— Может быть, пришло время примириться с этим, — сказала Бека, едва заметно улыбнувшись. — Поскольку, похоже, ты застрял здесь со всей этой водой, по крайней мере, на некоторое время.
Склонив голову, Баба размышляла вслух:
— Подозреваю, что Кайлу понравилось, если бы ты вернулся на доску для серфинга и занимался тем, что он так любил. Знаю, ты, вероятно, думаешь, что я просто чокнутая Нью-эйдж чудачка, но, держу пари, если ты будешь покорять волны с удовольствием, как ты привык, то даже сможешь почувствовать его рядом с собой. (Нью-эйдж (англ. New Age, буквально «новая эра»), религии «нового века» — общее название совокупности различных мистических течений и движений, в основном оккультного, эзотерического и синкретического характера — прим. ред.)
На мгновение Маркус замолчал, а затем ошеломил Беку, наклонившись и горячо поцеловав ее. Он обхватил одной рукой ее за плечи, а другой удерживал затылок, притянув Беку ближе, пока его губы тесно прижались к ее губам, мягко и грубо одновременно. Между ними прокатилась жаркая волна, которая вырывалась из самых глубин девушки, словно лесной пожар, яростный, волшебный и совершенно неожиданный.
Поцелуй длился минуту или две, но это было похоже на вечность блаженства. Бека почувствовала себя странно обделенной без его объятий.
— Вау, — произнесла она, быстро моргая.
Маркус криво усмехнулся ей.
— Извини за это, — сказал он, явно не испытывая сожаления за содеянное. — Я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты дала мне возможность восстановить связь с моим братом. Я никогда не думал об этом таким образом. — Маркус помолчал немного, а потом добавил с широкой улыбкой: — И к тому же ты вовсе не чокнутая Нью-эйдж чудачка.
Бека закатила глаза, довольная, что у нее все так удачно получилось. И, интересно, что же она такое предложила, что вызвала такую реакцию. Ее сердце продолжало учащенно биться, и Бека осознала, что ее коленные чашечки продолжают дрожать.
— Значит ли это, что ты согласишься на мое предложение заняться серфингом? — спросила она.
— Это означает, что я подумаю об этом, — сказал Маркус, вновь возвращаясь к своему серьезному выражению лица.
На мгновение Беке показалось, что он снова собирается наклониться и поцеловать ее, но крик с кормы ознаменовал прибытие «Хитрого змея», а Чико дико махал руками им с левого борта. Видимо, они провели неплохой день на воде.
Потому что Бека чувствовала себя именно так.
Глава 12
— Итак, ты собираешься заниматься серфингом с рыбаком, — спросил Чуи. Конечно, его собачья морда была наполовину скрыта в сумке Беки с образцами, так что это звучало скорее как «Вхруууумммн». Тем не менее, Баба всегда без проблем понимала его, к сожалению.
— Может быть, — ответила она, стараясь говорить легким тоном. — Он сказал, что подумает об этом. Это не так уж важно. Я просто хотела поблагодарить его за помощь с погружением, тем более Маркус не занимался серфингом с тех пор, как умер его младший брат. — Бека нырнула в маленький холодильник, чтобы остудить свое горящее лицо, и заодно посмотрела, что есть перекусить. — Я всего лишь сказала ему, что если он хочет пойти со мной, ему нужно прийти ко мне утром.
Бека не собиралась снова думать о поцелуе. Дважды за пять минут более чем достаточно. И определенно Баба не собиралась рассказывать об этом Чуи. Он бы сразу сказал, что это не закончится ничем хорошим. Но великая Жива, что это был за поцелуй. Бека чувствовала, как от нее исходит пар, пока она просто думала об этом. Пора переключиться на что-то другое. Как, например, на непосильную задачу узнать, что отравляло морскую жизнь в заливе, где обитали Шелки и Морской народ.
— Убери оттуда свой нос, пока не испортил мои образцы, — добавила она.
Чуи, возможно, и был драконом, замаскированным под ньюфаундленда, но ему нравилось время от времени добавлять немного слюны для еще большей правдоподобности.
— Обидчивая сегодня, да? — спросил Чуи, усаживаясь на задние лапы. — И раз уж ты околачиваешься возле холодильника, найди мне там хороший бифштекс из вырезки, ладно?
