Ехали мы долго, пару часов, но подкатили действительно к тому самому замку. Выглядел он внушительно, и весь был опутан плющом. Взять его штурмом невозможно, разве что сверху подлететь. Ага, на метле. Только это ведьмы умеют, а в Академии на них не учат.
Едва самоход остановился, Ксержик быстро вытолкнул меня наружу. Не успев сгруппироваться, я упала и больно ударилась задним местом о камни. Хотела выругаться, но вспомнила, что меня тут нет, поэтому молча, потирая синяк, отползла, наблюдая за тем, как мой фантом под белы рученьки вытаскивают из повозки и тащат к дому. Грубо так, будто мешок с картошкой. А ведь на площади так себя не вели…
Вдоволь наползавшись на карачках, встала и заковыляла к двери, торопясь проскользнуть в закрывающуюся дверь. Подкоркой сознания уловила какую-то опасность — будто магией кольнуло, но не придала этому значения.
Дверь едва не прищемила руку, но я успела. Как оказалось, спешила не зря: послушники закрыли её на засов. Быстро юркнула в сторону, чудом избежав столкновения с одним из них, и огляделась. Мне кажется или холл преобразился? Не припомню столько свечей.
И окна плотно зашторены…
Червячок опасности засвербел сильнее. Теперь я ощущала фоновую магию. Исходила она откуда-то из глубины здания, но, судя по отголоскам, обладала приличной силой. Ей-ей, священники что-то задумали, и моя авантюра не пропадёт втуне.
Выбрав удобный угол, юркнула туда, дождалась, пока все уйдут, и, крадучись, направилась к лестнице. Сердце уходило в пятки, но, надеюсь, его стук слышала я. Признаться, со страху казалось, будто оно издаёт тот же шум, что и молот, опускаемый на наковальню.
Взобравшись на первую ступеньку, вспомнила о второй проблеме: тени. В полдень, как известно, её нет, а вот при свечном освещении… Полог невидимости — это хорошо, но защищает ли он от этой напасти? Оказалось, что да, но только если стоишь сбоку от источника света. В противном случае на полу видно едва заметное пятнышко. Оно такого же цвета, что и окружающие предметы, просто чуть темнее. Учту.
Задумалась, куда бы направиться, и решила обследовать второй этаж.
Туфли, как и советовал некромант, сняла и повесила на шею в виде бус — спасибо гардинному подхвату! Разумеется, все эти манипуляции продела без свидетелей, сто раз предварительно проверив, не приспичит ли кому заглянуть в мой скромный уголок.
Коридор второго этажа стал испытанием: там были люди. Часть стояла, часть прохаживалась. Стража. Все послушники.
Деваться было некуда, и я на цыпочках отправилась в путешествие к неведомому. Страшно, но надо. Зато какой азарт проснулся!
Стараясь не дышать, с черепашьей скоростью миновала сначала одного, потом второго послушника. Ни один из них не почуял неладное.
Кажется, священники собрались вон за той дверью. Если не ошибаюсь, там некогда заседал Совет святых отцов. Подслушать бы — но что-то твердило, что припадать к замочной скважине не самое лучшее занятие. В конце концов, Ксержик здесь. Но любопытство пересилило, и я пошла на риск.
К двери двигалась мелкими перебежками, не забывая о свете. В итоге замерла, прижавшись к стене, и приникла ухом к небольшой щёлке. Существовал риск, что не замечу, как кто-то подойдёт, но кто не рискует, тому фениксом не стать.
Слышимость в зале была хорошая, а тема — занятная. Говорили о каком-то ритуале, который надлежало произвести не позднее третьего дня. И чего-то им для него не хватало. Как выяснилось, магии.
Оказывается, в Омороне не всё продаётся в лавках в баночках и колбочках, раз священники не могли отыскать нужные заклинания. Какие, выяснилось через пару минут и, признаться, волосы стали дыбом. И я очень-очень обрадовалась, что в лапы этих нехороших людей угодил мой фантом, а не кто-то из магов. Даже Осунте я бы не пожелала поменяться с ним местами.
Так вот зачем им Орден и местные! Несчастные создания, которых одурманивают травами и обещаниями, а на самом деле относятся как вещам.
Закрыв рот рукой, чтобы не издать ни звука, вся обратилась в слух.
