– Ну, и сиди один! Жди свою госпожу. А с нами было бы весело!
Я не стала задерживаться и вышла из-за красивого куста, который рос рядом со входом. Ольти обрадованно подскочил ко мне, облегчённо выдыхая и расправляя плечи. Да, дорого ему дастся привыкание к большому городу и его нравам. Не стала ничего говорить и сделала вид, что ничего не видела. Пусть набирается опыта и учится правильно держать себя. Начинает он явно неплохо и в душе я даже загордилась своим юным, но благоразумным слугой.
А сегодня с утра я волновалась. Сегодня начинаются занятия и в моём расписании стояли два практических семинара у третьего курса, но, слава богине, не с утра, а после обеда. А между тем я до сих пор не видела своего руководителя, магистра Патрика Кернея. «И, как проводить практические, скажите мне?» – задалась я про себя риторическим вопросом.
На этой обеспокоенной ноте я и спустилась на завтрак. Ну, как всегда! Семь дней я спокойно восседала за столом одна, а сегодня сразу аншлаг. Все места заняты, кроме моего естественно. За столом было пять человек: трое мужчин и две женщины. Головы всех дружно повернулись в мою сторону. Ох, ты слёзки лягушки! Из-за меня задержка. Хозяйка строго соблюдает правила: подают на стол только, когда все займут свои места. Когда я была одна, это было как-то не так заметно.
Я невольно приостановилась, реагируя на пристальное внимание и испытывая смущение за опоздание. Но быстро взяла себя в руки и, нацепив мину холодной вежливости, прошла к столу.
– Светлого утра, господа, – обратилась я ко всем. – Меня зовут София Ормонд, младший преподаватель академии, – вежливо представилась я и с достоинством заняла своё место. (Постаралась по крайней мере).
Меня окинули внимательными взглядами и отвернулись. Никто не сказал ни слова. Слуги начали накрывать на стол и каждый молча приступил к завтраку. А я с удивлением вдруг увидела напротив себя господина Баритона, то есть рэя Каллитаэля. Как?! Он же во дворце должен быть?!
Рэй Каллитаэль поднял голову и, перехватив мой взгляд, молча кивнул головой лишь слегка улыбнувшись. Да, что тут за правила?! Они что, боятся рот лишний раз открыть?! Помню, как однажды на лекции по истории рас, магистр рассказывал о малоразговорчивом народе. Например, провожая сына на войну, мать говорила, подавая ему оружие: «Со щитом или на щите». И всё. Иди, мол, сынок и боги тебе в помощь. А я приму тебя и раненого или не дай богини убитого (на щите), и с победой (со щитом). Неужели и здесь живут такие же молчуны? Придётся принимать меры, вздохнула я про себя: нельзя же оставить людей в неведении относительно нормального общения.
Я демонстративно уткнулась в тарелку, но время от времени незаметно бросала изучающие взгляды на соседей по столу. Оказалось, что мы сидели не просто так, а с каким-то неизвестным мне смыслом: трое мужчин с одной стороны стола, трое женщин – с другой. За столом ещё могли уместиться люди, но стульев больше не было. Из чего я поняла, что мы шестеро и есть постояльцы рэи Саманты.
Дамы выглядели молодо, но определённо были старше меня. Одна – платиновая блондинка: высокая, худенькая, с кукольным лицом нежной принцессы. Вторая – яркая брюнетка с чёрными, отливающими синевой волосами, серыми глазами и высокомерным выражением лица.
Двое незнакомых мне мужчин были тоже яркими и колоритными. Один – мрачный тип, темноволосый и черноглазый постоянно непроизвольно двигал ушами. И если бы не выражение его лица, я бы даже улыбнулась. Второй – голубоглазый блондин, таил в глубине своих глаз нахальную улыбку. Он постоянно поглядывал в мою сторону, но молчал.
Я подумала, что мы так и разойдёмся в молчании. Но ошиблась.
– Леди София, а кем вам приходится граф Седрик Ормунд? – раздался хрипловатый голос мрачного типа.
Я подняла на него взгляд и демонстративно выгнула бровь. Ну, где это видано – начинать разговор с дамой не представившись! Тип продолжал ждать от меня ответа. А я продолжала спокойно поглощать омлет. Хочет говорить – пусть представится. Тоже мне, аристократ, хмыкнула я про себя.
