Его лицо покраснело от гнева.
— Не указывай мне, как выполнять свои обязанности.
— В следующую пещеру пойдет твоя команда. Веслорцы останутся снаружи.
— Да пошла ты, Томас. Я здесь главный.
— И это самое печальное, ведь ты придурок. Какую часть фразы «относитесь к веслорцам, как к своей команде» ты не понял? Я цитирую содержание твоего приказа. Поверь, я все тщательно изучила. Или ты будешь утверждать, что активировал бы бомбы, даже если бы твоя команда находилась так близко к месту взрыва? Здорово. Я посмотрю на это в следующей пещере.
— Какие-то проблемы? — голос был ниже человеческого. Эбби обернулась, осознав, что Рот со своей командой спешили к ней на помощь. Веслорцы двигались быстрее, чем она ожидала.
— Их так много, что я сбилась со счета, — она сердито посмотрела на Роджерса. — Я здесь по приказу командора Биллса. Глаза и уши, Роджерс. Твоя команда идет следующей. Формально ты можешь быть главным, но ненадолго, если не прекратишь страдать хренью. Я ясно выразилась?
— Хочешь взять на себя ответственность за миссию? — взорвался Роджерс, выплевывая слова.
— Я и то бы лучше справилась. По крайней мере, я принимаю справедливые решения и не хочу, чтобы кто-то пострадал. Эти два качества кардинально отличают меня от тебя.
— Чертова сука, — прорычал он. — Уходим!
Эбби смотрела ему вслед, пытаясь успокоиться. Кто-то нежно взял ее за руку, и она оглянулась. К ней прикоснулся Дрейк, а его группа стояла рядом.
— Что случилось? — спросил он с озабоченным видом.
— Он взрывает взрывчатку до того, как вы уйдете на безопасное расстояние, тем самым развлекая себя и свою гребаную команду. Вас сносит взрывной волной. Так неправильно.
— Мы крепкие, — Рот пожал плечами.
Она пристально посмотрела в его золотистые глаза.
— Дело не в этом. Бьюсь об заклад, у вас как минимум болят уши.
— Болят, — признался Гнау.
— Это безобразие скоро прекратится, — она посмотрела на каждого веслорца. — Мне жаль, что я помешала вам, ребята, отправиться на задание без поддержки человеческой команды. Так было бы лучше, правда? Другие команды тоже относятся к вам подобным образом? Заставляют делать всю работу за них?
Рот вздохнул.
— Мы не жалуемся.
— А должны, — рявкнула она.
— Я сказал, уходим, — крикнул Роджерс. — Перерыв никто не объявлял.
***
Дрейк переживал за женщину. Эбби была не из тех, кто утаивал свои мысли. Когда они нашли следующую пещеру с кадиями, Эбби начала спорить с лидером человеческой команды. Дрейку нравилось, как она заступалась за них, но не то, как человеческие мужчины демонстрировали свой гнев в ответ на ее слова. Впрочем, нервничала вся его группа.
— Очередь твоей команды, — процедила сквозь зубы Эбби, глядя на Роджерса.
— Главный я, а не ты, Томас!
— А как насчет справедливости? Веслорцы нашли кадий, а твоя команда взорвет их, — возразила она. — Кстати, детонатор будет у того, кто находится в пещере.
— Они идут внутрь, а я взрываю заряды. Не указывай, как мне управлять моими командами.
— Но кто-то же должен! Раз ты некомпетентен.
Дрейк сделал выпад, когда Роджерс угрожающе шагнул к Эбби, сжав ладонь в перчатке в кулак так, словно собирался ударить девушку. Рот попытался схватить Дрейка за руку, но тот увернулся.
Дрейк громко зарычал на командира человеческой команды. Роджерс сразу сосредоточился на веслорце, отступив на шаг. Дрейк нежно взял Эбби за руку и потащил прочь.
— Ты очень агрессивная женщина. Сейчас не самое удачное время для споров, — тихо напомнил он.
— Веслорцы, тащите свои задницы в пещеру, — крикнул Роджерс.
Эбби вырвалась из его хватки.
— Нет! Ни шага в ту сторону, — она топнула ногой. — Ясно? С меня хватит. Ты не отправишь веслорцев в пещеру, чтобы снова подпалить им задницы взрывам. Ха-ха. Очень смешно, придурок. Хотя, подожди, не смешно!
