Я нарочно поставила вопрос таким образом. Признав меня убийцей, лордам придется одновременно признать, что их Великий Дракон был слабаком. Кто из них решится на подобное? Я заглянула в лицо каждому из двадцати и увидела, что таких дураков нет.
Зрители снова заговорили, и зал наполнился гулом. Ситуация вышла из-под контроля. В таком формате суд продолжаться не мог, всем нужно было время переварить информацию.
И тут с кресла встал Агэлар. После смерти Фейсала он был старшим в роду Драгонов, а значит, и главным на суде.
— Мы услышали достаточно, — заявил он. — Лорды удаляются для совещания.
Вслед за ним поднялись все судьи. Один за другим они покинули зал, и потянулось ожидание.
Глава 18. Приговор
Это был самый быстрый суд на моей памяти. Никакого опроса свидетелей, разбора улик и заключительных речей обвинителя с защитником. Одним словом, все не так, как в моем мире. Здесь, в Алькасаре с обвиняемыми не церемонились.
Я понятия не имела, произвели мои слова какой-то эффект, кроме комического. Все посмеялись – это хорошо. Но отпустят ли меня? Этого я не знала. И, если честно, не особо рассчитывала на победу.
Лорды совещались недолго. От силы полчаса. Вскоре они снова вернулись в зал и заняли свои места. То, что решение приняли так быстро – это плюс или минус?
Я комкала пальцами юбку и нервно вздрагивала. Этот мир только и делает, что проверяет меня на прочность. Если так пойдет дальше, я поседею раньше времени. Если, конечно, выживу.
Слово снова взял конферансье-обвинитель, но заговорил не обо мне. Первым свой приговор услышал бес-прислужник.
— Все мы знаем обязанности личного прислужника, — произнес обвинитель. — Он должен беспрекословно выполнять приказы своего хозяина. Но главное – оберегать его жизнь от опасностей. К сожалению, не всегда прислужники справляются, но они точно никогда не бросают хозяина наедине с опасностью, как сделал он.
Обвинитель указала пальцем на моего собрата по несчастью. Мы стояли довольно близко друг к другу, и я ощутила, как бес вздрогнул. Слова обвинителя его зацепили.
Похоже, невыполненный долг реально его тяготит. Ненавидел он Фейсала или нет, а оберегал его исправно.
В моем мире прислужника осудили бы за неоказание помощи или за халатное исполнение своих обязанностей. Что-то такое.
— За невыполнение долга бес обязан понести наказание, — заявил обвинитель, и зал поддержал его одобрительным гулом. — Какое наказание досточтимые лорды избрали для прислужника? — обратился он к судьям.
Ответил один из лордов, чье имя мне было неизвестно:
— Бес приговаривается к принудительной метаморфозе и служению на благо Алькасара.
Услышав приговор, прислужник сник. Широкие плечи ссутулились, и он сразу как будто стал ниже ростом.
— Да будет так, — обвинитель кивнул стражам.
Те взяли беса под руки и повели прочь из зала. Я смотрела ему вслед с завистью. Он еще легко отделался. По крайней мере, остался жив. Я не совсем понимала, что означает принудительная метаморфоза, но служение на благо Алькасара определенно не самое ужасное, что могло с ним случиться.
Настала моя очередь. Вряд ли меня отправят драить полы. Нет, наверняка мне приготовили что-то похуже.
Я шумно сглотнула, ощущая, как горло перехватывает спазм. Казалось, на моей шее затянулась веревка. Что ж, вполне возможно, скоро именно это и произойдет.
— Мы слышали, как леди Катрина настаивала на том, что смерть Великого Дракона была несчастным случаем, — произнес обвинитель, и я кивнула, подтверждая его слова.
Он впервые обратился ко мне по имени. До этого называл исключительно «эта женщина». Надеюсь, это добрый знак.
— Она привела в доказательства тот факт, что на теле Великого Дракона не найдено следов убийства, — продолжил обвинитель.
И снова кивок с моей стороны. Мне повезло, что прислужник скрыл след от удавки. Даже под пытками я не признаюсь, что тот был.
— Досточтимые лорды, — повернулся к судьям обвинитель, — учитывая эти факты, вы вынесли решение насчет вдовы.
