Встрепенувшись, я последовала за остальными девушками, но впереди показался Лукас. Он подмигнул мне и, поманив за собой, отвел меня в сторону.
— Готовы отправиться в приключение, леди Дафна? — В его голосе отчетливо звучали задорные нотки, и я не удержалась от улыбки.
— Конечно. Но разве меня не потеряют?
— Я известил отца, что мы с вами на время удалимся.
Это объяснение меня устроило, и вскоре мы с Лукасом отделились от толпы и покинули террасу. Извилистая, но хорошо утоптанная дорожка вела нас вглубь сада.
— Прогулка займет двадцать минут, но я могу создать портал…
Я покачала головой.
— Я с удовольствием прогуляюсь, вот только боюсь, что в платье и на каблуках мне потребуется больше времени.
Лукас рассмеялся и галантно предложил мне свой локоть.
— Если вы рассчитывали напугать меня, то у вас не вышло. Чем больше времени мы проведем вместе, тем счастливее я буду.
Слова Лукаса смутили меня, и я зашагала вперед, надеясь сгладить неловкость. Впрочем, вскоре мое внимание поглотил сад, меняющийся с каждой минутой. Сперва клумбы уступили место полевым цветам, а вскоре и те исчезли — теперь тропинку обрамляли густые заросли.
Несколько раз мне чудился треск веток, но, когда я оборачивалась, позади никого не было. Однако спустя пару минут я отчетливо услышала чужие шаги. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, и я испуганно посмотрела на нахмурившегося Лукаса.
Он сложил руки на груди и поморщился.
— Выходи, я все равно слышу тебя.
Мгновение ничего не происходило, а потом из-за дерева вышел Марк. Его короткие волосы растрепались, а к брюкам прилипло несколько листьев. Принц казался совершенно спокойным, будто это не он только что крался за нами.
— Что вы здесь делаете? — вырвалось у меня.
— Провожаю вас, — невозмутимо ответил принц. — Место, которое выбрал для свидания мой брат, не только эффектное, но и опасное.
— Я в состоянии позаботиться о леди Дафне, — процедил Лукас, одарив брата возмущенным взглядом. — Я уже не тот мальчишка, которым ты привык меня считать. И я прошел практику в горах, помнишь?
На лице Марка промелькнула досада.
— Верю, но все же подстрахую тебя.
— Но это свидание! — повысил голос Лукас. — И я хочу остаться наедине с Дафной.
— О, вы даже меня не заметите, — усмехнулся Марк.
Я перевела взгляд с покрасневшего от злости Лукаса на бесстрастного Марка и мысленно застонала. Это что, у меня будет свидание с ними обоими?!
Глава 11
В полном молчании мы углубились в сад, который, впрочем, сильно переменился, едва мы отошли от замка. Ухоженные клумбы остались позади, а петляющая среди зарослей тропинка поросла травой. Как будто слуги провели невидимую черту и не пересекали ее.
Лукас шел впереди, то и дело оглядываясь на меня, а Марк замыкал нашу процессию. Я украдкой посмотрела на него, гадая, что именно заставило его пойти с нами. Он действительно беспокоится или попросту не доверяет мне? Неужели он всерьез считает, что я соблазню Лукаса, если мы останемся наедине?!
Я возмущенно фыркнула и вдруг споткнулась — каблук зацепился за корень дерева. Оба принца бросились ко мне, но Марк успел первым: его ладонь легла на мою талию, удерживая от падения.
— Спасибо, — смущенно пробормотала я.
Лукас ожег брата неприязненным взглядом и подхватил меня справа, хотя надобности в этом уже не было. Надеюсь, они не будут тянуть меня в разные стороны?
Повисла неловкая пауза, и я кашлянула:
— Можете отпустить меня, я уже в порядке.
Марк очнулся первым и, поморщившись, быстро отдернул руку и шагнул назад. Как будто по своей воле он никогда бы не коснулся меня.
— Тебе стоило выбрать другое место для свидания, — ворчливо заметил он и щелкнул пальцами. В воздух взмыл шар света, разогнав окутавшие сад сумерки. — Или предупредить леди Дафну, что ей нужно переодеться.
Лукас не удостоил брата ответом, но его мрачное выражение лица сказало все за него. Кому приятно слушать нравоучения? А уж в присутствии девушки… Если братья поссорятся, я снова останусь крайней. Нет уж, это в мои планы не входит!