— Ты чертов штатский, — Роджерс покраснел и тяжело дышал, будто что-то перекрыло ему глотку. Двое мужчин схватили его за руки. — И не имеешь права указывать мне, как выполнять задание! Мы так быстро взрываем заряды, чтобы кадии не учуяли взрывчатку и не убежали.
— Бред! — выплюнула Эбби.
Рот встал между ними.
— Всем нам нужно успокоиться, — обратился он к Роджерсу. — В ее словах есть смысл. Пришло время твоей команде установить взрывчатку. Детонатор можешь оставить себе. Мы должны сотрудничать на равных правах. Логично и разумно.
— Даже животные это знают, — проворчал Гнау.
Агрессия, казалось, витала в воздухе, но Роджерс все же взял себя в руки.
— Прекрасно. Давайте уже закончим эту дерьмовую смену, — он приказал своим людям войти в пещеру.
Дрейк отвел Эбби в более безопасное место. Она выглядела расстроенной. Хоть ее зеленые глаза сверкали гневом, в них стояли готовые пролиться слезы.
— Мы ценим твою поддержку, но Роджерс не тот мужчина, которого стоит злить. Он не совсем контролирует свой нрав.
— Я отказываюсь молча смотреть на несправедливость. Какая наглость! Игнорировать ситуацию — это уподобиться им. А если кто-то из вас пострадает? Если бы я позволила подобному произойти, то чувствовала бы себя виноватой. Все это не про меня, Дрейк. Я вижу несправедливость и то, что вы вот-вот пострадаете, поэтому вмешаюсь, останавливая произвол. Даже если мне придется набить этому придурку морду, чтобы хоть что-то донести.
— Ты милая женщина.
Ее глаза расширились, а затем Эбби рассмеявшись, тем самым удивив Дрейка.
— Ну уж нет. Моя ассистентка в хороший день называет меня стервой с шарами. Мел работает на меня с времен окончания школы. Мы выросли вместе. Она знает меня лучше, чем кто-либо.
— Зачем ты носишь с собой шары и где они сейчас?
Эбби засмеялась еще громче.
— Хм, вроде вы называете это семенным мешком.
Дрейк явно испугался.
Она усмехнулась.
— Не в буквальном смысле. Так говорят о тех людях, которые не выносит помыкания. Я привыкла быть главной. Ну, по большей части. Я управляю командами в «Di-Corp». Если что-то нужно установить или починить, то я распределяю сотрудников. Иногда я лично выполняю работу для важных клиентов, чтобы показать, насколько их ценит моя семья. Сейчас мои родители полностью окунулись в креатив. Придумывают, что стоит производить дальше, и управляют суперумными гениями, которые состоят в штате. Создают системы и программы, которые улучшают нашу работу, — она повернула голову, нашла глазами Роджерса и нахмурилась. — Я бы уволила его настолько быстро, что он забыл бы, как смеяться. Затем я бы уведомила каждую приличную компанию, какой он некомпетентный мудак, избавив их от хлопот сотрудничества с недоумком. Так сказать, оказала бы им большую услугу. Это называется забаллотировать кого-то.
— Забаллотировать? Вы, люди, употребляете много всяких непонятных выражений.
Она посмотрела на него с веселым выражением на лице.
— Наверное, ты прав. Забаллотировать — это сообщить компаниям, что он плохой сотрудник и не умеет выполнять приказы. Никто не возьмет его на работу.
— Тогда он станет твоим врагом.
— Я практически уверена, что мы уже враги. Но во всем виноват только он. Роджерс настоящий засранец.
— Тебе стоит проявить осторожность.
Эбби улыбнулась.
— Меня уже предупреждали. Но это не совсем в моем стиле. Считай меня избалованной, но я не привыкла скрывать свои мысли. Я Томас. А мы все громкие и самоуверенные. Еще я честная. Мои родители никогда бы не устранили основных конкурентов и не подняли компанию на первое место будучи робкими. Первый урок, который преподал мне отец — никогда не уступай идиотам. Он поощрял меня высказывать свое мнение всякий раз, когда я была с чем-то несогласна. Некоторые из моих самых любимых воспоминаний — это выигранные дискуссии, — она усмехнулась. — И да, я признаю, что мой отец может быть ослом.
