Азалара перекосило. Эльдина с негодованием посмотрела на отца. Правда, ничего говорить не спешила. Вероятно, из-за Ришела. Первым опомнился Совэр:
– Тебе самому не надоело?
– Скажу больше. Мне это начинает нравиться, – усмехнулся Ришел. Не составило труда догадаться, по какой причине. Перекошенные лица всех троих нужно было видеть. – Ладно, мне пора. Защиту на замке починить не забудьте. Она, кажется, слегка повредилась. – Ришел исчез в красном дымке.
Азалара перекосило еще больше:
– Совэр, проверь, что там. Не хочу доверять это охране.
– Понял, – откликнулся Совэр, исчезая в снежном вихре.
– А теперь, дорогой папочка, скажи-ка мне, – раздраженно произнесла Эльдина, – это ты тоже учел, когда объявлял о турнире?
Азалар опустился обратно в кресло, с которого вскочил, когда Ришел вломился в его кабинет. Прикрыл глаза, устало потер веки.
– Поймите. И ты, Эльдина, и ты, Лайла. У меня не было иного выбора. Иначе бы нас просто сожрали.
– А так сожрут только нас с Лайлой, – фыркнула Эльдина. – Ты избавишься от слабости рода и…
– Не сожрут. Мы разовьем у вас кровную связь. А связь Лайлы с Ришелом тоже можно использовать разными способами.
– Например?
– Давайте рассуждать. – Азалар отнял от лица руки и снова посмотрел на нас. – Учитывая все условия, в которых мы и все ледяные земли находимся, что будет, если на турнире при первой же атаке появится Ришел, чтобы защитить Лайлу? Напоминаю, брат императора.
Я не понимала. В голове, конечно, крутились предположения, одно другого бредовее. Подумалось, что, возможно, это сочтут хорошим знаком. После заявления Ирэша, намека на то, что он пересмотрит отношение, а возможно, и свободу ледяных земель. Если уж сама императорская семья оказывает поддержку одной из дочерей Азалара, все должно быть не так плохо. Или, наоборот, решат, что это окончательное и бесповоротное лишение суверенитета. Уже собиралась высказать первое, более оптимистичное предположение, но тут Эльдина меня опередила. Причем по всем параметрам. В бредовости предположения тоже!
– Ты собираешься выдать Лайлу за Ришела?!
Я чуть воздухом не подавилась. Перевела потрясенный взгляд с Эльдины на Азалара. И тут чуть не подавилась во второй раз. Потому что Азалар не удивился, не засмеялся и вообще отреагировал так, будто предположение было не таким уж бредовым!
– Как один из вариантов. Что скажешь, Лайла?
– Я не хочу!
– Почему?
И он еще спрашивает! Но… я открыла рот и снова закрыла. Потому что ответ на вопрос не столь очевиден, как могло бы показаться. Поразмыслив, осторожно сказала:
– Ришел вызывает во мне только дружеские чувства.
– Что, совсем не привлекает?
– Совсем.
– Странно. Мне казалось, у него отбоя нет от демониц. Значит, должен быть хорош…
Я потрясенно моргнула. Азалар всерьез собирается обсуждать привлекательность Ришела? Со своими дочерьми?
Кстати, «отбоя нет от демониц» – тоже неплохая причина для отказа. Ни один чистокровный демон не способен хранить верность. А мне… я так не могу. Пусть сейчас любые мысли о возможных отношениях кажутся дикими, но, наверное, не помешает поговорить на эту тему с Эльдиной.
– Как же с вами, полукровками, сложно, – Азалар вздохнул.
– А ледяные демоны? – полюбопытствовала я. – Они не отличаются… в плане темперамента?
– Так. Все. Об этом вы поговорите с Эльдиной. Мне нужно еще подумать насчет твоей связи с Ришелом. Возможно, мы ее просто попытаемся заглушить, по крайней мере, на время турнира. Поможет нам в этом связь кровная. Сегодня уже поздно, а завтра с утра начнутся занятия. Более подробные инструкции тоже получите. Но сейчас расходимся. Всем – спать.
После бала, тем более такого напряженного, я действительно сильно устала. Когда мы вышли из кабинета Азалара, усталость навалилась неимоверная.
– Лайла, я хотела с тобой поговорить. Но, в принципе, если ты слишком устала…
– О чем поговорить?
