Выйти за дверь, на ходу завязывая под подбородком синие атласные ленты шляпки. Шаг. Ещё один. Ворота — вот они, рядом. Всё ближе и ближе.
Думала, что не выдержу — сорвусь с места, пущусь во всю прыть, только пятки сверкнут перед носом перепуганных преподавателей, но…
Едва я пересекла ворота — ноги подкосились. Что это? Почему? Всё? Прощай свобода? Околдовали, чтобы невозможно было удрать из пансиона?
Нет… Нет! Вдруг стало так страшно…
Я окинула взглядом безлюдную улицу с белоснежной мостовой. Где-то вдалеке скорее угадывалось, чем виднелось море. Блестящая под солнцем в зените вода, лёгкий шелест волн, запах соли…
Ветер в лицо. Свобода!
Я представила, как тело погружается в прохладную лазурь, как сердце замирает от счастья, и вновь прошептала:
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх!
Да! Да! Да!
И вдруг — о, чудо! Да! Я — за воротами! Не так далеко, чтобы ненавистных очертаний здания пансиона было не видно, конечно, но… Сработало! Я прижала книгу к груди, уткнувшись носом в пожелтевшие страницы, вдохнула запах библиотеки и духов мадам Армелии, и вдруг услышала её голос:
— Беги, Катька! Беги!
Уже не таясь, не обращая внимания на единичных прохожих — сорвалась с места и понеслась что есть мочи вниз по улице, с каким-то бесшабашным отчаянием — всё равно ведь узнают, если за ворота выйти невозможно — наверняка у них там какая-то… Сигнализация сработала магическая…
Быстрее… Успеть! Только бы успеть…
— Барышня! — чья-то фигура перегородила дорогу, едва не сбив с ног. — Постойте! Да погодите вы… Осторожно! У вас что-то случилось? Я могу помочь?
Глава вторая
Я подняла голову и уставилась на незнакомца. Рыжие густые волосы, зелёные, нестерпимо-яркие глаза — весёлые, с прищуром. Высокий рост, мощный торс…
Пожалуй, в другом месте и в другое время, это был бы претендент на то, чтобы украсть моё бедное сердце, но сейчас… Сейчас, увы, сильно не до этого!
— Вы меня задерживаете, — проговорила быстро и холодно, надеясь на то, что меня и впрямь оставят в покое как можно быстрей.
Мужчина застыл в замешательстве, и я, пользуясь моментом, со всех ног рванула дальше!
— Послушайте, — нет, он не пытался меня удержать, и правильно делал — потому как я уже примеривалась, с какой стороны удобнее огреть его книгой изо всех сил!
Море. Мне надо к морю. И если оно сжалится, то… Я хочу домой! К маме…
— В карете значительно быстрее, — раздалось над головой.
Я прибавила скорость — бесполезно! Я — бегу, а этот… идёт. Прогуливается. И беседует. Непринуждённо…
Как уж ты так быстро двигаешься, я не знаю, а только в карете, мил человек, мы можем приехать куда угодно. Куда тебе угодно! И не факт, что к морю.
— Вы от кого-то бежите?
— В данный момент от вас! — прорычала я, проверив, на месте ли деньги — обрадовалась, обнаружив, что на месте.
Уже хорошо.
Мужчина рассмеялся. Словно прочитал мои опасения, и они показались ему забавными. Тут же захотелось ответить ему что-нибудь эдакое, но тут…
Сердце неслось вскачь, как бешеное. Дыхание перехватило — со стороны пансиона меня настигла жаркая, сухая волна подчиняющей магии. Раскалёнными щипцами стиснула между лопаток и потащила назад…
— Нет! — ужас накрыл с головой, я попыталась вырваться, но стало ещё больней…
— Ого! — проговорил мужчина. — Сильно.
Он прищурился, сверкнул изумрудным взглядом, что-то прошептал одними губами и, кажется, сделал какое-то движение рукой — едва уловимое, но меня…
Меня выпустили! Надолго ли?
— Где, говорите, ваша карета? — я схватила его за руку, понимая, что доверяю я ему или нет, он — единственный шанс спастись, и если передо мной — враг и я сама иду навстречу собственной гибели — значит, так тому и быть, что уж теперь…
Он кивнул на чёрную лакированную карету, запряжённую парой вороных — ни дать ни взять «чёрный бумер»…
Годится! Что угодно, только бы не стоять на месте! Я рванула к карете, на бегу кивнув своему нежданному спасителю, и, подмигнув кучеру и махнув ручкой форейтору (у бедняг, видимо, случился культурный шок, но что поделать…), забралась внутрь, умоляюще уставившись на незнакомца:
— Ну? Мы едем? Пожалуйста, быстрей!
