— Я сомневаюсь, что Трейвон намерен выпустить Джен из виду, хотя бы на некоторое время. Не после того, как ты подтвердила, что она с потомком.
— М-да, я все ещё не понимаю, была ли его реакция милой или просто чертовски пугающей.
— Ты имеешь в виду подхватить Джен на руки, рыча на всех и каждого, и немедленно утащить обратно в их покои? — спросила Лиза, хихикая. — Грим вероятно сделал бы то же самое со мной, если бы мы не находились посредине Ассамблеи, когда он это выяснил.
— Это верно, — Ребекка улыбнулась, вспоминая реакцию Короля Люды на заявление Лизы, что она понесла его потомка.
— И, между прочим, девочки хотели увидеть Дагана. Не так ли, девочки? — она посмотрела на Карли и Мики, которые сидели рядом с ними.
— У-угу, — ответили они. — Прошла вечность с тех пор, как мы играли с ним.
— Это была всего лишь неделя, — напомнила им Лиза.
— Как мы сказали, — ответила им Мики, — вечность.
— Я также удивлена, Грим отпустил тебя одну, — Ребекка бросила на неё вопросительный взгляд. Все знали, как Король Люды оберегал свою семью, особенно, после прибытия воинов.
— Я не сказала бы, что буду одна, — Лиза бросила на Ребекку раздражённый взгляд. — Тут с нами три транспорта полные гвардейцев.
— Как я сказала, одна, — подразнила Ребекка. Их транспорт прибыл, положив конец общению.
— Давай, мамочка, идём, — сказала Мики, потянувшись к ручке.
— Мики Рене, ты прекрасно знаешь, — Лиза нежно предостерегла свою младшую, — мы ждём, пока Эджи или Кирк откроют дверь, — это была небольшая уступка с её стороны, сделанная, чтобы помочь Гриму не волноваться так сильно.
— О, да. Я забыла. Прости, мамочка.
— Всё хорошо, детка. Я понимаю, что ты просто взволнована, но нужно постараться помнить, так твой манно не будет волноваться.
— Да, мамочка.
Посмотрев вверх, когда дверь открылась, Лиза увидела Эджи, стоящего там и протягивающего ладонь.
— Моя Королева, территория безопасна.
Приняв его ладонь, Лиза позволила ему помочь ей пройти в транспорт. Это было кое-что, дававшееся ей всё сложнее и сложнее по мере увеличения срока беременности.
— Спасибо тебе, Эджи, — сказала она, даря ему извиняющуюся улыбку и понимая, что ему придётся делать это всё чаще и чаще по мере того, как она будет становиться тяжелее.
— Это не проблема, моя Королева, — ответил ей тихо Эджи. Затем убедившись, что Кирк здесь, повернулся помочь Ребекке и девочкам.
***
— Лиза, — выкрикнула Падма, когда женщина спустилась на дорожку между двумя транспортами. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не позвонила? Я пришла бы к тебе сама.
— Я знаю, что ты пришла бы, — рассмеялась Лиза, обнимая свою первую настоящую подругу на Люде, — но девочки хотели поиграть с Даганом, и, если честно, я хотела выбраться оттуда на некоторое время.
— Всё в порядке? — спросила Падма, пробегаясь критическим взглядом по своей подруге и Королеве, а также по количеству гвардейцев, окружавших их.
— Конечно, в порядке. Грим никогда бы не выпустил бы меня, если бы на его взгляд, это было не так.
— Это верно, — согласилась Падма, слегка улыбаясь, в то же время, указывая на открытую дверь. — Проходи внутрь, и мы поговорим, или предпочитаешь сидеть снаружи? Сегодня не так холодно снаружи. Не с тем, как палит солнце.
— На самом деле, мне нужно поговорить с тобой о том, чтобы сделать несколько более лёгких покрытий.
— Для тебя? — нахмурилась Падма, пока они ждали, чтобы гвардейцы проверили её дом и сказали, что там безопасно. Как только это было сделано, они вошли в её дом.
— Нет, для Ребекки, — ответила ей Лиза, как только закрылась дверь.
— Я поняла, — сказала Падма, нахмурившись. — Девочки, Даган должен был вернуться и уже быть дома.
