— Я упаду замертво под одобрительные возгласы зрителей, — продолжил Кур. — Теперь ты понимаешь, почему так важно практиковаться.
* * *
Блестя от пота, Наймо и Кур кружили вокруг друг друга, на их лицах застыли грозные хмурые взгляды. Они определенно заставляли Ша'ла выглядеть реальным боем. Это был уже пятый прогон. Сначала они прошлись по сюжету, обсуждая движения, а потом собрали все вместе в танце ног и лязге металла. На практике клинки были в чехлах, чтобы предотвратить непреднамеренные ранения, но когда начнется Ша'ла, то лезвия обнажат. Даже легкое касание клинка могло пустить кровь.
Кур перешел в наступление, прыгнув вперед и заставив Наймо обороняться. Будущий супруг Джульетты отбил удар саблей. Клинки встретились с громким звоном.
— Она будет моей, — с издевкой прорычал Кур.
— Пока я жив, ты никогда не получишь ее, — Наймо увернулся и рубанул мечом.
Кур отразил удар противника, отбросив его клинок в сторону, и с широкой и насмешливой улыбкой провел лезвием в чехле по пурпурной звезде на руке брата. Наймо взревел и атаковал с яростью, которая казалась неподдельной. С такой же свирепостью Кур отразил выпад, а затем собрался с силами, заставив Наймо отступить. Если бы Марш не видел, как они репетировали, то поверил бы в реальную враждебность. Словно актеры на сцене они разыгрывали убедительное представление не только с помощью слов и действий, но благодаря мимике и голосам.
Марш представил, как принцесса от волнения села на краешек кресла.
Кур оттеснил Наймо к решетке, отделяющей зрителей от арены. При ударах от сабель летели искры. Чехол упал с лезвия Наймо. Знали ли об этом мужчины? Наймо сделал ложный выпад в сторону руки противника. Кур как обычно попался на уловку, и в этот момент Наймо нанес смертельный удар в сердце брата.
«О черт…»
Марш вскочил на ноги.
Кур рухнул на колени, схватившись за грудь. Его лицо исказилось от боли.
— Ты… Ты… — он наклонился вперед.
Наймо победно поднял саблю и поклонился воображаемой толпе.
Марш перепрыгнул через низкую решетку.
Он опустился на колени возле неподвижного Кура и перевернул мужчину. Кур распахнул глаза.
— Ну что? Как тебе представление? — спросил он спокойным голосом. На нем не было никаких ран.
— Я думал… — Марш взглянул на лежащий на земле защитный чехол.
— Я видел, как он слетел, — заявил Наймо.
— А я не волновался, — добавил Кур. — Я доверяю Наймо. Существует лишь один такой же внимательный человек — это я.
— Оу, ты думаешь, что ты более внимательный? Так кто же сейчас лежит на земле? А? — насмехался над ним Наймо.
— Только потому, что так было задумано.
— Планировалось это или нет, но я могу победить тебя в любой день недели, — с издевкой заявил Наймо.
Марш и Кур встали. Хоть Марш и знал об исходе, он все равно был убежден, что развязка была реальной. Конечно, падение защитного чехла было неожиданным, но все же. Марш отдал близнецам должное за выдающееся представление.
— Думаю, принцесса будет впечатлена.
— Моя цель — угодить ей и доказать, что я достоин быть ее супругом, — произнес Наймо.
— Но ты никогда с ней не встречался.
— Я впервые увижу ее на официальном предсвадебном ужине. Нам все равно не разрешат разговаривать друг с другом. Мне заранее объяснили все особенности характера моей пары, чтобы я мог подготовиться к требуемым от меня обязанностям. После Императора Дузана она самый известный человек на нашей планете. В следующем году Джульетта начнет править, а я буду помогать. Это большая ответственность.
— Тебе предрекла ее предсказательница? — уточнил Марш.
Наймо кивнул.
— Нас окрестили парой вскоре после рождения… еще до того, как мы прожили один солнечный цикл.
Сразу после рождения? Значит, у Джули тоже была пара, которая ждала ее здесь, пока сама девушка посещала Терран? Марш знал, что на Ксениансе заранее договаривались о браке, но предполагал, что это происходило, когда люди были готовы взять на себя какие-либо обязательства.
