Фарн кивнул.
– Увы, ради всеобщего благополучия и поддержания нашего мира приходится чем-то жертвовать. – Он развел руками. – Чего мог бы достичь фарн, живя всего, скажем, один век? Уж вы, как исследователь, должны это понимать.
Маори поняла: если сейчас не ответить утвердительно – неизвестно, что с ней будет дальше. Увольнение? Ссылка? Или что похуже… Академия заведует всеми делами мира, ничто не укроется от вездесущих глаз. Чего теперь ждать от ректора, она не знала и боялась даже предположить, учитывая его положение и связанные с этим возможности.
– Я… Да, я вас понимаю. – Маори взяла себя в руки, хотя внутри все полыхало от негодования. Да еще и треклятый чай вот-вот польется назад.
Фарн Астор с улыбкой подошел к девушке и положил руки ей на плечи. Маори слегка обмякла под неестественной тяжестью ладоней.
– Я рад, что мы нашли общий язык. Верю, мы сработаемся. – Он пристально посмотрел ей прямо в глаза. – Жду вас через два дня у себя в это же время для обсуждения некоторых корректировок в вашей работе. Фарн Элегиас, как вы понимаете, в курсе.
Она выдержала тяжелый взгляд ректора. Силы тринадцати, что здесь у них творится? За время ее учебы ректорат ни разу не давал повода усомниться в порядочности правления. Одно Маори знала точно – смириться с таким произволом ей не под силу. Уходя из ректорского кабинета, она изо всех сил сдерживала дрожь в коленях. И дала себе обещание – сделать все, что только возможно, чтобы прекратить это беззаконие.
– Ну зачем так размахивать руками? Э-э-э-э! Поосторожнее! – Книга в моих руках то и дело возмущалась, стоило ускорить шаг или поскользнуться.
– Будешь много болтать, оставлю тебя тут. – Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и взглянула на обложку, где, вцепившись в одну из сосен, стоял позеленевший от тряски Рагон. – Ни дорог, ни даже тропинок, ничего… Одни сугробы да лед! Неужели мы в такой глуши?
– Да, мы в глуши.
Рагон сплюнул под ноги, глубоко вздохнул и продолжил:
– Я, как уже говорил, без понятия, почему мы оказались в лесу. Но умоляю тебя, давай немного передохнем. – Он картинно сложил руки в молитве. – О прекрасная госпожа, снизойдите до черни в лице вашего покорного слуги и хоть на мгновение прекратите эту жуткую пытку!..
Я рассмеялась.
– Уже отдохнули! Вот-вот отморожу пальцы на ногах, тебе-то хорошо говорить…
Вдруг высоко в небе вспыхнул огонь. От неожиданности я выронила книгу. Снизу послышалось сдавленное «О-о-о-ох».
– Что это было? – Я присела на корточки и схватила путеводитель, во все глаза глядя на Рагона. – Ты видел?
– Ничего я не видел.
Рагон раздраженно отряхивал дубленку. Видимо, от падения не удержал равновесие. Он бросил на меня недовольный взгляд, но, оценив перепуганные глаза, мигом посерьезнел:
– Ты чего?
– Там был огонь! Только что, в небе… – прошептала я. Это было уже слишком. – Прошу, скажи, что это у вас в порядке вещей!
Рагон побледнел.
– Так, спокойно.
Он наклонил голову, задумавшись. Через мгновение хмыкнул и продолжил:
– Это, конечно, не в порядке вещей, но и не из ряда вон событие… Раньше такое случалось. Но это было очень давно… – Он резко замолчал и посмотрел на меня, поджав губы. – Главное, продолжать потихоньку двигаться, доберемся до замка – ректор мигом разберется…
Вот радость… Дожить бы до этого ректора! Он тут, похоже, вроде панацеи от всех проблем. Без шуток – что-то подобное сейчас пришлось бы очень кстати. Задним числом вдруг вспомнился огромный темный силуэт, мелькнувший рядом с пламенем и быстро скрывшийся в облаках. Ничего себе тут птички…
Я вздохнула и вновь подняла глаза. Небо было все таким же серым, падали снежинки, вдалеке маячили облака – ничего необычного.
– Ладно, тогда пойдем.
Поднявшись, я торопливо засобиралась – так, книгу взяла, себя в руки тоже взяла, тапки на месте… Отлично.
