Я кашляла. Почему-то только сейчас меня осенило, а в груди снова зачесалось, и я потянулась к чашке чая, спеша смягчить приступ. Еще даже не осознавала, что это, скорее всего, может быть за кашель, но рука с чашкой уже затряслась. Голос тоже.
— Завтра утром твой поезд, — лязгнул железом его голос. — Садишься и едешь ко мне.
— Вернон, я буду мешать…
— Ты меня услышала? — процедил он с такой жесткостью в голосе, что у меня сама собой выпрямилась спина.
— Да… — прошептала.
— Не бойся, мы со всем справимся. Отдыхай. До завтра.
Когда я опустила телефон, у меня дрожали руки…
63
Я вцепился в перила так, что пальцы запекло, а металл тут же раскалился. Не было больше света, только тьма. Оттолкнувшись от ограды, я быстро зашагал в сторону нужного дома.
Клисон оставался единственным доступным мне свидетелем, из которого я собирался выпотрошить данные. Вместе с кишками, если придется. Трусом старик не был, и это может стать проблемой. Его автомобиль въехал на территорию час назад — самое время наведаться с визитом. Только что-то останавливало. Мой звонок засекли по-любому. Я еле обошел расставленные на меня ловушки, пока добирался обратно до города. И теперь планировал предстать перед Людогом, обвешанным доказательствами и фактами его причастности, как шавка блохами.
Но что-то держало.
Секунды текли, и та самая, в которую нужно было сделать шаг к дому, ускользнула безвозвратно. А вместе с ней — лакомое признание причастного к убийству человека, на основании которого уже никому было бы не отвертеться. Но чувство, что из меня сделали скота на убой, не оставляло.
Мне нужно было в пекло. Чтобы понять, как спасти ту, без которой не будет смысла, нужно спросить тех, кто знает…
…У Людога я был через два часа бесконечных заметаний следов и петляний по городским улицам. Но к воротам инквизиции подошел без ухищрений — у охранников не могло быть приказа меня хватать, потому что охотились на меня исключительно без лицензии.
В коридорах было пустынно, на ресепшне тоже никого не оказалось. Но то, что кукловод на месте — я не сомневался.
Так и вышло. Толкнул двери и сразу встретился взглядом со стариком. Удивил. Саровский не успел скрыть эмоций, хотя быстро взял себя в руки.
— Я забыл, насколько ты хорош, — прохрипел он, не двигаясь.
— Не проблема, я напомню, — шагнул внутрь и прикрыл двери. — Мне только одна мысль покоя не дает. Скажи… — прошел я к столу и опустился на стул напротив. — Посадить меня хотел за убийство Клисона?
Людог выпрямился, раздраженно скрипнув зубами. А не под контролем у него все, и это радовало, торговаться будем быстро.
— Очень хорош, — скрестил он руки на груди. — У тебя важная для меня информация. Конечно, мне нужно было обзавестись козырями…
— Зачем? — рыкнул я. Глупо, но я до последнего надеялся, что доверял не абы кому. — Что с ними не так, что ты их решил уничтожить?
— Все очень серьезно, Вернон, — Людог что-то нащелкал на своем планшете и развернул ко мне: — По нашим исследованиям…
— Это ведь ты собирал девочек у салем, родивших без мужчины…
Наши взгляды встретились. Людог даже не стал увиливать:
— Конечно. Мой долг — хранить спокойствие империи.
— Продолжай.
Вместо ответа он запустил запись:
— Смотри…
На экране полыхало пламя, за которым четко читался человеческий силуэт.
— Она не горит. — Я моргнул.
— Она сжигает все и всех, но не горит сама…
Стоило присмотреться, становилось понятно — на записи, сделанной с воздуха, действительно видно салему, шедшую по полю между домов…
— Ваша база?
— Была. Эти могут сжигать города без истощения и вреда для себя.
— Допекли вы их, — отстранился я.
— Оправдываешь? — вздернул он бровь и внимательно меня осмотрел так, будто впервые увидел. — Знаешь, почему у нас не одобряют такие пары, как ты и эта твоя ведьма, Вернон? — сузил недобро глаза. — Ты мне горло вырвешь, если я скажу, что у меня нет спасения для твоей невесты. И вырвешь его любому. Ты ослеп, оглох и все, что чувствуешь — только шепот сердца. Она тебя околдовала…
— Ты сам меня благословил, — оскалился я.