— Всем ли находят пару в младенчестве?
— Обычно всем, но не всегда. Кур, например, все еще ждет ответа.
— Нельзя подвергать сомнению мудрость или торопить предсказательницу, — вмешался Кур. — Я уверен, что моя будущая пара будет особенной.
Наймо толкнул брата.
— А я думаю, что ты настолько уродлив, что предсказательница просто не может найти пару, которая смирилась бы с твоей внешностью.
— Это кого ты назвал уродом? Ты сам-то когда в последний раз смотрелся в зеркало? — Кур пнул брата.
Марш рассмеялся. Они были идентичны.
— Никого из вас не беспокоит предстоящая связь с незнакомкой?
— С чего бы это? — Кур пожал плечами. — Предсказательница не выбрала бы девушек, с которой мы были бы несовместимы. У каждого только одна истинная пара. Какова вероятность, что мы найдем их среди всех людей на нашей планеты? Возможно, наши пары живут на темной стороне великой горы. Как тогда нам их искать?
— А как это делает предсказательница?
— Ну, она же предсказательница.
— Мы слышали, что многие узы на Терране терпят неудачу, — заметил Наймо. — Мы считаем, что всему виной вольность ваших людей в выборе, ведь они не обладают необходимой мудростью. Обращают внимание на незначительные мелочи. Слишком зависят от своих капризов.
Ага, Джули зацепила его. Когда Марш увидел ее, то словно получил удар под дых. Загадочные глаза, длинные ноги, редкие и красивые улыбки. Поначалу, когда Джули только начинала открываться, ее любопытство и нетерпение были заразительными. На Терране ее завораживали даже самые мелкие детали. Она не могла насытиться терранской культурой. Кофе. Шоколад. Цвет неба. Наблюдение за людьми. Джули была очарована выражениями лиц терранцов. Женское белье. Ее ящики были заполнены кружевными, вычурными вещицами. Лифчики и трусики были единственным, что она взяла с собой, когда уходила.
Неужели Джули была плохим выбором? По любой объективной оценке — да, но Марш не сожалел об этих отношениях, какими бы короткими они ни были.
«Забудь уже о ней. Джули, вероятно, уже была связана с избранником. Она знала, что здесь ее ждет будущий супруг. Так кем же тогда был я? Развлечением? Последней шалостью?»
Глава 4
Служанка провела завивочной щеткой по волосам Джульетты, теперь из-за локонов ее волосы достигали лишь талии. Женщина собрала обрамляющие лицо пряди и отвела их назад, готовясь закрепить их на ее затылке.
— Нет, не нужно, — воскликнула Джульетта.
— Но, принцесса… волосы скроют ваше лицо, а в этот день вы и ваш избранник впервые увидите друг друга. Неужели вы хотите, чтобы он не мог вас рассмотреть?
Именно так. Джульетте нужен был какой-то барьер, чтобы она могла притвориться, словно не приблизилась на еще один день к своему связыванию. Но внушать людям сомнения, заставляя их думать, будто она прячется, тоже не годилось.
— Как пожелаешь. Ты, конечно, права.
Служанка закрепила ее волосы.
— Ну вот! Гораздо лучше. Завтра утром я приду пораньше, чтобы подготовить ваше лицо и помочь одеться.
По традиции для церемонии женщины рисовали замысловатые узоры на своих щеках и висках. Специальные краски держались на коже до тех пор, пока ритуал не подходил к концу, а затем, под действием гормонов, исчезали, демонстрируя всем, что теперь души пар были связаны.
Служанка подошла к шкафу и достала кружевную тунику цвета хубера, которая была намного легче платья для связывания, так как в ней был украшен только подол. Кристаллы, пришитые к одежде, лязгали при каждом движении. Они должны были издавать радостный, праздничный перезвон, но для ушей Джульетты это звучало скорее как панихида.
Все события, произошедшие в ее жизни, вели к этому моменту. Учеба в терранском университете дарила ей шанс на спасение, но Джульетта не воспользовалась им, а теперь было слишком поздно. Побег навлечёт позор на ее семью и повергнет планету в политический хаос. Совесть не позволяла Джульетте ставить свои желания выше потребностей народа. Будущая Императрица не могла пренебречь своим долгом, даже если встретила мужчину с глазами настолько голубыми, словно терранское небо, мужчину, который наполнил ее жизнь смехом и легкостью.