Они предпринимали попытки, но все оказались неудачны. Теперь набрали новую партию, нужное количество — тридцать человек. И я, вернее, мой фантом как раз тридцатая…
Тело свербело от магии. Её источник был где-то рядом, но его поиски отложила на потом. Сейчас гораздо важнее Первосвященник.
Оказывается, мы все допустили грандиозную ошибку. Вернее, допустили её ректор и компания, потому что я существо от магии, политики и религии далёкое. Предполагалось, что служители Бархуса сбежали на Оморон (к слову, как?) и избрали Первосвященника, чтобы развязать полномасштабные военные действия. То есть избрали сейчас, среди живых. Но то, что я слышала, убеждало в обратном.
Они никого не избирали, во всяком случае, в течение последних — дцати лет. Этих фанатиков вполне устраивал старый Первосвященник, который вёл когда-то непримиримую борьбу с королём. И он же, по логике паствы, должен был его покарать. Убить в прямом смысле этого слова.
Священники планировали свергнуть нашего монарха. Обосновавшись здесь, они копили силы, набирались знаний, снизойдя даже до презренной магии. Правда, сами, к счастью, колдовать не научились, но наёмных чародеев нанимали. И заклинания в колбах покупали. Представляю, сколько послушников и священников погибло до того, как они поняли, как с ними обращаться.
А теперь служители Бархуса решили вернуться домой. И вернуть себе власть заодно.
Скоро праздник, годовщина вступления на престол нашего пожилого короля. Соберутся гости, вся знать, все именитые чародеи… Будет праздник, фейерверки, народные гуляния ярмарки, шуточные состязания на палках и по стрельбе из лука. Лучшего момента для возвращения не найти.
Священники пройдут через другой мир и принесут в Златорию кровь.
Но это-то хоть ожидаемо: не добрый привет же они передадут его величеству! А вот Первосвященник… Он по профилю моего негаданно обретённого папочки, потому что… мёртвый. Именно так — труп. И хранится где-то здесь, в замке.
А тридцать членов Ордена нужны вовсе не для хороводов и песнопений: они должны доказать свою верность Бархусу. Ценой собственной жизни.
Жертвенная кровь — живительная сила для Первосвященника.
Стало так противно, что захотелось высказать этим гадам в лицо, кто они есть. Но опять-таки буду тридцатой, потому что фантому горло не перережешь, а мне — запросто.
Так, где там шляется Ксержик? От мастерства его чар многое зависит. И оттого, чтобы он первым попался этим убийцам на глаза.
Угу, понятно, священники договорились с каким-то магом. Ни стыда, ни совести у людей — за деньги отправит на тот свет тридцать ни в чем не повинных душ! Перехватить бы его да заменить на нашего некроманта.
Оглянулась, убедилась, что никто сюда не торопится, и, обнаглев, чуть приоткрыла створки дверей. На стражей-послушников внимания не обращала — привыкла.
Моего фантома в зале не было, во всяком случае, я его не видела.
Святые старцы тоже находились вне поля зрения, зато теперь от меня не утаилось ни одно слово.
Эх, хорошо бы проникнуть в зал, но в узкую щель я не просочусь, а открывать дверь шире опасно. И так рискую.
Когда же состоится этот мерзостный ритуал, где держат жертв, и где лежит тело Первосвященника? На первый вопрос святые отцы удосужились ответить: в 'ведьмин час' завтра, то есть этой ночью, а вот решением остальных пришлось озаботиться самой.
Надеюсь, Ксержик не лгал, хвастаясь прочностью своих фантомом. Сколько ещё он продержится без подпитки? И что вообще определяет срок существования иллюзорных двойников?
Задумавшись, едва не попалась. В самый последний момент услышала шаги и буквально бросилась под ноги священнику. Получила дверью по голове, но мужественно стерпела, откатившись, а то бы входящего заинтересовала внезапная преграда на пути деревяшки.
Быстро подхватила подол платья одной рукой, а туфли другой: только выпадения за пределы невидимости мне не хватало!
Решив, что хватит на сегодня подслушивать, отправилась на поиски пресловутого тела.
А на голове, кажется, шишка вскочит…
Мысленно ругая бросившего меня на произвол кровавых любителей мертвецов некроманта — его клиенты, между прочим, самое время хвост распустить! — бесцельно побрела по коридору.
