Да еще зрение с детства подводило, и ничего с этим поделать я не могла. Темный дар напрочь рассеивал светлые плетения целителей, а на специальный нейтральный артефакт денег не хватало. Поэтому приходилось носить очки, которые сделали еще в приюте при монастыре Светлейших Жриц Милосердия, на вырост. Самые дешевые, в толстой оправе и с чрезмерно большими дужками. Окуляры постоянно соскальзывали на кончик носа и норовили свалиться.
Наверное, я могла бы выглядеть хорошо. Купить красивых вещей, пусть и немного. Но жизнь научила меня не выделяться и не привлекать лишнего внимания. Мешковатые рубашки и простые темные юбки в пол хорошо справлялись с этой задачей.
Жаль, совсем насмешек избежать не получалось. И когда становилось совсем тошно, я наскребала по карманам мелочь и покупала небольшие пирожные.
Вот и сейчас стоило бы зайти за мини-тортиком с сахарной вишней для поднятия настроения. Хотя сладкого абсолютно не хотелось. Горечь в душе требовала чего-то иного. Только чего?
Я как раз проходила мимо бара, когда вышедший оттуда мужчина неожиданно пошатнулся в мою сторону. Не успев среагировать, я врезалась в него.
– Аккуратней! – буркнула я и поправила очки.
– О! – хохотнул он, обдав меня перегаром. – На дорогу смотри лучше, воробей! А то не все такие добрые, как я.
Он развернулся и, пошатываясь, отправился дальше.
Я хмуро взглянула на вывеску заведения, из которого вышел незнакомец. Название «Веселый шмель» намекало, что внутри разливают нечто намного крепче чая.
К демонам торт.
Я решительно толкнула дверь. В такие места ходят, чтобы расслабиться и забыть о житейских неприятностях. Вдруг и мне поможет?
В лицо пахнуло табачным дымом и запахом алкоголя. Вокруг стоял гул множества нетрезвых голосов, прерываемый иногда заливистым женским смехом. Между столиками сновали официантки. Из вещателя у дальней стены доносилась веселая музыкальная композиция. Огромный деревянный ящик с ажурными прорезями, за которыми в такт музыке переливались всеми цветами тонкие кристаллические панели, был призван придать этому месту атмосферу праздника.
Раньше в подобных заведениях мне бывать не приходилось. Я неуверенно прошла к стойке. Меню нигде не оказалось. И что заказывать?
Присмотревшись к сидевшим рядом мужчинам, я увидела у них одинаковые низкие стаканы, на дне которых переливалась золотом какая-то жидкость.
А-а-а, была не была!
– Молодой человек! – Я подняла руку, подзывая бармена.
Симпатичный парень лет двадцати пяти бросил на меня скучающий взгляд и, кивнув, мол, сейчас подойду, отвернулся к другому клиенту.
Ничего не оставалось, как дожидаться своей очереди. Вот только минуты тянулись, а бармен подходить не торопился, находя куда более важные дела на другом конце стойки.
Я же в ожидании невольно прислушивалась к разговорам.
– Я тебе говорю, еще пара недель, и антэрильцы прорвут нашу оборону. И вот тогда в эту мясорубку отправимся мы все, и тебя уже не спросят, хочешь ты или не хочешь, – убеждал собеседника чернобородый мужчина. Слова он перемежал быстрыми глотками из своего стакана и периодически морщился.
– Брось ерунду говорить, – отмахнулся второй. – Ты словно новости не смотришь и не слушаешь. Антэрил даже шаг на нашу землю сделать не может сейчас. У нас отличная армия, маги. Да и король наверняка скоро женится, и вообще все сразу наладится.
– Да они тебе наговорят, лишь бы панику не разводить. Ты сам посмотри, как набор добровольцев усилили. Кругом зазывалы невероятные деньги предлагают за службу на границе, а знаешь почему? Да потому, что большей части платить не придется совсем!
Скептическая позиция чернобородого имела право на существование, но я больше склонялась к суждениям его собеседника. Король наверняка в ближайшее время найдет себе королеву, и жизнь в стране вернется в спокойное русло.