— Я был уверен, что все, что тобой правит — голый расчет. Но я ошибся. Ты любишь свою салему. — Он помолчал, прежде чем продолжить. — Не ты первый, не ты последний, их притяжению сложно противостоять. Дай мне только угадать… ты ее что, звал?
— Звал.
Людог фыркнул:
— Найти аккурат ту самую формулу, что обезвредит тебя в точности до капли, как в аптеке. Ты ее выпил.
— Думаешь, это плохо?
— Думаю, что я все еще несу ответственность перед моим государством. А ты — нет.
— А я думаю, что тебя просто решили сместить. И ты решил выслужиться перед королем, чтобы тот пересмотрел свое решение.
Старик вперил в меня острый взгляд:
— Это оттенки одного и того же цвета.
— Нет, это детали дела. А значат они только то, что Нимкар не в курсе того, что ты творишь.
Тишина вокруг наполнялась напряженным звоном. Я видел в его взгляде, как рушились его надежды перетащить меня к себе обратно.
— Понимаешь, Вернон, — поднялся резко Людог. — То, что ты не пошел к своему несостоявшемуся тестю, ведь никто не узнает. — И он медленно двинулся мимо стола. — Ты ведь обходил все мало-мальски людные участки, чтобы предстать пред камерами министерства. Но они, как бы тебе того не хотелось, полностью в моей власти.
У меня все взялось куском льда внутри. Я сцепил зубы, чтобы не дать волю эмоциям. Сейчас нужно соображать как никогда.
— Почему ты не ищешь способа остановить их?
— Какого способа, Вернон?! — вскричал он. — У меня пять десятков девочек в приюте и все они обижены на своих матерей, продавших их! Эти дьяволицы точно знают, как попали туда и иллюзий не питают, в сказки не верят! Они растут с пустотой внутри, которую заполняет лишь уничтожающий все на своем пути огонь! Я должен был притащить сюда всех, чтобы наш город в один день не постигла та же участь!
— Тебе нужно было мне сказать.
— И как себя сейчас чувствуешь? — жестко потребовал он.
Я не знал, как бы поступил на его месте. Но я им не был.
— Ты хочешь перебить их всех?
— Предложи другой выход.
— Это геноцид. Ты сейчас дашь понять всем остальным, что слова и обещания власти — ничто. Мы получим всплеск спонтанных возгораний по всей стране…
Он медленно подошел ко мне и опреся ладонями о стол, подаваясь вперед:
— Я не хочу увидеть свой город в огне.
64
— Надо искать другой выход, — с нажимом произнес я, глядя ему в глаза. — Дай мне шанс… Дай нам шанс не скатиться до примитивных убийц!
— Вернон, что ты можешь сделать?! — покачал он головой устало. — Мы изучаем их годами!
— У нас все равно есть время! В изоляторе они не опасны, а мы бросим все силы на работу с ними, психологическую помощь, что угодно! Это — наша ответственность! То, что происходит с ними — наш грех! Убийство — не выход! Ты же сам всегда этому учил!
Нервы сдавали у обоих. Мы сверлили друг друга взглядами, ощущая каждую секунду, каждый удар сердца кожей. Никогда еще время не ужималось настолько, что каждая минута неверного выбора могла взорвать мир к чертям.
— Завтра к вечеру моя невеста будет здесь, она поражена этим порошком…
Людог медленно опустился на край стола и свесил плечи:
— Прости, — прикрыл глаза.
— Позволь мне попытаться, — давил я, видя, что удается.
Я не знал, как буду пытаться, если Бэрри не станет. Не знал, как буду дышать, не говоря уже о том, чтобы жить… Но я не собирался сдаваться, как бы глупо это ни звучало.
— Спустишь мне эти преступления? — усмехнулся он, глядя перед собой. — И как смиришься?
— Ты позволишь мне… забрать Сильву. И попытаться спасти свою женщину. Если не спасу ее — от меня ничего не останется. Тебе станет нечего бояться.
— Останется. Ненависть.
— В этом не будет смысла. Дай. Мне. Время. Я должен попробовать помочь. И верни моего хакера…
— Какого хакера?
Я сощурился на него:
— Разве Милки не у тебя?
— Тот, кто помог тебе вскрыть систему? Его не нашли.