Магия всё мурашками разбегалась по коже. Где же?..
И тут меня осенило: тело можно хранить только в леднике, либо в напичканном чарами помещении. А ритуал в абы каком месте тоже не проводят. Раз он так важен, то готовиться к нему начали заранее, то есть сейчас. Отсюда и свечи, и зашторенные окна, и фонящие чары. Вот по ним, как по ниточке, и следует идти.
Чем больше шагов делала, тем страшнее становилось. Пару раз чуть не повернула назад — остановило то, что там, внизу, не менее опасно, чем наверху. Да и грош цена моему рассказу без самого главного — трупа Первосвященника. Надеюсь, он не разложившийся и не смердит, а то святые отцы не посвятили сторонних наблюдателей в дату смерти своего вождя.
Впереди маячила серьёзная проблема — стража. Вооружённая и очень кучно расположившаяся в узком переходе. Судя по всему, мне следовало миновать их и подняться на ещё один лестничный пролёт. Это уже была другая лестница, не парадная, а внутренняя.
Остановилась и плотно обмоталась юбками. Вознесла молитву Марре и не хуже танцовщицы двинулась в нелёгкий путь на носочках. Предстояло освоить ту же пластику, чтобы не натолкнуться на чьи-то бока. Или руки, что, собственно, одно и то же.
Двигалась я очень медленно и устала считать, сколько раз замерло сердце, и сколько раз обозвала себя остолопкой. Заявись сейчас сюда Хендрик со своей пламенной речью о женской глупости — поддержала бы, не раздумывая.
Наконец опасный участок остался позади, и я ступила на лестницу. Задумалась: стоит ли лезть в пекло, — и полезла.
Магия исходила от мрачного коридора, куда я попала, проделав нехитрый путь наверх. Радовало, что в этой части замка никого не было, но не радовало то, что каждый звук эхом отражался под сводами.
Пристроившись к стеночке, ступала неслышно, прислушиваясь к чувствам. Всё-таки пригодилось привитое в Академии умение чувствовать чары. Сильные, разумеется, не прикрытые личными 'глушилками'.
Не знаю, сколько времени прошло — казалось, целая вечность, но я наконец оказалась перед дверьми очередного зала.
Подёргала за медное кольцо, надеясь, что заперто, — но нет, приложив некоторые усилия, мне удалось приоткрыть дверь. Она поддалась с лёгким скрежетом, от которого стало жутко. Но никто не прибежал, чтобы схватить меня.
Из щели тянуло холодом. Одета я была легко — лето же, климат жаркий, поэтому к мурашкам от магии добавились мурашки от холода.
Сплюнув через левое плечо, протиснулась в щель и огляделась.
Огромный зал, посредине которого, как в сказке, — гроб. Только не чёрный, а белый. На подставке с львиными мордами. Как называется такая штука, не знаю, но уж точно не стол и не козлы.
Помимо гроба в зале было много зеркал. И тут мне икнулось: я в них отражалась. Проверила, глянув, если тень на полу — нет. То есть я невидима, но только не для зеркал?
Пол устилали блестящие чёрные плиты. Казалось, будто иду по льду, и боялась поскользнуться. То и дело останавливалась, прислушивалась — но зловещая тишина не думала сменяться топотом ног.
Таинственное нечто, что излучало чары, я не видела, но точно знала, где оно — под гробом. И мне предстояло туда заглянуть… Нет, не под гроб, а в него, чтобы убедиться, что он не пуст.
Уж не знаю, что меня остановило, но в последний момент передумала. Сняла шляпку и на вытянутой руке поднесла к крышке.
Гроб полыхнул синим, не обжигавшим пламенем, и едва не утащил меня в свои недра вместе со шляпкой. Будто водоворот или болотная трясина, засасывающая жертву. Сила невероятная, пришлось отчаянно бороться за свою конечность.
Увы, среагировать молча на такой поворот дела не смогла: вскрикнула. Не истошно, но достаточно, чтобы нарушить хрупкую тишину. Имеющий уши да услышит.
Засуетилась, словно мышь при виде тапка, отчаянно пытаясь найти, куда же спрятаться. Под гроб? Ага, прямо в пасть дракона. Там такие сильные чары, что разорвёт — и ничего не останется. Несомненно, та штучка и подпитывает ловушку.
