Пролог
— Заносите. Осторожнее! — голос ее величества сорвался на фальцет. — Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.
Рабочие толкались, пытаясь ненароком на задавить снующих туда-сюда служанок, что наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали белье, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…
Зеркало было тяжелым, рама кованная, витиеватая…
— Дык, ваша светлость, — угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. — Эта громадина сюда не влезають. Че делоть-то?
«Язык учить. Грамотеи…» — внутренне передернулась Элаиза, впрочем, ничем свое презрение не выражая.
— Поставьте в угол, — велела она и повернулась к служанке. — Ты что там делаешь?
— Снимаю канделябр, Ваше Величество, — пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.
— Оставь, — махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, ее не просто обвинят в скупости… еще и в издевательстве над подданными.
— Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? — насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.
Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой.
— Не говори глупостей. Я готовлю гостевые покои к грядущему конкурсу.
— У вас, матушка, много свободного времени, — второй сын появился внезапно, как делал это всегда и этим пугал до нервной дрожи.
Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их не отличает? Отличает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а еще заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.
— Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, — пропела Элаиза, изящно махнув рукой. — Она соизволила забеременеть.
— Очень непредусмотрительно с ее стороны. Как она могла? — съязвил Алексан. Наверное… Да, все-таки он. Алексан всегда был острый на язык.
— А у нас была придворная модистка? — или это Алексан? Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.
— Ровнее! — прикрикнула она. — Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожней?!
— Дык… неудобнож, — пожаловался Дьякон.
— Матушка, что за безвкусный хлам? — обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя хоть какие-нибудь опознавательные знаки?
Намеренно пытаются смутить королеву, поставить ее в неловкое положение. Сорванцы…
— Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, — назидательно заметила Элаиза. — Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.
— Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, — а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожен, слишком правильный, все слишком слишком! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а все неймется…
— Так вы серьезно затеяли конкурс модисток?! — удивился Алексан. — Я думал это очередная остроумная шутка отца, но нет…
— Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, — беспечно отмахнулась Элаиза. — А конкурс еще не начался, а уже привлек спонсоров. Люди любят зрелища, — она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. — Вы тоже примите в нем участие.
Близнецы переглянулись.
Элаиза поежилась. Не любила она их игры в гляделки, после них как правило что-нибудь случается.
— Мы похожи на придворных модисток? — почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?
— Вы похожи, временами… на принцев, — заметила Элаиза не без иронии. — Участницам предстоит шить для королевской семьи, надо же на ком-то практиковаться?
— Серьезно? — удивился Алексан.
— Может, и невест себе подыщите, — добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.
— Из модисток?! — опешил Алексан. — Матушка… вы здоровы?
— Из моделей, — лукаво отозвалась Элаиза. — Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.
— Я в этом не чувствую, — сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.
— Эй! Меня подожди, — Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.
— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. — Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… — мечтательно протянул он.
— Даже не думай, — покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. — Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми, так тем более.
— У тебя предвзятое отношение к женщинам, — усмехнулся Алексан. — Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… — примирительно вскинул руки и попятился назад. — Увидимся на конкурсе, мой брат манекен.
Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.
Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.
Кто же знал, что ему придется вернуться…
Глава первая
Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение еще раз.
«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток — одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца этой недели.
Не забудьте взять собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»
Шутка? Заявок было больше сотни. Ее где-то в конце. Кора… долго не решалась. Ее наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.
Лавка приносит немного…
Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдет строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, что придаст наряду женственность и легкость.
Кора подошла к столу, скрепить будущий бант: взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день этой недели.
— Проклятье… — выругалась она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…
— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
— Что получится? Что?! — Лизи поерзала на стуле и откусила краюшку черного хлеба.
— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестренке волосы, что бесконечно лезли ей в глаза.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
— Эй, моя звездочка! — в кухню вошел Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.
— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…
— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Все нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряженно сжала вилку, а Рэн стыдливо отвел взгляд.
— А еще в нее влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестренка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.
— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приемной толкались люди.
Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
— …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая с жемчужным ожерельем на шее.
— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с желтой лентой в волосах.
— Ради развлечения…
— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.
— Я здесь, — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите… простите…
— Кто ее пригласил?
— … деревенщина…
— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница, женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжелым взглядом и, вероятно, рукой…
Кора взяла договор и устроилась за столом.
— Вы собираетесь это читать?! — недоуменно воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потерла лоб и подняла взгляд:
— Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обреченно прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом Кору разглядывая. От темного жгучего взгляда стало не по себе.
— Вы задерживаете остальных, — надавила распорядительница.
— Я не могу подписать не глядя, — тихо возразила Кора, пытаясь все же вчитаться в строки.
Взгляд принца прожигал профиль.
— Тогда не подписывайте и уходите, — строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.
… как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей, и шепот…
— Подписывай…
— Не могу… — сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.
— Там говорится о неразглашении государственных тайн, — тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. — Почитаешь позже, — приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…
Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.
— Общий сбор через час в малом торжественном зале, — произнесла распорядительница, забирая договор. — Пойдем. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.
… все же не шутка, подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.
Его Высочество так и смотрел ей всед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…
Глава вторая
Интерьерные анфилады дворца поражали своей красотой, необычностью и изыском.
— Это северо-западный фасад, — любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт ее тяжелых шагов и смотрелось престранно. — Здесь кабинеты Палаты лордов.
— Это северное крыло Его Величества Себастьяна, в торце, где зеркало — его кабинет.
Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.
— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. — Здесь, — распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.
— Будь осторожней, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец темного коридора.
Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам черную плесень.
Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.
— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй, — и вручила его Коре.
— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.
Кора сшила его сама. Впрочем, она все шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.
Комната… немногим отличалась от ее собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на ее половине окно и рабочий стол со швейной машиной.
Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.
Невозможно поверить в то, то у нее получилось!
Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.
Зеркало было… антикварным. Местами потертая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.
Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьезное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…
В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.
Щеки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне, спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.
С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.
У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно ее подчеркивая. Лица девушек, словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.
— Ее Величество Элаиза Ренар и ее фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.
Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и ее свиту.
На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…
— Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!
Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.
А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза черные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.
Кора поежилась.
Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…
Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.
Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приемной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.
Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.
— Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места ее величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, — распорядительница учтиво поклонилась, выражая свое почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к ее… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.
— Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, — королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас
Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.
Кора недоуменно потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…
— Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, — продолжила королева, держась непринужденно. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. — Вы коротко представляетесь. Очень коротко, — многозначительно добавила она. — Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придется работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.