— Да, — на этот раз ему ответил лично Агэлар.
Я вздрогнула от звука его голоса. В этом огромном зале он звучал непривычно и казался абсолютно чужим, даже незнакомым.
— Мы слушаем, — поклонился обвинитель.
Агэлар поднялся с кресла. Выпрямился в полный рост, расправляя плечи. Обвел взглядом зал. Под взором его поистине огненных глаз все притихли. Я так вовсе перестала дышать в ожидании его следующих слов.
— Мы выслушали обвинения в адрес леди Катрины, — произнес Агэлар, — и ее оправдания.
Агэлар неплохо изучил мой мир. Видимо, провел в нем прилично времени, разыскивая меня. Его речь изобиловала современными словами и оборотами. Здесь так не говорят. Но именно поэтому к нему прислушивались.
— Посовещавшись, мы постановили, что леди Катрина не убивала супруга. Она виновна лишь в том, что близость с ней подорвала и без того шаткое здоровье Великого Дракона. К нашему всеобщему сожалению он не дождался своей последней аманат.
Я не верила своим ушам. Оправдана! Какое счастье, что в этом варварском мире есть справедливый суд. Я едва сдерживалась, чтобы не броситься к лордам и не поцеловать каждого. Они ж мои лапушки.
Вот только радость длилась недолго. Агэлар сел, и вместо него поднялся Криан. Я сразу почуяла – будет подлянка. От этого ледяного ничего хорошего не жди.
— Леди Катрина оправдана, это верно, — сказал Криан. — Но мы видим – в ней по-прежнему находится душа Великого Дракона.
Он указал на меня, и все взгляды в зале сосредоточились на моей скромной персоне. Отрицать слова Криана было бессмысленно. Моя кожа все еще светилась. В этом плане перемен не было.
Фейсал не закончил свое грязное дело. Я думала – к счастью, но оказалось, именно это меня и погубило.
— Эта женщина – собственность Великого Дракона, — Криан снова понизил меня до безымянной женщины. — Она является таковой и после его смерти.
В зале раздались согласные шепотки. Я же слушала и не понимала, куда клонит ледяной. Что он задумал и чем это обернется для меня?
— А раз так, — закончил он свою мысль, — то леди Катрина должна остаться со своим хозяином до самого конца и сопроводить его в иной мир.
— Чего? — не выдержав, переспросила я.
Впервые Криан посмотрел прямо на меня и произнес:
— Тебя похоронят вместе с мужем. Такова судьба вдовы Великого Дракона.
Его ответ был максимально простым и понятным, но мне все равно потребовалось не меньше минуты, чтобы его осознать.
Меня. Похоронят. Заживо. С мертвым Фейсалом!
Уж лучше бы казнили, честное слово.
Глава 19. Агэлар
О традиции хоронить жену вместе с мужем вспомнил Криан. Кто бы сомневался, что это будет он. Брат отлично понимал, какая мощь скрыта в девушке. Если не можешь завладеть силой, уничтожь ее, чтобы не досталась другим.
Естественно, лорды поддержали его предложение. Упертые, старые бараны. Они даже слушать не захотели возражения Агэлара!
Лордами руководил страх. Агэлар видел его в их расширенных зрачках, ощущал в кислом запахе тел. Ужас пропитал гордых драконов насквозь.
Великий Дракон мертв, а они все еще до икоты боятся его. Покойника! Это даже смешно. И жалко.
Лорды с радостью избавятся от аманат. Засунут ее поглубже, присыплют толщей земли или завалят камнями и с облегчением забудут о ее существовании. Все потому, что она напоминает им Фейсала. Катрина не просто его часть, в ней заключена душа Великого Дракона. Пока она жива, в какой-то мере жив и он. А раз так, то он в состоянии вернуться. Его отец способен и не на такое.
Именно этот досадный промах решили устранить лорды, похоронив девушку заживо.
Как ни старался, Агэлар не смог убедить лордов поменять свое решение. Давить слишком сильно тоже было нельзя. Его положение до сих пор шатко. Если заподозрят в причастности к убийству отца, не видать ему власти.
