— Да, хорошо, — сказал Майкл, пряча промелькнувшую в его глазах легкую грусть.
Я перевела тему и вскоре начала зевать.
— Давай ложиться, любимая, — взял меня на руки парень и отнес в уже стоящую палатку.
Ума не приложу, как они так быстро умудряются ее поставить.
Ночь прошла легче чем предыдущие, а утром Майкл разбудил меня полюбоваться прекрасным рассветом. Солнце ярко-желтой лампочкой светило над пушистым покрывалом из облаков. Оно приятно пригревало мое лицо и напомнило мне о том, что я еще не намазалась солнцезащитным кремом. Никогда не знала, что на такой высоте можно сильно сгореть и без солнца совсем.
Сегодня подъем ощущался сложнее. А все из-за того, что приходилось буквально лезть по горам. Кое-где без помощи Пола мне было бы сложно забраться. В такие моменты мы делали вид, что отдыхаем, и дожидались, пока очередная группа туристов пройдет мимо, а потом Пол на руках переносил меня через препятствие, взлетая над тропой.
— Что тебе сказал Майкл? — полюбопытствовала я.
— Что мне не стоит засматриваться на его девушку.
— А ты ему что сказал?
— Что он прав, действительно не стоит, — уставился на свои ботинки Пол.
Я не верила своим ушам. Этот призрак, который с таким презрением шипел мне «ведьма», сейчас признается, что я ему нравлюсь. Да что же это в мире происходит?!
К Полу, естественно, у меня не было никаких чувств, кроме, конечно, чувства благодарности за то, что возится со мной весь этот путь.
Но что думает Майкл, учитывая, что он может читать мысли брата?
Я твердо вознамерилась расспросить своего парня о том, что он думает по поводу сложившейся странной ситуации. Неужели он может сомневаться в том, что он для меня единственный в целом мире?
Сегодня ночью, как сказал мне Пол, нам предстоит продолжить путь. Технически, подъем не будет сложным, но особую трудность представляет высота. Идти надо будет размеренно. Вот и отлично, будет время, чтобы поговорить с Майклом.
С его появлением Пол, как обычно, исчез.
— Привет, солнышко, — подошел ко мне Майкл и нежно поцеловал.
— Привет, любимый, — я горячо поцеловала его в ответ. А что, пусть не сомневается, кого из них я выбираю.
— Ложись подремай. Сегодня ночью не поспишь, — мягко заметил Майкл.
— Да, я знаю. — ответила я и, словив удивленный взгляд, добавила. — Пол рассказал.
— Ах, Пол… — только и сказал парень.
— Любимый, ты же не думаешь, что — начала я опасную тему — мне может нравиться твой брат?
— Не думаю, — сказал призрак, а глаза его сказали обратное.
— Солнышко, никогда, слышишь, никогда в жизни не сомневайся в нашей любви! Мне кроме тебя никто не нужен.
— Легко тебе говорить. Мы же с ним на одно лицо, — с сожалением произнес Майкл.
— Вы с ним очень разные. Совершенно разные. И я люблю только моего самого лучшего на свете парня, то есть тебя, Майкл.
Мой любимый призрак засиял, словно солнышко сегодня с утра. Он подхватил меня на руки и закружил так, как если бы я была пушинкой. Впрочем, вероятно, для него так и было. Он еще долго не мог успокоиться и все время держал меня на руках, будто я могла куда-то убежать.
Потом он насильно уложил сопротивляющуюся меня спать. Я все не хотела ложиться, говоря, что пять часов меня не спасут, зато с ним побуду подольше.
— Ты и так со мной побудешь, — парировал Майкл.
— Да, но я буду спать. — попыталась возразить я.
— Зато я не буду, — показал мне язык парень, закрывая мой спальник.
Уже было совсем темно, когда Майкл разбудил меня и сказал, что сегодня вместо Пола со мной пойдет он. Не могу сказать, что эта новость меня не порадовала. После сегодняшнего признания Пола я не знала, как смотреть ему в глаза. Хотя он сам, видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке, раз даже не попрощался.
