— Дей Родерик, вы встречаете всех приглашённых на праздник Урожая, или мне оказана особая честь?
— Всех, — коротко прозвучало в ответ.
Нда, излишней разговорчивостью оборотень явно не отличался. Но я сделала еще одну попытку втянуть его в диалог. И задала прямой вопрос:
— Почему?
— Имеете что-то против? — прохладно отозвался маг.
— Нет, что вы, — я покачала головой. — Просто удивительно: полагаю, по должности вы — второе лицо королевства, и вдруг лично встречаете гостей, притом у границы, а не на каком-нибудь общем приёме, когда прибудут все.
Надеялась, что теперь наша беседа пойдёт веселее, но жестоко ошиблась. Дей Родерик смерил меня очередным неласковым взглядом и проронил:
— Понятно.
Тьфу ты, непробиваемый какой! Интересно, это он по жизни такой недовольный или упавшую на голову юбку никак простить не может? Так нечего было с первой секунды мне вежливо хамить и пытаться вызвать чувство вины. Оно у меня дрессированное и на провокации не ведётся! А я ведусь, да… Что особенно обидно: знаю ведь, где и когда лучше промолчать, но не молчу.
— Клан гишел благодарен всем, кто принял приглашение, — решила сгладить ситуацию нейса Ρадмила. — Так как дей архимаг и я будем сопровождать гостей всё время вашего пребывания в горной долине, сочли правильным познакомиться с каждой гостьей в неформальной обстановке.
Святые стихии и сила леса! Оптимизма и надежд на то, что дей Родерик отвлечётся на более важные дела и забудет про меня значительно поубавилось. Чего там говорить, я откровенно скисла, как забытый на солнцепёке кефир. Недавний совет не злить архимага заиграл новыми красками. Да уж, знакомство вышло фееричным и незабываемым!
Но теперь расстраиваться и посыпать голову пеплом, сетуя на неудачное стечение обстоятельств, было поздно. Более того, ещё и бесполезно — вряд ли моё образцово-показательное раскаяние тронет архимага. Наоборот, насторожит еще сильнее и окончательно уронит в его глазах. На мгновение задумалась, а с чего, собственно, меня тревожит мнение дея Ρодерика о моей скромной персоне. Никогда не заморачивалась на эту тему, а тут нате, распишитесь. Ужас какой, так недолго из порядочной в меру стервозной ведьмы превратиться в скучную серую мышь, которую бесконечно волнует отношение окружающих. Но тут же нашла объяснение: в моих интересах вести себя так, чтобы он вообще обо мне не думал! Ни хорошо, ни плохо. Да и не поверит он, что я сожалею. Я бы точно не поверила, а архимаг показался мне достаточно умным мужчиной, чтобы принять за чистую монету такую откровенную ложь. Мог бы из вежливости сделать вид, что купился, но я уже убедилась: дей Ρодерик не страдает излишним благородством и говорит то, что думает.
— Благодарю, нейса Ρадмила, — отозвалась я и воспользовалась отличной возможностью перевести беседу на более безопасную тему. — Кстати, а какая программа запланирована для гостей? Мне очень-очень любопытно!
— О, мы подготовили немало интересного… — вдохновлённо начала было оборотница.
И умолкла, прерванная сухим и отрывистым тоном верховного мага:
— … но пусть это станет сюрпризом, нейса де Визар.
Какое вредное животное, а! Даром, что оборотень и в большей степени человек. Не зря, не зря не люблю котов! А гишелы — те же коты, только гораздо больше. Отчаянно надеясь, что моя ответная улыбка не напоминает оскал, а во взгляде не читается желание стукнуть архимага чем-нибудь тяжёлым, уточнила:
— Надеюсь, приятным?
— Несомненно, — уверил меня дей Родерик. — Когда не знаешь, чего ждать, впечатления намного ярче.
Интересно, это у меня нервы уже начинают пошаливать, или в его словах действительно есть скрытая угроза? Τак, Летти, успокойся. Он ни на что не намекает!
— Поверю вашему опыту, — мирно и с достоинством отозвалась я. — И всё же, приоткройте завесу тайны, расскажите хотя бы, куда мы направляемся сейчас.
Нейса Радмила вопросительно взглянула на высокое архимагическое начальство и, получив едва заметный кивок, пояснила:
— В Джимарен. Это ближайший к тоннелю город. Один из старейших в Монтариусе, с богатой историей и традициями. Вам понравится.
