Говард закатил глаза, но не стал возражать.
— Прекрасно. Я слишком устал, чтобы спорить с тобой.
— Спасибо!
Он направился к двери, но на полпути обернулся.
— Черт. Мел же собирается отправить за тобой шаттл.
— Я разберусь.
Он вздохнул и ушел. Двери закрылись.
Эбби открыла канал связи и вошла в систему. Потребовался практически час, чтобы выровнять все спутники с текущим положением «Красного Кода» и установить стабильный сигнал с Землей. Жизнь на одном из крупнейших военных кораблей флота имела свои преимущества, даже если нужно было потратить немного времени, чтобы воспользоваться этими благами.
На экране появился логотип «Di-Corp», а затем лицо… но не Мел.
— Мисс Томас!
— Привет, Нелли. Быстренько соедини меня с Мел, пока связь не пропала.
Она закусила нижнюю губу и наклонилась, понизив голос:
— Хм, ее здесь нет.
Эбби была удивлена.
— Неужели Мел все-таки взяла выходной? Восхитительно.
Нелли вытянула шею, оглядываясь вокруг, словно желая убедиться, что рядом никого нет, а затем встретилась взглядом с Эбби.
— Она уехала к вам.
— Что? Уже? Но на подготовку такого путешествия уйдет целый день, — Эбби чуть не выронила планшет.
— Когда несколько часов назад раздался звонок с требованием, чтобы она отправила за вами шаттл… — Нелли снова огляделась, наклонилась и прошептала: — То Мел подумала, что вас вышвырнули, значит, время имело ключевое значение. А вы ведь знаете, какой решительной может быть Мел. Она сделала несколько звонков и уже через час уехала.
Эбби открыла рот, но быстро закрыла, сглотнула и кивнула.
— Кто отвечает за отдел?
Нелли вздрогнула.
— Я. Но не официально. Ваши родители редко заходят в эту часть здания. Моя задача — притворяться, что Мел здесь.
— На каком шаттле она собиралась вылететь?
— На «Стреле». И я уверена, что она уже взлетела.
— Черт! — Эбби была шокирована. — Мел угнала космическую яхту моих родителей? — она чуть не рассмеялась. — Ладушки. Я свяжусь с ней. Продолжай выполнять свое задание по прикрытию.
Нелли с облегчением выдохнула.
— Я не подведу вас, мисс Томас.
Эбби показала ей большой палец и отключилась. Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась связаться со «Стрелой». Прошло добрых десять минут, прежде чем на экране появилось знакомое лицо.
— Мисс Томас, — Эбби хорошо знала капитана Петра, так как он начал работать на ее родителей, когда она была еще совсем маленькой.
— Привет, Джеймс. Слышала, вы направляетесь на «Красный Код».
— Мы только готовимся к вылету, мисс Томас, — на его лице появилось беспокойство. — Мисс Мэллоу говорила, что мы следуем вашему приказу.
— Все правильно, — солгала она. — Соедини меня с ней.
— Минуту.
Прошло несколько секунд, а затем появилось лицо Мел.
— Эбби! Ох, слава Богу, — Мел рухнула в кресло за письменным столом в одной из спальных комнат. — Мы скоро вылетим. Я велела Джеффри быстро погрузить тонны припасов, и он справился в рекордные сроки. Потрясающий стюард. Если тебе нужно закончить свою секретную миссию, то у нас достаточно всего, чтобы следовать за «Красным Кодом» около месяца.
Эбби с трудом сдержала смех.
— Ты сама спланировала это?
Мел кивнула.
— Я осознаю, что ты не уедешь, пока не убедишься, что с нашими гостями хорошо обращаются. Ты же сама называла себя ангелом-хранителем веслорцев. В общем, я все понимаю, поэтому обо всем позаботилась. С офисом тоже все в порядке.
— Слышала. О чем ты только думала?
Мел побледнела.
— Я не злюсь, — быстро заверила Эбби. — Просто удивлена. Ты угнала космическую яхту моих родителей? Можно сказать, что я впечатлена.
— Ничего я не угоняла, — пробормотала Мел, явно испугавшись. — Твои родители купили новую, а тебе подарили «Стрелу». Я должна была отправить ее за тобой, как только ты решила бы вернуться домой. После случившегося на «Звездном Скитальце», ну… в общем они не хотели, чтобы для поездок ты снова брала шаттлы флота. Теперь у тебя есть собственный корабль.