Идти было трудно из-за сильной отдышки, голова начала болеть сильнее. Я то и дело опиралась на Майкла, а местами он просто нес меня на руках, на зависть всем проходящим мимо особам женского пола. Конечно, ведь такой красавчик. Да я и сама бы не могла сказать, что он во мне нашел. Но была рада, что он со мной.
Подходя к вершине, мы обернулись назад и залюбовались восходящим солнцем. Его золотые лучи медленно продвигались по горам, раз за разом отвоевывая по несколько сантиметров земли у убегающей темноты. Горные вершины засияли так, будто зажглись маленькие свечки.
Я подошла к памятному знаку — надписи, знаменующей собой наивысшую высоту континента — и погладила холодное железо. За мной выстроилась очередь желающих запечатлеть свою победу духа над плотью. Я же фотографироваться не стала. А зачем? Я же шла сюда не за этим. Многие люди годами готовятся к покорению этой вершины. А мне она досталась просто так. И только благодаря моим призракам я тут. Хотя и из-за них тоже.
Немного дальше высилось жерло потухшего вулкана. Туда можно было также попасть будучи туристом. Но сейчас меня интересовало, что же дальше, куда именно мы идем.
Мы направились к кратеру и очень аккуратно спустились вниз. Мы спустились метров на 100 вниз — туда, где еще сохранились остатки некогда грандиозных льдов Килиманджаро.
Я вопросительно посмотрела на Майкла. Он улыбнулся и потянул меня за собой. Зайдя за угол, мы попали в небольшую трещину. Секунда, и в этом разломе льда мелькнула какая-то искорка. Майкл сделал шаг и исчез, я ступила за ним.
Наши руки были переплетены.
Глава 21
Старейшины
Не успела я и глазом моргнуть, как мы попали в какую-то ледяную пещеру. Майкл кивнул и с кем-то поздоровался. Вероятно, это был призрак, поскольку я никого не увидела.
— Всё в порядке. Она со мной. — кивнул на меня Майкл, продолжая держать меня за руку. — Нам нужны старейшины.
— Сейчас узнаю, — сказала внезапно возникшая за ресепшеном миловидная девушка.
Пока мы ждали, я с любопытством рассматривала помещение. Полукруглый ледяной потолок мерцал мириадами разноцветных искорок, хотя источника этого мягкого освещения нигде не было видно. Рядом с ресепшеном стоял мягкий диван снежно белого цвета, идеально вписывающийся в антураж этой Зимней сказки. Длинноволосая шатенка положила трубку и сказала:
— Можете зайти.
Пока мы поворачивали за угол по направлению к необходимой двери, я шёпотом спросила у Майкла:
— А почему она использовала телефон? Вы же слышите мысли друг друга.
— Во-первых, старейшины любят общаться по-старинке, — он улыбнулся такому каламбуру и продолжил, — а во-вторых, мы можем слышать только мысли призраков своего ранга и ниже. Мысли старейшин для нас закрыты.
Он открыл высоченную дубовую дверь, и мы вошли в огромный зал. Признаться честно, я сначала подумала, что мы попали в фильм про Гарри Поттера. Такие же длинные столы и бесконечные лавки возле них. Не хватало только низко расположенных люстр и распределительной шляпы. Зал был совершенно пуст.
— Всем привет, — улыбнулся Майкл. — Всё в порядке, девушка со мной.
Я не успела удивиться, как зал в одну секунду наполнился громким смехом призраков, сидящих за столами. Вдалеке я успела заметить Лотту, окруженную друзьями. Где-то поодаль одиноко стоял Пол. Завидев нас, он кивнул и направился навстречу.
Мы прошли через весь этот длинный зал. И хотя создавалось впечатление, что призраки были заняты своими делами, мне стало неуютно. Я чувствовала, что они ловят каждый мой взгляд, следят за каждым движением.
— Ага, человек, — раздался голос сестры моего парня, когда мы проходили неподалеку.
Я шла, стараясь не смотреть по сторонам. Надо отдать должное Майклу, он крепко держал меня за руку, всем своим видом показывая, что, если они обидят меня, будут иметь дело с ним.
В середине зала к нашей маленькой процессии присоединился Пол. Теперь один из братьев шел впереди меня, второй — позади. Я почувствовала себя более защищенной. Не имею понятия, почему у призраков такое отношение к людям, ведь они когда-то сами были такими. Или не были?