Тогда все, что он сделал, будет напрасно. А ведь он обезопасил себя на сто процентов – цепочку и ту нашел и уничтожил. Выдать себя сейчас будет глупо. В этом случае он не поможет ни Катрине, ни даже себе. Пришлось смириться и сделать вид, что его все устраивает.
Больше всего Агэлар опасался того, как Катрина воспримет приговор. Какой будет ее реакция? Женская истерика не поддается контролю. Она способна погубить их обоих.
Когда Криан оглашал решение коллегии лордов, Агэлар не сводил взгляда с девушки, но она будто нарочно смотрела в сторону. Куда угодно, только не на него.
— Взгляни на меня, — еле слышно шептал он себе под нос, обращаясь к Катрине, словно твердил какое-то заклинание.
Главное – сам не знал, зачем ему ее взгляд. Наверное, хотел убедиться, что они все еще на одной стороне.
Она так и не посмотрела.
Истерику тоже не устроила. Молча и с достоинством приняла решение коллегии лордов. Истинная вдова Великого Дракона.
Агэлар первым покинул зал суда. Слишком удушливо в нем пахло страхом, а он с детства не выносил этот запах. Но далеко не ушел – Криан нагнал в коридоре.
— Ты же не думал, что я оставлю ее тебе, — заявил брат. — Эта девчонка – ходячий магический ресурс. Самый мощный из ныне существующих.
— И раз ты не можешь забрать ее себе, ты решил – пусть она не достанется никому.
— Лучше так, чем мы поубиваем друг друга из-за нее.
— О, так это братская забота, — хмыкнул Агэлар.
— И любовь, — Криан, кивнув на прощание, свернул в другой коридор.
Агэлар проводил его взглядом. Брат, конечно, лжет. В его поступке нет заботы и уже тем более любви. Им руководит жажда власти. Криан – следующий в цепочке наследования. И он не из тех, кто будет молча стоять и смотреть, как власть уплывает из его рук.
Из зала Агэлар отправился в свои покои. Войдя, зло пнул стул. От удара тот с грохотом упал. В ответ тут же раздалось недовольное шипение серпопарда.
— Тебя забыл спросить, что мне делать со своей мебелью, — махнул на него рукой Агэлар.
Зверь притих. Почуял, что хозяин не в духе и лучше не лезть под горячую руку, а то достанется не только стулу.
— Ступай к Катрине. Снова будешь следить за ней, — приказал он серпопарду.
Едва тот выскочил за дверь, Агэлар пнул поверженный стул второй раз. Сколько еще нужно притворяться и терпеть? Ярость билась в груди огненным смерчем. Глаза горели огнем. Дракон рвался наружу. Об этом говорила крылатая тень за спиной Агэлара.
Черная, густая она следовала за ним по пятам. Это все, что ему осталось от былого могущества. Тень нарочно являлась и мучила его, напоминая, чего он лишен. Агэлар ненавидел ее всем сердцем, но еще сильнее того, кто сделал его таким.
Ни секунды Агэлар не жалел об убийстве отца. Для него это было такой же борьбой за выживание, как и для Катрины. Он был следующим в цепочке наследников, и отлично помнил, что стало со старшими братьями. Скоро отец избавился бы и от него.
Великий Дракон избавлялся от сыновей без сожаления. Ему была незнакома привязанность. Жены, дети – все они лишь вехи на его пути. Использовал и выбросил.
С матерью Агэлара он поступил так же. Выгнал ее из Алькасара как только она ему наскучила.
Агэлару тогда едва исполнилось пять. Он помнил, как мама уезжала. Как обняла его в последний раз, сдерживая слезы.
— Будь сильным, мой сын, — сказала она.
Больше он ее не видел.
Когда вырос, искал ее, но нашел лишь старую могилу. Мама умерла спустя пару лет после изгнания. И это лишь усилило ненависть к отцу.
Долгие годы Агэлар пытался избавиться от отца самостоятельно. Не сосчитать сколько было попыток. Но все они провалились.
Проклятый Дракон был слишком осторожен. Со временем он перестал подпускать к себе кого бы то ни было. Исключением был лишь его личный бес-прислужник. Жаль, его невозможно было использовать. Бесы привязаны к хозяевам магически, они не могут им навредить, это выше их сил.