Боковым зрением я вдруг уловила какое-то движение справа и обернулась. Передо мной стоял высокий блондин с яркими глазами золотистого цвета. И как только подкрался? Его левую щеку рассекал внушительный шрам, однако лицо это не портило, скорее придавало еще больше обаяния острым, хищным чертам. Изящное, но в то же время крепкое тело было окутано серебристой тканью, под которой угадывались очертания легкой рубахи. На плече красовалась массивная брошь с витиеватым знаком посередине. Взгляд спустился ниже. Кожаные штаны в обтяжку?.. Я покраснела.
Незнакомец усмехнулся.
– Добрый день. – Он склонил голову в поклоне. Белоснежные волосы упали на лицо. – Я был неподалеку и случайно заметил вас. Вам нужна помощь?
От его голоса у меня предательски задрожали колени. Давненько такого не случалось! Конечно, всякое в жизни бывало… Около года назад я дала себе слово на время забыть об амурных делах и сосредоточиться на учебе. Пока что получалось.
Я опустила взгляд на книгу. Рагон, сощурившись, смотрел на меня, многозначительно качая головой. Предлагает не принимать помощь незнакомца? С одной стороны, парень действительно наводил какую-то жуть, один его шрам чего стоит. С другой – я откуда-то знала, что он не причинит мне вреда. Просто уверена в этом, хоть ты тресни. Так почему бы нет?..
– Собственно, вы кто? – Я уперла свободную руку в бок и повела плечом. – Вы – первый человек, которого мы с моим другом, – я кивнула на Рагона, – видим в этом лесу. И, насколько нам известно, никого тут быть и не должно.
Незнакомец улыбнулся. На книгу он едва обратил внимание.
– Зовите меня Аравелем, моя госпожа. – Он протянул руку. Я подала свою для рукопожатия, но он ловко перехватил ее и поцеловал заледеневшие пальцы. – Бог мой, да вы замерзли!
Удивительная наблюдательность… А то по мне не видно, что держусь на одном честном слове. У мужиков-то сапоги да шубки с плащами, а я?.. Однако внимание Аравеля было приятно. Он улыбнулся в ответ на адскую смесь моих эмоций, наверняка отразившихся на лице, и отстегнул свою брошь. Явно тяжелая ткань медленно опустилась в его руки. Аравель расправил плащ и набросил мне на плечи, застегнул брошь изнутри и прикрыл ее, нежно задрапировав мое промерзшее тело. Как же стало тепло! Ткань – действительно тяжелая, но вместе с тем тонкая – будто вообще не пропускала холода.
Аравель остался стоять в одной рубахе, но, кажется, совершенно не страдал от этого.
– А как называть вас? – Аравель убрал выбившуюся прядь с моего лба и заглянул в глаза.
– Рита… – Я запнулась. – Маргарита. – У меня земля из-под ног уходит от его взгляда, но именем пусть зовет полным! Куда Рите с Аравелем-то тягаться?
Рагон не выдержал:
– Соцпомощь замерзшим и голодающим подъехала? А мне, пожалуйста, бокальчик нефильтрованного и бифштекс. Не прожаривать.
Его голос так и сочился ядом. Сам он стоял, сложив руки на груди, и недовольно глядел на путника.
– Помощь предлагается лишь прекрасным дамам, – Аравель сделал жест рукой в мою сторону. – А ты, как я понимаю, обыкновенный контрактник.
Он впервые удостоил Рагона внимательным взглядом. Вдруг лицо его вытянулось. Он подошел ко мне и, будто не веря глазам, стал вглядываться в Рагона. Вопросительно посмотрел на меня – можно взять книгу? Я протянула ему путеводитель. Аравель под протестующие возгласы Рагона приблизил его к самым глазам.
– Это ты? Как ты оказался здесь?.. – едва слышно спросил он.
Рагон перестал сыпать язвительными комментариями и кинул на Аравеля оценивающий взгляд. Что-то промелькнуло в этом взгляде… Узнавание? Однако через секунду его глаза будто затуманились, и он снова встал в позу:
– Я первый раз тебя вижу. Нечего зубы заговаривать! Нечисти никакой здесь отродясь не водилось, но ты мне просто не нравишься. – Даже в своем положении Рагон ухитрился посмотреть на Аравеля свысока. – Мы идем в академию, и ты знаешь, что это значит. Попробуй нам помешать – мигом отправишься в ссылку по воле ректора.