— Трогай! — рассмеялся он. — Итак, куда изволите?
— К морю!
Карета летела, унося прочь от пансиона. Куда? Я не знала. На мгновение стало страшно — я ведь в полной зависимости от того, что решит предпринять этот рыжий зеленоглазый… красавец. Жар, заставляющий подчиняться, отступил. Пансион удалялся всё дальше — это, безусловно, радовало и пьянило, но… Стоило подумать о том, что всё хорошо, как страх возвращался, иголками вонзаясь в сознание.
Я боюсь. Боюсь, потому что не доверяю. Зачем меня спасли? И спасли ли? Что же делать? Попросить остановить карету? И если меня всё же спасли, то… чем мне придётся за это заплатить?
— Меня зовут Рендольф, — чуть поклонился мне мужчина.
— Очень приятно. Кэролайн.
— Вы боитесь, Кэролайн?
— Очень.
— Вы мне не доверяете?
— Ничуть, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подобрать что-нибудь… повежливей.
— Вы очень необычны, — он уставился на меня.
Улыбнулся. Снова этот яркий, ядовито-зелёный огонь в глазах.
— Скажите, если я попрошу остановить карету и меня отпустить, вы так и сделаете?
— Зачем?
«Ну вот… Началось! А я-то, дурра, размечталась… Доверять, говорите? Не было в этом мире за мной такого греха — и не будет».
Я вжалась в сидение, обняв книгу.
— Я не это хотел сказать, — поморщился Рендольф. — Просто магия призыва сильна. И она настигнет вас. Пока мы в движении — вы настолько её не чувствуете. Но стоит нам остановиться…
Кивнула. Не то, чтобы я ему верила… Хотя…
— Вы же из пансиона попаданок? — кивнул он на мою шляпку.
— Да.
— Что там у вас случилось?
— Не важно. Можно мне просто… к морю.
Я произнесу заклинание, и если в этом мире есть хоть какая-то справедливость, море отпустит меня домой. К маме…
— Надеюсь, — вдруг помрачнел мужчина. — У вас не случилось ничего такого, что заставит…
— Что вы имеете в виду?
— Вы же не собираетесь… Топиться? — наконец, прямо проговорил он.
— Нет, — рассмеялась я, на время даже забыв о своих страхах — Конечно, нет! Не дождётесь…
— Да?
— Я сама утоплю. Любого, кто попытается мне помешать. Ясно?
Он посмотрел на меня… почти уважительно. Что-то насмешливое в зелёных глазах мелькнуло, но в общем и целом этот взгляд скорее с удовольствием отметил, что рядом с ним некто, равный ему самому, и это было… Приятно!
— Вам всё равно, где именно у моря мы окажемся?
— Всё равно.
— Я еду к пристани, у меня там… деловая встреча. Подождёте меня? Потом мне будет несложно отвезти вас.
— Благодарю, — чинно ответила, а у самой сердце зашлось: кажется, получилось!..
…
Море…
Такое желанное. Как же я мечтала о полоске белого песка и лазурно- ярком мареве за нею! Чтоб непременно точь-в-точь как на рекламных проспектах. Были, конечно, сомнения. Мол, так не бывает, это всё фотошоп. А когда увидела эту картину — просто ошалела! Ещё бы… Такое буйство красок…
Казалось — я в компьютерной игре. В сказке! Думала, с ума сойду от счастья!
А оказалось, что счастье — это серые безрадостные будни столицы. Мама на не отремонтированной до сих пор кухне — всё руки никак не доходят. Счастье, это…
Так. Всё. Хватит. Время идёт! Вот оно — море. Яркое, сказочное, солью пахнущее, живое море, исполняющее, если верить книге, любые желания. Надо только попросить.
— С вами всё в порядке? — спросил Рендольф, о котором я уже и думать забыла.
Кивнула. Сил говорить не было.
Иди, а? Иди отсюда… Спасибо тебе, конечно. Очень помог! Правда. Ты — красивый. Мускулист, рыж и зеленоглаз, я всё оценила, всё заметила, а сейчас — вали отсюда, будь другом! Оставь меня одну!
Он поклонился и направился к причалам.
