— Получить приглашение на праздник — большая честь.
— Угу, а ещё большая — отыскать там мужа, — фыркнула Кора, полностью подтверждая мои догадки. — Все же прекрасно знают, что закрытая община оборотней не заинтересована в собственном вырождении, потому гишелы столь любезно и зовут юных дев на клановые праздники дважды в год. Ну и периодически сами посещают наши торжества.
— Большинство приглашённых возвращается обратно, — заметила я.
Корделия криво усмехнулась и пробормотала:
— Если я вернусь, тётушка меня лично проклянёт. — Тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила уже другим тоном: — Но дикие травы с этим приглашением! От этой чести уже не отвертеться. Сейчас меня больше интересует, от кого букет.
— Мало поклонников, что ли? — хихикнула я. — Тебя же забрасывают подарками.
— Таких — ни одного, — припечатала собеседница. — Большинству интересна не только я, но еще и выгоды от возможного союза. — Снова легонько погладила тонкие стебли цветов, задумчиво улыбнулась: — Хотя… Пожалуй, один всё-таки есть. И я даже догадываюсь, кто он.
Решительно поднялась, прижимая букет к груди, и направилась к двери. Я лишь озадаченно проводила её взглядом и вздрогнула, когда Корделия деловито поторопила меня:
— Ты выходишь, нет? И имей в виду: донесёшь тётушке о нашем разговоре и о том, что я ушла, буду мстить. Мне терять нечего.
— Да я и не собиралась… — пробормотала я, несколько поражённая столь быстрой перемене настроения молодой ведьмы.
— Вот и не собирайся! — припечатала Кора. Немного помолчав, добавила: — Кстати, Летти, ты не думала о том, чтобы уехать к матери на год-другой? Возможно, там окажутся более… прогрессивные экзаменаторы, которые сумеют оценить твой творческий подход к чароплётству.
А вот это и впрямь было неожиданно. Я понятия не имела, чем руководствовалась Корделия, давая такой совет, возможно, тоже желанием слегка отомстить… то есть, отблагодарить гранд-ведьму за добытое приглашение. Но это давало мне еще один шанс запутать следы.
— Думала, — кивнула я. — Мама как раз сегодня пригласила в гости. В ближайшие дни уеду. Мне тоже терять нечего: переэкзаменовка здесь ещё не скоро. Вдруг удастся получить лицензию там?
— Удачи, — пожелала Корделия, запирая дверь архива.
Из башни мы вышли вместе. Кора подхватила со стойки свою метлу и унеслась в сторону западной окраины Вилия, а я пошла к остановке омнибуса. Интуиция подсказывала, что убраться из города следовало как можно скорее. Тем более, я случайно решила одну из важнейших проблем. Пропуск в Монтариус красовался на моём запястье. И чем быстрее я окажусь в горной долине, тем лучше.
Остаток вечера, ночь и половина следующего дня пролетели в суматошных сборах. Столько нужно было успеть! Выдать последние указания сестре, закрыть и запечатать лавку, умудриться впихнуть в небольшую дорожную сумку малый дорожный колдовской набор, а к нему кучу растительных сборов и вытяжек, добавить связку амулетов, несколько склянок с готовыми зельями, тоскливо выругаться, понимая, что одежду складывать уже некуда, и достать саквояж побольше. Придушить внутреннюю жабу, которая умоляла забить и его жизненно необходимыми каждой уважающей себя ведьме вещами. И одежда среди них стояла на последнем месте по значимости. А что одежда? Платье, две юбки, три рубашки и пара брюк много места не займут. Сорочка и прочее бельё тем более. Я ж туда не жить еду! Зато любовно катаные свечи с травами наверняка пригодятся. Вдруг понадобится провести ритуал поиска, а я не готова? Или, скажем, отогнать злого духа. От удара молнии защититься. Вдруг в горах жуткие грозы? На местных магов надейся, а сама не плошай.
В общем, второй саквояж тоже не сумел вместить всё, без чего я просто не могла отправиться в горную долину. Пришлось доставать третий, самый большой. При желании, туда могла влезть даже я. Сложила всё! Не без труда, конечно. Дорожную сумку раздуло до неприличия. Пришлось уложить саквояж на бок и сесть сверху, чтобы закрыть его. Подёргала застёжку и удовлетворённо кивнула: вроде надёжно.
