— Они не васьки, — нахмурилась сестра. — Ночка и Кувшинка.
— Кстати, давно хотела спросить, почему Кувшинка, — вклинилась Глория. — Ночка тёмно-серая, только пару белых пятен, тут всё понятно.
— Кувшинка чуть не утонула в кувшине со сливками, — пояснила я. — Уже едва дышала. Но некоторые сердобольные блондинки эльфийской наружности сумели её спасти. Одна польза: сливки с тех пор это кошастое на дух не переносит! Зато всё остальное молотит за себя и всех голодающих котов округа в придачу. — Допила чай, с сожалением взглянула на блюдо с булочками, понимая, что больше в меня не поместится ни кусочка, и поднялась: — Всё, девы, я в лавку. Работа сама себя делать не будет, а отсутствие лицензии продаже травяных сборов и готовых эликсиров не помеха. Эри, спасибо, всё было безумно вкусно, как обычно.
— Тебе помочь в лавке? — спросила сестра.
Скорее, ради приличия, я по глазам видела, что она не слишком стремится идти со мной. Отрицательно мотнула головой. Предупредила:
— Вернусь поздно, можешь не ждать и ложиться спать.
— Она ещё позже вернётся, — хихикнула Глория. — Сегодня же танцы на площади! Разве ты не собираешься?
— Что я там забыла? — фыркнула я. — И вообще, у меня настроение не праздничное. Приду, прокляну музыкантов, плюну в бочку с яблочным взваром. Оно вам надо?
На местные танцы я действительно ходила редко. Не в последнюю очередь потому, что в нашем захолустье сильных магов отродясь не водилось, а мне для инициации требовался именно такой. Мама в своё время доходчиво объяснила мне, что первый мужчина может либо увеличить силу ведьмы, либо оставить её на том же уровне. О любви речи обычно не шло. Увы, для ведьм в этом случае она была непозволительной роскошью. Лишь расчёт: точный, холодный и без лишних эмоций. При хорошем стечении обстоятельств можно было рассчитывать на обоюдную симпатию. Но я с инициацией не спешила. Пока и так всё устраивало. Да и не хотела терять возможность при случае перемахнуть ещё через пару уровней и, чем Ведающая не шутит, сравняться по силе с гранд-ведьмой, а то и обойти её.
— А вдруг любовь там встретишь? — не унималась Глория, точно прочитав мои мысли.
— Пф-ф-ф-ф, — я лишь отмахнулась. — Нет у меня времени на эту вашу любовь. Вот разберусь с насущными проблемами, тогда и подумаю, а не обзавестись ли очередной. Да и кого любить в нашем городке?
— Люби не в нашем, — с улыбкой предложила Эрлиана.
— Как только получу лицензию, так сразу и возлюблю, — пообещала я. Немного помолчала и нехотя добавила, уже от двери: — Янтеру привет.
— Обязательно, — сестра прямо расцвела.
Я абсолютно не понимала, что она нашла в этом парне. Слишком наглый, самоуверенный и хамоватый Янтер казался мне абсолютно неподходящей парой для моей младшей сестрёнки. Нет, безусловно, этот паршивец был смазлив, и они с Эрлианой выглядели идеальной парой. Хрупкая светловолосая эльфийка и широкоплечий, уверенный в себе молодой мужчина. Впрочем, я подозревала, что его самоуверенность годилась лишь кружить головы молоденьким наивным девчонкам вроде Эри. Но она светилась от счастья рядом с ним, летела на свидания, как на крыльях, потому я заткнула в себе тревожную истеричную «разумную старшую сестру» и не стала вмешиваться. В конце концов, не мне с ним жить. Если Эри хорошо, пусть так и будет. На всякий случай провела с ней беседу о пользе средств, препятствующих наступлению незапланированной беременности. Сестра очень мило смутилась и твёрдо заявила: до свадьбы — ни за что! Янтер делать предложение не спешил и, признаться, меня это обстоятельство даже радовало. Я чуяла в нём гнильцу и надеялась, что Эрлиана тоже разглядит её, как только влюблённость пойдёт на спад. Пока что разговаривать с сестрой на эту тему было бесполезно, а ссориться с ней я не желала.
В лавке провозилась до вечера. Вначале проинспектировала травяные сборы, затем — обереги. Простые и незамысловатые — от крыс и мышей, от воров, от пожара… Действие у них тоже было коротким — от двух месяцев до полугода. Увы-увы, отсутствие лицензии не позволяло мне замахиваться на что-то серьёзное, а сослаться, как и в случае с эликсирами, на наличие маминых запасов не вышло бы. Амулеты и обереги несли отпечаток ауры той, кто их сотворил, а он у каждой ведьмы был уникальным. Но покупали и такие. На моей стороне были невысокая цена, гарантия качества и безграничная лень горожан. Кто попрётся в Вилий, когда можно приобрести желаемое на месте, а если не сработает — точно знать, где найти паскудницу-ведьму? Вот то-то и оно, что дураков нет. Своя потомственная ведьма, хоть и недоучка, привлекательней чужой.
