласить кого-нибудь из друзей и угостить чаем? — невинно поинтересовалась Норида и, встав с кровати, накинула халат.
У нее завязались романтические знакомства с каким-то сивым мальчишкой с соседнего факультета, но ни я, ни Маруся не знали его имени.
— Конечно. Думаю, вернусь только завтра.
Местные обычаи строго блюли девичью мораль, но Норида, как и большинство девушек, все же позволяли себе поцелуи до свадьбы и прогулки под луной. Но дальше этого — ни в коем разе!
Подруга довольно улыбнулась и направилась в ванную. Я тоже встала, набросила домашнее платье, как вдруг услышала странный шум. А потом выбежала Норида.
— Там твой фамильяр! — зашептала она. — Сделай что-нибудь!
Маруся, конечно, могла уснуть на прохладном кафельном полу, все же осень выдалась жаркой, но чего так паниковать?
Я прошла вслед за девушкой и застыла в удивлении. Черно-белая кошечка нежилась в теплой ванне с розовой пеной и аккуратно подпиливала коготки пилочкой.
— Фамильяры так себя не ведут! — Норида выглянула из-за моего плеча. — Ты уверена, что она нормальная?
— Не уверена, — призналась я. — Но другой все равно нет.
Маруся услышав, что в ванной комнате кто-то появился, боязливо скрылась под водой.
— Норида, будь добра, принеси новое полотенце. В моей тумбочке, на нижней полке, — я поскорее закрыла дверь. — Ну, Маруся…
Кошка вынырнула, осмотрелась и всхлипнула:
— Я думала, вы еще спите!
— И решила искупаться? Действительно, это же в порядке вещей! Что теперь Норде говорить? Как оправдываться?
Маруся дергала ушками, пытаясь избавиться от попавшей внутрь воды и бросала виноватые взгляды.
— Придумаем что-нибудь.
— Что?!
— Еще не знаю… Я не могу так быстро думать!
Ясно. Опять выкручиваться придется самой.
Норида принесла полотенце и с неприкрытым любопытством рассматривала, как я вытираю кошку, попутно пряча пилочку для ногтей в карман.
— Фамильяры всегда тесно связаны с хозяевами, — пространно объяснила я. — А у меня дар подходящий, любой ритуал в разы сильнее получается. Вот она очеловечиваться и начала.
— И до какой степени она «очеловечиваться» будет? — подозрительно спросила Норида.
— А я откуда знаю? Это побочный эффект. Как только мозги на место встанут, так сразу все прекратится, — я посмотрела на Марусю и с угрозой в голосе уточнила: — Ведь встанут же?
Кошка выдавила тихое «мяу».
Норида, конечно, не слишком поверила, но, будучи ведьмой, давно привыкла ко всяким чудачествам. Задала пару уточняющих вопросов, получила пространные ответы, и, хихикнув, ушла приводить себя в порядок.
А я, наконец-то, высказала все, что думаю о глупой, ломающей себе жизнь, кошке.
Маруся сходила в разведку и доложила, что Ричи уехал вчера вечером вместе с дядей. А меня в герцогский дом должен проводить господин Дамиан, который тоже был приглашен на торжество, как друг семьи.
— Ах, он тоже будет там! — мечтательно выдохнула Маруся.
— Сначала реальность, потом мечты, — жестоко сказала я.
— Хорошо-хорошо…
Наш разговор принес плоды, кошка начала рациональнее относиться к делу и обещала положить все силы на добычу информации по правильному ритуалу. Главное вернуть меня обратно! Или перенести мое тело сюда. А сердечные дела — подождут.
По крайней мере, я надеялась на это.
— Ты ничего не забыла сообщить о бабушке? — в который раз уточнила я. — Не будет опять неожиданностей?
— Не будет.
— Уверена?
Маруся задумалась.
— Уверена, — кивнула она. — Рассказала все, что знаю.
Вот уже пару часов мы повторяли родословную и самые опасные моменты, которые могли бы меня выдать. Но, вроде сюрпризов ждать не приходилось.
— Ты, главное, с бабушкой поменьше общайся, — учила Маруся. — Мы никогда близки не были. Она гордая и жестокая, настоящий тиран, так что не удивляйся, если особой любви не почувствуешь.
Такая характеристика не внушала приязни, но я надеялась, что смогу достойно вытерпеть госпожу Слоун и не ударить лицом в грязь.
— Я буду рядом, — продолжала Маруся. — Подскажу, если появится еще кто-то из знакомых. А главное, пока вы будете развлекаться, проберусь в библиотеку и поищу рукописи Бонама. Не переживай, скоро мы вернем тебя домой!
Мы подобрали самое красивое платье, упаковали туфельки и приготовились ждать господина Дамиана, дабы проехать в дом герцога Райвиса.
Ректор столкнулся со мной в коридоре сразу после обеда.
— Вэлларс! — позвал он. — А я вас как раз ищу. Готовы?
— Конечно, господин Дамиан.