– Так добровольцы на то и добровольцы, чтоб мозгов не иметь да в самое пекло лезть. Тебя же туда никто не тянет.
– И не затянет. Я вообще на днях свалю отсюда. Как пресветлый пастырь говорит: Создатель помогает лишь тем, кто берет свою судьбу в свои руки. Аристократы только и делают, что живут за наш счет. Нашими руками жар загребают. И Эдгар без Грота как ребенок без мамки. Если будем сидеть и ждать чудес, здесь и помрем.
– Ты бы потише болтал, – понизил голос, видимо, более трезвый друг чернобородого. – Иначе рискуешь быть обвиненным в предательстве. Нынче тайная стража особо не разбирается. Вон вчера Гаран говорил…
Что говорил некий Гаран, я так и не услышала. Рядом раздался женский смех, и меня едва не сшибли с высокого стула две подлетевшие к стойке девушки. Они явно были уже навеселе, а платья с глубокими провокационными декольте намекали, что они ищут не только алкоголь и танцы.
– Эй, красавчик! – позвала одна из них бармена.
«Ага, он уже бежит и падает», – мысленно позлорадствовала я и сама же подавилась своим ядом.
Ибо «красавчик» моментально бросил все свои дела и, сияя белозубой улыбкой, оказался перед девушками.
– Что желаете, леди? – поинтересовался он, демонстрируя не скрытые безрукавкой накачанные руки.
– Два «Фруктовых визга», – томно ответила одна из «леди».
– Для таких очаровательных красоток хоть три! – откликнулся парень. – Могу еще предложить умопомрачительный коктейль «Свидание на пляже», впрочем, и не только коктейль. Что вы делаете завтра вечером, леди?
Девушки хихикали, он с ними флиртовал. Как-то сразу вспомнилось его сухое обращение ко мне, долгое ожидание, и я снова впала в уныние.
Кажется, сегодня день избивания моей самооценки ногами.
Зря я это все затеяла. Только в очередной раз получила подтверждение собственной ущербности. Шла бы сразу домой к дивану, книжке и кружке с чаем и не получила бы еще один болезненный тычок от мироздания.
Соскользнув со стула, я пошла прочь. Правда, стоило переступить порог, начался проливной ливень! Я даже среагировать не успела, как оказалась промокшей до нитки.
– Да что ж за день-то такой?! – бессильно выругалась я и, активировав защитный полог, поскакала по улице.
Несмотря на то что дождь более не доставал, ноги все равно утопали в бесконечных лужах. В итоге, когда я подошла к дому, изрядно замерзла, а зубы отбивали чечетку.
Моя маленькая квартирка располагалась на третьем этаже одного из многочисленных безликих домов рабочего квартала. И сейчас я мечтала оказаться как можно скорее в тепле и уюте.
Забежав под козырек, я свернула заклинание и потянулась к дверной ручке…
Внезапно дверь подъезда распахнулась и ударила меня по лбу.
Взвыв, я пошатнулась, но упасть в грязь, к счастью, мне не позволили. Сильная рука, ухватив за локоть, удержала меня в вертикальном положении.
– Мариэлла Гентан? – раздался над головой низкий голос.
Услышав свое имя, я быстро поправила очки и подняла глаза. Незнакомец в темно-серой военной форме, с гладко выбритым лицом и тщательно зачесанными назад светлыми волосами мало походил на обычного районного стражника. Он отличался манерой держаться и холодным цепким взглядом.
Я невольно насторожилась.
– А вы, простите, кто? – Я попыталась освободить свою руку, но пальцы незнакомца лишь сильнее сдавили мой локоть.
– Тайная стража, – представился он и извлек из кармана серебристый жетон в форме щита с двумя скрещенными мечами. – Пройдемте со мной.
Резко сковавший страх не позволил мне и слова сказать. Сзади мелькнул свет фар шатролла, зашуршали шины, и стражник не мешкая развернул меня и подтолкнул к транспорту.
Это была машина класса люкс. Длинная, с обтекаемыми бортами и тонированными стеклами. На заднем крыле черного монстра я смогла рассмотреть скромную надпись «Бентлин». На таких моделях разъезжали аристократы и богатеи.
С каких пор тайная стража использует подобные шатроллы как спецтранспорт?
– Куда вы меня ведете? Я ни в чем не виновата! – пискнула я.
Просто так безопасники к себе в гости не приглашают, а значит, мои дела очень плохи. Но я ведь действительно ни в чем не виновата! Да я даже лягушек с молитвой в стазис отправляю!
Как-то не вовремя вспомнились слова завсегдатаев бара, что нынче тайная стража не тратит время на разбирательства.
– По прибытии на место вам все объяснят, – заверил мужчина и, легко запихнув меня на заднее сиденье, залез следом.
Я сжалась в уголочке у противоположной двери.
Салон шатролла был отделан в светлых тонах: дерево на дверцах, кожа кресел и кремовый ковер на полу. Последний практически мгновенно пропитался натекшей с моих туфель грязной водой.
– Ой! – Я постаралась поджать ноги, но лишь сильнее запачкала дорогое покрытие.
Да я за него и до конца своих дней не расплачусь!
– Извините, – сдавленно проговорила я, когда поймала вопросительный взгляд стража.
Но тот никак не отреагировал на мой невольный вандализм. Молча повел рукой над вплавленным в дверь кристаллом, и по салону распространилось приятное тепло. Моя одежда под воздействием магии практически мгновенно высохла, а грязь с пола испарилась.
– Спасибо, – несколько удивленно пробормотала я, но опять же никакого ответа не получила.
Вообще, создалось впечатление, что, усадив меня в шатролл, страж потерял ко мне всякий интерес. Он достал литтор и сосредоточенно уставился на глянцевую, едва отливающую фиолетовым светом поверхность.
Узкий, с изящной резьбой и в оправе из белого золота, артефакт стража не шел ни в какое сравнение с обычными, доступными населению булыжниками из полудрагоценных камней в посеребренном металле. В артефакт при создании даже встроили экранирующую систему защиты, поэтому увидеть, чем занимался мой конвоир, не удалось. «Может, отправляет отчет о моем задержании?» – предположила я и невольно поежилась. Не думала, что когда-либо окажусь в подобной ситуации.
Спустя пару минут страж убрал литтор во внутренний карман, но завести разговор не пытался, а на мои осторожные расспросы, куда мы едем, отвечал неизменным: «На месте вам все объяснят».
Определить направление самостоятельно я не могла, поскольку за затемненными стеклами видела только мелькающие огни города. Оставалось лишь надеяться, что по приезде ситуация прояснится и меня отпустят как арестованную по ошибке.
Когда шатролл затормозил, конвоир вышел первым и даже галантно подал мне руку. Стоило оказаться на улице и осмотреться, как я окончательно перестала что-либо понимать.
Мы, конечно, вышли не у парадного входа, но не узнать украшенный белыми колоннами и лепниной изумрудный королевский дворец было просто невозможно. Во всей столице подобного ему нет.
Хотелось спросить: «А мы точно куда надо приехали?» – но дар речи мне отказал.
Страж тем временем подхватил меня под локоть, подошел к массивной двери и, открыв ее, уверенно переступил порог. Мне ничего не оставалось, как семенить рядом, подстраиваясь под широкий мужской шаг.
Судя по сдержанным кремовым оттенкам в отделке, отсутствию лепнины и дорогих предметов интерьера, меня вели по служебному крылу. Правда, миновав несколько поворотов и одну лестницу, мы вошли в более роскошные помещения. Здесь пол коридоров укрывала мягкая ковровая дорожка, на стенах висели хрустальные бра и картины в тяжелых золоченых рамах, и я испытала еще больший дискомфорт, чем раньше.
Зачем вообще меня сюда привели? Неужели кому-то во дворце потребовался проклятийник? Но разве своих проверенных людей не нашлось?
Пока я пыталась хоть что-то понять, стражник подошел к одной из дверей и постучал. Дождавшись разрешения войти, мой конвоир жестом предложил мне сделать это первой.
Колени дрожали и отказывались гнуться, но, глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я решилась и зашла в просторный кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы из красного дерева. На открытых полках расположилась коллекция оружия. У закрытых тяжелыми синими шторами окон стояли кожаный диван и кресла.
Хозяин кабинета, широкоплечий мужчина лет пятидесяти на вид, ждал меня за рабочим столом. Его узкое лицо казалось абсолютно бесстрастным, хотя темные глаза цепко осмотрели меня с ног до головы. Почувствовала себя племенной кобылой, в которой разглядели старую клячу.
Кажется, я видела этого лорда несколько раз в новостных программах, причем рядом с королем. Один из советников? Ох, надо было больше интересоваться политикой, а не только стазисом лягушек!
Стало несколько жутковато, и я нервно оглянулась. Но приведший меня страж уже закрыл дверь, оставив меня наедине с лордом. Я, нервно сглотнув, собрала волю в кулак, присела в положенном книксене и быстро проговорила:
– Добрый вечер.
– Проходите, мисс Гентан, присаживайтесь, – ровно ответил лорд и указал на одно из кресел для посетителей. – Меня зовут Аргран Миранэр де Ритран, герцог Ражский, я советник его величества Эдгара Первого и по совместительству начальник тайной стражи. Я давно вас жду.
– Меня? – Я не смогла скрыть удивления и с надеждой добавила: – Это, наверное, какое-то недоразумение…
– Заверяю вас, тайная служба не ошибается, и вы нам подходите, – с улыбкой перебил Аргран.
– Подхожу? Но для чего? Я простой лаборант в академии. И…
– И редко людям с вашим даром выпадает честь послужить на благо короны. Естественно, небезвозмездно.
В очередной раз за вечер дар речи меня подвел. Я ошарашенно смотрела на мужчину и молчала.
– Понимаю ваше замешательство, – участливо сказал советник и налил мне стакан воды. – Но вы отличная кандидатура для наших целей.
Я нервно отпила глоток и, не ожидая ничего хорошего, сипло поинтересовалась:
– Каких?
– А вот об этом я вам расскажу, как только вы дадите клятву, что будете молчать обо всем, что увидите и услышите сегодня, – все с той же ледяной улыбкой сообщил Аргран и придвинул ко мне небольшой кристалл в форме пирамиды.
Внутри полупрозрачных граней клубился белый туман. Произнесенные над хранилищем договоров слова скреплялись каплей крови, и давший обещание уже физически не мог нарушить его. Даже под пыткой не получилось бы выдавить и звука.
Давать опрометчивые клятвы не хотелось. Да и чем демоны не шутят, вдруг отпустят?
– А можно я откажусь от вашего щедрого предложения?
– Хотите променять перспективу счастливой жизни в полном достатке на подозрение в государственной измене? – наигранно удивился советник.
Я испуганно вздрогнула и протянула руку к вершине пирамиды.
– Нет, не хочу.
Произнеся клятву о молчании, я надавила пальцем на кристалл. Нежную подушечку пронзила острая боль, а впитавшаяся в артефакт капля крови на мгновение окрасила туман в ярко-алый цвет.
– Замечательно. Теперь поговорим о деле, – убирая кристалл в стол, сказал начальник тайной стражи. – Завтра его величество Эдгар объявит о начале отбора невест и представит претенденток. И вы будете среди них.
Кажется, я слышала звук своей упавшей челюсти. Где я – и где невесты короля?!
– Шутите? – нервно хохотнула я.
– Не имею подобной привычки, особенно когда дело касается безопасности королевской семьи, – сухо откликнулся Аргран, и мне резко расхотелось смеяться.
– Но что мне делать среди невест короля?!
– Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.
Немой вопрос: «Как?» – видимо, ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:
– Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятия высшего уровня. Как вам известно, засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. От вас требуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.
– Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.
– У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.
– Я не аристократка, – привела я последний отчаянный довод. – Меня никто не знает, разве это не подозрительно?
– Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали. – Он положил передо мной лист бумаги с написанным от руки текстом. – С этого момента вы Мариэлла Жанир, графиня Далитвар, дочь почившего пять лет назад графа Октавиуса Далитвара. Он вел затворнический образ жизни, скрывая изуродованное сыздетства в лицо и в связи со своеобразными убеждениями. Поэтому вас прятал от тлетворного влияния высшего света в своих отдаленных владениях.