— Мне нравятся твои качества, — признался Дрейк и взглянул на Роджерса, который все еще выглядел разъяренным. — Будь осторожнее.
— Буду. Но больше всего меня злит, что он так откровенно демонстрирует свой идиотизм. Просто мега-засранец. Такие типы людей самые опасные. Он даже не понимает, что конченный придурок. Впрочем, похожие на него парни всегда не осознают своей тупости.
— Больше не спорь с ним. Если он потеряет самообладание и ударит тебя, я буду чувствовать вину. Не люблю рисковать понапрасну, но сделаю все, чтобы ты была в безопасности.
Эбби кивнула.
— Я услышала тебя. Видимо, мы очень похожи.
Дрейк не был в этом так уверен, но все равно уважал женщину.
Глава 5
Они достигли огромной равнины, испещренной сотнями ям, каждая из которых была около пяти футов в диаметре.
— Что это? Колония бурила здесь в поисках минералов? Или воды?
— Это сделала взрослая кадия, — сообщил Питерс.
— Они прячутся под землей? — Эбби уставилась на бесчисленные дыры, которые были буквально повсюду.
— Да, — буркнул Милтс. — При сканировании этой области мы обнаружили сложный лабиринт туннелей из массивной системы пещер глубоко под землей. Там твари размножаются. Как только они вырастают, то начинают по ночам выходить на поверхность, чтобы охотиться.
Эбби обернулась, глядя вдаль. Поселение было в пределах видимости, наверное, в милях восьми. Она видела самые высокие здания, от которых отражались солнечные лучи.
— Черт. Неужели колонисты не понимают, насколько близко находятся к району размножения кадий?
— Наверное, им просто наплевать.
Она посмотрела на Милтса.
Мужчина пожал плечами.
— Не они ведь разбираются с гребаными тварями. Везде посылают нас, — он ткнул пальцем. — Видишь вон те кости?
Эбби посмотрела в указанном направлении. Возле одной из ям действительно лежали кости. Похоже, они когда-то принадлежали какому-то большому животному.
— Что с ними не так?
— Мы полагаем, что по ночам кадии тоже скрываются в норах, выжидая, когда добыча подойдет достаточно близко, чтобы схватить ее. Ты когда-нибудь видела пасти уродцев? Огромные, с тоннами зубов. Кадии могут сожрать человека целиком за четыре укуса. А когда они поглотили плоть, то выплевывают кости.
Она вздрогнула.
Питерс тоже решил высказать свое мнение:
— А я думаю, что добыча просто проваливается в ямы. Кадии наверняка специально изрыли землю.
— Умные ублюдки, — Милтс одарил ее ухмылкой. — Будь осторожна и не подходи слишком близко к дырам. Ранее мы отправляли туда несколько дронов, чтобы посмотреть, возможно ли взорвать всю сеть пещер. Кадии копают под странными углами. Представь извилистую горку. Вот чем оказалась каждая проверенная дыра. Иногда туннели тянутся прямо, будто твари останавливались отдохнуть, а иногда уходят все глубже и глубже.
— Склоны слишком крутые, поэтому легко подняться не получится. Глубина каждой ямы от пятисот до шестисот футов. Из-за плотности земли и каменных пород сигнал дронов прервался прежде, чем мы достигли нижних пещер. Все три дрона пропали. Может, их уничтожили кадии, а может, просто отключились, так как больше не смогли ловить сигнал управляющего устройства. Если ты упадешь в одну из них, то уже никогда не выберешься.
— Ясно, — пробормотала она. Эбби ни за что не приблизится к одной из этих дыр. — Кадии когда-нибудь поднимались на поверхность днем? Может, прямо сейчас тварь прячется в одной из ям, чтобы схватить нас?
В глазах Милтса промелькнуло веселье.
— Все возможно.
Питерс усмехнулся.
Эбби закатила глаза. Судя по всему, они нарочно пытались вызвать в ней страх.
— Я приму это за «нет». Почему мы здесь?
— В конце смены мы всегда сбрасываем оставшиеся бомбы в эти дыры. Они никогда не достигают самой глубокой части пещер, где размножаются кадии, но разрушают туннели, которые ведут к поселению. Уверен, иногда нам все же удается уничтожить и тварей.
— Зачем тогда им пещеры, которые мы взорвали?
