– Майкл? – произнесла я тихо.
Однако он продолжал молчать.
От нахлынувших ощущений мое дыхание участилось. Аромат болиголова и красного клена, смешавшийся со свежим солоноватым воздухом и запахом тлеющих листьев, заполнил ноздри, а легкий ветерок охладил щеки.
Мои соски напряглись, каждый волосок встал дыбом. Что он делает?
– Майкл? – позвала я еще тише, начиная чувствовать себя глупо.
Ответом мне было молчание.
Сердце заколотилось. Пытаясь побороть вспыхнувший между бедер жар, я скомкала в кулаке подол своей юбки. Потом, сглотнув, медленно повернулась, подняла руки и положила ладони ему на грудь.
– Тебе не удастся меня напугать.
Майкл схватил мою руку и оторвал ее от себя.
– Я уже пугаю.
Не выпуская моей ладони, он потянул меня за собой. Чтобы успевать за его шагами, мне почти пришлось бежать. Я держалась за его руку и пыталась не споткнуться, пока мы шли по неровной тропинке, заросшей травой и усыпанной камнями.
Я крепче сжала его пальцы. Было так приятно чувствовать его огрубевшую кожу. Как это будет, если он прикоснется этими руками к моему телу?
– Впереди лестница, – предупредил Майкл, прервав мои размышления. Сбавив скорость, я подняла ногу и нашла точку опоры.
– Идем, – торопил он, утягивая меня вверх. Когда я преодолела несколько ступенек, солнечный свет, пробивавшийся сквозь повязку, померк. Я поняла, что мы попали внутрь церкви.
Меня окружил запах сырости и гниения – результат многих лет запустения. Пытаясь локализовать голоса, разносившиеся эхом по помещению, я начала вертеть головой. Сообразив, что пол был усыпан обломками, старалась не спешить, послушно следуя за Майклом.
Слева доносились выкрики и одобрительные возгласы мужчин. Я прислушалась. Толпа хохотала и подбадривала. Судя по последовавшим стонам и рыку, бой все еще продолжался.
Одной рукой я по-прежнему держалась за Майкла, а вторую подняла к повязке. Мне не нравилось быть лишенной зрения и не знать, кто ко мне приближается. Складывалось такое ощущение, будто на меня все пялились.
– Почему ты не разрешаешь мне смотреть? – спросила я, остановившись.
– Тебе было бы интересней с открытыми глазами?
Я повернулась к нему.
– А тебе интересней оставить меня в повязке?
Потрясенная собственной дерзостью, я сразу отвернулась. Я всегда нервничала в присутствии Майкла, поэтому была шокирована… и, может, даже немного горда… тем, с какой легкостью ответила ему.
Затем я услышала, как он быстро выдохнул пару раз. Мне показалось, что Майкл засмеялся.
– Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня. – Парень отпустил мою руку и, слегка задев мое плечо, встал сзади. – Не снимай повязку до тех пор, пока я не вернусь.
– Вернешься? Что? – Я сдвинула брови, ощутив пробежавший по коже ног холодок. От беспокойства внутренности скрутило в тугой узел.
Он коснулся моей спины; я почувствовала его дыхание на своем виске.
– Покажи мне, из чего ты сделана.
После этого Майкл толкнул меня.
Охнув, я споткнулась; подошвы моих балеток, заскользив, заскрежетали по грязному каменному полу. Часто дыша, я выставила руки вперед, чтобы не упасть.
– Чт… – сдавленно прошептала я. – Майкл? – позвала я, завертев головой.
Где он, черт побери? Я схватилась за повязку. К дьяволу все.
Однако потом я замерла. Слова Майкла снова прозвучали у меня в голове.
Покажи мне, из чего ты сделана.
Он меня проверял. Или разыгрывал. Глубоко вздохнув, я собралась с силами.
Я смогу немного подождать. С тобой все в порядке. У тебя получится. Я пока не собиралась сдаваться.
Кряхтенье и стоны парней, звуки борьбы раздавались всего в нескольких метрах от меня. Люди смеялись и разговаривали. Не знаю, обо мне или о драке, только мое лицо все равно пылало, от стыда хотелось спрятаться. Казалось, за каждым моим движением наблюдала тысяча глаз.
Моя нижняя губа дрожала, грудь быстро поднималась и опускалась. Разведя руки, я попыталась определить, есть ли кто-нибудь поблизости. Я чувствовала себя уязвимой, и мне это не нравилось.