— Черт. — Сейчас я был не рад новости, рассчитывая на этого гения теперь особенно. — Ладно. Тогда мне нужен доступ ко всей информации. Все что вы обнаружили — важно.
— Хорошо, — развел руками старик.
— Но сначала дай забрать Сильву… Она, надеюсь, здорова?
— Да.
Она сливалась цветом со стеной, а еще столом и стулом — единственной мебелью, которой оснащены камеры. Без привычных странных нарядов Сильва казалась куколкой — блеклой и бесцветной, что делало ее глаза еще более выделяющимися. Когда она увидела меня, улыбнулась знакомо:
— Вернон… Я знала, ты придешь…
— Собирайся… Поедешь домой.
Я заключил ее в объятья. Кажется, она уменьшилась вдвое, и на улице ее теперь может сдуть ветром.
— А Бэрри? — отстранилась и заглянула в глаза. И сразу все поняла: — Где она, Вернон?
— Приедет завтра вечером.
— Что не так?
Мне невыносимо захотелось обнять ее снова и не выпускать долго… Чувствовал себя так, будто уже мертвец, и последний луч солнца сойдет завтра с поезда, чтобы лишить надежды на жизнь навсегда. И никто уже не вытащит.
— Бэрри отравлена мховником, — не узнал собственного голоса.
Сильва приложила ладошку к губам и задрожала, потрясенная новостью.
— Я никуда не уеду, Вернон. Мне нужно ее увидеть! Ты же не собираешься сдаваться?
Я только опустил взгляд, но тут же получил тычок в грудь:
— Перестань!
— Погибших салем ничто не спасло… Я не смог спасти Нонну… — только перед Сильвой я не смог разыгрывать того, кто сможет что-то сделать.
— Тогда ты не знал, — заглянула она мне в глаза. — Теперь на твоей стороне информация и кое-что гораздо более ценное, чего не было ни у кого из этих бедных жертв…
— Не сдамся, — слабо улыбнулся ей, медленно заполняя легкие воздухом. — Рад тебя видеть.
Я все еще в ловушке. То, что Людог дал время, не означало, что он меня выпустит. Мы с Сильвой прошлись по камерам, собрали все данные на тех, кого уже притащили в изолятор. Все, кто учился в академии и ходил коридорами, уже сгорели. Треть новых ведьм начали кашлять, и я понимал, что им теперь не помочь. Невыносимо было смотреть им в глаза, будто это я отравил их. Когда стало ясно, что ничего тут не выясню, я направился в предоставленный кабинет. Сильва скользила за мной тенью, обмотанная ниже глаз плотной тряпкой. Уезжать домой она наотрез отказалась, а я не нашел в себе сил ей отказывать. Это был ее выбор.
— Рэд, — окрикнули меня вдруг в коридоре. Я меланхолично проследил, как ко мне направляется Шеррингтон. — Нужно поговорить…
Я дернул ручку нужной двери, пропуская Сильву вперед:
— Проходи, — кивнул Каллуму.
Он покосился на салему, замершую у окна на фоне едва начавшего светлеть неба.
— Говори. Она — моя тень.
— Слышал, тебе дали карт-бланш на спасение салем…
— Звучит как издевательство, — оперся я на стену, не в силах сделать шаг к еще одной заведомо провальной части своего плана.
— Твой Милки у меня, — оперся он рядом. Я перевел на него взгляд. — Я знаю, что именно вы раскопали, — тихо продолжил. — Отстранение Саровского и суд — дело нескольких часов. Король уже в курсе.
— Надеюсь, Милки не пострадал? — я не в силах переварить все сразу. Усталый мозг отказывался воспринимать новую реальность.
— Нет. Угроз, к счастью, хватило, до членовредительства не дошло.
— Верни мне его, может, вместе найдем что-то, что упустили другие.
— За одну ночь?
— У меня больше нет. А я так понимаю, главный теперь — ты.
— Если бы не Милки, я бы ни до чего не докопался. Саровский выбирал подельников очень тщательно, ни к кому в отдельности не подкопаться. Но ты спутал ему все к чертям.
Неудивительно. Королю нужны глаза и уши в одном из ключевых подразделений власти. А Шеррингтон, вероятно, лучше всего для этого подходит.
— Поздравляю, — презрения скрыть не удалось.