Разобралась с травяными сборами и оберегами, отметила, что пополнить в ближайшие дни и наконец перешла к самому популярному в лавке — мелким пакостникам. На колтун в волосах, на прыщ на носу, на простуду, на порванное платье, на лёгкую рассеянность, на раздражительность, на ссору, на пересоленный суп, на сгоревший пирог, опрокинутый чай, разбитую бутылку вина, на опоздание и ещё на тьму всяких досадных происшествий. Пользоваться ими было легче лёгкого: следовало лишь поместить внутрь бумажного конверта волос или клочок одежды жертвы, закрыть его и активировать огнём. Проще говоря, сжечь. О, пакостников у меня приобретали десятками! Для соперниц, заклятых подружек, надоедливых родственников и самых различных обидчиков. Как ученица последней ступени, я имела право на вредительство средней степени, но ограничивалась мелкими, практически безобидными шалостями. Ещё и оговаривала дополнительно, что пакость не доставит жертве больше неприятностей, чем запланировано. К примеру, опоздание на дружескую встречу ни шло ни в какое сравнение с опозданием на экзамен или собеседование. Я, хоть и была ведьмой, но не желала с размахом вредить тем, кто не провинился лично передо мной или близкими мне людьми. Да и жилось так куда спокойнее.
Говоря откровенно, я не за себя переживала, а за Эрлиану. Не хотела, чтобы её начали травить. Было бы проще, унаследуй сестра мамин дар, как и я, но она пошла в отца, а у эльфов не бывало полукровок. Впрочем, с другой стороны, в этом были и плюсы: Эри могла вырастить в нашем саду любое редкое растение. Неважно, какие условия тому требовались в природе: эльфийской магии покорялись даже самые капризные травы и цветы. Я не злоупотребляла обращением к дару сестры, но порой он оказывался весьма кстати. Эри мечтала открыть небольшой чайный домик и подавать к травяным настоям десерты собственного приготовления. Я идею горячо одобряла. Не сомневалась, что заведение станет популярным. А если посетителей окажется не так много, я это исправлю. Проведу ритуал на удачную торговлю, изготовлю пару амулетов и оберегов. В конце концов, ведьма я или нет? Не всё ж вредительством заниматься.
Возвращалась домой, когда окончательно стемнело. Осенняя ночь упала на город чёрной вязаной шалью. Громадные звёзды мерцали на тёмном небе так близко, что казалось, если забраться на водонапорную башню, а ещё лучше — на пожарную каланчу, непременно дотянешься до них. Сорвёшь самую яркую и понесёшь в ладонях, словно драгоценность. Я любила осень, особенно, такую — в меру прохладную, в меру тёплую, яркую, с долетающим с гор запахом вереска, с ночным дождём, с густыми молочными туманами по утрам и вечерам.
Тусклые фонари почти не давали света, но я прекрасно знала дорогу. К тому же, Хантир был тихим и уютным городком, в котором можно было смело гулять по ночам. Однако, сегодня меня что-то беспокоило. Я не могла объяснить это чувство, сформулировать причину. Странное ощущение чего-то неправильного точило, будто короед. Я даже приостановилась под одним из фонарей, настороженно осмотрелась вокруг, прислушалась. С площади доносились звуки музыки и весёлые голоса, в ближайших домах кое-где светились окна. Всё, как обычно. И тем не менее, что-то было не так. На всякий случай активировала защитный амулет. Тот едва заметно засветился, а по телу тут же пробежало приятное тепло. Двинулась дальше, но почти сразу снова остановилась, потому услышала впереди шаркающие, неуверенные шаги. Незнакомец брёл по переулку и должен был вот-вот показаться из-за угла. Похоже, он сильно перебрал, потому что два раза я явственно слышала, как он спотыкался. Почему-то мне не хотелось встретиться с неизвестным пьяницей нос к носу. Решила дождаться, пока он или она покажется из-за угла. На всякий случай, отступила в тень из неяркого круга света, который бросал фонарь на мостовую, и замерла в ожидании.
Реальность оказалась куда хуже. Вместо городского забулдыги из переулка, пошатываясь, показался старый Джон Грейн, кровельщик. Всё бы ничего, только бедолага ещё неделю назад свернул шею, упав с крыши, был оплакан многочисленной роднёй и погребён на городском погосте. А сейчас, наряженный в белый саван, куда-то брёл. И я сильно сомневалась, что родные обрадуются восставшему мертвецу на своём пороге. А в том, что дей Грейн был мёртв, сомнений не было. Даже отсюда я видела трупные пятна на его лице. Хорошо ещё, что ветер дул сбоку, а не на меня.