Начав передвигаться маленькими шажками, я хотела найти путь на ощупь, однако мои ладони не касались ничего, кроме воздуха.
– Майкл? – вновь окликнула я, подавляя крик, рвавшийся из горла.
– Ах, твою мать! – выкрикнул кто-то. Я прислушалась, сделав вывод, что звук исходил оттуда, где боролись парни.
Послышались удары, наносимые по плоти, затем толпа радостно зашумела. Их возгласы разнеслись эхом под сводами собора.
– Ю-ху! – закричал кто-то. Остальные захохотали.
Где-то рядом захихикали две девушки. Я втянула воздух, услышав приближавшиеся шаги.
– Не знаю, что они для тебя приготовили, милочка, – дразнящим тоном произнес женский голос, – но я завидую.
Вторая девушка засмеялась. Я нахмурилась, моя кожа вспыхнула от злости.
Выпрямив спину, я опять коснулась повязки, желая ее сорвать, но сдержалась, сжав ткань в кулаках. Если сниму ее, он победит. Майкл бы никогда не снял повязку, потому что ему на все наплевать. Кто на меня смотрит? Они шепчутся обо мне? Смеются надо мной? Майкла бы это не заботило.
Я тоже смогу.
Опустив руки, я расправила плечи – в горле колотился пульс.
Все нормально. Я была смущена, чувствовала себя неуверенно и неловко, но страшные картины существовали только в собственном подсознании.
Пока внезапно чья-то рука не скользнула по моему плечу и спустилась ниже. Я замерла.
– М-м-м, я тебя знаю, – произнес парень. – Рика Фэйн, девушка Тревора, верно?
«Нет. Не верно», – сразу же вспыхнуло у меня в мозгу, и тут я узнала этот несущий угрозу голос человека, от которого можно было ожидать чего угодно.
Дэймон.
– Что ты тут делаешь без своего мужчины? – с издевкой спросил он. – И кто тебя связал?
Кожу рук покалывало от напряжения. Я хотела избавиться от повязки. Мне не нравилось, что Дэймон смотрел на меня, в то время как я его не видела.
Он всегда был непредсказуем.
Сглотнув ком, вставший в горле, я решила не сдавать позиций:
– Тревор не мой бойфренд.
– Жаль. Люблю играть с чужой собственностью.
Дэймон провел пальцем по моей нижней губе.
– Перестань. – Я отпрянула от него, отворачиваясь.
Внезапно парень обхватил рукой мой затылок, притягивая к себе ближе.
– Ты ведь иногда ночуешь у Кристов, да? – тихо прорычал Дэймон. Его дыхание коснулось моих губ. – Тебе там собственную комнату выделили?
Я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, только его другая рука легла мне на талию, удерживая на месте.
– Дэймон! – рявкнул кто-то сзади. – Отвали от нее!
Голос принадлежал не Майклу.
Дэймон вздохнул и возразил скучающим тоном:
– Я беру, что хочу и когда хочу, Кай. Мы уже не в школе.
Стиснув зубы, я попробовала высвободиться, но моя талия была скована его руками, словно стальными оковами.
– Может, я наведаюсь к тебе в спальню сегодня, а? – прошептал он мне на ухо. Его руки опустились к моей попе. Я извивалась, пытаясь вырваться, только Дэймон был слишком силен.
– Ты откроешь дверь? – продолжал он, почти касаясь своими губами моих. – Откроешь другие места для меня?
Его рука скользнула у меня между ног, сминая мою юбку. Я вскрикнула, но Дэймон заткнул меня, накрыв мой рот своим. Его губы надавили на мои с такой силой, что перекрыли доступ воздуху. Пытаясь высвободиться, я только мычала.
Твою мать, где ты, Майкл?
Сжав кулаки, я ударила Дэймона в грудь. А потом с силой прикусила его губу, сжимая ее до тех пор, пока он не отшатнулся назад, отпуская меня.
– Черт! – заорал он.
Судорожно дыша, я выставила перед собой руки, потому что не знала, где Дэймон, и накинется ли на меня снова.
Я почувствовала легкое движение воздуха, когда к нам подошел кто-то еще.
– Я сказал, отвали! – крикнул Кай. Похоже, сейчас он стоял прямо передо мной.
– Она меня укусила! – разъяренно взревел Дэймон.