– Об Ирэше.
Я встрепенулась. Даже глаза перестали слипаться.
– Похоже, все-таки сейчас, – усмехнулась Эльдина. – Пойдем к тебе в комнату.
По дороге мы не говорили. Наверное, Эльдина думала о чем-то своем, а я чередовала размышления с засыпаниями. Образ Ирэша то и дело вспыхивал в сознании, заставляя держаться, несмотря на дикую усталость. Они вместе танцевали. Эльдина могла узнать что-то важное. Это на самом деле нужно обсудить как можно скорее.
Только войдя в одну из отведенных мне комнат и плотно закрыв дверь, Эльдина спросила:
– Что у вас с Ирэшем?
– То есть как «что»? – Я снова пыталась проснуться.
– Он соблазнил тебя? Обманул, обещая жениться, или что?
– Он меня не соблазнял. Пытался… наверное. Но мы оба понимали, чем это грозит. На мне ведь стояла метка собственности Заирана.
– Какая предусмотрительность, – как-то недобро усмехнулась Эльдина. И эта усмешка мне совершенно не понравилась, потому как ничего хорошего не предвещала. – Послушай, Лайла. Ледяные демоны на самом деле отличаются от остальных. Мы более сдержанные, более холодные. У нас нет тех безумных вспышек и жажды крови.
– То есть… ледяным демонам просто не нужно издеваться над теми же людьми, например?
– Не нужно. Магия льда и холода гасит порывы, присущие остальным демонам. Это, конечно, не лишает нас эмоций. Мы можем злиться, даже впадать в ярость. Можем вспыхивать от раздражения. Можем испытывать страсть. Но я сейчас говорю о другом. Скорее, о недостатках демонов. Бесконтрольной жажды крови у нас нет. Согласись, это ведь хорошо?
– Согласна, – я кивнула. Об этом обязательно нужно будет подумать!
– И необузданной страсти у нас тоже нет. Ты знаешь, что демоны неутомимы. Им нужно много секса. Много разных партнеров. Нам – нет. Не обязательно. Мало кто хранит верность, в этом ледяные демоны все же отличаются от людей. Но и от других демонов тоже отличаются. Мы можем это контролировать, не отдаемся страсти настолько, что она начинает нами руководить. А мы с тобой к тому же полукровки. И от людей тоже кое-что взяли.
– Тебе здесь плохо, да? Ты хочешь верности? – тихо спросила я.
– Речь сейчас не об этом! – Эльдина мотнула головой. – Если два демона, не ледяных, встретятся и захотят переспать, их ничто не остановит. Они развлекутся и пойдут дальше. Но ледяные демоны другие. Люди еще больше от них отличаются. И я веду к тому, что, вероятно, ты, наполовину ледяной демон и наполовину человек, испытываешь к Ирэшу какие-то чувства? Я более чем уверена, что ты не могла бы просто с ним переспать, даже если бы вас не сдерживала метка. А раз ты назвала именно метку основной причиной, почему у вас ничего не было… Ирэш – да, он мог просто затащить в постель, потому что ему так захотелось. Их, других демонов, еще может заклинивать на объекте вожделения, пока его не получат. Но ты… у тебя были чувства? Есть до сих пор?
– Почему ты спрашиваешь об этом?
Эльдина вздохнула:
– Потому что Ирэш недвусмысленно предложил мне постель.
Кажется, в этот момент мое равнодушие дало сбой. Затрещало по швам. Потому что слова Эльдины словно ударили под дых.
– Постель? Как?.. Как это вообще?..
– О, мы же говорим о демоне, – зло сказала Эльдина.
О демоне. Да. Нужно раз за разом себе напоминать, что теперь он демон со способностью превращаться в дракона, но именно демон.
– Может быть, ты видела, как мы сегодня танцевали. Он пригласил меня. И открыто намекал, что будет не против видеть в своей постели.
– А ты?..
– А я сказала, что нравы ледяных демонов несколько отличаются. Хотелось послать его далеко и надолго, но пришлось сдержаться и мило уйти от ответа, все в шутку перевести. Но… ты понимаешь, что все это можно переиграть?
– Догадываюсь.
– Политика, будь она неладна. Отец не следит за нами строго, в постель не полезет в поисках любовников. Но когда дело касается императора, это уже политика. Я должна сообщить отцу. И все же сначала хотела поговорить с тобой.