Как и большая часть школьного автобуса, холодильник был волшебный и в его недрах можно было найти практически все, что Беке или Чуи хотелось съесть. К счастью, он был не настолько капризным, как Эйрстрим (Эйрстрим (Airstream) — старейший американский производитель жилых прицепов (трейлеров) — прим. пер.) Барбары, который однажды в течение недели производил лишь пироги с вишней. Жилье Беки было более надежным; вероятно, потому что было изменено из хижины в автобус ее предшественницей, и просто не осмеливалось перечить.
Бека вытащила бутерброд с ветчиной и сыром и положила его на тарелку, поместив сырую говядину для Чуи на другое глиняное блюдо, сделанное одним из ее друзей. Баба надеялась, что еда отвлечет его от обсуждаемой темы, но не тут-то было.
— Не могу поверить, что после всех этих лет, когда ты даже не ходила на свидания, у тебя появилось сразу два ухажера, — прокомментировал Чуи с набитым ртом.
— Эй! — воскликнула Бека. — У меня было свидание шесть месяцев назад с парнем, с которым меня свел Герман.
Герман был гномом, владельцем земли, на которой стоял автобус.
— Он не был твоим парнем, — возразил Чуи. — Он был огненным элементалем. Ты едва успела поужинать, пока он не поджег твои волосы. — Пес покачал своей косматой головой. — Я не понимаю, почему время от времени ты не можешь встречаться с представителями своего собственного вида.
Бека отложила свой бутерброд, ее аппетит исчез так же быстро, как и ужин Чуи.
— Ага. Большинству Людей комфортно встречаться с легендарными ведьмами, которые могут обратить их в жабу по взмаху руки. Не говоря уже о безумных обязанностях, которые приходят с работой, возможностью стареть медленней, чем Люди, и не иметь возможности иметь детей. Конечно. Парни так и выстраиваются в очередь, чтобы получить такую девушку, как я.
Чуи просто смотрел на нее большими карими глазами.
— Этот Маркус кажется более крепким, чем большинство Людей, — сказал он. — Может быть, ты недооцениваешь его способность справляться с правдой.
— Ха, — ответила Бека. — Я думаю ты переоцениваешь его интерес ко мне, за исключением того, что я являюсь источником дохода для его отца. Маркус уже думает, что я сумасшедшая хиппи. Можешь представить, что он скажет, если попытаюсь рассказать ему, что я Баба Яга?
Раздавленная этой мыслью, Бека опустилась на пол рядом с Чуи и положила свой сэндвич на его тарелку. В течение минуты он выдыхал пламя, чтобы растопить сыр так, как ему нравилось, а затем за один укус проглотил весь этот хрустящий липкий беспорядок. Аромат жареного хлеба и горячей ветчины наполнил автобус; это должно было заставить Беку почувствовать голод, но вместо этого ее замутило, словно она была в море во время летнего шквала.
— Ну, у тебя может быть свое мнение, — сказал Чуи, — но Маркус мне все еще нравится больше, чем этот заносчивый принц Шелки. Что-то в этом парне нервирует меня.
Бека приоткрыла рот.
— Что ты имеешь против Кеша? — спросила она. — Вы даже никогда не встречались.
Чуи пристально смотрел на свою пустую тарелку, не встречаясь с Бекой глазами.
— Возможно, я последовал за тобой до пляжа той ночью. И, знаешь, подслушал часть вашего разговора.
Пес беззаботно лизнул тарелку, а затем съел и ее, издавая такой громкий хруст, что почти заставил Беку забыть о его недавнем признании.
— Ты шпионил за мной? — спросила она, не веря своим ушам. — Ты тоже не доверяешь мне?
— О, будь серьезней, Бека, — прорычал дракон. — Это не означает, что я тебе не доверяю; все дело в его поведении. В нем что-то не так. Какой Шелки будет ухаживать за Бабой Ягой и при этом не приходит официально представиться ее Чудо-Юдо?
Бека ощутила, как ее лицо раскраснелось, словно океан на закате.
— Он не ухаживает за мной, Чуи. Мы просто проводим время вместе. Или хотя бы потому, что он принц.
— А ты Баба Яга. Это превосходит даже принца, глупая ты ведьма. — Чуи фыркнул, извергая кусочки гончарной крошки на полированный деревянный пол. — И все же он ухаживает за тобой.