— Можно мы пойдём, найдём его, мамочка? — спросила Карли.
— Да. Только возьмите с собой Эджи или Кирка.
— Да, мамочка, — хором ответили они, когда помчались через заднюю дверь.
Глава 7
— Гляньте-ка, это же идиот!
Даган посмотрел вверх и обнаружил трёх юных самцов, направлявшихся к нему. Они ему не нравились. Они были новичками на Люде, недавно отправленными сюда своими манно, чтобы Величайший воин Империи, Король Грим, мог обучить их. Но когда они не тренировались, то любили выбираться из Дома Луанда и терроризировать сельских жителей. Однажды эта троица обнаружила Дагана, гулявшего по ручью и собиравшего красивые камни. Сначала он подумал, что ребята хотят поиграть с ним, как Карли и Мики. Но быстро обнаружил, что эти самцы считают забавным толкнуть его на землю и ударить.
В последний раз, когда они нашли его, Даган пришёл домой в разорванной рубашке, а его тело было покрыто синяками. Он солгал своей маме и сказал, что упал, не только потому, что иногда падал, но и потому, что знал: она расстроилась бы, скажи он ей правду.
Никто не бил его с тех пор, как Гаан покинул лавку Королевского Стеклодува, и мама была такой счастливой с того времени. Даган не хотел, чтобы она опять печалилась.
— Уходите, — сказал Даган, пятясь от них.
— О, смотрите, оно разговаривает, — глумился Иро, самый мелкий из троицы. Именно он был тем, кому, казалось, больше всех доставляло радость причинять боль Дагану.
— Я не думал, что он способен делать хоть что-то, кроме как плакать, — сказал Лало, самый крупный из них.
— Давайте посмотрим, сколько времени потребуется в этот раз, — Дэл, заводила в троице, наклонился, поднимая толстую ветку, в то время как два других двинулись окружать Дагана.
Глаза Дагана расширились, когда он оказался в плотном кругу, ища способ выбраться.
— О нет, ты, непригодный выродок, в этот раз выхода нет, — Дэл поднял палку. — Твой манно должен был прикончить тебя до того, как ты сделал свой первый вдох. Но раз он не был достаточно самцом, чтобы это сделать, сможем мы, — с этими словами он начал замахиваться, а Даган с плачем упал на землю, защищая голову.
***
— Давай, Мики, — прокричала Карли через плечо, когда побежала вверх по тропинке. — Думаю, я слышу Дагана на поляне.
Тропинка в лесу была одной из тех, по которым девочки уже бегали раньше. Она вела к маленькой печи, построенной Госсамером для первого самца, Гаана, так он мог применять свои умения делать стекло. Даган показал её девочкам в один из их визитов, признавшись, что любит ходить туда.
Ворвавшись на поляну, Карли резко остановилась, когда увидела трёх молодых самцов, окружающих Дагана. Она не знала, что у Дагана были другие друзья по играм, особенно, такие близкие по возрасту.
— В какую игру они играют? — спросила Мики, подойдя и встав рядом с сестрой.
— Не знаю.
— Они мне не нравятся, — произнесла Мики, хмурясь. — Они выглядят угрожающе.
— Ты знаешь, что говорит мамочка о тех, кто судит о людях по тому, как они выглядят.
— Я знаю, но…
И тут Даган упал на землю, а эти трое начали бить и пинать его.
— Прекратите это! — прокричала Карли и побежала прямо на мальчишек. Оказавшись ближе, девочка набросилась на того, кто размахивал палкой. Карли целилась в его колени так, как увидела у одного из воинов на Фестивале. Во время того состязания воинам было запрещено использовать даже штыки, и меньший по размерам воин выиграл, использовав именно такое движение. Её манно проворчал своё одобрение.
Дэл не понял, что произошло. Минуту назад он стоял здесь, избивая идиота, а уже в следующую оказался на земле, палка вылетела из его рук. Оттолкнувшись, он обнаружил, что напавший ушёл, откатившись с таким умением, которое Дэл всё ещё не мог освоить. Посмотрев вверх, он обнаружил, что смотрит в разъярённые янтарные глаза… самки?
— Ты больше не сделаешь ему больно! — прорычала она ему.