— Вещи собрали? Учтите, мы вернемся только в понедельник утром, — и дождавшись кивка, продолжил: — Сказать по правде, вы меня удивили.
— Почему? — я внимательно посмотрела на мужчину.
— Вы так рьяно противились этому браку, что неожиданное согласие не сразу вызвало доверие. Надеюсь, это не очередная блажь.
Ректор, как и все, считал Викки пустышкой. Это удручало, но не являлось неожиданным. Если уж в образе кошки она косячила беспрестанно, то боюсь даже подумать, что было в человеческом обличии.
— Все меняется, господин Дамиан, — сказала я. — Детство кончилось, пришла пора взрослеть.
Ректор окинул меня пристальным взглядом и улыбнулся.
— Рад это слышать, — его голос прозвучал спокойно. — Берите вещи. Через десять минут встречаемся у выхода. Карета уже ждет.
— Хорошо, — я поспешила в комнаты, но была остановлена:
— Вэлларс!
— Да?
— Фамильяра оставьте в академии. Незачем таскать по гостям кошку, она у вас слишком беспокойная, — велел Дамиан. — За два дня, думаю, ничего не случится. Да и не до нее вам будет, все-таки столько событий.
— В самом деле, — пробормотала я. — Столько событий… и все без Маруси.
Но, кто знает, может это только к лучшему?
Глава 5
Дом герцога поражал великолепием. Я, конечно, ожидала что-нибудь этакое, по герцогу заметно, что он не разменивался по мелочам, но такого архитектурного шедевра предположить не могла.
— Неплохо, правда? — посмеиваясь спросил Дамиан, видя мое восхищение.
— Потрясающе!
— И все это может стать вашим.
Мужчина всю дорогу отпускал подобные намеки, словно опасался, что передумаю. Кажется, он был безмерно рад сплавить меня кому-нибудь на попечение и вздохнуть свободно.
— А вы давно знакомы с герцогом? — спросила я невзначай. Надо же как-то поддерживать разговор, а погоду, уроки и политику мы уже обсудили.
Дамиан иногда странно косился, видимо, не веря, что с Викки можно беседовать спокойно, но отвечал охотно, даже рассказал пару историй из скучного ректорского быта.
— Знаком давно. Во время учебы почти не пересекались: он как раз выпускался, когда я только-только поступил, но после академии общались часто. У герцога бизнес, связанный с артефакторикой.
— О, а вы тоже связаны с артефактами? — я внимательно посмотрела на Дамиана.
— Не совсем, — он усмехнулся. — Скорее с ингредиентами.
Какой интересный мужчина. Такой молодой, а уже ректор. Кроме академии еще и на бизнес дела остаются. Ингредиенты, вон, поставляет… По лесам, что ли, бродит, грибочки да личинки собирает? Я представила Дамиана скрупулезно отделяющего мухоморы от сыроежек и чуть не рассмеялась. Как-то не вязался с ним образ грибника-любителя.
Карета остановилась возле главного входа, украшенного белыми колоннами. Лакей в белой рубашке с накрахмаленным воротничком, помог выйти и проводил до дверей.
— Госпожа Вэлларс! — воскликнул герцог, едва мы с Дамианом переступили пирог. — А мы с Ричи как раз вас вспоминали. Добро пожаловать!
Герцог стоял в коридоре и, видимо, встречал гостей.
Ректор перемолвился с ним парой слов и, кивнув в знак расположения, отошел обсуждать дела. Меня же ждали крепки объятия жениха.
— Только попробуй дотронуться, — прошипела я, широко и счастливо улыбаясь. Невесты обязаны быть до придурковатости радостные, мне это доподлинно известно.
— Помню-помню, — Ричи тоже натянул фальшивую улыбку. — Боялся, что ты не приедешь.
— Была такая мысль.
— Но, тем не менее, приехала. Значит, все-таки хочешь за меня замуж?
— Тебя, дурака, пожалела, — ответила я.
— Безмерно благодарен! — он протянул руку. — Мир?
— Только, если потом придумаешь причину для достойного разрыва.
— Что-нибудь сообразим, — ответил Ричи. — Пойдем покажу твою комнату.
Гостевая спальня на втором этаже была выполнена в изумительных персиковых тонах. Я заметила с какой гордостью Ричи мне ее продемонстрировал и поняла, что парень, действительно, дорожил родовым гнездом. Его родители давно отдали сына на воспитание герцогу, а сами пропадали в бесконечных путешествиях. Не удивительно, что Ричи почитал дядю больше остальных родственников.
— Располагайся, — сказал он. — Гости уже прибывают, но есть пару часиков на отдых. Бал начнется в семь вечера.
— Ой! — спохватилась я. — Я же так и не поздравила тебя с днем рождения!
Парень облокотился о дверной косяк.
— Поздравляй, так и быть. Против праздничного поцелуя ничего не имею.
— Обойдешься.
Я открыла чемодан и достала завернутый в бумагу подарок.
— Желаю счастья в личной жизни!
— Что это? — он подозрительно уставился на сверток.
— Открой и узнаешь.