— О, я слышала о нём от одного знакомого купца, — прощебетала я. — Он говорил, это место очень красиво. Но я была удивлена, узнав, что в городе нет построек выше трёх этажей.
— Это вынужденная мера, — пожала плечами нейса Ρадмила. — Горы диктуют свои условия, потому на первом месте безопасность, а не красота.
— Оу… — вот на этот раз я смутилась вполне искренне, мигом вспомнив рассказы про снежные лавины, сели, камнепады и прочие опасности. — Простите… В Вилии и его окрестностях нет гор, я не подумала, что высокие здания могут пострадать от разгула стихии.
— Здания любой высоты в этом случае страдают одинаково, но высокие сложнее защитить, — ответила оборотница и вновь покосилась на сидевшего рядом архимага. Тот был невозмутим, точно каменное изваяние. — Но не волнуйтесь, нейса де Визар, в это время года у нас спокойно. К тому же, безопасность гостей обеспечивает лично наш уважаемый архимаг. Вам ничего не угрожает.
— Если понадобится, буду рядом круглые сутки, — подтвердил дей Родерик, не сводя с меня угрюмого взгляда.
И это уже совершенно точно была угроза! Я не только интуицией, а ещё и ж… жизненным опытом ощутила. И разозлилась. Да что он ко мне прицепился? Сколько можно, в конце — то концов? Я, между прочим, ничего плохого не сделала. Даже не прокляла, хотя очень хотелось. Здравый смысл настойчиво советовал промолчать, но когда я его слушала. Опасливая сдержанность и разумная осторожность снова были позабыты. Откинулась на сидение и мурлыкнула:
— Как приятно это слышать. Но, дей архимаг, вас точно хватит на всех? Всё-таки вы один, а приглашённых девушек много.
— Сомневаетесь в моих силах? — иронично уточнил дей Родерик.
— Ну что вы, — сладким голосом отозвалась я. — У меня нет на это ни одной причины. Неужели у вас есть повод для беспокойства?
А вот теперь уголки губ верховного мага ощутимо дрогнули в улыбке. Жаль, я не успела понять, насколько ехидной она была и сулила ли очередные неприятности одной не в меру говорливой рыжей ведьмочке.
— Εсли он появится, вы об этом узнаете, — пообещал дей Родерик.
Мягко, вкрадчиво, благожелательно. Так, что у меня натурально ослабели колени, а по спине пробежала струйка холодного пота. Ох, мать моя ведьма, что-то добрый архимаг нравится мне еще меньше, чем раздражённый. Жуть какая… Явно задумал что-то нехорошее.
— Надеюсь, этого не произойдёт, — вернула любезность. — Не хотелось бы вас утруждать.
— Обеспечивать безопасность королевства и его гостей мой долг, — прозвучало в ответ.
К моему облегчению, на этом наша беседа временно прервалась, потому что экипаж наконец-то выехал из тоннеля. Я стрельнула взглядом в окно и в первую секунду даже как-то огорчилась, увидев практически такой же пейзаж, что и с той стороны гор. Тёмные, почти чёрные скалы с вкраплениями зелени на камнях, редкие деревца на них, а высоко-высоко над хищными изломами вершин — синее небо с редкими облачками. Дорога, впрочем, стала ровнее. Экипаж катился по ней мягко и так быстро, что у меня слегка закружилась голова от скорости. На чём только у гишел работают эти машины? Эх, нам бы такие вместо медленных, словно обожравшаяся гусеница, омнибусов, тормозящих у каждого столба. Такая экономия времени! Но тут же вспомнила дорогу из Хантира в Вилий — сплошные ямы и ухабы — и отказалась от этой мысли. На такой скорости омнибус привёз бы разве что в ближайшую канаву, да и в той бы еще пару раз перевернулся.
— Как первые впечатления от Монтариуса? — скрывая улыбку, поинтересовалась нейса Радмила.
— Восхищаюсь ровной дорогой и скоростью экипажа, — честно призналась я. — А в остальном всё пока выглядит почти так же, как по ту сторону гор.
— Голова не кружится? — спросил архимаг.
Ради разнообразия, в этот раз он не пытался заморозить меня взглядом. Наоборот, я бы сказала, в глазах дея Родерика мелькнуло лёгкое беспокойство. И тон был сдержанным, мягким, располагающим, словно у целителя. Окутывал, убаюкивая бдительность… Я сделала глубокий вдох и отвесила себе мысленный подзатыльник, стряхивая очарование. Э, нет, так мы не договаривались! Побаиваться этого хищника в моей ситуации гораздо безопаснее, чем млеть от его голоса. Но вопрос был безобидный, потому ответила:
— Немного. Наверное, от скорости.