С тех пор как тысячелетия назад племена планеты объединились в одну Империю, ни один правитель не отрекся от престола. Сорок Императоров и Императриц хранили скипетр всю тысячелетнюю историю, никогда не отказываясь от власти. Только в случае смерти существовал запасной вариант. Если Джульетта отмахнется от престола, то право ее семьи на правление будет поставлено под сомнение. Их начнут воспринимать как слабых и непригодных. Она не могла так поступить с отцом, матерью, сестрой и их потомками. Единственным выходом была смерть.
Но Джульетта не была готова зайти так далеко.
На самом деле, она уже давно должна была баюкать на руках ребенка, но сумела отложить связывающую церемонию с помощью ряда оправданий. Вот только оправдания и время были на исходе. В следующем году отец должен будет передать ей скипетр, дав Джульетте всего один год, чтобы произвести на свет наследника. Ей и Наймо придется потрудиться. Если повезет, беременность наступит быстро, позволив ей какое-то время избегать интимной близости.
Служанка ждала, когда она встанет.
Сердце Джульетты было таким же тяжелым, как и ноги, но она все равно встала и сбросила халат. Надев панталоны бледно-розового цвета, Джульетта позволила служанке натянуть на себя тунику. Быстрый взмах щеткой для завивки вернул ее волосы в идеальную прическу.
— Очень красиво. Надеюсь, я смогу быть хотя бы наполовину такой же уравновешенной, как вы, принцесса, когда буду готовиться к встрече с моим избранником. Вы вдохновляете нас, став примером для подражания.
«Плохим примером».
Из-за иронии происходящего к ее горлу подкатил ком.
— Вам нужно что-нибудь еще? — спросила служанка.
— Нет, спасибо. Я хочу побыть одна перед банкетом, чтобы немного подумать.
— Хорошо, — служанка поклонилась и вышла.
Джульетта снова опустилась в кресло.
«Я была рождена для этого. Мне осталось лишь образовать связь с избранником, произвести на свет наследника и начать править. Наймо станет прекрасным супругом. Предсказательница не может ошибаться», — она закрыла лицо руками.
Если бы только Джульетте было с кем поговорить, но быть первой в очереди на трон исключало каких-либо доверенных лиц. Дворцовые советники могли помочь в делах правления, но никто не оказывал содействия в сердечных. Ее сестра была слишком молода, впечатлительна и совершенно не подходила для задушевных бесед. Джульетта считала Пенелопу Айрон, которая тоже должна была присутствовать на церемонии, подругой, но ее советы, хоть они были искренними и доброжелательными, все же давались с точки зрения терранки, а значит, не могли в полной мере соответствовать ситуации.
«Не выходи замуж за мужчину, которого не любишь», — сетовала Пенелопа.
Джульетте казалось, что она слышит голос подруги. Терранская женщина не понимала, как ксенианские обычаи, традиции и обязанности влияют на ее граждан. Пенелопа и Брок Манн вступили в брак по любви. Они выбрали друг друга. Терранская подруга Джульетты не могла представить себе другого исхода, поэтому для нее эта дилемма решалась довольно просто.
«Не делай этого», — советовала Пенелопа.
Джульетта не могла понять, откуда взялось это смятение. Неужели она не хочет связи, потому что не хочет править… или не хочет править, чтобы избежать связи с мужчиной, которого не любит? Если бы она была обычным человеком, то могла бы не выходить замуж, но будущая Императрица не могла выбирать.
Поднявшись с кресла, Джульетта подошла к окну и выглянула на улицу. Бледно-розовые облака плыли по лавандовому небу. Как красиво. И очень, очень по-ксенински. Она прижала голову к раме, закрыла глаза и представила терранское небо.
* * *
«Трусиха! А за кем ты будешь прятаться завтра вечером?»
Джульетта вошла в банкетный зал под руку с сестрой. Она попросила Марджи сопровождать ее, надеясь, что подростковая болтовня поможет ей пережить ужин, на котором будут присутствовать сотня участников связывающей церемонии, семья и некоторые особые гости.