— Ничего страшного не произошло, — вмешалась я и доброжелательно улыбнулась Лукасу, отчего Марк нахмурился еще сильнее. — Далеко нам еще?
Оттаявший Лукас быстро кивнул.
— Совсем немного. Но я уверен, что зрелище того стоит.
Я вполуха слушала принца, сосредоточив внимание на дороге. Лишь бы не споткнуться! Лукас только-только расслабился и забыл про Марка, тенью следующего за нами.
Вскоре тропинка сузилась, а подъем стал круче. С обеих сторон над нами нависли кусты, и особенно длинная ветка зацепилась за мои волосы. Из глаз брызнули слезы, и я резко остановилась. Оба принца шагнули ко мне, но я вскинула руку.
— Я справлюсь сама!
Лукас обиженно поджал губы, а Марк издал короткий смешок. Несмотря на мое предупреждение, он все же подошел ко мне и вытащил пару листиков из прически.
— Мы уже на месте, леди Дафна.
Тропинка и впрямь вывела нас к небольшому озеру, уютно расположившемуся посреди леса. Солнце практически исчезло за горизонтом, и последние закатные лучи золотили поверхность воды.
— Красиво, — выдохнула я.
— Еще как! — кивнул Лукас, не сводя взгляда с меня.
В груди похолодело, и я поспешно отвернулась. Неужели Лукас успел влюбиться в меня? Но я ведь ничего не сделала! И как доказать это Марку, в глазах которого отчетливо светилась досада?
— Но самое интересное впереди, — сказал Лукас.
Когда солнце окончательно село, озеро вспыхнуло алым. Я озадаченно подняла брови, не понимая, откуда исходит свет. Шагнула ближе и ахнула: поверхность воды была объята пламенем.
— Что это?! — изумилась я.
— Мы зовем это озеро Огненным. Под влиянием подводного вулкана, расположенного недалеко отсюда, его вода постоянно горит, — ответил Марк.
Я укоризненно посмотрела на него. Обещал ведь, что мы его не заметим, а сам не дает Лукасу и шанса вставить слово.
— Чудесное зрелище. — Я вновь уставилась на озеро.
— Хотите увидеть его ближе? — лукаво улыбнулся Лукас. — Мы можем устроить пикник на берегу.
— Прямо на берегу?
— Глупая идея, — мгновенно отреагировал Марк. — Озеро соединяет в себе сразу две стихии, а подобные источники энергии нестабильны…
— Ты помнишь, что обещал не вмешиваться? — не выдержал Лукас. — Твое свидание с леди Дафной еще впереди.
Марк промолчал, но на его скулах заиграли желваки.
— Я буду осторожна, — пообещала я, чтобы сгладить неловкость.
На берегу нас ждали расстеленное на земле покрывало и плетеная корзина. Я повела плечами и снова оглянулась на озеро. Вблизи оно оказалось еще красивее — я даже смогла разглядеть языки пламени, танцующие на поверхности воды. Зато и вечерней прохлады не чувствовалось вовсе.
Марк устроился чуть поодаль прямо на траве: сбросил сюртук и закатал рукава рубашки. Лукас дернулся, но не пригласил его к нам. Мысленно я посочувствовала ему — ему наверняка было неловко и передо мной, и перед братом. Знал бы он, что именно руководит Марком!
Лукас откупорил бутылку вина и разлил по бокалам. Тем временем я открыла корзинку со съестным и вытащила заботливо завернутые в пергамент сэндвичи.
Некоторое время мы молча жевали, а потом Лукас мученически вздохнул и повернулся к брату.
— Марк, присоединишься к нам?
— С удовольствием.
Он даже не подумал отказаться! Вместо этого плюхнулся на покрывало и потянулся за сэндвичем с ветчиной, тем самым заставив Лукаса отодвинуться от меня.
Я переместилась на самый край покрывала и глотнула вина, мечтая, чтобы свидание подошло к концу. Уж лучше ужин с невестами, чем компания двух принцев. Они как горькое снадобье — от двойной порции сводит зубы.
Внезапно Лукас поднялся и подал мне руку.
— Леди Дафна, не откажетесь прогуляться? И да, сопровождение нам не требуется. В случае чего ты успеешь прийти на помощь.