Аравель сощурился. Он уже готов был ответить что-то явно столь же дерзкое, но я его опередила. В конце концов, есть сейчас дела более насущные, чем выяснение отношений.
– Аравель? – Я прокашлялась. Непривычное имя произносить было как-то странно. – Вы, случаем, не заметили огня в небе по пути… куда вы там шли?
Он перевел на меня взгляд. От прошлых эмоций не осталось и следа, теперь он был сама любезность.
– Предлагаю перейти на «ты». – Аравель обезоруживающе улыбнулся и протянул мне книгу. – Я, в общем-то, простой парень… Не видел я ничего. Какой огонь? Никогда не слышал об огне, самовольно вспыхивающем в небе… Разве такое возможно?
– Видимо, возможно. По крайней мере, только что я видела его прямо вон там.
Я махнула рукой, указывая направление.
«Простой парень» собрал лентой белоснежные волосы в хвост, поиграл массивным «простецким» перстнем, украшающим левую руку, и так же просто пожал плечами.
– Может, тебе показалось? – Он подмигнул. – Судя по всему, ты – новоприбывшая? Мало ли что может привидеться от стресса, тем более после перемещения…
Я закатила глаза. Понятно. От этого типа сейчас ничего не добиться. Перевела взгляд на Рагона – тот развел руками.
– Нам пора, – сказал он. – Прямо за холмом начинаются земли академии. Оттуда до замка – рукой подать. Надо поторапливаться.
Я с сожалением провела рукой по плащу. Мягкий. Придется отдавать… Аравель уловил мое движение и взял за руку. Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в направлении пяток.
– Пока оставь себе… Маргарита. – Он сжал мою ладонь. – Я пойду с вами.
– Так нам по пути? – Рагон сложил руки на груди. – Зачем же тебе в академию, позволь спросить?
Аравель будто не заметил снисходительного тона, он смотрел только на меня. И от его взгляда я готова была растечься в маленькую мурлыкающую лужицу…
– Я вообще-то собираюсь поступать, – сказал он. Рагон удивленно моргнул. – Способности, видишь ли, обнаружились. Собственно, туда я и направлялся, когда встретил вас двоих.
А я? Я собираюсь поступать? И если да – то куда, собственно? Мало-помалу до меня начинало доходить, что это за замок и почему всем заведует ректор. Новоприбывшая? Приятно познакомиться… Интересно только, как убедить этого ректора вернуть меня домой. Наверное, скоро меня хватятся… Когда не приду на учебу – уж точно. За последний семестр я не отлынивала от занятий ни разу. Начнут искать. Только дописанная картина и недопитый чай – вот все, что осталось от меня в родном мире…
– Пойдемте, раз пора, – услышала я собственный голос. – Не будем заставлять ректора ждать.
Шли мы бодро. Я держалась как могла, чтобы не дать вдруг нахлынувшей ностальгии по дому вырваться наружу. Рагон то и дело подшучивал над Аравелем, тот добродушно отвечал. Я была в своих мыслях, где-то далеко… Но когда мы ступили на вершину холма, тоску как ветром сдуло – от открывшейся красоты перехватило дыхание.
Величественный замок с картины я узнала сразу. Он располагался внизу, в долине, в окружении множества небольших домиков с остроконечными крышами. С двух сторон долину окружали холмы и горы, мягкий спуск был только в том месте, где стояли мы. Городок вокруг замка плавно перетекал дальше, прячась между скал и уходя куда-то за них. С такой высоты небо вдалеке казалось бирюзовым. Изобразить бы такой цвет на холсте…
– Красиво, правда? – Рагон увидел мое восхищенное лицо. – Мы почти пришли. Эй, как там тебя, парень, чего истуканом встал?
Аравель сосредоточенно смотрел на замок. Оглядывал долину, едва видные вдалеке очертания парков, улиц, будто мысленно сравнивая с чем-то… В его взгляде читалось облегчение.
– Аравель?
Я подошла сзади и дотронулась до его плеча. От моего прикосновения он вздрогнул, однако тут же взял себя в руки и улыбнулся.
– Я… Задумался. Ни разу не видел академию с такого ракурса.
– Да-да, очень живописно, – нетерпеливо протянул Рагон. – Пошли. Вниз пробираться будет полегче, чем в гору. Мигом дойдем.