— Они не упоминали…
— Это должен был быть сюрприз. Новый корабль был доставлен всего несколько дней назад, соответственно «Стрела» со всей командой была сразу отправлена сюда, — Мел пожала плечами. — Еще я загрузила в грузовой отсек все, что ты просила заказать для своей подруги Вивиан и команды Брайса. Я подумала, что если нам не удастся следовать за «Красным Кодом», то мы хотя бы завезем подарки. Встреча с Вивиан и Клайдом могла бы поднять тебе настроение.
Эбби тронула такая забота.
— Это так мило, но я уговорила Говарда позволить мне остаться. Большое спасибо за то, что так быстро организовала поездку. Ради меня ты даже была готова покинуть Землю! Я в шоке. Ты же ненавидишь путешествовать.
— Ради тебя я сделаю все, что угодно, — напряжение покинула тело Мел. — Я передам капитану Петру, что поездка не состоится. На самом деле я рада, что мы все же остаемся. Отличная новость.
— А может, ты все же вылетишь? То есть, шаттл все равно уже готов.
Мел побледнела.
— Что? Нет!
— Ты сама упомянула, что загрузила на «Стрелу» все подарки. К тому же ты никогда не брала отпуск, — Эбби проигнорировала то, как Мел открывала и закрывала рот, не произнося ни слова. — Отвези подарки Вивиан и моему крестнику. Думаю, тебе понравится знакомство с веслорцами.
Мел покачала головой.
— Нет. Экипаж в состоянии дождать твоего возвращения. А потом ты лично отвезешь подарки. Я ведь знаю, что ты умираешь от желания обнять своего обожаемого крестника.
Эбби не стала отрицать очевидное.
— Ты права. Но когда я решу вернуться домой на «Стреле», то хочу, чтобы ты была на борту. Мы вместе отправимся к Брайсу. Тебе действительно стоит познакомиться с веслорцами.
— Только не надо играть в сваху.
— Я в любом случае не смогу сделать хуже тебя. Одно слово — Натан.
Подруга покраснела.
— Еще раз спасибо за то, что проверила Натана, прежде чем наши отношения переросли в нечто серьезное.
— Для этого и существуют друзья. Считай, я спасла тебя от охотящегося за деньгами тролля. Ты же знаешь, что у меня большой опыт общения с такими идиотами.
— Я не так богата, как ты.
— Но и не бедна. Мы обе в курсе, что ты не только не потратила ни одного цента из трастового фонда, оставленного матерью, но и вносишь на счет большую часть своего заработка. Может, твоя фамилия и не Томас, но ты член семьи. Значит, на тебе тоже мишень, Мел. Но мы всегда будем прикрывать друг друга, — Эбби подняла кулак и оттопырила мизинец — молчаливое обещание, которое они давали с пеленок. — Сейчас и навсегда.
Мел одарила ее искренней улыбкой и подняла кулак, тоже выставив мизинец.
— Сейчас и навсегда.
— Как по мне, то тебе идеально подойдет веслорец.
Мел покачала головой и снова покраснела.
— Ты не сумела бы воплотить в жизнь все свои стремления, если бы на протяжении долгого времени я не прикрывала тебя. Кто-то должен оставаться на Земле. Значит, никаких инопланетных парней, если только они не захотят насовсем переехать сюда.
Эбби молча согласилась. Мел была единственной, кому она доверяла занимать свою должность в «Di-Corp».
— Спасибо, что идешь мне на встречу. Как ты справляешься?
— Подражаю тебе.
Эбби рассмеялась.
— Если кто и может скопировать меня, так это ты, потому что в курсе всех моих выходок. Ругаешь идиотов? Я бы заплатила любые деньги, чтобы только посмотреть на это.
— Это не в моем стиле, но я довольно тверда.
— Я всегда знала, что в тебе живет маленькая стервочка. Моя миссия еще не закончена, но «Di-Corp» находится в твоих очень умелых руках. Спасибо, Мел. Я никогда не устану тебя благодарить.
— Главное, не забудь сообщить, когда соберешься домой, чтобы я отправила за тобой «Стрелу».
— Только если ты будешь на борту.
Мел встретила ее взгляд.