За столом сгустилась напряжённая тишина, прекратился лёгкий перестук приборов. Однако я, не обращая на это внимания, перешла к лёгким пирожным и суре.
– Ха-ха-ха! – рассыпался вдруг негромкий мужской смех. – Руди, она сделала тебя! Причём легко и непринуждённо.
Смеялся блондин искренне, широко открыв рот и показывая всем белоснежные зубы с приличными клыками. «Оборотень?» – озадачилась я про себя.
– Простите, леди. Я был небрежен. Разрешите представиться – лорд Рудольф Шоннон, глава департамента безопасности, – попытался исправить ситуацию мрачный.
«Ого! – встревожилась я, – какая важная птица». Но отступать было уже поздно. Надо выдержать сцену до конца. И я сдержанно ответила:
– Очень приятно, лорд Шоннон. Седрик Ормонд – мой дед. Но он уже давно ушёл за грань. Сейчас я сирота.
– О, простите, леди! Сожалею.
– Ничего. Я привыкла и у меня есть опекуны.
– Как же они отпустили вас одну? – вступил в разговор блондин.
Я выразительно взглянула на него: неужели не хватило одного примера?
– Простите, рэй Виллем Зиндерен, к вашим услугам. Дознаватель. А эти милые дамы – ваши сослуживицы, преподавательницы академии: рэя Вересса Молан, – мне кивнула блондинка, – и рэя Эльмира Донован, – теперь кивнула брюнетка.
Я оба раза в ответ вежливо склонила голову и потом ответила блондину.
– Меня направила сюда академия Барны по договору. Родственники не имеют к этому отношения.
– То есть вы учились за королевский счёт? – высокомерно скривила губы брюнетка.
– Да, – спокойно ответила я (нельзя же обижаться на правду).
– Но я слышала, что графство Ормонд очень богато, – неуверенно вступила блондинка.
А я вдруг из всех этих реплик и вопросов ясно поняла, что эти господа меня уже обсуждали, узнавали обо мне и интересовались моей персоной. Неприятно, но не страшно. За мной нет ничего предосудительного.
– К сожалению, мне нет ещё тридцати лет, и я не могу влиять на действия опекунов.
– Кстати, как получилось, что вам только двадцать восемь? – не устала допытываться брюнетка. – Ведь заканчивают академию, как правило, в тридцать.
– Я поступила в академию в восемнадцать лет, – коротко ответила я.
Не рассказывать же всем о сиротском пансионате, в котором я жила и училась с десяти лет до поступления в академию. И об особом расположении ко мне хозяйки пансионата, которая разрешила в последние годы сдавать экзамены за два курса сразу.
Я, конечно, выбирала выражения, отвечая на вопросы, но тоном и мимикой показала, что не люблю, когда лезут в моё личное пространство. И, кажется, меня поняли. Так как вопросы резко прекратились и за столом вновь воцарилось молчание.
Удивил рэй Баритон, который не задал ни одного вопроса и, вообще, не показал вида, что мы знакомы.
После завтрака на вызванном экипаже я отправилась в академию. Мне показалось несолидным прийти в первый день пешком. И уже у ворот моё настроение было вновь испорчено, так как я увидела лорда ректора и сопровождающую его знакомую девицу. «То есть они утром вместе приехали на работу?» – неприятно удивилась я. Да, я была молодой, но отнюдь не наивной. И почему мужчина и женщина могут рано утром откуда-то появиться вместе, вполне понимала.
«А, что ты хочешь, Софа? – спросила я саму себя, – сразу было видно, что мужчина прочно занят». Я вздохнула и вслед за этой парочкой прошла на территорию академии. Меня они не заметили, а специально попадаться на глаза я не собиралась. Наоборот, поспешила в корпус алхимиков, надеясь, что неуловимый магистр будет, наконец, на месте.
Но едва я свернула в нужную сторону, как меня подхватили под руку и знакомый рыжий вихрь произнёс:
– Привет, малышка! Как дела?
– Рыжик! – воскликнула я невольно. – Напугал!
– Как ты меня назвала, птичка?
– Рыжик, а что? Я же не знаю, как тебя зовут.
Почему-то этого растрёпанного парня я совсем не боялась и чувствовала, что могу общаться с ним совершенно свободно. Моя, обычно тревожная интуиция, молчала, а то, что мы оба, не сговариваясь, перешли на доброжелательное «ты» многое для меня значило.