— Уродцы используют пещеры, расположенные ближе к источнику пищи, для дневного укрытия, а ночью вылезают наружу, — Милтс мотнул головой в сторону поселения. — Видимо люди пришлись им по вкусу. Твари упрямы и продолжают двигаться в сторону поселения, тем самым вынуждая нас выходить на охоту. Отряды, которые мы посылаем сюда по ночам, остаются на возведенных вокруг города стенах на случай, если кто-то попытается прорваться через ворота. Когда-нибудь это произойдет, вопрос времени. Но наши команды уничтожат ублюдков.
Ужасная мысль пришла Эбби в голову.
— Что помешает прорыть туннели под поселением, чтобы попасть внутрь?
— Планировщики подумали об этом, когда возводили поселение. Чтобы сделать невозможным прорыв уродцев, они укрепили платформу, на которой расположены здания. На самом деле, здесь вообще не стоило ничего строить. Кадии живут только на пустошах. В нескольких сотнях миль к западу поселение располагалось бы у побережья и в более безопасной местности.
— Тогда бы нам пришлось сражаться с морскими чудовищами, — пробормотал Питерс. — На этой планете и такие имеются. По сравнению с гигантскими кальмарами-убийцами кадии просто душки. Чудовища живут в воде, но периодически выходят на сушу… и тоже считают нас деликатесом. Нам сообщили это в первый день службы. Колонисты потеряли группу из двенадцати исследователей, разбивших лагерь на пляже. Выживших не было, но осталась съемка произошедшего. Отвратительное зрелище. Морские чудовища любят давить добычу, пока та не превратится в мясистую кашу, и поглощать получившийся комок.
Эбби окинула взглядом красивую природу планеты, которая внезапно потеряла свою привлекательность, и вспомнила слова Дрейка. Чем прекраснее, тем опаснее обитатели.
— Фантастика.
Ее внимание привлекли веслорцы Они рассредоточились, сняли шлемы и стали подходить к каждому отверстию, принюхиваясь.
— Что они делают?
— Вынюхивают, какие ямы недавно использовались. Их то мы и взорвем перед отлетом. Если кто-то из кадий будет близко к поверхности, то мы убьем их. Обычно после взрывов из дыр больше никто не появляется.
— Спасибо, — она была благодарна Питерсу за то, что он проявил порядочность и ответил на вопросы.
Веслорцы проверяли каждую яму и чертили на земле большие знаки «Х» возле некоторых. Эбби присела на камень. Костюм не имел системы охлаждения, а два солнца заставляли потеть. На большом открытом пространстве не было ни единой тени. Ее няньки все время оставались рядом. Вскоре Роджерс громко свистнул.
— Пора сбрасывать заряды. Думаю, у нас достаточно целей.
— Оставайся здесь, — приказал Милтс.
— Конечно, — сейчас Эбби ничем не могла им помочь.
Они оставили ее одну. Эбби наблюдала, как мужчины открывали рюкзаки, доставали взрывчатку и бросали ту в отмеченные ямы.
Через добрых десять минут к ней подошел один из членов команды, Треллис.
— В чем дело?
— У меня закончились бомбы. Ранее большую часть своей взрывчатки я отдал веслорцам для пещер, — он остановился в пяти футах от Эбби и повернулся к ней спиной, наблюдая за двумя командами. — Будьте осторожны, мисс Томас.
Эбби напряглась. Рядом с ними никого не было.
— Почему?
— Вы здорово разозлили Роджерса, — Треллис замешкал. — Он доставит вам неприятности.
— Ничего удивительного. Но спасибо за предупреждение.
Он молчал целую минуту.
— У таких пожилых людей, как командор, много гордости. Они не очень хорошо относятся к тому, когда кто-то выставляет их дураками.
— Я вообще ничего не поняла. Просто скажи, что ты хочешь донести до меня.
— Я не хочу, чтобы вас застали врасплох. Зависть весьма уродливое чувство. Роджерс приказал нам пожаловаться в сегодняшних отчетах на то, что вы домогались ко всем членам команды. Он считает, что, раз вы опозорите командора, старик отошлет вас, дав понять, что не намерен терпеть измены ради хорошего траха. Вы понимаете, куда я клоню?
Эбби закатила глаза.
— Ничего не получится. Я не сплю с командором. Он был одним из шаферов на свадьбе моих родителей. Говард мне как дядя. Я знаю его всю свою жизнь.