В конце концов зал окончился, и мы попали в небольшой коридор. Как только мы подошли к единственной двери, раздался голос: «Входите».
Ничего не оставалось, как отворить дверь и войти внутрь. Майкл зашел первый, следом за ним я, замыкал шествие Пол.
Комната, в которую мы попали, была высотою чуть ниже, чем зал, через который мы только что прошли, а ширина была совсем небольшой. Яркий свет пылающего камина мягко освещал все помещение. По стенам были развешаны большие картины. Винтовая деревянная лестница вела на второй этаж.
— Здравствуйте, Стелла, — сказал один из трех белобородых старцев, опиравшихся на перила лестницы на втором этаже.
— Здравствуйте, — сказала я.
Я хотела спросить, откуда они знают мое имя, но поразмыслив, решила, что они узнали его из мыслей Майкла или Пола.
В мгновение ока старейшины оказались возле нас. Я не могла бы сказать, прилетели они или телепортировались, так незаметно было это движение. Вблизи они казались еще величественнее, чем издалека. Длинные белые бороды спускались практически до колен, белые густые брови нависали над голубыми глазами. Темно фиолетовые одеяния, напоминающие просторные балахоны, полностью касались пола. Только посохов не хватает, — подумала я и улыбнулась.
— Рады, наконец-то познакомиться. У нас к Вам есть очень важный разговор. Он конфиденциальный. Если позволите, — обратился ко мне самый старший из них.
Я почувствовала, как напрягся Майкл, и посмотрела на него долгим успокаивающим взглядом.
— Майкл, все нормально. Подождите меня, пожалуйста. Думаю, это не займет много времени, — вопросительно посмотрела я на старцев.
— Нет, конечно. Мы не отнимем у Вас много времени, — ответил тот же, который говорил раньше.
«Может, остальные два вообще не умеют говорить?» — почему-то пришла мне в голову мысль.
Я смотрела, как закрывается дверь за моими любимыми братьями-призраками, и с опаской ждала предстоящего разговора.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — указал мне на кресло другой старец.
Я присела и приготовилась слушать. Интересно, что они мне могут рассказать, чего я еще за последнее время не узнала?
— Понимаете, Стелла, нам нужна Ваша помощь. Самая непосредственная. — сказал второй.
— Магическая. — добавил третий старец в ответ на мой непонимающий взгляд.
— В чем она будет заключаться? — уточнила я.
— Давайте обо всем по порядку, — начал снова первый старейшина. — Будем с Вами честны. Сейчас всем светлым призракам угрожает смертельная опасность. Могущественный колдун Тревор, с которым Вы почти знакомы, вот-вот вырвется наружу из своего заточения. Он всегда был заодно с темными призраками, а сейчас после стольких лет, проведенных взаперти, он хочет стереть светлых призраков с лица земли. Уничтожить наш мир. Когда-то Ваша бабушка Мередит уже помогла нам справится с ним. И даже заключила его в магическое кольцо. Но сейчас появилась ученица Тревора, которая во что бы то ни стало хочет освободить своего учителя. И пока весьма преуспевает в этом. Только магия Вашего рода гораздо сильней магии этой Сильвии, поэтому Тревор еще до сих пор не на свободе.
— У меня два вопроса, — сказала я, когда старейшина замолчал. — Откуда я могу знать Тревора? И собственно главный вопрос — как я могу Вам помочь, учитывая, что моей бабушки уже нет?
— Тревор находится в одном месте, которое Вы с Вашими друзьями не так давно посещали — Сильвер Лейк.
Так вот что это за странные ощущения у меня возникали в том необычном месте.
— А вот что касается помощи, — продолжил первый старец, — тут все немного сложнее. Вам нужно будет совершить обряд при помощи одной магической вещицы. Ваша бабушка не вполне доверяла нам, поэтому что за это за магическая вещица мы достоверно не знаем. Знаем только, что эта вещь передавалась из поколения в поколение в Вашем роду.
— Сам обряд представлял собой ряд необходимых предметов, а также какое-то заклинание. Возродить обстановку мы Вам поможем, с заклинанием, к сожалению, нет. — сказал второй старейшина.
