— Прошу, не выбирайте меня. Я… не могу… стать вашей женой.
Его величество удивлённо поднял бровь и, подумав, кивнул:
— Хорошо. Обещаю выбрать другую девушку.
Он отступил на два шага, с улыбкой осмотрел боявшихся шевельнуться невест, подмигнул мне и, резко развернувшись на каблуках, поспешил к выходу. Первой убежала Наяда. Едва успела закрыться дверь её комнаты, как до нашего слуха донеслись унылые завывания. Остальные девушки тоже потянулись к своим покоям. Я проводила взглядом задумчивую Лайду и подошла к стоявшей одинокой свечой Крохе. Не представляла, зачем я это сделала. Никаких мыслей в голове не было, просто почувствовала родственную душу. Эта девушка тоже не могла стать королевой. Почему-то не могла.
Как только я приблизилась к ней, Кроха обхватила руками мою талию, уткнулась лбом в плечо и заплакала.
— Что ты? Что ты? — я гладила лёгкие вьющиеся волосы девушки.
— Пойдём ко мне? Я не могу одна…
— Да, конечно.
Мы в обнимку добрели до гостиной, очень похожей на мою, только воздух здесь был наполнен запахом водорослей и йода. Или мне показалось?
— Так это ты внучка морского царя? — спросила я, когда мы уселись на диван. Кроха кивнула. — А как твоё имя?
— Мирана.
— А Наяда?
— Сестра, — поймав мой изумлённый взгляд, Кроха уточнила: — сводная.
Так мне довелось услышать семейную историю морского царя. У его дочери и зятя долго не было детей, они хотели удочерить осиротевшего ребёнка сирены, но царь не позволил. Наяда росла в доме родителей Крохи на правах воспитанницы. Потом родилась Мирана. Разумеется, любовь семьи переключилась на долгожданную родную дочь. Наяда страшно ревновала, но ей хватало ума скрывать ненависть.
— …Узнав, что дедушка заставляет меня участвовать в отборе, сестра увязалась со мной, — улыбнулась Кроха, — признаться, я радовалась, что все принимают её за меня. Слухи об участии внучки морского царя было не остановить, а лишний интерес к моей персоне только мешал.
— Тебя заставили участвовать?
Мирана кивнула:
— Я полюбила одного моряка… ну как моряка… Он адмирал, командует флотом. Командовал, — девушка закрыла лицо ладонями и замолчала.
— С твоим любимым что-то случилось?
Она потёрла глаза и взглянула на меня:
— Дедушка очень хотел, чтобы я стала королевой. Он бросил Илриона в темницу и сказал, если я не поеду… казнит.
— Казни-и-ит? — у меня не было слов. Немного помолчав, я спросила: — А если ты не выиграешь отбор?
— Я должна стараться, — вздохнула Мирана, — дедушка сказал, что не потерпит позора, если не войду в дюжину. И здесь мне нужно пройти все испытания. Однако…
— Что?
— На решение Алиана морской царь воздействовать не в силах. Он смирится, если король выберет другую девушку. Я очень на это надеюсь. — Она взяла в руки мою ладонь и слегка пожала: — Ты понравилась королю. Уверена, что он назовёт невестой тебя.
— Это невозможно. — Я отняла руку и встала. — Извини, Мирана, не могу ответить откровенностью на твою откровенность, но я тоже не свободна.
— Твоё сердце занято? — Кроха поднялась с грустью глядя на меня.
Я отрицательно покачала головой и бросилась прочь из комнаты.
Мне бы коня… и скакать стремглав куда-нибудь далеко-далеко! Но всё, что я могла — это скрыться в предоставленных мне покоях, упасть на кровать, зарыться лицом в подушку и проплакать почти всю ночь. Свободно ли моё сердце? Нет! Я окончательно осознала, что оно отдано. Отдано не мужу, а чужому жениху.
Глава 24
Ночь провела плохо. Не могла не думать о Миране. Ловила себя на зависти. Да-да, мне бы хотелось таких же сильных чувств.
Каков он, её Илрион? Как можно предпочесть королю простого моряка? Ладно, не простого, адмирала, но… Я с трудом могла вообразить мужчину более привлекательного, чем Алиан. В отцовском доме не встречала достойных молодых мужчин, работники, как правило, были невзрачными, мне и барон, не будь он чёрным вдовцом, показаться бы красавцем, но с тех пор много всего произошло, и я могла сравнивать. Его величество был лучшим из мужчин королевства.