«Будешь волноваться о завтрашнем дне тогда, когда он наступит».
Она попыталась выбросить из головы предстоящую церемонию. Большая часть ее жизни прошла в отрицании будущего.
Марджи взвизгнула.
— Ох, великий Ксенианс, вот он! Твой будущий супруг! Он прекрасен, как сверхновая звезда!
— Где? — желудок Джульетты сжался, пока она пробегалась взглядом по сидящим за столом, ища мужчину в королевской тунике цвета хубера, на груди которого красовалась лента с гербом его племени.
— Ближе к дальнему концу… — голос Марджи затих.
Ксенианс прекратил вращаться вокруг своей звезды, когда прошлое настигло настоящее. Взгляд Джульетты остановился на глазах, таких же голубых, как терранское небо. Ее сердце перестало биться.
«Это не может быть… как… не… не Марш…»
— Его близнец тоже красив… Ох! Они смотрят на тебя… Наймо улыбается. Ты ему нравишься!
Голубые глаза терранца расширились от шока.
— Кто этот терранец с Наймо и его братом? Я его не знаю, — откуда-то издалека донесся голос ее сестры.
Джульетта неосознанно шагнула вперед, но Марджи схватила ее за руку.
— Что ты творишь? Ты не можешь пойти туда. Это неправильно.
— Ч-что? — она изо всех сил пыталась сосредоточиться. — О чем ты говоришь?
— Ты ведешь себя так, будто собираешься подойти к Наймо. Но до Ша’ла этого нельзя делать.
Джульетта едва заметила будущего супруга. Он исчез где-то на заднем плане, как стулья и украшения стола. Что здесь делает Марш? Ее сердце снова забилось, но с такой силой, что Джульетта испугалась, как бы оно не вырвалось из груди.
«Этого не может быть. Не сейчас. Почему именно он? Почему именно в данный момент?»
— Пойдем, мы должны занять свои места, — подтолкнула ее Марджи. — Гости ждут. Ужин не может быть подан, пока ты не сядешь.
Сестра подвела ее к месту среди несвязанных женщин. Джульетта знала, что не должна этого делать, но все равно оглянулась.
Он превратился в сурового прекрасного мужчину. Неужели Марш всегда был таким крупным? Он был одет ксенианский наряд, который явно был ему мал. На широких плечах и массивной груди перекатывались мускулы. Бицепсы напряглись, поэтому она заскользила взглядом по его рукам до ладоней, которые лежали на столе и были сжаты в кулаки. Марш казался более впечатляющим, более жестким. Джульетта рискнула посмотреть на его лицо. Шокирован.
— Сядь, — приказала Марджи, Джульетта поняла, что они дошли до своих мест. — У тебя впереди целая жизнь, чтобы глазеть и пускать слюни над своим избранником.
Ее будущий супруг. Наймо. Он улыбался ей, выглядя довольным и счастливым. Как и должно было быть. Его близнец, соперник в Ша'ла, расплылся в еще более широкой улыбке. Теоретически, если претендент одолеет избранника в бою, то сможет претендовать на невесту. За исключением того, что за всю историю Ксенианс подобного не происходило.
Джульетта опустилась на стул.
«Почему Марш здесь? Как мне теперь выполнить свой долг?»
* * *
«Она здесь. Джули здесь».
Марш наблюдал за женщиной, которая вошла в зал под руку с какой-то девушкой. Длинные вьющиеся волосы ниспадали на ее спину. Ее глаза были такими же черными и загадочными, как космос, а лицо приобрело женственность.
«Джули. Моя Джули».
Ее взгляд встретился с его, темнота скрыла ее мысли, но рот приоткрылся, как будто она была удивлена. Если бы Марш не сидел, то ее появление обязательно сбило бы его с ног. Его руки тряслись, поэтому, чтобы унять дрожь, он сжал кулаки.
Марш так долго искал, расспрашивал всех, кто ее знал, посещал все места их встреч. Так много времени, так много усилий, а она просто вошла в зал. Из всех мест, за все эти годы, Джули была здесь. Он не мог в это поверить. Гость на церемонии. Отрепетированные слова, которые он мог бы сказать, если бы нашел ее, испарились, Марш мог лишь сверлить ее взглядом.