Но разве у меня хватит сил противостоять ему? Это битва, в которой я нахожусь в заведомо проигрышной ситуации. Мне не одолеть его. У меня не хватит ни сил, чтобы побороть его, ни изощренности ума, чтобы обмануть. Звериное чутьё хищника мигом распознавало каждую попытку скрыть хоть что-то.
Безумные чёрные провалы глаз наблюдали пристально, не давая возможности расслабиться. Палач читал меня без труда. Может, и вправду он обладал теми сверхъестественными способностями, которые ему приписывали? Я видела, как он двигался. Слишком быстро и слишком плавно. Бесшумно. Как бесплотный дух. По коже побежали мурашки. Довольно накручивать себя!
За прикрытой дверью послышались лёгкие шаги. Я испуганно села в кровати и натянула одеяло до подбородка, не сводя напряженного взгляда с двери. Кто же там? Дверь приоткрылась. В комнату вошел фаэлин, молодой мужчина в серебристо-белом рабочем комбинезоне.
– Уже проснулась, – констатировал факт он. – С сегодняшнего дня ты поступаешь в распоряжение Чёрного Палача, личного Цепного Пса Бога-Императора. Это твои покои, примыкающие к жилым помещениям Палача. Боги оказали тебе огромную честь.
Последнюю фразу он произнес тоном, подразумевающим лишь то, что он сам не верил в сказанное. Пустая формальность, не более того.
– Через несколько минут тебе принесут униформу. Никаких конкретных распоряжений о тебе не поступало… С какого ты уровня и какую должность занимала ранее?
– Уборщик уровня F.
– Хорошо, тогда я назначаю тебя дежурным уборщиком всех жилых помещений Палача. До поступления конкретных приказаний. Завтрак через час. Столовая по правую сторону коридора, уровня С, в самом конце. Тебя проинструктируют и проводят. Не опаздывай.
На этом короткий инструктаж был окончен. Фаэлин даже не представился, посчитав меня чем-то вроде пыли под ногами, недостойной знать такую ценную информацию, как его имя. Мне очень сильно хотелось узнать, где находится сам Палач. Но в то же время я отдавала себе отчёт, что предпочла бы никогда не знать о его существовании. Как и говорил фаэлин, через несколько минут в комнату вошел молодой парень, несший в руках серебристо-белую униформу, запаянную в вакуумную упаковку.
– Твоя униформа, – говоривший скользнул по мне заинтересованным взглядом. – Меня зовут Тахо. Мне поручено дождаться тебя и проинструктировать касательно комнат и уборки в них. Одевайся. Привести себя в порядок можешь вот тут.
Тахо указал в один из углов комнаты. Дверь была незаметно вмонтирована в стену. И если бы не подсказка Тахо, я бы мучилась от неопределенности.
– Спасибо, Тахо.
– Переодевайся, я подожду тебя снаружи.
Тахо вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь. Я поспешила воспользоваться уборной, приводя себя в порядок и надевая предложенную униформу. В вакуумном пакете даже лежал комплект белья. Ткань униформы была намного мягче и приятнее по сравнению с той, что я носила ранее. Высокий уровень во всём.
Тахо поджидал меня в коридоре внутри покоев Палача. Он повёл меня за собой, показывая все комнаты, объясняя, что можно трогать, а что категорически нет. Мельком показал небольшое помещение, отведенное под хозяйственные нужды.
– Это всё? А где же…
– Мне было сказано показать тебе лишь это. Не думаю, что тебе придется на самом деле махать тряпкой. Задача у тебя здесь несколько иная.
– И какая же? – иронично поинтересовалась я.
– Мне кажется, ты и сама знаешь, – уклончиво ответил Тахо. – У Палача в услужении только фаэлины мужского пола. Женщины интересуют его с другой целью. Ладно, здесь всё. Пойдём в столовую.
Тахо принял важный вид, будто на него возложена почётная миссия, и вывел меня из покоев Палача. Прошёл в лифт, нажимая кнопку уровня С, попутно подробно объясняя, что к чему, буквально на пальцах.
– У тебя необычная внешность, – заметил он, едва двери лифта плавно прикрылись. – Ты не из Сада?
– Нет, – сказала я резко.