Сказав, что мы с Крохой в одинаковом положении, я лукавила. Она просила Алиана выбрать другую невесту, стремясь к любимому, тогда как я за счастье бы считала победу в отборе, но мешали вполне конкретные обстоятельства. Затесалась в золотую дюжину обманом и… почти выиграла. Вспоминая, как Мирана просила короля не выбирать её, представляла, как буду делать это сама. «Ваше величество, — скажу, любуясь серыми немного насмешливыми глазами, — я успела полюбить вас…» Нет, так нельзя. Лучше теми же словами, что Кроха: «Не выбирайте меня, пожалуйста». Придётся всё-таки объяснить: «Я здесь всего лишь для того, чтобы получить развод!»
Захочет ли он вообще говорить со мной после этого? Ну почему… почему Алиан такой замечательный? Как бы всё упростилось, не возникни симпатии! Я — несчастная девушка, ставшая жертвой алчности собственного отца и нуждающаяся в помощи. Всё что мне нужно: избавиться от проклятья! Теперь задумалась о проклятье. Оно действует? Быть может, сбежав от барона, я сбила колдовство со следа?
Сон уже не казался мне избавлением от дум. Я поднялась, прошлёпала босыми ногами по паркету, остановившись около окна. Отвела в сторону портьеру и залюбовалась ночным парком, залитым призрачным светом полной луны. В траве можно было разглядеть созвездия светлячков, казавшихся отражение небесных огней. Подняв глаза к тёмной синеве, я молила высшие силы дать мне разум и понимание, как вести себя. Надо ли исполнять задуманное или отдаться на волю судьбы?
Что если я уже в безопасности? Ведь прокляли не меня, а Кофра! Рассуждая здраво, можно считать, что он уже наказан. Для мужа и свидетелей нашего венчания баронесса погибла. Кофр будто бы опять вдовец. Зачем магии мстить несчастной беглянке? Я свободна! Всё, что требуется: умолчать о случившемся год назад событии. Циантин и сам говорил, что меня выдали замуж незаконно. Улыбнувшись сначала небесным светлячкам, а потом и запутавшимся в траве звёздам, я вернулась в постель и, наконец, уснула.
***
Наутро герцог созвал нас, чтобы объявить о заключительном испытании. Разумеется, отбор не мог длиться вечно, и всё же я приуныла. Ещё одна встреча с королём, решающее объяснение и… всё. Ночные бредни о том, чтобы скрыть от Алиана своё замужество, уже не казались хорошей идеей. Он не обещал выбрать меня, августейший взгляд может повернуться к любой другой девушке. Лайда — ничем не хуже. Янина — немного полновата, но симпатичная и весёлая. Из той же Наяды при всей её стервозности может получиться великая королева.
Мнимая внучка морского царя продолжала вести себя вызывающе. Опять вырядилась в откровенный наряд, на сей раз это было облегающее декольтированное платье салатного цвета с разрезом почти до середины бедра. В ушах болтались длинные серьги, на шее в пару к ним сияло ожерелье, усыпанное изумрудами. Разоблачение мало беспокоило нашу соперницу. Подумаешь, не отрицала общее сложившееся впечатление, прямо-то она не называлась принцессой, а намёки были не более чем шуткой. Я, если признаться откровенно, тоже обманщица. Разумеется, меня никто не догадался спросить: «А не замужем ли часом претендентка Рома?» Но это подразумевалось априори, тогда как инкогнито было условием отбора, и Наяда его не нарушила. По всему выходило, что я большая преступница, чем она. Вернее, так: я преступница, в отличие от неё. Наяда всего лишь шалунья.
Моё самоедство не осталось незамеченным, принцесса, стоявшая рядом, взяла мою руку и зашептала:
— Не волнуйся, ты достойна стать королевой. — Я в ответ покачала головой, Мирана настаивала: — Единственная из всех добыла жемчужину.
— Ты тоже добыла.
— Но не догадалась вставить в корону, — лукаво подмигнула Кроха.
Чувствуя её доброе расположение, я улыбнулась:
— Просто промокшая и голодная участница хотела скорее попасть во дворец, а внучка морского царя, видимо, не торопилась.