— От высоты, — поправил меня дей Родерик. — Дышите равномерно, если можете — делайте глубокий вдох и такой же глубокий выдох — вашему организму нужно привыкнуть к новым условиям. Впрочем… Дайте руку. Выровняю ваше состояние.
— А это обязательно? — недоверчиво уточнила я, не спеша протягивать затребованную конечность.
Во-первых, я не любила лечение магией. В принципе. Совершенно. Во-вторых, не хотела принимать его от архимага, особенно после того, как он всю дорогу подозревал меня не пойми в чём. Вдруг придумал, как нарушить слово так, что бы вроде как и не нарушать его? Ну и в-третьих, меня банально пугал такой резкий переход от откровенного недружелюбия к искренней заботе.
— Если головокружение не доставляет дискомфорта, то нет, — качнул головой архимаг. — Но я бы рекомендовал вам согласиться. Горная болезнь коварна.
Я размышляла, кожей чувствуя на себе внимательный взгляд оборотня. Получается, мы достаточно высоко? И этот извилистый тоннель, по которому мы ехали, понемногу поднимался вверх… А я даже не почувствовала. Нейса Радмила в наш разговор не вмешивалась, и хвала всем божествам, потому что иначе я отказалась бы исключительно из вредности.
— Если я почувствую себя хуже, непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением, — решила наконец. И не удержалась, спросила: — Надеюсь, оно не ограничено по времени?
— Пока вы находитесь в Монтариусе, обращайтесь в любой момент, — великодушно позволил дей Родерик.
Хм, ну допустим, архимаг действительно заботится о приглашённых на праздник Урожая. Лично. Как там он говорил? Обеспечивать безопасность гостей королевства его долг. Ладно, будем считать, я оценила шаг навстречу. Попробуем начать всё заново, по-хорошему и доброму. Лёгкая симпатия с его стороны мне вовсе не повредит. Я чуть подалась вперёд и проговорила мягким грудным голосом:
— Благодарю, дей Родерик.
А потом улыбнулась ему, одновременно выпуская на волю ведьминское очарование. Никакой магии, лишь природное женское обаяние, усиленное ведьминским даром до магнетического. Была бы я инициированной ведьмой, вышло бы лучше, но обычно и так работало неплохо. Только не в этот раз. Архимаг сухо кивнул, словно и не заметил моей попытки расположить его к себе. На миг показалось, что в его взгляде снова мелькнуло лёгкое раздражение. А я… я безумно огорчилась! Не рассчитывала, что дей Родерик восторженно замрёт, как тот паренёк с букетом из Вилия, но и такого откровенного провала не ждала. Может, оборотни просто не ощущают ведьминские чары?
Ага, конечно! В ошибочности своих рассуждений я убедилась буквально через пять минут, когда экипаж остановился перед широким крыльцом трёхэтажного особняка. Архимаг вышел первым, подал руку нейсе Радмиле, затем мне. И негромко проговорил, глядя прямо в глаза:
— Корделия, на меня эти фокусы не действуют. Не тратьте силы понапрасну. Привороты — бессмысленная затея.
В его голосе отчётливо слышались снисходительно-усталые нотки мужчины, которому до зубной боли надоели попытки манипуляций из арсенала любовной магии от девиц вроде меня. В другой ситуации я бы оскорбилась: как же — целый опытный архимаг, а путает флёр очарования с приворотом. Но неожиданно поняла, что случайно повела себя примерно так, как он и ожидал. Очередная молоденькая красотка, желающая удачно выскочить замуж за кого-то из оборотней. Все же знают, что мужчины клана гишел нередко заключают брачные союзы с приглашёнными на праздник нейсами. Потому и условия такие: девушка должна быть в меру юной, невинной и ни с кем не связанной обязательствами. Мысленно хихикнула: а самомнение у дея Родерика ого-го! Хотя, учитывая, что он в столь молодом возрасте уже архимаг, можно понять интерес к его персоне. Особенно, если он не женат. Всё это пёстрым ворохом промелькнуло в голове буквально за мгновение, но этого хватило, чтобы резко сменить тактику и вместо праведного возмущения с нежной улыбкой заявить:
— Привычка.