– Он может заставить тебя согласиться на предложение Ирэша?
О предложении, как таковом, старалась не думать. Только о другой его стороне. О политической. И возможно, моральной…
После всего, что говорил мне, предложил постель моей сестре!
Если бы не приглушенность эмоций, я бы, наверное, уже билась в истерике. А пока ничего, еще держусь.
– М-м-м… заставить – нет, – ответила Эльдина. – Все же папа нас любит. Но он может настаивать. В другой ситуации, опять же, нет. Но когда речь идет о пошатнувшемся суверенитете наших земель…
Я поднялась и отошла к окну, обхватив себя за плечи. Не из-за холода, нет. Ледяные демоны не мерзнут. Кажется, просто теперь еще больше внутри меня растекалось опустошение.
– Лайла… – осторожно позвала Эльдина, подойдя ко мне со спины. – Я ведь не просто так затеяла этот разговор. Я хочу понять, что между вами произошло. И если тебе будет больно, я откажусь. Даже если отец будет настаивать.
– Мне не будет больно. Я не чувствую боли, – глухо ответила я. Горло почему-то сдавило.
– Что между вами произошло, Лайла? – мягко повторила Эльдина.
Какое-то время я молчала. Потом, не оборачиваясь, заговорила:
– Он добивался меня. Хотел сделать своей. И знаешь, умело ухаживал. Я влюбилась. Отчетливо осознала это там, на снегу, когда Заиран собирался высосать душу Ирэша. Тогда я поняла, как сильно люблю Ирэша. Но, наверное, все это было каким-то помешательством в страшное мгновение. Потом я очнулась. И чувств больше не было. А еще он не хотел искать моих родителей. Узнал, что я ледяной демон, но это ничего не изменило. Как была девкой с улицы, так и осталась. Он признавал свое желание обладать мной, но… Большего, конечно, не обещал. Собирался держать меня у себя как любовницу. На цепь готов был посадить. И тогда я решила сбежать. Но не успела. Заиран вмешался, к себе перенес через метку.
Эльдина тоже ответила не сразу:
– Теперь, когда ты стала ард Ригилон, многое изменилось.
– Изменилось слишком многое.
– Твои чувства?
– Может быть. А еще мое понимание. Ирэш сам все рассказал. Им двигал драконий инстинкт. Это дракон нашел свою пару. Но он хотел быть демоном. Я это почувствовала.
– И ты его прогнала, – заключила Эльдина.
– Прогнала. Так будет лучше для него. Я все равно больше не могу ответить ему взаимностью. Внутри меня как будто растет пустота. Холодная такая, ко всему равнодушная.
– Ты запуталась. Но это пройдет. Как же тут не запутаться после всего произошедшего.
– Зато Ирэш вполне счастливо снова чувствует себя демоном.
– Демон еще тот, – хмыкнула Эльдина. – Хоть бы думал, что творит. Предложить мне постель после того, как сам вокруг тебя бегал. Хотя… наверное, как раз думает. Непонятно только, что именно у него в голове.
– Политика?
– Может быть. Я не так много знаю о людях и плохо представляю тот мир, в котором ты росла. Но кое-что все же читала. Книги. Романы. Исторические хроники. Думаю, нужно пояснить. Предложение постели в данном случае может значить что-то важное, а может не значить ничего. Вряд ли Ирэша переклинило на мне, да еще настолько, чтобы наплевать на политику. Значит, вероятно, дело все-таки в ней. Но трудно сказать, что он задумал. Сделать наши земли неотъемлемой частью, лишить суверенитета или, наоборот, хочет предложить сделку, дать шанс.
– Сделку через постель?
– Мы ведь демоны, – Эльдина невесело усмехнулась. Я поняла по голосу. – Возможно. Однако пока неизвестно.
– И ты должна рассказать об этом отцу?
– Должна. Лайла, посмотри на меня.
Я неохотно повернулась к ней. Эльдина упрямо смотрела на меня, голубые глаза почти такого же цвета, как у меня, поблескивали в полутьме.
– Ты моя сестра. И я не собиралась делать тебе больно. Поэтому сначала говорю с тобой, а не с отцом. Так ответь…
Ответить, не против ли я, чтобы она спала с Ирэшем?
– А тебе самой не противно? Ты сама готова жить так, как живут демоны? Или все же испытываешь что-то человеческое?