Я была наслышана о Саде, как о самом прекрасном месте из всех существующих на корабле. Говорили, что там, среди диковинных растений, самые сладкоголосые фаэлины ублажают Богов своими песнями. Оказаться в нём – честь для любого фаэлина. На самом деле моё чутьё подсказывало, что одними только песнями дело не обходится.
– Странно, у тебя необычная внешность, – опять повторил Тахо.
Светло-розовые глаза Тахо окружала темная радужка. Он смотрел меня с нескрываемым любопытством.
– Я служила на уровне F.
– Удивительно, низший уровень… И вознеслась сразу до уровня В. Наверняка, ты чувствуешь себя польщённой.
– Ага, купаюсь в лучах непрошеной славы.
Я не хотела огрызаться, но слова по собственной воле с недовольством вырывались из меня. Любопытство Тахо мне начинало надоедать. Хотелось отгородиться от него невидимой завесой, подобной той, что использовал для маскировки Палач. Но Тахо даже не обиделся. Он беззлобно улыбнулся, ведя меня в столовую. У широких массивных дверей стояли двое солдат в стандартной серой униформе. Лица их были скрыты под шлемами. Я с Тахо проходила мимо, как мне на плечо легла тяжёлая рука.
– Стоять. Первый раз вижу тебя на этом уровне.
Глава 12. Тайра
Солдат поднёс руку со сканирующим устройством к нагрудному изображению на моей униформе. Там была зашифрована информация.
– Тайра Тциран, – проговорил вслух солдат.
– Она только сегодня определена на службу в личные покои Чёрного Палача, – услужливо объяснил Тахо.
Рука солдата опустилась. Второй солдат обратился к напарнику на языке терраэнов:
– Расслабься, можешь не запоминать ни её имени, ни её лица. Скорее всего, её утилизируют уже завтра!
Первый солдат еще раз осмотрел меня с головы до ног:
– Не думаю. Ставлю, двое суток!
– Хочешь поспорить? Ставь дневное жалование… В прошлый раз ты неплохо пополнил мой личный счёт…
Солдаты ещё переговаривались, но Тахо уже ввел меня в столовую. Меньше всего это помещение походило на известную мне стандартную столовую. На уровне F все служащие брали квадратные подносы, разделённые на ячейки, и выстраивались в длиннющую очередь, проходя мимо раздаточного стола.
Служащий зачёрпывал еду из огромной кастрюли и плюхал тебе на поднос. Получая порцию, ты продвигался дальше, отстаивая очередь у ещё нескольких раздаточных столов, чтобы набрать стандартный завтрак. Потом ты наспех поглощал пищу стоя у узких крышек стола, откидывающихся от стены, и после этого направлялся исполнять свои обязанности.
Здесь всё было по-другому. Помещение именовалось столовой, но больше всего оно походило на один из уютных ресторанов. Светло-серые стены, украшенные причудливыми узорами. Квадратные столики, накрытые белыми скатертями, изящные стулья…
Фаэлины сидели у столиков, переговариваясь между собой. А между столиками сновали служащие, разнося им еду. Тахо польщёно улыбнулся, заметив моё изумление, будто вся окружающая нас обстановка была его заслугой.
– Мой столик стоит вон там, – Тахо указал рукой на пустующий столик в нескольких шагах от нас. – Чуть позже к нам присоединятся еще несколько фаэлинов. Они из числа тех, что всегда приходят, едва не опаздывая.
Я уселась за столик, и меньше чем через минуту передо мной оказалась тарелка овальной формы с ароматным супом. Я зачерпнула ложку и осторожно попробовала неизвестное блюдо. Бульон был приятным на вкус, чуть солоноватым, с пряным привкусом трав.
– Кормят здесь отлично, – болтал Тахо, успевая и суп поглощать, и по сторонам поглядывать в поисках своих приятелей.
– Да, я заметила, – ровным голосом произнесла я.
– На уровне F такого не увидишь, да? Впрочем, я не знаю. Я с уровня D и ниже него никогда не опускался.
На лице Тахо появилась брезгливая гримаса, испортившая его милое личико. Я не знаю, чего он от меня ожидал. Но оргазмировать от вкусной чашки супа, ровно как и подставляться за какие-то ранее недоступные блага, я не собиралась.
– А вот и они.