Глава 3
Астор взглянул на часы. Без четверти шесть! Где девчонка? Он ощущал ее присутствие в пределах Альсторна, однако точное местоположение было для него загадкой. Остается только ждать… Времени совсем немного, уже завтра должны пройти вступительные испытания. Ректор подошел к окну, откуда открывался вид на студенческий городок и окрестности. Его кабинет располагался на самом верху одной из башенок академии, и увидеть оттуда можно было многое.
Десятки домов в окружении скал, ухоженные скверы, небольшой рыночек на главной площади, туда-сюда снуют жители… Все как на ладони, и он – будто сам создатель. Такой чудесный мир, такие интересные люди… По-настоящему разные. Чистокровных здесь было мало, насколько знал Астор по последней переписи. В ком-то – орочья кровь, в ком-то – примеси эльфийской, гномьей, джинньей, туриэльской… Ректор вспомнил одного ученика – чистокровного туриэля – и поморщился. Огромные черные глаза-бусины и зеленая кожа у разумного создания внушали ему, эльфу-полукровке, легкое отвращение. Однако все они нужны и важны. Каждый – винтик, благодаря работе которого академия остается на плаву уже пять веков. Пока остается.
Ректор задумчиво прошелся по кабинету. В последнее время творится что-то неладное… Не так давно он видел странное сияние в небе со стороны Пустошей, совсем недалеко от академии. Фарны перешептываются за спиной – не надо быть ясновидящим, чтобы это понять. Они тоже что-то чувствуют. Акриловые кристаллы – бережно хранимое наследие Верховных джиннов – гудят не переставая последний месяц, а это может значить лишь одно. Узлы, соединяющие мир, натянуты и вот-вот могут разорваться. Если это произойдет, миру, что Астор хранил и всеми силами защищал, придет конец…
Ректор прочел очищающее разум заклинание. Еще не хватало впасть в панику. Нет, именно сейчас он нужен своему миру, как хладнокровный и мудрый правитель. Хорошо, что в Совете есть союзники вроде фарна Элегиаса, этот всегда на правильной стороне…
Астор снова нетерпеливо взглянул в окно и облегченно вздохнул. К городку приближалась молодая девушка – судя по разноцветному блеску, окружавшему ее, это была та самая террийка. В сопровождении высокого молодого человека. Ректор поднял бровь. А вот это не по плану…
«Добро пожаловать в Остерхоллс», – прочла я надпись на здоровенной резной табличке, украшающей высокие ворота городка.
– Рагон? – Я опустила взгляд на путеводитель. – А почему я могу читать здешние надписи? Неужели вы говорите на нашем языке?
Его черные глаза весело засверкали.
– На «нашем» – это на каком? – Рагон ухмыльнулся и покачал головой. – Здесь нет языков, сударыня. Мы просто все тут говорим и пишем одинаково, это создатели постарались. Иначе как смогли бы общаться между собой представители различных рас и миров? Разучивая языки друг друга, все потеряли бы кучу времени!
Я ошарашенно округлила глаза.
– Различных миров? Хочешь сказать, я тут не одна такая?
От этой мысли почему-то стало обидно. Я закусила губу.
– А то! Скоро сама все увидишь, – пообещал Рагон.
Аравель пропустил меня, давая первой пройти в ворота.
Я хотела удивиться – неужели на входе нет охранников или часовых, хоть кого-нибудь, кто следил бы за порядком? А то, неровен час, забредут какие-нибудь… Вроде нас. Нервный смешок слетел было с губ, но, увидев, что происходит по ту сторону ворот, я подавилась хихиканьем.
Мы оказались на небольшой площади. В разные стороны от нее отходили пять дорог: прямо вперед продолжалась главная – самая широкая; остальные четыре были чуть у́же. Кругом стояли фонари, мерцающие теплым фиолетовым светом. Снег тихо падал на улицы, оставалось только удивляться – куда он девается? Никаких сугробов тут не было. Потихоньку наступали сумерки. В некоторых домах уже зажглись первые уютные огни.
Все бы ничего на первый взгляд! Но прямо передо мной вдруг прошла девушка в теплом пальто, с мохнатыми заостренными ушками и хоботком вместо носа, сжимающая ладошку радостно шагающего рядом малыша с такими же… особенностями. Они весело щебетали друг с другом и, судя по возгласам малыша, явно намеревались успеть куда-то до закрытия.