— Вы — плохие самцы, — прошипела Мики, падая на колени рядом с Даганом. — Злые.
Другие двое прекратили нападение, когда упал Дэл.
— Что за… — Лало перевёл взгляд с юной самки, которая внезапно появилась рядом с Даганом, на другую, которая сейчас держала палку над Дэлом, как будто это был меч.
— Вы уходите. Сейчас! — приказала Карли.
Светлое, зелёное лицо Дэла вспыхнуло изумрудом от замешательства и гнева, что эта… самка могла додуматься говорить, что ему делать. Прыжком поднявшись на ноги, он угрожающе шагнул к ней.
— Ты посмела говорить с воином подобным образом?
— Ты не воин, — ответила ему Карли, не отступая назад. — Воины пригодные и достойные. Они защищают тех, кто меньше и слабее, чем они. Воины не нападают на них. Когда я расскажу своему манно, что ты сделал, он очень разозлится.
— Ага, — Мики кивнула, соглашаясь, — на самом деле разозлится.
— Нет, если вы не сможете рассказать ему, — прорычал Дэл, когда выхватил ветку из рук Карли и поднял. — Хватайте её тоже, — приказал он двум другим, указывая кивком на Мики.
Даган поднялся, укрывая Мики своим более крупным телом так, что ему достались все удары, нацеленные на неё, и прокричал:
— Нет!
Но его слова утонули в разъярённом вопле, разорвавшем воздух.
***
Лиза подняла глаза и удивилась, когда увидела Грима, шагающего в коттедж Падмы.
— Грим, что ты здесь делаешь? — спросила она, поднимаясь и подходя к нему с улыбкой на губах.
— Я почувствовал, что должен быть с тобой, — ответил он ей, когда наклонился, нежно целуя её в губы.
— Мы уехали не так давно. Даже часа не прошло.
— И всё же вы уехали, — сказал он, словно этого было достаточно для объяснения. — Где девочки? — спросил Грим, оглядываясь вокруг и отмечая их отсутствие.
— Они снаружи играют с Даганом. Либо Эджи, либо Кирк с ними.
— Неправда, — прорычал Грим, его манера поведения изменилась, когда он развернулся и вырвался за дверь, в которую только вошёл.
— Неправда? — спросила Лиза следом. — Что ты имеешь в виду, говоря «неправда»?
Грим, не обратив на неё внимания, проревел:
— Эджи! Кирк! Ко мне!
— Сэр? — быстро появились оба.
— Где мои дочери? — потребовал Грим.
— Принцессы? — воины посмотрели на него растерянно. — Они в коттедже с Королевой. Мы сами сопроводили их внутрь.
— Они выбежали через заднюю дверь поиграть с Даганом, — пояснила им Лиза, потянувшись, чтобы обхватить руку Грима. — Я сказала девочкам взять одного из вас с собой, когда они отправились искать Дагана.
От этих слов два её самых доверенных Элитных гвардейца побледнели.
— Мы не видели их, ваше величество. Правда.
— Найдите их! — только проревел Грим, как вопль разъярённого раптора заполнил воздух.
***
Дэл, Иро и Лало с ужасом и недоверием посмотрели вверх, когда раптор в полном боевом режиме спикировал на них. В ужасе мальчишки отказались от нападения на Карли, Мики и Дагана и бросились в лес, веря, что будут там в безопасности.
***
Грим мчался по тропинке, которую, как он понял по следам их ножек, выбрали его дочери. Усилием воли он отгонял воспоминания о том, что когда в последний раз бежал по тропинке, как сейчас, то нашёл свою Лизу избитой и почти изнасилованной. В этот раз не должно быть так. Не может быть. Его девочки слишком юные, слишком ценные.
Когда Грим вбежал в поворот, то в него врезались три тела, отскочив от него и улетев в сторону. Посмотрев вниз, он увидел трёх учеников-первогодок.
— Дэл. Иро. Лало. Что вы здесь делаете? Вы видели Принцесс? — спросил Грим.
— П… мы просто исследуем, Король Грим, — запнулся Дэл, продолжая отчаянно оглядываться туда, откуда они пришли.
— Принцессы? — заикнулся Лало.
— Да, они направились этой дорогой.