Марк поморщился, но послушно остался сидеть на покрывале. И все же пока мы шагали вперед, я затылком чувствовала его взгляд.
Едва Марк скрылся из виду, Лукас ощутимо расслабился, а на его щеки вернулся румянец.
— Вам не холодно, леди Дафна? — спросил он, вовремя придержав меня за локоть. Несмотря на плывущие над нашими головами шары света, я с трудом видела, куда ступала. Впору думать, что фардийское происхождение давало принцам преимущество. В темноте они видели словно кошки!
— Если только немного, — призналась я.
Воздух стремительно остывал — особенно теперь, когда мы отдалились от озера. Впрочем, аномалия давала о себе знать и здесь — то тут, то там из земли били родники. Возле одного из них я застыла на несколько минут — брызги воды смешивались с искрами огня, порождая удивительное зрелище.
— Просто немыслимо! — выдохнула я, борясь с желанием подойти ближе.
— Ни в коем случае не прикасайся к воде, — в голосе Лукаса прорезались интонации Марка, и я украдкой улыбнулась. Они похожи куда больше, чем им кажется. — Давайте-ка согреем вас.
Шепнув заклинание, Лукас сложил пальцы щепотью, и я увидела, как нити магии соскользнули с его рук и, сплетясь воедино, укрыли меня ласковым одеялом. Неужели теперь дар позволит видеть все заклинания вокруг? Я даже не знала, радоваться или огорчаться этому повороту.
— Спасибо, — поблагодарила я Лукаса.
Мы прошли еще немного вперед, пока тонкую, едва заметную тропку не перегородило поваленное бревно. Лукас постелил на него свой сюртук и похлопал ладонью, приглашая меня сесть.
Я аккуратно притулилась рядом.
— В детстве мне нравилось бывать в Эрау, — негромко заговорил Лукас. — Последние три года я провел в горах, так что успел соскучиться по этому месту.
Я кивнула в такт его словам и едва не брякнула: «Я знаю». Молодец, Даф, ты еще выболтай о разговоре с Марком. И ладно я… В конце концов, скоро я уеду домой и больше никогда не увижу принцев. А вот отношения между братьями могут дать трещину.
— Три года в горах? Но почему? — запоздало изобразила интерес я.
— Все из-за фъёрков. Каждый принц должен досконально изучить повадки этих тварей, чтобы суметь дать отпор даже в одиночку.
— Но ведь это опасно.
На лицо Лукаса набежала тень, добавив ему возраста.
— К сожалению, фъёрки — неотъемлемая часть Фардии. И наша обязанность — защищать королевство. В каждом городе и мало-мальски крупном поселении есть портал, чтобы быстро прийти на помощь в случае нападения.
— Разве фъёрр не умеет летать? — удивилась я.
— Отец говорил, что полеты отнимают прорву сил — крылья слишком тяжелые. Далеко не каждый сумеет подняться в воздух.
— А вы бы хотели стать королем? — тихо спросила я.
Лукас отвел взгляд.
— Я прекрасно осознаю, что у меня мало шансов.
— Из-за возраста?
— Спасибо, что не стали лукавить и убеждать меня, что я сумею обойти братьев, леди Дафна, — горько усмехнулся Лукас. — И вы правы — в первую очередь, из-за возраста. Все мы владеем фиолетовым уровнем силы, но Марк на семь лет дольше меня занимается магией, а Брэндан — и вовсе десять.
Я не нашлась с ответом и положила ладонь на плечо Лукаса в знак поддержки. Наверное, ему тяжело оставаться в тени братьев.
Лукас замолчал, а потом внезапно посмотрел прямо на меня — и блеск в его голубых глазах мне не понравился.
— Вы мне нравитесь, леди Дафна, нравитесь сильнее, чем кто-либо, — с жаром сказал Лукас. — Скорее всего, я не стану королем, но если вас не интересует трон… Я был бы счастлив назвать вас своей женой.
Я вздрогнула и удивленно воззрилась на принца.
— Ваше высочество…
— Не отвечайте сейчас! — мотнул головой Лукас. Румянец стремительно заливал его лицо. — Я просто хочу, чтобы вы знали о моих намерениях.
— Спасибо за откровенность, ваше высочество, — кивнула я, переведя дыхание. — Но помните, что помимо меня в Отборе много прекрасных девушек.