– И да, и нет. Человеческое во мне есть. Скажем, если я вдруг полюблю очень сильно, я не буду смотреть больше ни на кого. Это не похоже на демона, даже на ледяного. Но сейчас я никого не люблю. И я ард Ригилон. А благополучие ледяных земель в опасности.
Я судорожно вздохнула. Эльдина ард Ригилон. И я тоже ард Ригилон. Когда-то мне хотелось, чтобы меня любили. Когда-то хотелось быть частью настоящей семьи, нужной, неотделимой. А теперь меня приняли здесь. У меня есть отец, брат и сестра. Для них все это очень важно. Удержать власть, сохранить суверенитет ледяных земель и благополучие, которое есть у их подданных сейчас.
Наверное, они все очень друг к другу привязаны. Наверное, Азалар не стал бы указывать своей дочери, с кем ей спать, если бы предложение не сделал сам император. После того как во всеуслышание объявил: «Были союзниками». Были! А кем станем теперь – неизвестно. Все слишком серьезно, чтобы проигнорировать это предложение, чтобы просто забыть.
А что чувствую я? На что готова ради обретенной семьи? И главное, что чувствует Ирэш? Зачем он это сделал? Зачем?!
Быть может, все это значит, что он освободился. От меня. От инстинкта. Снова демон, который меняет партнерш как перчатки и держит рядом сразу несколько постоянных любовниц. Может быть, это именно то, что делает его счастливым, то, что ему нужно? А тут вдруг влезу я со своими недочувствами.
Я перевела дыхание и сказала:
– Наверное, мне все же будет больно. Но это не имеет значения. Поступай как сочтешь нужным.
Со следующего дня прямо с утра, как и обещал Азалар, начались наши занятия. И я наконец узнала, что значит кровная связь.
– Это особенность ледяных демонов, – пояснила Эльдина. – У других ее нет, а у нас есть. Все демоны одного рода связаны между собой. Отдаленно, но связаны. В принципе, это никак не ощущается, если ничего не делать дополнительно, не развивать эту связь. Но теоретически можно развить связь даже с каким-нибудь дальним родственником ард Ригилоном.
– А нас много, ард Ригилонов? – полюбопытствовала я.
Мы сидели с Эльдиной в огромном магическом зале. Светлые, с едва заметным голубоватым отливом стены и такой же пол, много свободного пространства. На самом деле, помимо нескольких скамеек, здесь не было ничего. Ну и помимо защитных заклинаний повсюду, конечно же. Чтобы в ходе тренировки магия не вырвалась за пределы зала и не разнесла половину замка.
Как сказал Азалар, сначала мы с Эльдиной тренируемся вместе. А через два часа придет наставник. Дальше нам придется разделиться. Сначала несколько часов он будет работать с одной из нас, затем – с другой. И только через пару недель появятся совместные занятия.
На мой взгляд, пара недель на то, чтобы я догнала Эльдину, – это какое-то безумие.
– Как ни странно… нет. Нас не очень много. Свожу тебя в портретную галерею, расскажу. Чуть позже. По большей части мы держимся обособленно. В целях нашей же безопасности. Принадлежность к роду ард Ригилон, знаешь ли, иногда подталкивает к странным мыслям. Иногда кто-то вдруг обретает уверенность, будто имеет полное право занять место отца… или как-то иначе на него повлиять. А он не любит, когда пытаются влиять.
Я не стала уточнять, сколько было ард Ригилонов, сколько стало и каков процент тех, от кого Азалар избавился собственноручно. В конце концов, для меня эта информация не так уж важна. Я ведь не собираюсь захватывать трон или подчинять Азалара.
– Но самая сильная связь может быть у таких, как мы с тобой. Даже с Совэром и папой уже не такая сильная, а наша с тобой связь уже проявляется, – продолжала Эльдина. – Во-первых, мы сможем разговаривать мысленно. Для этого не потребуется владения ментальной магией, кровная связь ледяных демонов работает иначе. Во-вторых, мы сможем настраиваться друг на друга и чувствовать магию, физическое и эмоциональное состояние. Это, конечно, не как у вас с Ришелом. Насильно никого из нас тянуть не будет, но если прислушаться, если захотеть почувствовать, то мы почувствуем. Когда разовьем нашу связь до нужного уровня.