К столику подсели ещё двое. Кейна – миниатюрная девушка с ярко-голубыми волосами, уложенными в вычурную прическу в виде какой-то башни. При взгляде на эти взбитые кверху волосы у меня создавалось впечатление, что конструкция рухнет, стоит лишь её обладательнице резко повести головой. Многочисленные браслеты и украшения позвякивали при каждом малейшем движении. Вид у Кейны был крайне самодовольный и жеманный. Общения с подобными особами я всегда старалась избегать. Второй пришедший был мужчиной, Райхо. Он был немногословен и, кажется, пребывал в мрачном настроении, ограничившись одним кивком.
– Это Тайра, – представил меня всей компании Тахо. – Фаэлин, обслуживающий личные покои Палача.
Внимание пришедших мгновенно переключилось на меня.
– Везёт же… некоторым, – проворковала Кейна, оглядывая меня сверху вниз, и отвернулась.
– Можешь предложить свою кандидатуру Палачу на обмен, – ответила я на её замечание.
Безмозглая дура! Чем они так очарованы, почему все они так слепы? Неужели они так низко ценят себя и свою жизнь, если готовы променять её на несколько дней купания в роскоши?
– Я бы с радостью сделала это, но, похоже, что в последнее время вкусы Пса слишком сильно начали отличаться от общепринятых стандартов красоты.
– В последнее время Пёс только лает, но не кусает, – со странным смешком проговорил Райхо. Тахо тайком прыснул в кулак.
– Я бы не стала говорить о Палаче в таком пренебрежительном тоне. Никогда не знаешь, в какой момент он стоит рядом и прислушивается к вашим словам.
Кейна и Райхо окинули меня сомнительным взором.
– Уровень F, – подсказал им Тахо тоном, якобы объясняющим всё.
Кейна ничего не ответила, принявшись чересчур усердно ковыряться в своей тарелке. Райхо же протянул многозначительное «а-а-а» и занялся своим завтраком. Похоже, они считали меня одной из тех дурочек, что открыв рот смотрели на Богов. Не стану их разочаровывать. И уж тем более не стану им рассказывать о способе маскировки, которым пользуется Палач.
Возможно, в один прекрасный день они почувствуют это на своей тонкой, молочно-белой коже. Я быстро доела завтрак, оставаться в компании этих фаэлинов мне не хотелось. Я поспешно встала из-за стола и направилась к выходу. За спиной раздался приглушённый, горячий спор. Какое мне до этого дело? Я постаралась выкинуть эти мысли из головы и направилась к лифту, который должен был поднять меня на ненавистный мне уровень В.
У самых дверей лифта меня нагнал запыхавшийся Тахо:
– Подожди! Мне велено сегодня сопровождать тебя. Не обижайся на ребят. Они неплохие.
Я хмыкнула про себя и покосилась на беззаботного Тахо.
– Они поспорили, сколько ты продержишься. Кейна из вредности предположила сутки, не больше. Райхо оценил тебя немного выше. Но я считаю, что ты можешь продержаться гораздо дольше.
– Вот как? И по-твоему я должна радоваться этому?
– Ты быстро привыкнешь к местным развлечениям. Ставки – один из них.
– Ты хотел сказать, привыкну, если протяну дольше чем… Сколько ты на меня поставил?
– Трое суток, – не растерявшись, ответил Тахо. – Это максимум, который выдерживали девицы.
– О, времени, отпущенного мне, так много…
– Не все слухи, что ходят о Палаче, правда. Некоторым удалось пережить встречу с ним. Например, проститутка Рейяна. В последнее время Палач развлекается только с ней.
– Спасибо за ценную информацию, но мне абсолютно плевать на всё, тобой сказанное. А сейчас извини, но я хотела бы заняться исполнением своих временных обязанностей.
Дверь покоев Палача бесшумно распахнулась передо мной, словно приглашая меня войти в гостеприимно распахнутые объятия логова Пса. Комнаты были пусты. Они смиренно ждали своего Хозяина, чтобы вместе с ним ощетиниться против целого мира и пленить ещё одну глупую птичку, которой суждено стать очередной жертвой, павшей от безжалостных рук Палача.