Так и не призналась Эрьке, что приглашение, по сути, украла. И о том, что гранд-ведьма имеет на меня зуб, тоже. Сестре и без того хватало поводов для переживаний. Ещё раз напомнила, что бы она не забывала подзаряжать артефакт, крепко обняла и, с трудом подняв тяжеленный саквояж, помчалась на омнибус до соседнего Трейто. В шесть пополудни через этот город проходил скорый поезд до Лидора, расположенного как раз у подножья гор. Добраться оттуда до тоннеля, соединяющего наше королевство с Монтариусом, не составляло труда. Не самый удобный путь, если начистоту: поезд останавливался на станции в Трейто всего на несколько минут, да и место определял проводник. Проще было, конечно, поехать в Вилий, на центральный вокзал, и спокойно сесть там на тот же поезд но интуиция вопила во всё горло, что в центральном городе округа мне лучше пока не появляться. Решила довериться ей.
Проводник устроил меня в купе, где уже ехали две милые старушки. Бабушки оказались говорливыми и гостеприимными. С удовольствием рассказывали мне о своих нехитрых судьбах, делились житейскими мудростями, в общем, качественно ездили по ушам новому слушателю, которому некуда было удрать. Я слушала вполуха, поддерживая на лице выражение живейшей заинтересованности, и искала благовидный предлог, чтобы отлучиться и при этом не обидеть случайных попутчиц. Угрожать и тем более проклинать их в открытую не хотелось. Старушки искренне верили, что ведьмы занимаются вредительством исключительно от скуки, потому изо всех сил старались развлечь меня беседой.
Я попыталась сбежать якобы на ужин, но соседки, невзирая на возражения, до отвала накормили домашними блинчиками с мясом, заявив, что в вагоне-ресторане «исть нечего». Пришлось спасаться иными способами. Проводник принёс чай, я, как самая молодая и шустрая, приняла поднос и тут же набросила на предназначенные бабушкам стаканы сонные чары. Буквально через полчаса старушки начали зевать и засобирались на боковую. Я с удовольствием забралась на свою верхнюю полку, немного понаслаждалась наступившей тишиной и вскоре тоже задремала под мерный перестук колёс.
В Лидор поезд прибыл на рассвете. Городские омнибусы ещё не ходили, но я без труда отыскала извозчика, готового доставить меня к тоннелю под горами. И на этом везение закончилось. Похоже, в такую рань приглашённых на праздник Урожая никто не ждал. Четверо оборотней, крепких коренастых брюнетов, охранявших вход в долину, озадаченно пялились на меня, всю такую красивую и с громадным саквояжем. Наконец, позёвывая, явился пятый, судя по всему, начальник караула. Постарше прочих, с первой сединой в тёмных волосах. Придирчиво изучил печать на моём запястье, разве только не облизал её и не попробовал на зуб. Я мысленно порадовалась, что не попыталась подделать приглашение. А ведь это наверняка лишь первый пост!
— Как ваше имя, нейса? — наконец уточнил он, извлекая из нагрудного кармана какой — то список.
Упс! А вот этого я не учла. Понадеялась, что раз приглашение было не именным, то и гишелы не знают, кто именно прибудет в долину. Напрасно, напрасно… Любимое королевство успело сообщить крылатым пантерам имена самых достойных своих дочерей! Ох, мать-природа, похоже, у меня куда меньше времени, чем я рассчитывала! Но отступать было поздно, к тому же обидно. И я произнесла:
— Корделия де Визар.
Взгляд оборотня неторопливо пробежался по листу, а затем он кивнул:
— Нашёл вас в списках, всё верно. Ведьма?
А то по мне не видно! Самая что ни на есть классическая, как в учебниках. Рыжеволосая и зеленоглазая! Τак и подмывало съязвить, но я удержалась и подтвердила:
— Ведьма.
Γишела еще раз внимательно осмотрел меня, подозрительно покосился на саквояж и поинтересовался:
— А где ваша метла?
Вот ведь любознательный! Знать бы ещё, какие сведения у него в этом списке, помимо имени.
— Сломалась, — процедила я. — Досадная случайность. Но я постараюсь обойтись без неё.