— Ну, мне это не интересно, даже если он думает по-другому, — твердо сказала Бека. Ведь это так? Да, Кеш был невероятно красивым, и милым, и вдумчивым. Девушка должна быть сумасшедшей, чтобы не быть польщенной его вниманием. И она всегда чувствовала себя более комфортно с магическими существами, нежели с Людьми, хотя и была рождена одной из них. Так почему же она не заинтересована?
Казалось, Чуи заглядывал прямо в ее сердце, как часто делал до этого. Таковы были отношения между Бабой и ее Чудо-Юдо. К счастью или к сожалению.
— Тебе нравится моряк, — сказал Дракон. — Даже если он Человек. Даже если ты думаешь, что ты ему не нравишься. — Он лизнул Бабу своим грубым языком, его версия крепкого объятья. Только мокрого. — Хорошо.
«Нет, — мрачно подумала Бека. — Совсем нехорошо.»
* * *
Когда на следующее утро Бека спустилась к волнам, океан блистал голубизной или даже каким-то потусторонним сине-зеленым светом, по сравнению с которым небо казалось бледным и тусклым. Обильные белые барашки мчались к берегу, словно их тянуло магнитом, словно зазывая девушку поиграть, и среди лазурных волн уже было два или три серфера, мчащихся навстречу друг другу на гребне самой большой волны.
Бека сама бы вышла раньше, но она ждала Маркуса, который так и не появился.
В любом случае, она чувствовала себя не в своей тарелке, усталой, больной, Бабу даже немного подташнивало, так что она передвигалась немного медленнее, чем обычно. Но на воде ей станет лучше. Так было всегда. С Маркусом или без него.
Быстрым рывком Бека застегнула молнию на гидрокостюме и, сунув доску под мышку, направилась по влажному песку к кромке воды. Время промокнуть.
— Эй, подожди!
Баба обернулась и увидела Маркуса, спешащего к ней с дороги. Мускулистой рукой он удерживал ее запасную доску, а обтягивающий водолазный костюм лип к его высокой, шикарной фигуре, словно вторая кожа. Пульс Беки участился, словно она уже каталась по волнам, и девушка не смогла сдержать широкой улыбки, осветившей ее лицо.
— Я думала, ты не придешь, — сказала она, когда Маркус подошел к ней.
Он выглядел необычайно взволнованным, его вьющиеся волосы торчали в разные стороны, а дыхание было тяжелым, как будто Маркус бежал, опаздывая на очень важную встречу.
— Извини, — сказал он, — я хотел прийти раньше, но у моего отца было отвратительное настроение с утра, и мы сцепились, потому что я настаивал на том, чтобы он дождался меня, прежде чем спускать лодку на воду.
Он замолчал, чтобы сделать глубокий вздох и криво улыбнуться.
— И признаюсь, я до последней минуты решал, а стоит ли мне вообще ехать.
Бека просто радовалась, что он был здесь с ней, и испытывала еще какое-то глубокое чувство, которое она решила не анализировать.
— Вижу, ты нашел неплохую доску.
Бека достала доску на случай, если он все же появится и, когда этого не произошло, так и ушла, прислонив ее к автобусу.
Карие глаза Маркуса блеснули зеленовато-медным оттенком.
— Твоя собака сказала, что ничего страшного, если я позаимствую ее.
Бека застыла в шоке.
— Чуи говорил с тобой?
Она собиралась убить этого дракона.
Маркус рассмеялся. Бека поймала себя на том, что чуть ли не впервые слышит, как он смеется. Несмотря на ссору с отцом, парень уже казался более расслабленным, чем обычно, так что, может быть, ее план сработал.
— Ну, он подтолкнул доску носом, и она упала прямо на меня. Я воспринял это как разрешение. — Маркус покачал головой. — Я не уверен, должна ли твоя собака разгуливать так свободно. Ты не боишься, что он сбежит или кто-то похитит его?
Фуух.
— Нет, совсем нет, — ответила Бека.
Чуи серьезно относился к своим обязанностям хранителя Живой и Мертвой Воды, поэтому он редко уходил далеко от автобуса, хотя волшебный эликсир был хорошо спрятан в секретном отсеке и заперт мощным заклинанием. Время от времени Чуи совершал короткие прогулки, чтобы поплескаться в воде, которую он так любил, но никогда не уходил далеко и надолго. Тем не менее, она точно не могла рассказать об этом Маркусу.