– Во-первых, меня зовут лорд Диглан Тиджерей, – важно произнёс он, приостанавливая наше движение и даже коротко изобразив поклон. Во-вторых, я адепт последнего курса боевого факультета и поэтому ты, мелкая, должна меня уважать и слушаться.
– Во-первых, я леди София Ормонд, – не уступила я Рыжику в пафосе. Во-вторых, я преподаватель. И ты адепт, Диглан Тиджерей, должен меня уважать и слушаться, – вернула я Рыжику его фразы.
Мы просверлили друг друга нарочито свирепыми взглядами и одновременно рассмеялись. «Хороший парень, – подумала я. – Ну и что, что адепт. Похоже, он даже старше меня. Ну, немножко не удалось первое знакомство, – вспомнила я, как меня чуть не снесли с дороги в первый день, – но сейчас, кажется всё наладилось».
– Так и быть, – сказала я сквозь смех, – давай вне занятий говорить друг другу «ты». Мир? – и я протянула парню руку.
– Мир, малышка, можешь на меня рассчитывать. Если что – сразу зови или угрожай моим именем. Меня здесь все знают.
Он щёлкнул меня по носу и умчался в сторону боевого факультета. А я, продолжая улыбаться от уха до уха, пошла к алхимикам. Настроение исправилось, и я забыла о лорде ректоре.
В первую очередь я хотела познакомиться с деканом и магистром. Поэтому у двери с надписью «декан» остановилась и вежливо постучала. Не дождавшись ответа, открыла дверь. В секретарской никого не было, и я прошла собственно к кабинету декана. Ну, никто не обещал, что будет легко. Деканом алхимиков оказалась моя соседка по пансиону – Эльмира Донован.
– Проходите, леди София. Мы уже познакомились с вами, – сухо обратилась она ко мне. – Я просмотрела ваши документы. Они впечатляют, но академическая учёба – это одно, а работа в академии – это совсем другое. Надеюсь, вы справитесь и мне не придётся разбираться с жалобами адептов. Магистр уже на месте, обговорите с ним условия работы в лаборатории. Она для нас очень ценна, финансирование у нас, к сожалению, не столичное. Не хотелось бы, чтобы редкие ингредиенты погибли в результате чьей-нибудь халатности. Не смею вас больше задерживать, – и госпожа декан кивком отпустила меня на свободу.
Выйдя из кабинета, я отчётливо поняла, что мне здесь не рады. И занять достойное место в здешнем обществе сразу не получится. Но я не унывала. У меня странный характер: чем мне труднее, тем я становлюсь напористей. Посмотрим! А сейчас – к магистру!
***
Терринак Дойл.
–Рассказывай, Лукас, что тут у нас случилось, пока меня не было, – обратился я к своему другу и заместителю.
– Ничего особенного. Академия стоит на месте. Преподаватели и адепты готовы к учебному процессу. Правда, есть одна новенькая. Младший преподаватель алхимии – София Ормонд. Направлена по договору. Диплом с отличием. Магистрантка. Вот её документы.
Папка легла на стол, но я не торопился открывать её, мне хотелось вначале поделиться с другом своими проблемами. Драконы, они как-то по-другому смотрят на многие вещи. Может, увидит что-нибудь интересное со стороны.
– Подожди, Лукас, успею ещё познакомиться с девицей. Скажи, можно ли чем-то прищемить Финбаро? Леон ясно дал мне понять, что не потерпит моего отказа. И я вынужден буду жениться на Милисенте. Спасение только в одном: если она сама откажется. Но он предупредил, что надежды на это нет. Что делать, друг?
– Прищемить Финбаро?
Лукас задумался. Его отец не вмешивался в дела людских королевств и им не советовал. Люди живут коротко, даже маги по сравнению с драконами, которые живут тысячи лет – мотыльки. Исключения только истинные пары, в которых дракон делит жизнь с своей избранной. Но Терри его друг. И Лукас прекрасно его понимает: трудно прожить с неприятным тебе человеком всю жизнь. Да ещё и делать с ним детей.
– Не торопись делать предложение, Терри. Давай соберёмся и обсудим это дело в спокойной обстановке. Не спеши.