Кажется, я поняла, каким образом принесут в жертву тех тридцать несчастных: банально заставят заглянуть в гроб. Но, если есть фальшивое обиталище тела, то где-то есть и настоящее. Неплохо бы его найти и схорониться рядом с чужими косточками — тут уж не до фырканья и жеманства, не попасться бы.
Не заботясь о том, сколько шума произвожу, рванула к гробу, обогнула его и юркнула к единственной стене без зеркал. Памятуя о том, что во всех старых домах есть потайные ходы и фальшивые перегородки, начала искать рычажок. Экономя время, нажимала на панели не только руками, но и ногами, плечами, филейной частью. Чуть-чуть не успела…
Дверь распахнулась, и я сделала первое, что пришло в голову, — рухнула на пол. По идее, может пронести, если вошедшие будут смотреть прямо, а не под ноги. Лежу у незеркальной стены, справа, вроде, окна, тоже амальгамы не наблюдается, только вот своё отражения я всё-таки вижу. И это гадко до тролльей отрыжки.
Вошли двое. Оба — послушники. Первым делом глянули на гроб, направились к нему. Чувствуется, что из старых, ещё златорцев: бритые затылки, татуировки с мечом… Нажав на одну из львиных голов, они отодвинули гроб в сторону, открыв зияющий провал. Что там, я не видела и, честно, видеть не желала.
Возникла шальная мысль: по-пластунски добраться до двери, благо пол мою невидимость поддерживал, но остановила мысль о том, что копошащийся тёмный силуэт в зеркале скорее привлечёт внимание, нежели неподвижный.
Нащупала приколотую Ксержиком булавку под одеждой и погладила. Очень-очень хотелось воссоединения с отцом, даже на шее бы у него повисла. Но человек желает, а судьба скалит зубы.
— Глянь, что там такое? — один из послушников напрягся и, недоумённо потерев глаза, ткнул пальцем в мою сторону.
— Где? Я ничего не вижу.
— Да там, у стены. Странно, я тоже теперь не вижу. А в зеркале есть.
— Наверное, от бесовой магии рассудок мутится, — пожал плечами второй послушник, низкорослый и коренастый. — Прочти молитву Бархусу и посыпь нечистого святой пыльцой.
Правильно, я — иллюзия, проделки беса, тьфу, магии! На пыльцу согласна: можешь хоть зарыть. Просто нос зажму — и всё.
Но на мою беду послушник оказался ответственным и решил проверить.
Полог невидимости и некромантские чары — несомненно, вещи качественные, только прозрачной и бестелесной меня не делают. Поэтому не произошло ничего удивительного, когда нога мужчины наткнулась на мой живот. Нет, не поддал, просто упёрся в препятствие.
Туфли всегда были моим излюбленным оружием, и применила я его, не дожидаясь, пока меня сграбастают и отдадут на перевоспитание святым отцам. Тяжеловато будет объяснить, как дурочка, ничегошеньки не знающая про магию, смогла ей воспользоваться. Или позволила зачаровать себя. Учитывая, что мой фантом здесь же, в замке, и не разрушился — иначе тут такой переполох случился бы, — убедительно солгать не получится.
Послушник взвыл от боли, а я ящеркой метнулось между его ног к выходу. Дверь не затворили, прорвусь. Только вот отпускать меня не желали: второй послушник сообразил, что товарища ударила вовсе не нечистая сила, а какое-то существо, принялся это существо ловить. Спасало то, что я всё ещё оставалась невидимой, а постоянно смотреть в зеркало он не мог.
Игра в салки утомляла и становилась опасной. Убежать от одного — положим, можно, а от двух? Первый послушник очухался и теперь принимал активное участие в забаве.
Поганцы пытались взять меня в клещи, оттеснить к стене, желательно зеркальной, и скрутить белы рученьки. И с каждой минутой у них это выходило всё успешнее…
С кислой улыбкой вспомнив утешение всех женщин о спящей ведьме внутри и: 'В ярости я страшная', пошла в атаку. Каблуки острые, если в глаз попаду или в шею, то точно обезврежу. А что, есть другой выход? Взяла бы нож — был бы…