— Да ладно тебе, Вернон, — усмехнулся он. — Уверен, ты думал добраться до короля, разве нет?
— Тут ты прав.
— Ну так твои желания были услышаны.
— То есть все это время ты здесь смотришь, как горят салемы…
— Я только уши и глаза, Вернон, — пожал он плечами. — Не превышаю полномочий. — Он глянул на часы: — Через десять минут твой хакер будет здесь. Я бы тоже хотел остаться.
— Оставайся. Кто я, чтобы тебе запрещать?
— Спасибо.
Усевшись за стол, я развернул предоставленный ноут и погрузился в результаты исследований салем за последние десять лет. При всем желании найти тут что-то за одну ночь сложно — данные в абсолютном беспорядке, и это бесило все больше. Каллум первое время сидел рядом, потом притащил свой планшет, и мы вместе прочесывали отчеты. Психологическая работа не велась в принципе — девчонок словно растили на убой. Неудивительно, что все, чего они хотели — стереть с лица земли своих тюремщиков.
— Ты понимаешь, что в отчете может быть далеко не все, что могли делать с девочками? — наконец, высказался Каллум. — А физическое насилие остается одним из самых сильных травмирующих факторов…
— Девочку изнасиловали, и она спалила все к чертям?
Хорошо, Сильва куда-то исчезла. Видимо, поэтому Каллум решился на этот разговор. Но беспокойство за ведьму все же подняло давление. Вернется — надеру задницу, чтобы не смела вот так тихо исчезать.
— Мы этого уже не узнаем.
— Неважно, что провоцирует возгорание, — обмолвился я и тут же уронил голову на руки.
— Подожди, — насторожился Каллум, — ты что ищешь? Я думал, будешь формировать стратегию снижения риска…
— Бэрри кашляет, — поднял на него взгляд.
— За то, что он траванул столько салем, ему все равно гореть в огне, Вернон. Этого я уже не изменю и донесу до короля ситуацию в полной мере.
— Только это не спасет тех, кто еще дышит. Да и ты не знаешь, что решит Его Величество.
Он посмотрел на меня сканирующим взглядом:
— Ты бы спасал салем в любом случае, не будь твоя Бэрри одной из них…
Наверное.
— …А еще я не хочу тебя терять, Рэд.
— Сейчас расплачусь, — закатил я глаза.
— Ну вот, наконец, узнаю тебя, — он поднялся. — Привезли твоего хакера. Сейчас приведу.
65
C того момента, как Вернон обратил мое внимание на кашель, мир будто выцвел. Это странно — жить со знанием того, что вероятной смертью станет горение заживо, но так и не смириться. За эти сутки в поезде я пережила много всяких эмоций — злость, страх, ненависть… Я была зла даже на Вернона за то, что потащил с собой этими проклятыми коридорами, хотя понимала, что догадаться о такой вероятности невозможно. В этом Саровский все очень тонко рассчитал. Если бы не пытливая Сильва, никто вообще бы не узнал про этот мховник… А кто даст гарантию, что этот метод уничтожения не вошел бы в регулярный обиход? Нет салемы — нет проблемы.
В общем, переварив в себе все противоречия, я выпала в руки своему инквизитору на стадии смирения и вцепилась в воротник пиджака мертвой хваткой. Казалось, я его месяц не видела, и пока он не довел меня до гипоксии поцелуем, никуда не двинулась.
— Как пирог? Понравился теще?
— Немного зачерствел, — спряталась у него под мышкой. Больше всего на свете хотелось сейчас позабыть обо всем и поехать к нему домой. Но теперь о этом не стоит и мечтать. — И что тебе стоило сейчас встретить меня?
— Меньше, чем я думал.
— Торги не состоялись?
Я улыбалась. Его шаги по мокрому асфальту, дрожащие отражения в лужах и любимый запах на его шее казались самой правильной религией, которой хотелось поклонятся. Внутри все вдруг успокоилось. Показалось, если он будет держать меня в руках, ничего не случится. У мироздания просто нет права разрушать этот новый мир, который все время прятался в преломлениях чужой жажды власти, боли и потерях. Оказалось — это мой мир, и он тоже существовал, и в нем были поезда, пироги, тепло и забота. Даже новость матери не причинила сколько то значимой боли, потому что ее почти не существовало в том мире, в который попала.