Тогда Агэлар вспомнил о Катрине. Последняя аманат. Отец искал ее давно и безнадежно. Казалось, ее следы затерялись навсегда. Можно было подождать, пока отец умрет, ожидая ее возвращения, но это заняло бы слишком много времени. Не факт, что сам Агэлар протянул бы так долго. Время – тот самый ресурс, которого ему отчаянно не хватало.
Поэтому Агэлар сам отправился на поиски аманат. Он сделал вид, что хочет услужить отцу, но на самом деле рассчитывал, что именно Катрина устранит его проблему.
Все так и вышло. План сработал идеально. Катрина была больше не нужна. Она исполнила свою роль и могла уйти со сцены. Так почему же он рисковал собой, чтобы спасти девчонку?
Агэлар помнил прежнюю Катрину, до ее побега. Они никогда ему не нравилась. Расчетливая дрянь. Он совсем не удивился, когда она сбежала. Чего-то похожего он от нее ожидал. Забавно, что ей удалось обмануть отца. Никому другому это было не под силу.
Отыскав Катрину в другом мире, Агэлар ожидал увидеть наглую девицу, но встретил испуганную девушку. Абсолютно другую. У нее не было ничего общего с Катриной, кроме внешности.
Они были настолько не похожи, что Агэлар даже усомнился – ту ли девушку он нашел? Но когда ее кожа засветилась от соприкосновения с Великим Драконом, успокоился. Это без сомнений была Катрина. И в то же время не она…
Прежнюю Катрину Агэлар бросил бы без сожаления. Гадине гадкая смерть. Но эту, другую почему-то хотелось защитить. Хотя, казалось бы, какое ему дело до жизни девчонки? Есть она или нет, для него не имеет значения.
Агэлар всерьез задумался над этим вопросом. Наверное, все дело в душе, спрятанной в девушке. Ее свет влечет его внутреннего дракона. Этот свет обещает силу и власть. Перед тем, кто его получит, склонится Алькасар. Да что там, весь мир!
Прятать этот свет, губить его – кощунство. Агэлар обязан заполучить его для себя. Возможно, после смерти отца драконий отворот больше не действует. Магия развеивается, когда умирает тот, кто ее наложил.
Эта теория требовала немедленной проверки. Если все получится, его крылья снова станут реальными, а не будут просто тенью на стене.
С этой мыслью Агэлар снова вышел в коридор. По дороге в покои Катрины, он прокручивал в голове все то, что собирается сделать с девушкой. Подобно лавине его накрыли эмоции и желания. Яркие и чувственные образы всплывали перед внутренним взором, подгоняя его, делая нетерпеливым.
Он ускорил шаг. Уже не шел, бежал к цели. Но, достигнув двери в покои девушки, вдруг резко остановился. И впервые задумался: чего же он хочет больше – душу Великого Дракона или саму девушку?
Глава 20. Проверка
В течение какого-то получаса меня оправдали, а затем приговорили к смерти. Логики в этом нет. Есть только желание избавиться от чужой аманат. Чтобы не ходила по замку и не отсвечивала. Причем в прямом смысле этого слова.
Что за законы здесь такие? Это же варварство!
Сразу после оглашения приговора Агэлар встал и покинул зал. Ну и пусть. Этот предатель для меня мертв. Отныне я сама по себе, он ясно дал это понять.
— Вы не имеете права так со мной поступать! — возмутилась я вслух. — Людей нельзя хоронить заживо. Это же убийство!
— Жена – собственность мужа, — до ответа снизошел все тот же обвинитель, остальным уже было плевать на меня. — По законам Алькасара почившего лорда хоронят с его имуществом.
— Допустим так, но это касается одежды, тарелок и сундуков, набитых добром, — читала я о таких обычаях. Дичь страшная, но даже в моем мире практиковалось в древние века. Достаточно вспомнить тех же египтян. — Все это вещи, а я – живой человек!
— Ездовых лосей и любимых питомцев тоже хоронят с хозяином, чтобы они и в загробной жизни не расставались, — пояснил обвинитель.
Просто отлично, меня приравняли к питомцу. Высоко же у них ценятся женщины, ничего не скажешь.
— Я буду жаловать в суд по правам человека! — в отчаянии выкрикнула я.