— Это приказ.
Подруга закатила глаза.
— Прекрасно.
Эбби помахала ей рукой и отключила связь.
Глава 9
Когда через несколько часов Дрейк и Гнау проснулись, отдохнув после бессонной ночи на планете, их встретил Рот. Оказывается, с командиром их группы встречался командор Биллс, который пообещал, что условия их жизни значительно улучшатся, а руководить ими и распределять обязанности будет другой мужчина. К тому времени, как они вышли из каюты, чтобы поужинать, Дрейк умирал с голоду.
Как только они наполнили подносы едой и сели за стол, к ним подошел седовласый мужчина с морщинками вокруг глаз, что говорило о его возрасте, одетый в серый комбинезон пилота.
Он ухмыльнулся, визуально изучая каждого веслорца.
— Привет. Я Кларк Йен. Зовите меня просто Кларк. Обычно так ко мне обращаются только друзья, но я знаю, что вы предпочитаете неформальное общение. Мне отдали место Брэдли Роджерса. Я хотел представиться и сообщить, что ваша безопасность теперь на первом месте. С этого момента только я распределяю задания между командами. Вы получаете приказы либо от меня, либо от командора Биллса. Если кто-то другой попытается навязать вам свое мнение, шлите их к черту, так говорят земляне, и просто игнорируйте.
Рот встал и протянул руку для приветствия в земной манере.
— Командор Биллс упоминал о тебе.
Мужчина крепко сжал ладонь Рота.
— Мне он тоже рассказывал о вас и о том, что вы натерпелись с момента приезда, — лицо Кларка исказилось от гнева. — Хотелось бы мне быть моложе лет на двадцать, чтобы выбить из Брэдли всю дурь за такое дерьмовое поведение. Когда кто-то нарушает правила и использует свое звание в личных целях, то флот приобретает дурную славу. Но я живу здесь уже очень долго и помню, зачем сформировали флот. Ради возможности сотрудничать с другими расами и создавать более сильные союзы. Некоторые люди думают, что мы высшая раса, но на самом деле человечество лишь маленькая крупица в безграничном космосе. Я счастлив поработать с большими ребятами.
Гнау прочистил горло.
— Люди действительно считают нас юношами? Постоянно называют ребятами… Мы полностью созрели.
Рот предупреждающе зарычал.
Кларк усмехнулся.
— Прости. Так выражаются земляне. Многие из нас называют мужчин флота ребятами. Например, мы с ребятами любим пить пиво. Что-то в этом роде. Таким образом мы обозначаем дружеские отношения, — он снова окинул взглядом всех веслорцев. — Вы определенно полностью созрели. Если бы вы были детьми, то надирали бы задницы на игровой площадке.
Дрейку понравился Кларк, хоть он и не сумел понять все выражения мужчины. На игровых площадках только играли, но никогда не дрались. Однако Дрейк не стал просить разъяснений, ведь люди часто вели себя странно.
— Не хочешь присоединиться? — Рот снова занял свое место.
Кларк сел, но не притронулся к еде.
— Я уже поел, но мне хотелось бы познакомиться с вами поближе. Теперь я не только назначаю вам задания, но и выступаю в качестве вашего пилота. В двадцать лет я с удовольствием выполнял роль командира оперативной группы, но сейчас возраст подводит меня, не позволяя сражаться. Ноющие суставы надирали мне задницу больше раз, чем любой враг, с которым я когда-либо вступал в бой. Но я чертовски хороший пилот. Это ни в коем случае не бахвальство, но я всегда выступаю в качестве пилота командора Биллса, если ему вдруг приспичит посмотреть на какое-нибудь сражение вблизи. Не то чтобы он часто летал, ведь это все-таки удел молодых. Старость, конечно, штука хреновая.
— Почему? — Гнау казался растерянным.
— С возрастом у людей начинают болеть разные части тела. Итак… наверное, мне стоит немного рассказать о себе. Я никогда не был женат… ни одна женщина не сумела вытерпеть меня больше пары месяцев. Во флоте я уже двадцать шесть лет. Еще четыре года и я уйду на пенсию, а затем отправлюсь в маленькую колонию, которую подобрал заранее. На самом деле я выбрал ее, потому что там всегда хорошая погода, — мужчина ухмыльнулся. — И, если слухи не врут, много одиноких дам. Надеюсь, как только я осяду на одном месте, то найду себе женщину соответствующего возраста.