— Мы не маги, — объяснил третий.
— Хорошо, — вздохнула я. — Я Вам помогу.
— Подумайте хорошо, Стелла, — опять начал говорить первый старейшина, — это уже не детские шутки. Это сильная магия. И мы не можем гарантировать, что все закончится нормально.
— И для Вас тоже, — добавил второй.
— Что значит «может не закончиться нормально»? — осмелилась внести уточнение я. — То есть я могу умереть?
— К сожалению, такая вероятность существует. — тихо ответил на мой вопрос третий старейшина. — Решать в любом случае Вам.
— Можно ли каким-то образом удержать в заточении этого Тревора, не прибегая к этому обряду? — я не на шутку испугалась такой безрадостной перспективе.
— Увы, нет. Только так можно запечатать его навечно. А потом можно будет позаботиться о его ученице. — сказал третий старейшина. — Подумайте, пожалуйста, над этим основательно. Мы ни в коем случае Вас не торопим.
Сидя в уютном кресле возле приятно согревающего камина, больше всего на свете мне хотелось проснуться. Казалось, этот разговор — не больше, чем странный сон, приснившийся мне под утро. Но нет же, вот они эти три почтенных старца, сидящих каждый в своем кресле, прямо передо мной. Хотела ли я умереть? — однозначно нет. Хотела я, чтобы умер Майкл? — этого я не хотела еще больше. Зачем мне жить, если я больше никогда не смогу к нему прикоснуться, почувствовать его запах, услышать его смех?
Я приняла свое решение.
— Я готова. Давайте Ваш антураж. Я сделаю все, что в моих силах. Единственное, чего я прошу — я хотела бы, чтобы Майкл был рядом со мной, если он, конечно, не против. Только, пожалуйста, не говорите ему о том, что исход может быть печальным. Ведь, если это будет не так, то он будет зря переживать.
— Мы безмерно благодарны за Вашу помощь. И дадим Вам время ввести Майкла в курс дела. Пока же мы пообщаемся с Полом. Тем более, что нам есть о чем.
— Насчет Пола я бы тоже хотела Вас попросить. Пожалуйста, простите его. Он полностью раскаялся и сожалеет о своих поступках.
— Ему повезло, что у него такой хороший защитник и друг, — сказал третий старец. — Об этом не беспокойтесь.
Старейшины медленным шагом удалились, давая мне время подготовиться к разговору с Майклом. Едва они вышли, в комнату вбежал взволнованный Майкл.
Глава 22
Ритуал. Начало
По встревоженному взгляду Майкла я увидела, как сильно он переживает за меня и как заботится обо мне. Это совсем не удивительно. Я вела бы себя точно так же. Я не раз ловила себя на мысли, что мы с ним — одно целое. И, естественно, я не хотела волновать его по пустякам. А в том, что все пройдёт хорошо, я не сомневалась. Ведь бабушка смогла, смогу и я. И пусть она с магией на то время была на "ты", но я верила в гены. Получилось же у меня вызвать Майкла в Сильвер Лейк и перенестись оттуда.
— Что здесь происходит? — с волнением спросил меня Майкл. — Они ничего не сделали тебе плохого?
— Нет, солнышко. Успокойся. Им всего лишь нужна от меня магическая помощь. Есть некоторые детали, которые я не могу разглашать, но все будет хорошо. Я была бы очень рада, если бы ты смог присутствовать при этом действе. Но, если не хочешь, то можешь просто подождать.
— Стелла, любимая, ты могла бы даже не спрашивать. Я всегда буду с тобой. Понимаю, ты хотела дать мне возможность, сделать выбор, не принуждать меня. Но свой выбор я давно уже сделал. — он притянул меня к себе и нежно поцеловал.
— Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нужна твоя поддержка. Я тебя люблю. И всегда буду любить. Помни об этом.
— Как и я тебя, солнышко! — какое-то время мы молча стояли, обнявшись.
Ласково потрескивал огонь в камине, и хотелось, чтобы этот момент длился вечно.
Но дверь отворилась, впуская в комнату трех старейшин и Пола.
- Стелла, Вы готовы? — спросил первый старец.