«Он прав, – размышлял после ухода друга. – Не стоит торопиться. Стоит как следует разобраться» – и я придвинул к себе папку с личным делом нового преподавателя. И… застыл на месте.
С первого листа на меня смотрела девушка с перевала. Та, которая так крепко запала в душу. Та, которую я вспоминал все эти дни. Та, против женитьбы на которой я бы ничего не имел против… София Ормонд – вот как тебя зовут, девочка.
Я торопливо просмотрел имеющиеся документы. Но в них не было ничего особенного: опекуны, академия, диплом, магистратура. Они не рассказывали о личности. А я хотел знать об этой девушке, как можно больше. Подвинул ближе зеркало связи и вызвал Леона. Раньше принц занимался вопросами безопасности и по долгу службы многое знал о высшей аристократии. Ормонд – древний род, не может быть, чтобы у Леона ничего не было на них.
– Что случилось, Терри?
– Леон, что знаешь об Ормондах? – сразу огорошил я советника и друга.
– Ормондах? – удивлённо переспросил Леон, но тут же ответил, – древний род. Последний глава рода – граф Седрик Ормонд скончался около двадцати лет назад. Есть наследница-бастард, сейчас под опекой семьи Бартелей.
– Бастард?
– Да, там странная история была. Её мать – Вэлия Ормонд на последнем курсе была привлечена в госпиталь во время войны с орками. Но в конце боевых действий внезапно выехала в поместье, поставив в известность только командование. О причинах никто не знал. А вскоре она родила девочку. Дед признал внучку и ввёл её в род, хотя имени отца не было известно. А почему ты интересуешься?
– К нам приехала молодая преподавательница – София Ормонд. Выходит, она наследница графа?
– Да, и заметь, если это так, то корона заинтересована в её выгодном браке. Графство очень богатое и ему нужна твёрдая рука. Кроме того, порт на западе имеет для нас стратегическое значение. Так что, береги, девочку.
Принц отключился, а я всё прокручивал его фразу: «корона заинтересована», «береги девочку». «Конечно, приложу все усилия», – ответил я уже самому себе.
***
София Ормонд.
–Светлого дня, адепты, – я приветствовала своих первых адептов.
С утра мы с магистром договорились, что я буду вести практические занятия со всеми курсами, а за ним останутся только лекции. Магистр не хотел терять время на возню с неумехами, как он выразился. У него было полно своих исследований. Мне отказываться и капризничать было нельзя, да и магистр мне понравился: такой себе старичок-бодрячок, увлечённый своим делом. Поэтому я согласилась. И сейчас передо мной пятнадцать адептов восьмого года обучения. Почти выпускники.
«Ого! Так невеста ректора здесь учится?! Понятно теперь, почему я их утром видела вместе. Ну, что же. Это ничего не меняет в моей работе. Приступим».
– Меня зовут София Ормонд. Я буду вести практические занятия по алхимии и зельеварению. На экзаменах присутствовать буду. С вами мы познакомимся по ходу работы. А изучать сегодня будем свойства яда радужной змейки.
– Не так быстро, госпожа младший преподаватель, – голосом выделили мою должность. – Сначала скажите, за что вас выгнали из столичной академии?
На меня устремились разные взгляды от просто любопытных до ехидных. А взгляд Милисенты прожигал злостью и высокомерием.
– Не выгнали, а направили по договору, как лучшую выпускницу и перспективную магистрантку. Ведь академия Морева – это княжеская академия, что не менее престижно, чем столичная, – спокойно ответила я. – И откуда, вообще, слухи об «изгнании»?
– Предположила, – буркнула девица. – Кто же добровольно уедет из столицы на окраину королевства?
Про себя я удивилась, откуда такая неприязнь. Мы ведь практически незнакомы. А встреча на перевале была слишком короткой, чтобы иметь такие последствия. С другой стороны, я же тоже помню лорда ректора именно с перевала. И его подруге я уже тогда сразу не понравилась, молнией пронеслись мысли. Поэтому я решила не вступать в конфликт, а разрешить всё мирно.
– А я помню вас, адептка Финбаро и очень благодарна вам и лорду ректору за помощь. Правда, тогда я не знала, кто вы и не смогла ответить на вашу помощь, как подобает. Ещё раз спасибо, но теперь вернёмся к нашей практической работе.