Принцесса улыбнулась:
— Ты права, мне очень понравилось озеро, я бы с удовольствием побыла там подольше.
Наш милый диалог пришлось прервать. Моктус повысил голос:
— Все слушают внимательно?
Одновременно с этим я почувствовала тычок в спину, ко мне подкралась Гренадёрша и таким образом напомнила о должном поведении. Остальные девушки заверяли герцога в своей полнейшей заинтересованности, а Лайда задала уточняющий вопрос:
— О каких тайнах идёт речь, не понимаю.
Выступающий проигнорировал реплику и пустился в рассуждения. Он говорил о том, почему королева должна отказаться от своего прошлого. Уже на этапе предварительного отбора участницы отмежёвываются от семей. Это сделано для того, чтобы избранница короля в полной мере осознавала, теперь она в ответе за подданных наравне с мужем, интересы отдельных людей, пусть это родители или другие родственники, уже не должны иметь для неё особенного значения.
Доводы Моктуса мало трогали меня. Возможно, у других участниц золотой дюжины было безоблачное детство, но мне не пришлось особенно стараться, чтобы выбросить из головы воспоминания об унижениях, побоях и прочих «радостях». Тот короткий миг, когда я могла почувствовать себя счастливой в Кофрском замке, испортила новая родня, тоже почему-то невзлюбившая безответную девушку. Что со мной не так? Пожалуй, я бы стала искать ответ на это, но были и другие — полюбившие и окружившие меня заботой люди. Беккет, Тирли и Дирли, даже Лоратта. И здесь во дворце соперницы отнеслись ко мне лучше, чем родные. Нет, мне не сложно было бы забыть прошлое и погрузиться в заботы о королевстве, но…
— Но я замужем, — со вздохом прошептала я.
— Что ты сказала? — придвинулась ближе Мирана.
Я лишь покачала головой. Тем временем герцог перешёл к разъяснениям нового задания:
— Его величество, надевая невесте брачные браслеты, желает полностью ей доверять. А доверие, как известно, вещь взаимная. Та, кто сумеет поделиться с королём своей главной тайной, и станет победительницей в этом испытании.
— Что же получается, — подала голос Наяда, — будем соревноваться, чей проступок ужаснее?
— Задача не в этом, — легонько наклонился в её сторону герцог, — важна откровенность. Будьте спокойны, его величество сумеет оценить степень искренности, а что за секреты, не имеет особого значения. У каждого своя мера.
Пожалуй, с моей тайной ничья другая сравниться не могла. Разве что среди невест притаился мужчина. Я вздохнула, кивая в ответ на общий вопрос Моктуса:
— Всё ли вам ясно, девушки?
Что тут неясного? Завтра мне предоставят возможность откровенно поговорить с Алианом. Не за этим ли я стремилась во дворец? День, данный на раздумья, оттягивал самый ужасный момент моей жизни, превращая ожидание в унылую пытку.
Глава 25. Провал
Девушки, словно лунатики, бродили по холлу, по собственным гостиным, наведывались друг к другу, и не ясно было, чего тут больше: желания приободрить соперницу или необходимость самой получить поддержку. Волновались все. Я либо перегорела, либо совершенно отчаялась, но думать могла только о короле. Непросто, наверное, Алиану целый день выслушивать чужие откровения!
Участницам предоставили выбор, где исповедоваться: во дворце или в парке. Все склонились ко второму варианту. Опасались подслушивающих кристаллов, о которых накануне переезда во дворец предупреждала Гренадёрша. Одно дело — доверить секрет его величеству, другое — любопытным ушам пронырливого мага.
Король встречался с невестами по очереди. Накануне мы тянули жребий, и я оказалась в конце списка. Не знала, радоваться или огорчаться. Теперь думала, что лучше было попасть среди первых — уже была бы свободна, а так едва ли уложусь до заката. Собеседницы не торопились расстаться с его величеством. Кому-то требовался час, кому-то полчаса, но некоторые задерживались и дольше. Все, кто успел вернуться, собрались в комнате у Лайды, и оттуда доносился смех, казавшийся мне чересчур громким. Я так устала от ожидания, что вышла из дворца и прогуливалась под окнами, замечая, насколько удлинились тени и, гадая, как долго мне придётся топтать парковые дорожки.