— Избавляйтесь от неё, — хмуро порекомендовал оборотень. — Иначе это может обернуться для вас неприятностями. У тех, кто не столь устойчив к любовным ведьмовским чарам, они могут пробудить некоторые базовые инстинкты.
Мне бы замолчать, но горный воздух опьянял, словно крепкое вино, и толкал на безумства. Хотелось смеяться и кружиться. Я смогла, я попала в Монтариус! Казалось, что я в этот момент могу абсолютно всё. Даже подначивать вредного архимага. Оперлась на его ладонь и, лукаво склонив голову к плечу, предположила:
— Догнать и сожрать?
Дей Родерик усмехнулся и медленно покачал головой.
— Другие инстинкты, нейса. Мы же не совсем звери. Некоторый налёт цивилизованности присутствует.
В этот момент голос здравого смысла всё-таки пробился сквозь плотную завесу непонятной эйфории и настойчиво рявкнул мне: «Летти, заткнись!» Я аж закашлялась, подавившись очередной ехидной фразой о том, что налёт цивилизованности на некоторых особях столь тонок, что практически незаметен. Но польза в этом тоже была — я отпустила руку оборотня. И он тут же заботливо похлопал меня по спине. Хорошо, что благородно не воспользовался заманчивым шансом прибить не слишком крупную ведьмочку на месте и пару раз приложился ладонью не от всей души, а аккуратно.
— Б-благодарю, — просипела я, когда дыхание слегка восстановилось.
— Рад помочь, — отозвался архимаг. Склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, а кристалл в амулете на его груди слабо засветился. — Вынужден вас покинуть, нейса де Визар, но не сомневайтесь: это не последняя наша встреча.
Не дожидаясь ответа, он шагнул в сторону и сделал резкий взмах ладонями в стороны, точно раскрывал шторы. И… шагнул в затянутую золотистым маревом прореху в пространстве. Я не удержалась, несколько раз моргнула и протёрла глаза. Это что вообще было? Как такое возможно? Куда он подевался? Настолько поразилась увиденному, что даже забыла об очередной угрозе со стороны не в меру подозрительного дея Родерика.
— Пойдёмте, Корделия, — мягко позвала меня нейса Радмила.
Она, оказывается, уже успела отдать необходимые распоряжения крепкому парню в ливрее, терпеливо ожидавшему у крыльца, и тот сейчас извлекал из багажника мой саквояж. Я пропустила первый оклик мимо ушей, продолжая удивлённо пялиться на место, где только что стоял архимаг.
— Нейса де Визар! — женщина подошла, легонько коснулась моего плеча.
— А? — отмерла я. — А… что это сейчас было?
— В пределах этих гор архимаг может открывать себе путь в любое место, — пояснила оборотница. — Иначе как бы он успевал туда, где требуются его сила, присутствие и помощь?
— Резонно, — отметила я. Протянула: — Никогда не слышала о подобной магии.
— Вас ждёт ещё немало удивительного в нашем королевстве, — по-доброму улыбнулась нейса Радмила. — Пойдёмте, я покажу вашу комнату.
Отведённые мне покои (потому что скромным «комната» я бы это не назвала) находились на втором этаже, справа от выхода на широкую лестницу. Две комнаты — гостиная и спальня, большая ванная комната с широкой и глубокой мраморной чашей, вмурованной в пол, гардеробная, в которой уже стоял мой саквояж, и полукруглый балкончик с видом на парк. Собственно, на него любопытная я вышла в первую очередь. Много, впрочем, не увидела — мешали высокие и густые изгороди из каких-то вечнозелёных растений, тянущиеся вдоль аккуратных дорожек. Почти лабиринт! Присмотревшись, я увидела возле одной из дорожек настоящую лису. Ярко-рыжую, с чёрным носиком и белой грудкой. Зверёк замер в настороженной позе, приподняв правую лапу и вытянув хвост. Я тоже застыла, опасаясь спугнуть неожиданное чудо, но через несколько мгновений поняла, что лиса подозрительно долго не шевелится. Хлопнула в ладоши, но рыжий зверёк даже не вздрогнул. Взялась за перила и чуть подалась вперёд, пытаясь рассмотреть лису получше. Никакой реакции. Послала лёгкую волну силы, не пытаясь навредить, всего лишь желая ощутить огонёк жизни. Ответа не последовало. Магия растворилась в пространстве, не потревожив его. Точно скульптура! Надо же, как искусно сделана!