– Значит, тебе досталось меньше, чем ты заслужил! – выпалил в ответ Кай. – Спускайся вниз и выпусти пар. Ночь будет чертовски длинная.
Я схватила повязку, потому что хотела их увидеть, но вместо этого снова опустила руки и со злостью сжала кулаки.
– Ты в порядке, Рика? – спросил Кай.
Тяжело дыша, я покачнулась. У меня закружилась голова.
Я его укусила. Внезапно мне захотелось рассмеяться. Ладони зудели от возбуждения, я выпрямилась, ощутив небольшой прилив сил.
– Я бы хотел сказать, что Дэймон разбрасывается пустыми угрозами, но… – парень умолк, подбросив мне пищу для размышлений.
Да. Мы оба знали, что это не так.
Я вздохнула. В ноздри ударил опьяняющий аромат его геля для душа, смешавшийся с едва уловимым запахом пота.
– Я в норме. Спасибо.
Отстранившись, я свернула направо. Мне надоело просто стоять на месте, изображая из себя мишень.
– Куда ты идешь?
– В катакомбы.
– Ты не сможешь туда попасть.
Поджав губы, я оглянулась.
– Я не ребенок. Понял?
– Ага, понял. – В низком голосе Кая слышалась ирония. – Но ты с направлением ошиблась.
Резко вздохнув, я почувствовала, как парень положил руки мне на плечи и повернул меня еще правее.
– Ох, – пробормотала я. Лицо вспыхнуло от стыда. – Ладно. Спасибо.
– Не за что, мелкая, – сказал Кай, явно сдерживая смех.
Я опять нерешительно шагнула вперед, отказываясь снять повязку и уступить победу Майклу. Однако затем остановилась, вновь обернувшись.
– Ты знаешь, как меня зовут, – констатировала я, вспомнив, как Кай назвал меня Рикой. Более того, Дэймон тоже знал мое имя.
– Да. – Он приблизился ко мне сзади. – Что в этом странного?
Что в этом странного?
С чего бы ему знать? Я никогда не общалась с этими парнями. Почему Майкл знал о моем существовании, вопросов не вызывало – я столько времени проводила в его доме, но я была уверена, что остальные даже не замечали меня.
– Ты занимаешься фехтованием, – начал рассказывать Кай, – ты наследница ювелирной империи и с рождения занимаешь место на школьной доске почета.
Саркастичный Кай был гораздо приятнее лапающих рук Дэймона.
– И прошлым летом, – продолжил парень вкрадчивым голосом, – ты была в потрясающем черном бикини на пляжном пикнике в честь празднования Дня независимости. Я рассматривал тебя дольше, чем следовало.
Мои щеки мгновенно залились румянцем. Что он только что сказал?
Кай Мори был так же красив, как Майкл, и в равной степени пользовался успехом у женщин. Он мог заполучить любую. Почему он вообще удостоил меня взглядом?
Да я и не питала надежд на то, что он вдруг проявит ко мне интерес. Естественно, Кай ведь не Майкл.
– Майклу не следовало приводить тебя сюда, – преду-предил меня он. – И, думаю, тебе не следует спускаться в катакомбы.
Мои губы растянулись в улыбке.
– Знаю. То же самое мне сказал бы каждый. – Отвернувшись, я добавила шепотом: – Только не Майкл.
Протянув руки немного вперед и растопырив пальцы, я начала медленно двигаться в сторону монотонного гула музыки и криков, доносившихся глубоко из-под земли.
Я не должна спускаться одна.
Кай отправил туда Дэймона. Я не была уверена, попытается ли он снова пристать ко мне, но точно знала – хорошим это не закончится.
Майкл сказал дождаться его, что он сам отведет меня вниз, но…
Я всегда знала, что в глубине души терпеть не могу от кого-то зависеть. Я не хотела за кем-либо следовать, не хотела ждать, не хотела строить предположения. Все вышеперечисленное доставляло мне дискомфорт, мне казалось, что кто-то манипулирует мной. Мне не нравилось находиться под чьим-то контролем.
Вот за что я уважала Четырех Всадников. Они никому не подчинялись, всегда были на виду. Зачем ждать Майкла, если я могла справиться сама?
Прохладный поток воздуха коснулся моих обнаженных ног. Я вдохнула запах земли, воды и старой древесины, витавший у порога двери, ведущей в катакомбы. Уже близко.