— Хочешь обрести пару? — заинтересовался Дрейк.
Кларк кивнул.
— Так вы называете своих жен, верно? Но у нас точно не будет детей. После выхода на пенсию через несколько месяцев мне исполнится пятьдесят лет. Малышей пусть заводит молодежь, — он махнул рукой, указывая на свои колени. — Оборудование по-прежнему отлично работает, но я не хочу гоняться за маленькими бесятами. Вот почему моя женщина должна быть практически одного возраста со мной.
Гнау наклонился ближе.
— После определенного возраста твой стержень перестает работать? — он тоже указал на свои колени, чтобы Кларк понял смысл сказанного.
— Иногда, — мужчина рассмеялся. — Стержень? Мы называем его членом. Врачи могут решить большинство проблем, но я не хочу детей. У моего младшего брата семеро малышей. Он выглядит намного старше меня из-за беготни и стресса во время воспитания двух мальчиков и пяти девочек
— Любопытно, — протянул Рот.
— А как насчет вас, ребята? Кто-нибудь хочет пару? Я читал ваши файлы. Ни один из вас не женат.
Заговорил Рот:
— Такой группе, как наша, трудно найти пары.
— Почему? — Кларк казался искренне заинтересованным.
Ответил Гнау:
— Мы бойцы, значит, часто находимся в разъездах. Наши женщины предпочитают жить в одном месте. Для них важно сохранять дома спокойную обстановку, поэтому они не приемлют постоянные переезды и жизнь в космосе.
— Знакомо, — Кларк кивнул. — Мы не такие уж и разные. Все женщины тяжело переносят переезды. Они хотят держаться поближе к семье и родственникам. А в космосе мы зависим от тех, на кого работаем, и от сложности миссий.
Дрейк заметил, как в кафетерий зашла Эбби. Оглядевшись, она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. Дрейк встал, когда она направилась прямо к нему. Подойдя, Эбби коснулась его руки.
— Я же обещала, что найду тебя.
Он вспомнил о хороших манерах.
— Это Кларк Йен, Эбби.
Она повернулась, кивая мужчине.
— Командор очень лестно отзывался о вас.
— Вы, должно быть, Эбби Томас, — Кларк встал и протянул ей руку. — Рад познакомиться, мисс Томас. Рад, что вы благополучно вернулись.
Дрейку не понравилось, что они пожали друг другу руки. Ни один мужчина не имел права прикасаться к Эбби. Тем не менее Дрейк проглотил рычание, которое норовило вырваться на свободу, так как понимал, что речь шла о земном обычае. Ранее Эбби дала согласие на то, чтобы Дрейк обнажился перед ней, тем самым заинтересовав его, а всем веслорцам не нравилось, когда к их женщинам прикасались чужие мужчины.
Рот бросил на него предостерегающий взгляд. Дрейк понимал, что они находились среди людей, которые не знали их обычаев, поэтому резко кивнул, давай знак, что не нападет на Кларка. Ведь когда мужчина прикоснулся к Эбби, то не собирался своими действиями бросать вызов Дрейку. Однако, Дрейку все равно это не нравилось.
Он обнял Эбби за талию и сел, притянув ее к себе на колени, тем самым давая понять окружающим, что заинтересован в девушке.
Эбби бросила на него любопытный взгляд, но не стала возражать.
Кларк перевел взгляд с Эбби на Дрейка и обратно, а затем выгнул седые брови, из-за чего его лоб покрылся морщинами.
— Мы с Дрейком очень близки. Он спас мне жизнь, — Эбби поудобнее устроилась на коленях веслорца, а затем обняла его за шею, разместив руку на его плече. Когда она посмотрела на Кларка, выражение ее лица приобрело серьезность. — Наверное, стоит предупредить, что я защищаю Дрейка и его сообщество. Говард клялся, что вы отличный парень, достойный доверия, но помните, что я все равно буду следить за происходящим. Вот почему Роджерс по уши в дерьме. Я верю в честность и справедливость, мистер Йен. Но Брэдли думал иначе. Он решил поиметь веслорцев, за это я затолкала его же шары ему в глотку. Если вы вздумаете каким-либо образом обидеть их, то я стану вашим худшим кошмаром.