Лицо Лукаса озарила мальчишеская улыбка, и я почувствовала укол совести. Может, стоило дать понять, что я не готова стать для Лукаса кем-то большим, чем друг? Но если это его первая влюбленность, то это разобьет ему сердце. Но как вообще можно влюбиться за неполные три дня?!
За спиной послышался треск веток, и в груди разгорелось раздражение. Неужели Марк снова преследует нас? Нет, это слишком даже для него! Я резко обернулась, и слова застряли в горле — в трех футах от нас ярко пылал клен, осветив нашу поляну.
Лукас вскочил с места и встал передо мной. Он выбросил руку вперед, создавая заклинание, и оно тонкой паутинкой опустилось на дерево. Мгновение, и стихнувший было огонь разгорелся с новой силой.
Я испуганно отшатнулась, и мой локоть перехватил Марк, невесть как оказавшийся рядом.
— Леди Дафна, в сторону! И ни в коем случае не вмешивайтесь.
Я кивнула, хотя все внутри сжималось от ужаса. Что происходит? Почему я не чувствую дыма? Да и клен не думал сгорать, хотя от ствола до макушки был объят пламенем. Огонь просто планомерно подбирался к нам, перекидываясь с дерева на дерево.
— Но что это такое? — не выдержала я.
Марк усмехнулся:
— Иногда аномалия выходит из-под контроля, и это уже наша забота.
Сердце выбивало дробь в груди, но я послушно отошла и во все глаза уставилась на принцев. Они не пытались усмирить аномалию, а словно… говорили с ней. А как иначе объяснить то, что братья замерли истуканами и уставились на пламя немигающим взглядом. У Лукаса даже губы шевелились, будто он что-то втолковывал невидимому собеседнику.
Через несколько минут пламя нехотя схлынуло, и Марк облегченно выдохнул.
— Что это было? — спросила я, решившись подойти ближе.
— Когда в энергетически сильном месте смешиваются стихии, магия приобретает подобие сознания. И аномалии стало интересно, кто вы — нас с Лукасом-то она давно знает.
— Хотите сказать, это банальное любопытство? — У меня вырвался смешок.
Марк развел руками.
— Именно. Вот только если не пресечь это на корню, то вскоре она захочет увидеть больше, а там и пламя обернется настоящим.
Я озадаченно помотала головой и помассировала виски. Подобное не укладывалось у меня в голове, но, похоже, фардийцы и впрямь имели особые отношения с магией.
Марк посмотрел на младшего брата, и его голос смягчился.
— Я уверен, что ты, Лукас, справился бы самостоятельно, но так и не уговорил себя остаться в стороне. Я всегда присматривал за тобой, и мне потребуется время, чтобы привыкнуть, что теперь ты взрослый.
Плечи Лукаса расслабились, а на губах заиграла улыбка — похвала пришлась ему по вкусу.
— Но вряд ли тебе понравится, если я приду на ваше с леди Дафной свидание, — упрекнул он его.
— Аномалия вернется? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему.
— Не сегодня, — ответил младший принц. — Но вы наверняка устали, так что я с удовольствием провожу вас в замок. К сожалению, сейчас открывать портал слишком опасно — слишком нестабильный магический фон.
— Благодарю, — отозвалась я. — Я и вправду вернулась бы в замок.
Обратный путь мы проделали втроем, шагая бок о бок там, где позволяла ширина дороги. А я не могла не думать о Марке. Когда появилась аномалия, он возник рядом так быстро… Неужели он тайно сопровождал нас с Лукасом? И сколько он слышал из нашего разговора?
Когда мы вернулись в сад, праздник еще продолжался. На террасе под мелодичную музыку кружились пары, мимо сновали слуги, а придворные, поделившись на группки, о чем-то беседовали. Мое появление в компании двух принцев не осталось незамеченным, и за спиной послышался шепот. Другие невесты наверняка в бешенстве — я украла сразу двоих братьев из трех.
Найдя взглядом подруг, я поблагодарила Лукаса за прогулку и попрощалась. Я бы с удовольствием вернулась в свои покои, но уж лучше сразу удовлетворить любопытство невест, чем позволить им ждать подходящего случая.
— А ты, я смотрю, не скучала! — хмыкнула Джо, но тут же замолчала — к нам подошли остальные девушки. Правильно, Лукас и Марк куда-то исчезли, оставив меня на растерзание!