— П… поляна, — указал Иро на тропинку. — Но они уже, должно быть, мертвы. Там был обезумевший раптор. И он просто напал.
Рёв Грима сотряс деревья, когда он промчался по тропинке, моля Богиню, чтобы успеть вовремя.
***
— О, Принц, — Карли подошла к гигантской птице, которая сейчас стояла между ними и тропинкой, по которой сбежали мальчишки. — Спасибо тебе, что помог нам.
— Ага, Принц, — сказала Мики, поднимаясь с земли. — Они были плохими самцами, но Даган не плохой, — она помогла грязному и покрытому синяками Дагану подняться. — Ты помнишь Дагана, не так ли? Ты встречался с ним в нашем саду.
Принц наклонил свою голову, отводя её в сторону, пока пристально изучал Дагана, казалось, что фиолетовый взгляд подмечает каждую мелочь. Затем раптор подарил мальчику изящнейший из кивков. Когда внезапно раздался звук бегущих ног, раптор повернулся кругом, расправляя свои крылья, чтобы защитить и спрятать всех троих за собой.
***
Грим влетел на поляну, вытащив меч, как только раптор повернулся. Его крылья растянулись шире, смертоносный клюв предупреждающе защёлкал. Грим оценил происходящее в один миг, включая тот факт, что Карли, Мики и Даган стоят позади раптора.
Медленно вложив меч в ножны, Грим двигался вдоль поляны, а Принц опустил свои крылья в присутствии Короля, позволяя ему подойти. Грим опустился на колени, чтобы осторожно проверить каждую из своих дочерей, отмечая маленькие царапины и грязные покрытия, но не находя реального вреда. Чего нельзя было сказать о Дагане.
— Вот он! — закричал Дэл. — Убейте его прежде, чем он нападёт на нас снова!
— Принц не нападал на вас, — воскликнула Карли. — Вы напали на Дагана и собирались напасть на нас тоже, если бы Принц не остановил вас!
— Ты врёшь! — горячо обвинил Дэл.
— Ты смеешь обвинять мою дочь в том, что она говорит неправду? — тихо спросил Грим, медленно поднимая лицо к Дэлу.
— Я… — мысли Дэла метались. — Она растерялась. Это был идиот, непригодный, который напал на них. Мы, — он указал жестом на себя, Иро и Лало, — остановили его.
— Тем не менее, ты был обнаружен убегающим.
— Только из-за раптора, — заявил Дэл. — У нас не было возможности одолеть его.
— Так ты выбрал собственное спасение вместо того, чтобы защитить двух самок?
— Я…
Грим повернулся спиной к самцу и посмотрел на Дагана. Опускаясь на колено перед уникальным самцом, к которому он успел привязаться, Грим подметил наливающийся синяк на скуле Дагана, треснувшую губу и разорванную рубашку.
— Расскажи мне правду, Даган, — сказал Грим осторожно. — Что здесь произошло?
— Я пришёл сюда, потому что мне здесь нравится. Здесь мило, — тихо ответил Даган Гриму. — Солнце, — он показал на небо, — делает землю искрящейся, — он указал туда, где всё ещё оставалось немного снега, и Грим увидел, как снег искрится под солнцем Люды. — Это даёт мне идеи.
— Я могу понять почему, — терпеливо согласился Грим. — Но что случилось сегодня?
— Как я сказал, мне нравится здесь, но не тогда, когда пришли они, — Даган посмотрел из-за плеча Грима на Дэла, Иро и Лало, затем быстро оглянулся на Грима.
— Почему? Что они сделали?
— Они дразнят Дагана, — тихо сказал он Гриму, но каждый смог услышать. — Зовут меня непригодным, хотя Даган — хороший мальчик. Они толкали меня вниз. Били меня. Сегодня они сказали, что прикончат меня, раз мой манно не смог, — разбитая губа Дагана дрожала к тому времени, как он закончил.
— Он врёт! — выкрикнул Дэл, но никто ему не поверил.
Грим проигнорировал Дэла, борясь изо всех сил, чтобы подавить гнев в своём голосе. Он знал, что Даган плохо отреагирует на гнев.
— Ты не непригодный, Даган. Ты благословение от Богини, и твой манно знал об этом, как только ты сделал свой первый вдох.