Глава 13. Тайра
Я маялась от безделья. Махать тряпкой, как выразился Тахо, мне и вправду не пришлось. Всюду царила идеальная чистота. Я ходила и машинально сдвигала предметы, ставя их обратно на своё место, только для того, чтобы было чем занять свои руки.
Время, как назло, тянулось очень медленно, растягиваясь до невозможного. Будь у Палача неисчислимое количество комнат в его распоряжении, день обещал быть не таким долгим. Но жил он по меркам этого уровня довольно скромно. Просторная гостевая, кабинет, его спальня и ванная комната, моя крошечная спальня. Всё. Ничего лишнего, никаких безделушек.
У каждого предмета исключительно функциональное назначение. Говорят, что место характеризует своего хозяина. Если предположение верно, то Палач и в жизни, и наедине с самим собой лишь Палач – карающий меч и Цепной Пёс своего хозяина. Про себя я называла его только Палачом. Было что-то унизительное в прозвище Пёс, оно звучало оскорбительно, как детская дразнилка, и, кажется, выводило его из себя. Я бы ни за что не осмелилась бросить это прозвище ему в лицо.
– А вот и ты, – раздался низкий голос Палача за моей спиной.
Проклятье! Как ему удается двигаться так бесшумно и быстро? Мне казалось, что когда я обернулась на звук его голоса, Палач стоял у самого входа, но уже через мгновение он был возле меня. Высокий, крепкий, весь в чёрном и со своей неизменной чудовищной маской на лице.
– Я вижу, что ты уже неплохо освоилась, – ровным тоном произнёс Палач, – может, ты успела привыкнуть и к моему присутствию? Спой, птичка!
– Я не умею петь, – едва выдавила я из себя.
Один вид мрачной фигуры Палача заставлял меня трепетать.
– Жаль… Значит, пора продемонстрировать другие умения.
Палач обхватил меня за талию и притянул к себе так близко, что между нашими телами почти не осталось свободного пространства. Я не двигалась, едва дыша.
– Я жду, – скучающим голосом произнес Палач.
Ждёт? Чего? Неужели он на самом деле думает, что я стану ластиться к нему и пытаться ублажить? Пытаться сделать хоть что-то – всё равно, что сунуть руку в разинутую пасть хищного зверя, надеясь на то, что он не захочет её перекусить. Палач навис надо мной чёрной тучей. Медленно завёл руку за спину и схватил косу, наматывая её на кулак, заставляя откидывать голову назад.
– Я всё равно возьму то, что захочу, Тайра. И для тебя будет намного лучше, если ты отдашь мне это добровольно.
Я насильно запрокинула голову. Не могла не сделать этого, боль от натянутых волос, стиснутых в мужском кулаке, заставляла выгибаться.
– По доброй воле? Ты действительно думаешь, что я отдамся тебе сама? Тебе лучше стоит подыскать другого фаэлина. Сотни глупых птичек готовы разинуть свои клювики перед тобой.
Он разъярённо смотрел на меня. Пугающая чернота на месте глаз засасывала. В них не было ничего, кроме пропасти, полной тьмы и боли. Против своей воли, будто загипнотизированная, я смотрела в лицо своей смерти, понимая, что в этом бушующем смерче не выжить никому, кроме него самого.
– Сотни птичек, да. Но только не ты? Почему же?
Низкий голос с хрипотцой звучал заинтересованно, будто Палача на самом деле волновало, что думает его новая игрушка, предназначение которой было только в том, чтобы утолить его голод и быть сломанной.
– Ты – Палач, несущий смерть и разрушение… – прошептала я со слезами на глазах.
– Твоя плаксивость начинает меня раздражать, – Палач отпустил руку и оттолкнул меня, усевшись на диван. – Расскажи мне, отчего ты так трясёшься передо мной?
Я осталась стоять перед ним, будто на допросе. Ноги внезапно сделались ватными, едва удерживая меня.
– Я знаю, на что ты способен. Я видела это там, на Фаэле. Треть… Треть цикла назад.
Палач призадумался, но тут же широко улыбнулся, разведя руки в стороны:
– Увы, твои слова мне ничего не сказали. Я не запоминаю каждую из тысяч жертв.
– Правитель северной части долины. Казнь его семьи и слуг.
– А-а-а-а… Это! Чудесная была резня. Предатели есть предатели, и их всегда будут наказывать соответственно.