Ситуация была так себе. Я лихорадочно перебирала небогатый арсенал заклинаний, способных хоть как-то задержать беспокойного мертвяка, и не находила подходящего. У-у-у, злыдень, и ведь поднялся как-то! А при жизни казался приличным человеком! Но решать следовало срочно: из штатных некромантов в Хантире имелся целый один, и тот — на почётной пенсии и в вечном запое. Его самого для начала надо было поднять.
— Чтоб ты на погост вернулся и среди могил заблудился! — едва слышно прошептала я наконец.
Силы в проклятье, как обычно, плеснула с избытком. Мертвяк аж подпрыгнул. Закрутил башкой, словно не понимая, что он тут делает, развернулся и бодро пошкандыбал обратно. Судя по звуку, пару раз всё-таки грохнулся, запутавшись в саване. Когда шаркающие шаги окончательно затихли, я пошла дальше. Но ощущение тревожности не проходило. Наоборот, усиливалось с каждым шагом. И сердце сжималось от неясного беспокойства. Я чувствовала, знала: дома что-то неладно! Перешла на бег. Издали увидела свет в окне сестры. Сердце заколотилось, точно у пойманной птахи. Эрлиана не должна была вернуться так рано! От предчувствия близкой беды перехватило дыхание.
Даже не стала тратить время на то, чтобы снять обувь. Промчалась по коридору, толкнула дверь в комнату Эрлианы и… обнаружила, что сестра заперлась. Она никогда так не поступала. На мгновение мелькнула мысль, что Эри может быть не одна, но я даже смутиться не успела, потому что интуиция тут же взвыла стаей волков, побуждая торопиться. Я отчаянно заколотила в дверь, позвала:
— Эри! Эри, открой, пожалуйста!
— Сейчас, — глухо донеслось в ответ.
Показалось, что голос у сестры был заплаканным. А когда она открыла, я убедилась в своих предположениях. Эри зачем-то погасила светоч в комнате, но и того света, что падал на её лицо из коридора, оказалось достаточно. Глаза сестры покраснели от слёз, а губы до сих пор дрожали.
— Что произошло? — я шагнула вперёд, заключая её в объятья. Эри доверчиво прижалась ко мне и хлюпнула носом. — Ну что ты, родная… Рассказывай, кто обидел, кого проклясть, чтоб пробрали икота, зубная боль и все ногти разом вросли? Кому направить клизму добра в гости, чтоб доходчиво усвоилось?
— Н-н-никому, — пробормотала сестра. — Не марай руки, Летти. Мой бывший парень этого не стоит!
— Янтер? — сухо уточнила я на всякий случай, хотя других парней у Эри не было.
Внутри разбуженной медведицей ворочалась когтистая ярость. Этот подонок всё-таки умудрился обидеть мою сестрёнку! Прокляну! Видят боги, прокляну! Мужским бессилием, которое излечит лишь истинная любовь! А чтоб жизнь сахарным сиропом не казалась, в довесок награжу косноязычием в отношении потенциальной суженой. Пусть хоть раз в жизни завоюет девушку поступками, а не сладкими речами!
— Угу, — Эри всхлипнула. — Он меня бросил… — Затащила меня в комнату, так и не включая свет, заговорила торопливо и сбивчиво: — Он обещал сюрприз сегодня. Я ждала, надеялась, что замуж позовёт, а Янтер… Он пришёл под руку с какой-то девкой и сказал, что теперь с ней встречаться будет. Надоело в любовь играть, я не дала, так нашёл ту, что не кочевряжится и не прикидывается, будто у неё драгоценность под юбкой. А что не эльфийка она, так все бабы, мол, одинаковы в темноте. И чем любоваться яблоком на верхушке дерева, лучше съесть то, что само в руки упало, вкус-то не отличается. А девка его стояла и ухмылялась довольно. Так обидно было, так гадко, словно из поганого ведра окатили!
— Я ему ус-с-строю с-с-сюрпризы! — прошипела я. — Навсегда отобью охоту к таким развлечениям! И не отговаривай!
Злость кипела, а магия бурлила, будто зелье в котле. Специально ведь издевался, вымесок болотный! Унижал, обижал, красовался перед своей распутной девкой. Хотелось немедля проклясть Янтера, да так заковыристо, чтоб ему и дозволенного мне воздействия хватило для «нескучной» жизни. Наживать себе лишние проблемы из-за этого… этого яйценосца не хотелось, но мстительная натура требовала наказать того, кто посмел причинить боль родной душе.