Молодец! Хороший мальчик…
Я скинула туфли — вода с шипением лизнула щиколотки, украсив их жемчужной пенкой. Солнечные блики танцевали на воде, слепя и подмигивая. Вода — чистая-чистая! Дно видно. Камушки. Ракушки…
Так, Катя. Соберись! Сосредоточься.
Ну, собралась. Сосредоточилась. Сконцентрировалась. Я, собственно, готова! Только… Только делать-то что? Заклинание я помню. И что? Обнять книгу — прыгнуть со скалы? Раздеться? Волосы распустить? Острым камнем порезать руку — кровь пустить? Смешать с солёной водой?
Привлеку акул — и только. Если они тут, конечно, водятся. Зайти в воду в одежде? И потом — ну вынырну я в своём мире. К примеру. А где? В открытом море? Там-то меня акулы и сожрут. Или просто утону. И что делать? Здесь меня хотя бы ждали, чтоб спасти…
Так, Катя, ты домой хочешь? О чём ты вообще думаешь? Тебе какая разница, как оно будет? Ты произносишь заклинание и просишь — всё! Дальше — не твои проблемы! В данном случае ты — клиент! Ты — заказчик. И плательщик, получается? А чем платить?
Опять. Опять меня тянет в философию. А ведь нужно просто попросить! Оказывается, это так… сложно.
Я ведь и правда никогда не просила. Во всяком случае вот сейчас пытаюсь вспомнить, и… Не могу. Всё сама. Никогда ни на кого не надеялась и ведь гордилась этим. Потому что… Потому что могла. Владела ситуацией. Знала, что всё, что мне нужно, это — трудолюбие, сила воли. И всё будет! А тут… Тут ничего от тебя не зависит. Понимаете вы? Ни-че-го! Может быть, всё это и случилось для того, чтобы я это поняла? Научилась верить… В чудо? Судьбу? Во что-нибудь, кроме собственных нескончаемых ресурсов, наверное. Это и правда, трудно — просить. Понимать, что не ты — дающий. Нет. Ты — просящий. Умоляющий. Море… Море, я тебя умоляю! Я тебя очень прошу:
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх!
Да! Да! Да!
Пожалуйста! Спаси меня…
Я очень долго так стояла. Зажмурившись до темноты в глазах и сжав книгу так, что думала — сотру в порошок! А потом открыла глаза. Осторожно. Медленно.
Море. Солнечные блики сверкают на лазурной глади. Волны гладят босые ноги, утопающие в белом, тёплом песке. Небо — чистое-чистое, как на картинке.
Сердце бьётся. Неужели… Неужели у меня… получилось? Быстро окинуть берег взглядом, чтобы убедиться, что…
Нет… Нет! Ну почему, почему ничего не вышло?! За что…
Глава третья
Я не знаю, сколько вот так просидела на берегу, смотря на набегающие волны. Хотелось расплакаться. По-детски горько, чтобы прибежала мама и сказала знакомую до боли фразу, в своей обычной манере — слова, которые каждый раз всё ставили на свои места:
— Катька, брось ныть! Поднимайся — и иди.
От моей драгоценной мамочки никогда нельзя было дождаться простого, элементарного сочувствия. Совершить невозможное и найти мне деньги на развитие бизнеса а потом гордиться мною до слёз — это пожалуйста. А вот обнять и поплакать над разбитой коленкой — никогда. И хотя мне, наверное, всегда хотелось, чтобы меня просто пожалели… Спасибо судьбе за то, что у меня такая мама. Такая, какая есть. Благодаря её воспитанию я никогда не раскисала! Всегда вперёд, как бронепоезд…
Так. А чего это я сейчас раскисла, спрашивается? Чужой мир изменил характер? Быть того не может. И я словно наяву услышала мамин голос:
— Ты справишься.
— Да, мама…
Итак, что мы имеем? За мной гоняются: администрация пансиона — раз, сеньор похотливый козлина — два. Вывод: дёргать надо из города! Найти, где укрыться, переночевать, и что-нибудь срочно сделать с одеждой — форменная одежда пансиона попаданок слишком бросается в глаза.
Что ж… Начнём, пожалуй!
Настроение вдруг резко улучшилось! Море, небо, запах свежесваренного крепкого эспрессо…
ЧТО?!!