— Это к лучшему, — успокоил меня оборотень. — Эдиктом короля пользоваться мётлами для полётов разрешено только тем ведьмам, которые постоянно проживают в Монтариусе. Вам пришлось бы сдать её на хранение. Прошу следовать за мной, нейса де Визар.
Едва заметно кивнул стоящему ближе прочих стражу границы и тот с готовностью подхватил мой саквояж. Вот и славно! Не заставляют хрупкую девушку тащить тяжести. Мы прошли мимо небольшой каменной постройки, в которой, судя по всему, располагались караульные помещения, и шагнули под высокий свод тоннеля. Он не был прямым, как мне думалось. Освещённый магическими светочами широкий коридор изгибался дугой и уходил вправо, а по обеим его сторонам через равные промежутки были одинаковые тяжёлые даже на вид глухие двери. То ли хозяйственные помещения, то ли те самые хранилища для ведьминских метёлок и прочих запрещённых для провоза или проноса в Монтариус вещей. Пол, потолок и стены были неровными, и причудливая игра теней создавала зловещее впечатление. Особенно, если учесть, что над нами были многие тонны камня. Я слегка удивилась, не увидев самоходного экипажа или, на худой конец, движущейся платформы. Мы что, пойдём по тоннелю пешком? Ответ получила буквально через мгновение. Мои сопровождающие остановились перед одной из дверей, старший из гишел приложил ладонь к полукруглой сфере из кварца, вмурованной в стену. По косяку пробежала едва заметная рябь.
— Прошу вас, нейса, — оборотень распахнул дверь.
Помещение передо мной напоминало то ли келью, то ли карцер. Стол, стул, две узкие кровати у стен, два светильника над ними, ещё одна дверь, наверняка в уборную, небольшой умывальник в углу. И ни одного окна. Сердце встревоженно ёкнуло. Они что, раскрыли моё инкогнито? Но зачем сразу в камеру? Я настолько не виновата! Что за дурная привычка — без разбору всех подряд в темницу? И вообще, пусть вначале докажут, что я чуть-чуть соврала! Буду всё отрицать, иных вариантов нет. Возмущённо обернулась к «гостеприимному» стражу, намереваясь потребовать объяснений, но тот соизволил пояснить:
— Простите, нейса де Визар, мы не учли, что кто-то из приглашённых прибудет так рано, поэтому вам придётся немного подождать. К сожалению, эти условия — наиболее комфортные из тех, что можем сейчас предложить. Не беспокойтесь, дверь останется открытой.
— Это меняет дело, — выдохнула я. Добавила с нервным смешком: — А то столь… впечатляющее гостеприимство меня, признаться, испугало.
Сказала я это очень и очень зря, потому что взгляды обоих мужчин вмиг стали хищными, холодными и пронзительными. Я даже немного попятилась. Как раз в камеру.
— Εсли вы прибыли в Монтариус с чистыми помыслами и без намерения нанести вред интересам королевства, вам нечего бояться, — сухо произнёс старший оборотень. — Ожидайте, нейса.
Его подчинённый опустил мой саквояж возле одной из кроватей и вышел вслед за командиром. Дверь, как и обещали гишелы, осталась распахнутой. А у меня слегка поубавилось уверенности в успехе задуманного предприятия. Мало ли, что крылатые пантеры считают идущим вразрез с государственными интересами. С другой стороны, я же исключительно ради сестры собираюсь выяснить, правдива ли древняя легенда. Никаких иных помыслов нет. Опустилась на грубо сколоченный стул и поёжилась. Серьёзно у них всё… Понимаю: за века существования горной долины и соседних королевств гишелам не раз приходилось отстаивать свою независимость и богатства земель клана. Но последняя война была три столетия назад! А я еще думала, что суровость и подозрительность оборотней преувеличивают. Хотя… Пожалуй, в их случае проще проявить чрезмерную бдительность к гостям, чем потом отлавливать диверсантов. Мысли прервал раздавшийся в коридоре шум. Судя по звуку, прибыл самоходный экипаж. Либо привёз специально обученного оборотня, который проведёт второй (и хочется верить, последний) этап проверки приглашённых на праздник, либо, наоборот, увезёт меня к очередному специалисту — какому-нибудь безопаснику или вроде того. В любом случае, моё недолгое ожидание завершилось.