— Не буду, — Эри ещё раз тихонько всхлипнула, уткнулась в моё плечо и затихла.
Это тоже было подозрительно. Слишком сдержанным, неправильным было поведение сестры. В то, что она успела выплакаться до моего прихода и отпустить обиду и горечь, я не верила. Эрлиана всегда переживала огорчения долго, болезненно. А сейчас речь шла о предательстве со стороны любимого. Такая рана за пару часов затянуться не могла.
— Ты как? — негромко окликнула я.
— Жить буду, — невесело прозвучало в ответ. — Пока что.
— Эй-эй-эй! — я насторожилась. — Без глупостей! Ни один мужчина не стоит твоей жизни!
Вместо ответа Эри со вздохом высвободилась из моих объятий и зажгла светоч. Я испуганно охнула, зажала рот ладонями. Всё действительно было плохо, очень плохо! Узор вен на кистях рук сестры из голубовато-прозрачного стал чёрным, и эта чернота на левой руке уже перебралась на запястье. Кажется, я знала, кто поднял дея Грейна этой ночью. И хорошо, если только его. Местный некромант, дей Арлингтер, не имел к этому ни малейшего отношения. От стресса у Эрлианы пробудился второй дар. И в её ситуации это действительно было смертельно опасно.
ГЛАВА 2
К некромантам, как и к ведьмам, отношение всегда было особенным. Скорее, прохладным, нежели тёплым. Да чего за примерами далеко ходить, я и сама настороженно посматривала на хозяев посмертия. Моя сила была природной, изначально нейтральной, а вот смерть и увядание в отрыве от всего остального цикла вызывали у меня опасение. И то, что какой-то остроухий предок Эрлианы оказался носителем тёмного дара, стало неприятным сюрпризом. Среди эльфов были некроманты, но в основном этой магией владели тёмные дроу. Я плохо помнила отца Эри, вряд ли узнала бы его, случись снова повстречаться, но он определённо был светловолосым, белокожим и зеленоглазым. Типичный лесной эльф, без всяких оговорок. Да и мама ничего не говорила о том, что он некромант.
Но проблема была не только в этом. Некромагия была единственным даром, который мог стоить своему обладателю жизни. А ещё она крайне неохотно «уживалась» с любой другой магией. Особенно, если пробуждалась во взрослом возрасте. Магов-универсалов, владеющих двумя и более силами, я с ходу назвала бы не более десяти. Среди ведьм таких и вовсе не имелось. Как правило, поводом для пробуждения спящего дара служил сильный стресс. Если всё проходило нормально, вторая сила просто вплеталась в уже имеющиеся потоки магии. Но, к прискорбию, это был точно не наш случай. Почерневшие вены на руках Эрлианы являлись тому свидетельством.
Короткой яркой вспышки пробудившегося дара хватило, чтобы потревожить покой тех, кто почил не позже месяца назад. Хорошо ещё, их было немного. Сестра сказала, что ощутила четыре нити, протянувшиеся к ней, но они тут же оборвались. Дар смерти не сумел соединиться с тонким изящным кружевом эльфийской магии, захлебнулся и ушёл внутрь. Чернота охватывала обе кисти рук и заходила на одно из запястий, значит, вспышка оказалась сильной. Теперь некромагия, не в силах выплеснуться наружу, медленно убивала мою сестру. А я понятия не имела, как её спасти.
Слёзы не могли помочь в решении проблемы, тем более, к моему приходу сестра уже успела вдоволь прорыдаться. Поэтому мы сидели на кухне, допивали третий чайник травяного настоя из мелисы, лаванды и шалфея и думали, что делать дальше. Наличие у Эрлианы спящего дара и уж тем более его пробуждение стало для нас обеих неприятным сюрпризом. Мне как-то не приходило в голову целенаправленно заниматься сбором статистики и вычислять, каков был процент магов, выживших в подобной ситуации, но сходу я не могла припомнить ни одного случая, который закончился бы хорошо. Некромантам в принципе было сложно подчинить свой дар, он не зря считался наиболее опасным. Совладать с ним было непросто даже в детстве, когда гибкая аура ещё могла подстроиться под любой магический поток. Что уж говорить о взрослых? Если дар смерти просыпался поздно или слишком резко, а у мага не получалось обуздать его в первые мгновения, направив по уже существующим магическим каналам, либо создав новые, обычно некромагия через какое-то время полностью поглощала своего хозяина, обвивала тело узором чёрных вен и превращала незадачливого владельца в лича. Как повернуть этот процесс вспять, мне было неизвестно. Пока что. Но я рассчитывала, что в библиотеке ковена отыщется что-то полезное. Сестра-лич в мои планы совершенно не входила.