— Он очень хорошо обучен, — вместо этого пояснила Бека, полагая, что это не ложь, если она не договаривает чему именно Чуи обучен. — И ты видел мою собаку? Ты действительно думаешь, что кто-нибудь может забрать его, если он не захочет идти?
Маркус, вероятно, весил по меньшей мере 225 фунтов (ок. 102 кг — прим. ред.), хотя все это были чистые мышцы, без лишней унции жира. Но даже не смотря на это, Чуи был на 20–30 фунтов (ок. 9-13 кг — прим. ред.) тяжелее его. К тому же он был чертовым драконом. О чем Бека так же не могла сообщить Маркусу.
Бывший морской пехотинец искоса взглянул на нее.
— Ты права. Я был рад, что он позволил мне взять доску и не облаял меня. — Маркус многозначительно приподнял доску. — Должны ли мы проверить, помню ли я что-нибудь из того, что знал раньше? Надеюсь, я не стану посмешищем. Прошло слишком много времени.
Бека улыбнулась ему.
— Не переживай. Это как падение с велосипеда.
— Я боялся, что ты скажешь именно это, — ответил Маркус, но все равно улыбнулся в ответ, спускаясь вслед за ней к прибою.
* * *
Маркус не мог вспомнить, когда в последний раз ему было так хорошо. Очень давно, наверное. Сейчас он не оглядывался в поисках врага, способного незаметно подкрасться к нему, не беспокоился об отце, и не пытался разобраться, что, черт возьми, он собирается делать со своей дальнейшей жизнью. Раннее утреннее Солнце наполнило небо сиянием, а беспечные волны смыли все ненужные мысли, пока не остались лишь вода, человек и доска в идеальном равновесии.
Или нет, подумал Маркус, когда неожиданно волна ударила по нему сбоку, и он упал в море. Смеясь, парень вынырнул на поверхность, сплюнул соленую воду и снова взобрался на доску. Он никогда не признался бы в этом Беке, но это была блестящая идея.
Маркус опасался, что здесь, в размытых брызгах воды, его будет преследовать призрак брата, но вместо этого он практически ощущал, что дух Кайла соединился с ним, как эхо добрых денечков, окрашенных в сине-зеленый цвет, как вода, и золотые, подсвеченные Солнцем облака над головой.
— Веселишься? — Рядом с ним появилась Бека и, так же как и он, устремилась к подступающей волне.
Маркус кивнул, как всегда поразившись тому, насколько ускорилось его сердцебиение при виде нее. Даже сейчас, когда ее волосы были заплетены в мокрую небрежную косу, перекинутую через одно плечо, а голубые глаза щурились от брызг, она была более привлекательна, чем любая из ухоженных кинозвезд. В ней ощущалось нечто реальное. Конечно, Бека все еще была не в его вкусе, но он должен был признать, что привык к тому, что она рядом.
И даже если Маркус и мечтал снова поцеловать ее, то не собирался что-то предпринимать.
Маркус открыл уже рот, чтобы ответить ей, может быть, даже согласиться с тем, что ему действительно весело, но слова так и не слетели с его губ. Незнакомый ему серфер скользнул по другую сторону от Беки, сделав это с легкой непринужденностью.
— Бека, дорогая, какая неожиданная радость повстречать тебя в это прекрасное утро. Несомненно, Боги благоволят мне сегодня. — Незнакомец каким-то непостижимым образом умудрился одновременно грести и поклониться Беке, при этом выглядел он чертовски очаровательным.
У Маркуса появилось иррациональное желание сбросить этого щеголя с доски и удерживать его под водой минуту… или даже десять.
— Кеш! — воскликнула Бека, как казалось, восторженно. — Я не ожидала увидеть тебя раньше вечера.
О, великолепно. Этот был тот парень, с которым Бека виделась. Тот, с которым, как утверждала Бека, она не встречается. Может быть, кто-то должен сказать ему об этом, потому что Кеш смотрел на нее так, словно она принадлежала ему. Забавно, что он должен был появиться именно сейчас. А утро так хорошо начиналось.