Встречать неизвестного гостя сидя я сочла невежливым, потому встала и оперлась левой рукой на стол. Сердце билось чаще обычного: неизвестное всегда вызывало опасения. Ох, только бы никому не пришло в голову потребовать предъявить ведьминскую лицензию. Во-первых, её у меня до сих пор не было, а во-вторых, даже если бы оказалась, это бы не помогло. Сличить слепок ауры с, собственно, оригиналом, не составляло труда и для слабого мага. Успокаивало одно: далеко не каждому жителю нашего королевства требовались удостоверения личности со слепком ауры, потому и были они не у всех. Я всей душой надеялась, что обойдётся без столь тщательных проверок.
Занятая этими мыслями, едва не пропустила момент, когда в дверях моей то ли кельи, то ли камеры появился молодой мужчина в тёмных брюках и тёмно-синем сюртуке, под которым виднелась ослепительно белая рубашка. Следом за ним вошла статная темноволосая женщина лет тридцати пяти на вид, в тёплом, но нарядном шерстяном платье с меховой оторочкой. И если её присутствия я почти не ощущала, то от молодого мага исходила аура властности, спокойной уверенности и силы. Комната сразу показалась еще меньше, нежели она была, и я с трудом удержалась от желания поёжиться. Тем более, взгляд оборотня был колючим, точно осока. А вот ведьминская сущность заинтересованно встрепенулась, наконец-то почуяв сильного мага. Клянусь, я не собиралась им любоваться, но как — то само собой вышло, что оценила и широкие плечи, и заметные даже под плотным сюртуком мускулы, и приятные черты лица. Даже пришлось отвесить себе мысленный подзатыльник и напомнить, что я здесь совершенно по другому поводу. Хотя мысль еще и инициацию пройти, если основная цель увенчается успехом, была весьма заманчивой.
— Доброе утро, нейса де Визар, — сухо произнёс оборотень. — Приношу извинения, что вам пришлось ожидать. Мы не учли, что кто-то пожелает прибыть в столь ранний час.
Даже моих весьма скромных познаний хватило, чтобы понять: в переводе на человеческий это значило: «Мы, конечно, исключительно из вежливости извиняемся, но ты сама виновата! Ещё бы среди ночи явилась!» Слишком уж отличался тон новоприбывшего оборотня от тона начальника караула. Τому действительно было неудобно от сложившейся ситуации. А этот ни о чём не сожалел. И указывал, кто, по его мнению, неправ. Раздражительность тут же подскочила до предела. Можно подумать, я бы рвалась в их горный котовник, если бы не обстоятельства. Γрубиян и наглец! Но, надо признать, хамит он красиво. Что ж, отвечу взаимностью.
— В приглашении не значилось время, — ответила я, слегка пожав плечами. — Вероятно, вам следует учесть это в следующий раз.
Глаза собеседника чуть заметно сузились. Похоже, мой намёк достиг цели. Я себя виноватой не считала и приносить встречные извинения не собиралась. Ведьма я или как? Мне по статусу положено быть вредной и несговорчивой.
— Непременно, — процедил он. И вернулся к начатой теме: — Меня зовут Родерик де Рейт, а это, — небрежный кивок в сторону спутницы, — нейса Радмила Дорейн. Она отвечает за сопровождение в Монтариус и размещение всех, кто приглашён на праздник Урожая. Можете обращаться к нам по имени. Прежде чем мы направимся в горную долину, вам предстоит пройти небольшую проверку. Это обязательное условие для всех гостей. Мы должны убедиться, что вы не намерены причинить вред интересам Монтариуса.
— Не намерена, — уверенно, спокойно и честно ответила я.
Стоящая у дверей женщина сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, услышав короткое:
— Я сам.
Затем я получила долгий, испытующий взгляд, а после глаза мага полыхнули расплавленным золотом. Чужая сила придавила аккуратно, но надёжно, словно беспомощную бабочку, и мягко прошлась по всему телу, вполне ощутимо касаясь кожи. Я бы сравнила это с прикосновением огромной тёплой меховой кисточки. И одежда абсолютно не мешала этому издевательству. Вот же мстительная двуипостасная поднебесная тварь! Мелочно, дей Родерик, очень мелочно!