Наконец, мимо прошествовала Наяда, задрав подбородок и даже не покосившись в мою сторону. Ей удавалось сохранять высокомерное выражение лица, и если бы ни давешнее разоблачение, я бы не усомнилась, что это самая настоящая морская принцесса. Моктус, уставший не меньше участниц, издали сделал знак рукой, приглашая пройти за ним. Я достаточно долго готовилась к этому моменту, не заставила себя ждать и поспешила за герцогом. Свернув с главной аллеи, мы миновали площадку с фонтаном, пересекли небольшую лужайку с недавно постриженным газоном и подошли к пруду, где вокруг дощатого дома неторопливыми фрегатами плавали селезень, утка и их подросшее потомство.
Алиан стоял близко к кромке воды, скрестив руки на груди, и наблюдал за птицами. Я замерла в двух шагах и подождала, когда Моктус скроется из виду. Убедившись, что мы остались одни, я вдохнула, намереваясь выпалить всё, что зазубрила за этот длинный день. Но король обернулся с такой обезоруживающей улыбкой, что слова встали колом у меня в горле.
— Рома! Наконец-то, уж думал, не дождусь тебя! — Алиан шагнул ко мне и заключил в объятья, у меня даже ноги подкосились от неожиданности, так и повисла на руках у короля.
— Ваше величество… Ваше…
Договорить мне не дали. Алиан прижал меня к себе одной рукой, другой отвёл в сторону свои волосы, показывая родинку:
— Ведь ты догадалась, что это был я? Ну? Забыла? Мы на «ты»!
— Нет… то есть, да… я догадалась… ваше величество!
— Ты-ы… Алиа-а-ан… — пропел он мне прямо в губы и тут же коснулся их лёгким, нежным, как лепесток первоцвета, поцелуем.
До этих пор я считала выражение «мозги отключились» преувеличением.
Первый настоящий поцелуй! Муж не прикасался ко мне, о приставаниях Гульнаро я постаралась забыть. Много бы дала, чтобы блаженное состояние не прекращалось. Так приятно, так хорошо мне было, что нарушить это счастье было бы величайшим преступлением против человечности.
Оторвавшись от моих губ, король снова улыбнулся и посмотрел изучающе, словно хотел понять, насколько сильно удивил девушку. Я сделала немалое усилие, чтобы привести мысли в порядок, и попыталась заговорить:
— Я должна… ваше величество… мне нужно сказать…
— Брось, — он свёл брови, шутливо изображая строгость, — не представляешь, сколько чепухи мне пришлось сегодня выслушать! Тебя эта глупая игра не касается, я выбрал невесту ещё там… Когда ты наседала на виконта, размахивая мечом, словно гладиатор на арене!
— Нет, — я упёрлась в грудь мужчины ладонями и постаралась отстраниться, — мои признания — не чепуха. Вы должны их выслушать.
— Должен? — он выпустил меня из объятий и отступил. — Наконец-то нашёлся человек, готовый рассказывать мне о том, что я должен делать.
— Простите, я не так выразилась, ваше величество!
— Если не прекратишь выкать, столкну в пруд! — с абсолютно серьёзным видом объявил Алиан, но я не поддержала его шутки.
Сцепив руки в замок, прижала их к груди, собираясь начать рассказ.
Серые глаза стали серьёзными, Алиан коротким кивком показал готовность выслушать мои откровения, и тут в голове предательски мелькнуло: «Быть может, оставить всё как есть?»
Вряд ли сельский священник или Ланфа встретятся с королевой… даже если им доведётся увидеть меня издали, не узнают. А барон? Ну, обнаружит он сбежавшую жену на троне, не станет же предъявлять права! Привык считать себя вдовцом, пусть и дальше продолжает. Тем более Циан сам говорил, что воспринимает меня как ребёнка, о котором нужно заботиться. Кто позаботится обо мне лучше, чем король? Резоны, подсунутые мне со стороны кем-то очень коварным, возымели действие, вместо заготовленной фразы я сказала:
— У меня дар Привратницы. — Поспешно добавила: — Знаю, что он под запретом, и не пользуюсь. И вообще, не умею открывать порталы, просто…
Король взял меня за плечи и легонько встряхнул: