— Добрый вечер. Я вас провожу. — На ее слова я только стыдливо провела туфелькой по одной из мокрых пятен под ногами. — Не беспокойтесь. Это сейчас же уберут. Прошу за мной.
Переступая через собственную чистоплотность, я сделала первые шаги, продолжая, пряча любопытство разглядывать извивающийся зигзагом хвост женщины, на плечах которой была короткая накидка из почти прозрачного газа, сквозь которую было видно нижнее белье из дорогого кружева.
Смуглая, стройная, но при этом крепкая нагиня, явно обгоняющая меня в физической силе, не обращала внимания на мои любопытные взгляды и, поднявшись вверх по скату, из такого же гладкого мрамора остановилась, ожидая пока я, хватаясь за перила, смогу взобраться наверх, скользя мокрой обувью.
— Вам сюда. — Она постучалась в одну из дверей с полукруглой аркой и указала рукой, чтобы я входила.
Скорее всего, это был кабинет, в котором проводили очень много времени. Бегло осмотрев пространство, я заметила письменный стол, небольшой чайный столик с мягкой подкладкой на полу, вместо диванчика и подвешенную к потолку огромную корзину, в которой запросто можно было бы разместить несколько человек. Все было обставлено стеллажами с множеством бумаг, разной степени старости или правильнее сказать старинности, и пахло пылью и листьями апельсинового дерева. Огромное витражное окно сейчас не играло красками, напоминая, что погода за стеклом не самая благоприятная.
Хозяин кабинета обнаружился в другой половине комнаты, за выставленной изящной ширмой, и шорох его хвоста вынудил оторваться от разглядывания убранства и опустить голову в пол.
— Пришла.
— Да, советник Юсфирь.
Он прополз мимо, казалось близко настолько, что мне удалось почувствовать жар его тела, даже сквозь мокрую насквозь одежду. У окна располагалась небольшая софа, на которую присел мужчина, величественно махнув мне рукой:
— Сними накидку и присаживайся к чайному столу. — Отдал приказ, и я смиренно выполнила, вовремя заметив крючок у двери, не заставляя себя неловко сминать мокрую ткань в руках и аккуратно, стараясь не мочить ткань покрывала опустилась на самый край подстилки. — Чай. — И вновь не вопрос, утверждение.
Я едва боролась с соблазном удивленно распахнуть глаза, когда самый кончик мощного черного хвоста ловко приподнял фарфоровый чайничек и разлил по мизерным кружкам ароматную заварку.
— Пей. Ты промокла, и последнее что я бы хотел, это твой больной вид. — Его голос был резким, но, не смотря на тон, с приятным шелестящим тембром, позволяя забыть о змеиной сущности мужчины.
Я напряженно сжала горячий фарфор и едва не застонала, чувствуя, как тепло приятно согревает пальцы. Видя пар над поверхностью зеленоватой жидкости, я не решилась сделать глоток, благоразумно предпочла подождать.
— Как твое имя?
— Нана, советник Юсфирь.
— Нана? — Я только кивнула, проигнорировав его удивленной тон. — Твои родители из Эскеля?
— Были из Эскеле, советник Юсфирь. Их не стало уже много лет назад.
— То есть. — Он щелкнул пальцами и в кабинет забежал слуга, низко кланяясь, он, шустро расставил на столике изящные и дорогие сладости, и так же незаметно скрылся, плотно прикрывая за собой дверь. — Ты одинока?
— Нет, советник Юсфирь.
— Ты же еще утром сказал, что не замужем? Или ты не была со мной честной, Нана? — От этого тона по коже вновь побежали мурашки, напоминая, что я наедине с тем, кому убить меня так же легко как щелкнуть пальцами, вызывая слугу с конфетами.
— Я была честна. Я не замужем, но я не одинока.
— Жених? — Не поднимая глаз, я все равно услышала издевку в его голосе.
Конечно, сейчас он видел перед собой мокрую, бледную девушку, у которой все еще немного постукивали зубы от холода и мысль о ком то, кто мог проявить ко мне интерес, его насмешила. Хотя это мне только на руку.
— Нет, советник Юсфирь.
— А кто же? — Ему надоела игра в «угадайку» и заданный вопрос в лоб требовал прямого ответа.
— Ребенок.
— Дитя? — Удивился он и как-то странно застучал кончиком хвоста, пытаясь спрятать его под столом, но я услышала хлопки, вздрагивая с каждым ударом.
— Да, советник Юсфирь.
— Та девочка, что сегодня была на твоих руках, верно? — Я только кивнула. — Сколько ей?
— Почти три.
— Дааа. — Прошипел он. — Она еще совсем кроха. — Я вновь кивнула, соглашаясь, мысленно обнимая свою девочку. — Что ж, это конечно интересно, но не меняет сути. Ты знаешь, зачем ты здесь?
— Вы велели прийти, советник Юсфирь.
Мужчина хмыкнул и поднялся со своего места, уползая мне за спину. Я почувствовала себя загнанной мышкой, которую сейчас одним махом проглотит змея, заглатывая огромной растянутой пастью.
— Угу. — Протяжно промычал он. — Но я позвал тебя не пить чай. — Словно по инерции я отставила от себя кружечку, так и не сделав ни одного глотка. — Ты останешься здесь на одну ночь и проведешь ее в покоях повелителя.
Глава 3
Вот и случилось. Самое страшное, что можно придумать.
Я обреченно закрыла глаза, опуская голову еще ниже и пряча тяжелый вздох.
Я стала одной из них. Тех девушек, которые попадали в лапы повелителя и выходили на утро потрепанными и напуганными, шарахаясь от людей. Некоторые даже уходили прочь из города, не находя в себе больше сил жить в такой близи от того, при чьем имени они начинали дрожать и закатывать глаза, захлебываясь слезами. Все было банально просто. Он брал их всю ту единственную ночь и, судя по растекающимся по телам синякам и ссадинам, нежным любовником его назвать было сложно. Но все что он делал — было в его праве. Это происходило не часто, раз в полгода, год, но видя издалека черный паланкин одного из приближенных повелителя, девушки бежали в рассыпную. Накрывая головы тканями, опуская глаза и прячась по подворотням, как сегодня это хотела сделать я, но не успела. Роковая ошибка, из-за моей глупой веры, что время для отбора еще не подошло.
Сделав глубокий вдох, я подняла голову и, пряча дрожащий голос за флером уверенности, ответила:
— Да, советник Юсфирь.
— И что, даже не будешь умолять меня отпустить тебя? — Усмехнувшись, спросил он, обходя меня с другой стороны, таким образом, позволяя почувствовать опутывающий меня со спины хвост.
— Нет, не буду, советник Юсфирь.
— И плакать не станешь?
— Не стану.
Он как-то двойственно хмыкнул, и опустился напротив, становясь почти вровень с сидящей мной. Я кожей почувствовала, как внимательно он заглядывает в мое лицо, перебрасывая взгляд на губы, с них на лоб и сползая к ключицам.
— Храбрая или глупая? — Спросил он скорее риторически, но я все равно рискнула ответить:
— Мудрая. Не вижу смысла бороться с тем, что неизбежно. Ведь плач я или умоляй, вы же все равно меня не отпустите.
— Не отпущу. — Улыбнулся он, но я, так и не видя его улыбки, ощущала, как потеплел воздух вокруг из-за его расслабленности. — Если ты такая послушная, можешь спросить меня о том, что тебя волнует.
— Вы отпустите меня утром? — Он кивнул, и я разглядела это периферическим зрением. — Хорошо.
— Больше ничего?
— Ничего.
— Торопишься домой? — Я качнула головой, соглашаясь, даже немного успокоившись, что успею к обещанному часу вернуться.
— Ты удивила меня, Нана. И в благодарность за это ты уйдешь отсюда с куда большей суммой.
Стало так мерзко, что дернувшись, я едва не прикрикнула на советника, опомнившись, смогла понизить голос:
— Не нужно, прошу вас.
— Не нужно? Дорогая, надеюсь, ты понимаешь, что велика вероятность того, что ты некоторое время не сможешь работать? Я только хочу компенсировать эти расходы. От себя, лично.
Такой явный намек на то, что я не могу отказаться не остался незамеченным и, склонив голову, с трудом смогла выдавить из себя:
— Я была бы вам благодарна, если бы вы выплатили компенсацию в виде лекарств, которые мне понадобятся после. Только не нужно денег.
— Гордая? — Я отрицательно замотала головой с такой скоростью, что с меня как с дворовой собаки в разные стороны разлетелись сорвавшиеся с волос капли.
— Просто прошу вас, не нужно денег. Лучше лекарства.
— Будь по-твоему. Ты дважды удивила меня дорогая, поэтому я исполню твою просьбу. А сейчас следуй на Натеей, она приведет тебя в порядок.
Послушно поднявшись, я чуть пошатнулась, почувствовав, как затекли ноги от напряженного разговора.
Уже знакомая мне нагиня, открыла дверь, и стоя слева от прохода, сказала:
— Прошу вас. Пойдемте за мной.
— Удачи тебе, Нана. — С каким-то удивленным довольством пожелал мне в спину советник, оставаясь на месте, пока я, сдергивала с крючка свой все еще мокрый плащ, и набрасывала его на плечи.
— Благодарю вас, советник Юсфирь. Она мне действительно понадобиться. — Последнее было сказано шепотом, но легкий смешок в спину, дал понять, что меня услышали.
Натея, если я правильно запомнила ее имя, вела меня вниз, заставляя скользить уже по четвертому скату, куда-то вглубь замка. Воздух становился все жарче и влажнее, и моя мокрая одежда, казалось, стала еще тяжелее. Подсохшие волосы, начали закручивать в непослушные кудри, а на щеках выступил румянец, вызывая желание умыться холодной водой.
Коридор уже больше походил на пещеру. Его не ровные высеченные вершины, поблескивали от собравшейся под потолком влаги, которая время от времени отрываясь, падала вниз, разбиваясь на мелкие сияющие брызги.
- Проходите и раздевайтесь. — Спокойно сказала нагиня и пропустила меня за влажную шторку, сдвигая ее рукой. — Это купальни. Вы можете согреться и вымыться.
— Спасибо.
Равнодушная змея только кивнула и, дождавшись пока я зайду внутрь, шурша хвостом, поспешила обратно, оставляя меня в одиночестве. Не долгом, как выяснилось.
Стоя как истукан посередине невысокой комнаты, я заметила еще одну такую же штору, и стоило сделать к ней шаг, как навстречу выскочили две нагини, куда более хрупкие, чем Натея и улыбнулись, даже поклонившись.
— Рады встретить вас, ранея. Добро пожаловать в наши купальни. Позвольте помочь вам избавиться от мокрой одежды. — Не дожидаясь ответа, они шустро стянули с меня накидку, за ней и бесцеремонно было снято платье, под которым был дешевый и самый простой комплект, который я категорически отказалась снимать.
Змейки переглянулись и кивнули друг другу, решив, оставит мне хоть что-то из одежды, но тут же меня обмотали в большое белое полотенце из мягкой ткани, в которую хотелось с блаженным стоном зарыться носом.
Все еще не поднимая глаз, я последовала за ними, заходя в жаркое и влажное пространство, в котором едва было можно увидеть собственные ноги, из-за густого пара.
— Сюда, давайте я вам помогу. — Меня взяли за руку и подвели к небольшому подъему, который оказался несколькими ступеньками перед огромным резервуаром с парящей водой. — Ступайте, не бойтесь.
Переступив борт, я неуверенно шагнула вперед, ощупывая ногами спуск вглубь, и чтобы не намочить полотенце, которое уже отсырело, я все же избавилась от него, аккуратно сложив на край.
Блаженство.
Горячая вода мягко окутала тело, стоило присесть и погрузиться по самые плечи. Не сдержав восхищенного вздоха, я услышала довольное хихиканье за спиной.
— Хорошенько согрейтесь. — Судя по голосу, это сказала другая змейка. — Мы пока принесем все необходимое, чтобы подготовить вас к встрече с повелителем.
Эти слова вывели меня из сладкой неги, и, распахнув глаза, ощутила, как холодный пот выступил на спине, сразу же растворившись в горячей ванне.
От предчувствия все внутри сжималось, плечи сводило, вызывая желание сжаться в комок и скользнув на самое дно утопиться. Но только одна единственная мысль не позволила даже гипотетически рассматривать этот вариант. Я нужна Нанзеи. Если со мной что-нибудь случиться, малышка останется совершенно одна и последнее что я бы хотела для нее это жизнь в доме брошенных детей. Моя кроха, моя маленькая девочка.