Вдруг кто-то схватил меня за руки. Быстро вздохнув, я уперлась ладонями человеку в грудь и сжала пальцами мягкую ткань толстовки.
– Майкл? – Мои руки скользнули вверх, и я вцепилась в плечи парня – моя макушка до них даже не дотягивалась. – Ты все время был здесь?
Он промолчал.
Сделав несколько вдохов, я постаралась заставить свое сердце биться ровно. Ноги и торс Майкла касались моего тела. Моя кожа вспыхнула.
Я отступила назад.
– Зачем ты это сделал? Если ты был здесь, то почему позволил Дэймону так со мной обращаться?
– Почему ты просто не сняла повязку и не сбежала?
Я гордо выпрямилась. Он этого хотел? Чтобы я сдалась и убежала? Зачем ему испытывать меня?
Неважно. Как он мог просто стоять, наблюдая за происходящим, и не вмешаться? Кай остановил своего друга, а я-то думала, что Майкл…
Я опустила голову, побоявшись, что он увидит мои запылавшие щеки. Кажется, я была лучшего мнения о Майкле, чем он заслуживал. Потом, снова вздернув подбородок, я постаралась стереть эмоции со своего лица.
– Ты не должен был позволить этому случиться.
– Почему? – парировал он. – Кто ты для меня?
Я сжала кулаки.
– Будь жестче, – шепотом бросил Майкл, обдав своим горячим дыханием мои щеки. – Ты не жертва, а я не твой спаситель. Ты справилась. И точка.
Черт, что с ним такое? Чего он хотел от меня? Я думала, Майкл хотя бы немного беспокоится обо мне.
Все мужчины в моей жизни – отец, Ной, мистер Крист и даже Тревор, – всегда тряслись надо мной, словно я была ребенком, только учившимся ходить. Их забота никогда не вызывала во мне признательности, а порой даже угнетала, но вот от Майкла… Возможно, мне бы была приятна его забота. Проявленная хотя бы раз.
Он приподнял мой подбородок пальцем, его голос смягчился:
– Ты молодец. Тебе понравилось? Давать отпор?
Я уловила нотки изумления в его тоне и сама порази-лась новым эмоциям, которые только что испытала.
Майкл прав. Я не жертва. Конечно, если бы он примчался мне на помощь, я бы получила хотя бы малейший намек на то, какие чувства Майкл питал в мой адрес (если вообще питал), однако факт оставался фактом: я не хотела быть девочкой, неспособной постоять за себя.
Черт, да, мне понравилось.
Я почувствовала, как парень отодвинулся, но потом взял меня за руку, переплетая наши пальцы.
– Значит, ты хочешь спуститься в катакомбы? – тихо поинтересовался Майкл.
Уголки моих губ радостно приподнялись, несмотря на волнение.
И он повел меня дальше в направлении, которое раньше указал мне Кай. Вдалеке вновь послышались приглушенные стоны. У меня в груди что-то ворохнулось от предвкушения.
Последние искорки света, проникавшие через повязку, померкли, температура понизилась, воздух стал тяжелее и наполнился сырым, земляным запахом, будто мы вошли в пещеру.
– Здесь лестница, – предупредил Майкл.
Я сразу же замедлила шаг.
– Мне уже можно снять повязку с глаз?
– Нет.
Подавив закипавшую внутри ярость, я вытянула другую руку вправо и обнаружила неровную, шероховатую стену. Майкл замедлил шаг, позволив мне осторожно, на ощупь спуститься вслед за ним по винтовой лестнице.
Каменная крошка хрустела под подошвами моих балеток. По коже бедер пробежали мурашки, напомнив мне, что вокруг становилось все холоднее и темнее…
И что я не имела ни малейшего представления о том, где же мы оказались.
Я не знала, кто был внизу, чем там занимались. И смогу ли я сама найти дорогу обратно, если мы углубимся слишком далеко в туннели лабиринта.
Майкл ясно дал понять – хоть он и держал меня сейчас за руку, на выручку не придет. Так почему же после всего этого у меня не появилось желание остановиться?
Неспешно преодолевая ступеньку за ступенькой, я все глубже опускалась под землю и ощущала, будто стены постепенно сближаются, а воздух, почти лишенный кислорода, обволакивает мою кожу, словно тяжелое одеяло. Я глубоко вздохнула.