Ветер и вправду доносил этот… до боли знакомый запах. Запах работы. Запах денег. Запах почвы под ногами, уверенности в завтрашнем дне, ибо кофе — мой бизнес! Яркий, горьковатый, божественный аромат! Нотки горького шоколада и апельсина? Интересно… Но если в моём мире это были ароматизаторы (которые, кстати, делятся на… ой, ладно вам сейчас не до этого, а я могу говорить об этом часами — потом как-нибудь…), то тут… Тут что-то другое!
Я ещё раз жадно втянула воздух, всё ещё не веря собственному…носу… А кофе-то… Чертовски дорогой! Чуть испорчен обжаркой — явно передержали, хотя…
В мире Сардалии, не считая отвратительного отношения к женщинам вообще и спасённым иномирянкам в частности, был ещё один убийственный недостаток. Чай — только травяной, от которого мне делалось дурно, а кофе… Кофе эти отсталые аборигены не знали вообще! Представляете?
Как заколдованная, отправилась на запах, словно крыса на звуки дудочки волшебника из Гаммельна. Вдоль берега, утопая мокрым подолом юбки в песке, упрямо двигалась к роскошным кораблям на рейде.
С той стороны бухты в море уходила череда длинных пирсов, по которым деловито сновали матросы, не обращающие на меня никакого внимания. Чёрная карета с вороными стояла здесь же, форейтор, заметив меня, прекратил болтать с конюхом и распахнул дверцу. Я лишь отрицательно покачала головой.
Кофе… Кофе! Он… Он где-то здесь. Я же слышу запах! Я найду его — и всё будет хорошо. Потому что если я его не найду — я не успокоюсь!
Хрусть. Хрусть… Хрусть…
Замерла, не веря собственным глазам, упрямо продолжая вдыхать в себя бодрящий аромат. Двое матросов в высоких сапожищах ходили по пирсу, уставившись на хорошо подогнанные доски. Они хрустели кофейными — крупными, целенькими — один к одному, любо-дорого смотреть, зёрнами, топчась по целому состоянию!
— Что вы делаете?! Эй?!
С трудом подавила желание подбежать к этим варварам, растолкать и собрать драгоценные зёрна! Перемолоть, сварить …
Где бы ещё взять турку?
— Моя госпожа? — с недоумением посмотрел на меня один из них.
Другой глумливо улыбнулся, и, толкнув другого в бок, показал глазами на шляпку:
— Иномирянка из пансиона!
Я гордо распрямила плечи, готовая к бою, но на моё счастье тот, второй, резко осадил своего напарника, и инцидент был исчерпан. Видимо, тот был старший.
— О чём вы, госпожа? — вежливо поинтересовался он, на миг прекратив топтать чёрное золото.
— Кофе, — я показала глазами на богатство под сапогом варвара.
Я понимаю — другой мир. Другие порядки и обычаи, но… Варвары! Как есть варвары…
— А, это… Чёрный песок? Это от мерзяков и прочих… В море много мелкой ядовитой магической живности, а от этого запаха они разбегаются.
— И пирсы в целости и сохранности. Раз в месяц только подсыпать надо. И топтать получше.
Матросы, довольные тем, что у них появился благодарный зритель в моём лице, принялись топтать прекрасный кофе ещё усерднее, а сердце моё заныло ещё сильней…
Какой ужасный, кошмарный мир…
— Почему вы с такой злостью смотрите на этих несчастных, Кэролайн? — раздался рядом насмешливый голос.
Рыжий, зеленоглазый красавчик… Как там его зовут? Рендольф. Точно. Рядом с ним стоял хмурый мужчина лет тридцати, выглядевший, как настоящий пират. До Джека Воробья, простите, до капитана Джека Воробья он не дотягивал, но в целом…
Хотя нет, я не права. Очень даже похож. Практически копия. Волосы черные, кудрями. Но без косичек. И взгляд такой же наглый…
— Кэролайн, позвольте представить вам моего друга — Грегори.
Я мрачно кивнула. Знакомиться ни с кем не хотелось. Хотелось удрать. Поесть. И заснуть, чувствуя себя в безопасности. Желательно ещё раздобыть кофе. Безопасность и кофе — всё, чего я хочу! А ты, море, — я посмотрела в синюю даль — ты даже это отказалось мне дать… А ведь я заклинание произнесла!
— Эта милая девушка, Грег, — продолжал глумиться мой знакомый, — умудрилась удрать из пансиона.
Пират улыбнулся. Снисходительно так. Вот… зараза. Тебя бы туда. И чтобы тебе покорностью мозги промывали. Я бы тогда посмотрела, как бы ты улыбался!