Кулаки сжались сами собой.
Я должна, просто обязана, пережить сегодняшнюю ночь и остаться самой собой, чтобы у нее было будущее. У меня не было власти лишать ее этого, и чтобы не произошло, я обязана остаться в своем уме и продолжить жить, как жила, не вспоминая о случившемся. Вычеркнув это из жизни как страшный сон, который больше никогда не повториться. Страшно. Конечно, мне было страшно и, погружаясь в свои мысли, я буквально ощущала предстоящую боль, от которой внутренности сжимало в спазмах, и тошнота подступала к горлу.
Проглотив подпустившую желудочную желчь, я нырнула в воду с головой, на несколько секунд задерживая дыхание, а когда вынырнула, обнаружила вернувшихся девушек. Они по очереди спустились в воду, но заметив то, как я опускаю глаза, сказали:
— Ранея, вы можете не прятать взгляд.
— Уверяю вас, нас это расстраивает. Ну же, не прячьте свои глаза. — С улыбкой сказала одна из них, и мягко подхватив меня под подбородок, подняла его вверх. — Видите, это совсем не страшно.
У нее было миловидное лицо с большими зелеными глазами и легкой, ласковой улыбкой, с которой она позволяла мне рассмотреть себя.
— Мое имя Тара, а это Мисая. — Я повернула голову к другой девушке и поразилась их похожести.
Те же, темные волосы, заплетенные во множество тонких косичек с вплетёнными золотыми колечками и разноцветными бусинками. Тот же зеленоглазый взгляд.
— Мы родные сестры. — Ответила Мисая, заметив мое удивление. — Вам не стоит переживать или волноваться в нашем обществе.
— Почему? Чем вы отличаетесь от других нагов? — Возможно, получилось несколько грубовато, но девушки не заметили и достаточно быстро нашлись с ответом:
— Мы иначе относимся к людям. К тому же, у нас есть любимое дело. — Она обвела ладонь помещение купальни. — И нам нет никакого дела, кому дарить наслаждение
— человеку или змею.
— А какое может быть наслаждение, если вы напряжены и даже не смеете поднять головы? — Закончила Тара. — У вас чудесные волосы. — Заметила она, без стеснения запустив тонкие пальчики в мои мокрые свисающие пряди. — Редкий, необычный цвет.
— Словно расплавленное золото. — Подтвердила ее слова сестра, ставя на поверхность воды плоское деревянное корытце с множеством баночек и склянок, с разноцветными жидкостями. — Апельсин? Корица? Эвкалипт?
— Несомненно, карамель. — Ответила змейка и потянулась к корыту, доставая из него сразу несколько стеклянных емкостей. — Вот, это для волос, это для тела, а вот с этим обработаем ручки и ножки. Вам помочь или справитесь сами?
— Помыться? — Удивленно уточнила, на что получила два уверенных кивка. — Пожалуй, я справлюсь.
Девушки расцвели в одинаковых улыбках и протянули мне все необходимые средства, продолжая внимательно следить за моими движениями. Стараясь не обращать на это никакого внимания, я открыла первую баночку и вдохнула сильный аромат карамельной глазури. Так пахли маленькие сладкие корзинки в лавке господина Тоуля, я прикрыла глаза стараясь вобрать легкими как можно больше.
Жидкость, вылитая на ладошку в итоге взбилась в мягкую воздушную пену на волосах, которая смываясь, сделала их мягкими даже на ощупь. Поддавшись на уговоры змеек, я все же избавилась от белья, продолжая сидеть по подбородок в воде. Средство для тела пахло приблизительно так же, только аромат корицы чувствовался где-то на расстоянии. С удивлением я обнаружила, что жидкость удалила мне все волосы с рук, ног и промежности, напоминая, к чему вообще ведет вся эта подготовка. Хотелось хмыкнуть и порадоваться, что не умыла им лицо, лишившись бровей и ресниц, но мрачный настрой вернулся, стирая все удовольствие от первого в жизни купания в термальной ванне. Девушки сочувственно переглянулись и все же уговорили меня на помощь в уходе рук и ног. В четыре руки они оттерли мои шершавые пятки, превращая их в мягкие розовые подушечки, и привели в порядок ногти и ладони, создавая видимость ухоженных и не знающих работы рук.