Стражник хохотнул и собирался было ударить повторно, но тут послышалось суровое:
— Пропустите её. Считайте, что она ко мне.
Расталкивая толпу, к нам пробралась сухонькая старуха в темно-коричневом платье. Она осмотрела меня пронзительным взглядом ярко-голубых глаз и схватила за рукав. Пришлось подняться.
— Идем, девочка!
Её голос поражал. Высокий, поставленный, без хрипотцы и надлома.
Я покорно плелась за ней по извилистым большим и маленьким тропкам, бегло рассматривая великолепные, будто ненастоящие, расписные домики. Всё в Столице было таким — кукольным, красивым, изящным, но вполне вероятно, гнилым. Вдалеке виднелся дворец, его было невозможно не узнать. Таким высоким и изящным может быть только дворец.
Старуха, седые волосы которой были заплетены в тугую косу, нависла надо мной и без особых прелюдий спросила:
— Твой друг — тот светловолосый парень, которого притащили силой день назад?
— Да.
— Ты понимаешь, что во дворце тебя не ждет ничего хорошего?
— Да.
— Бедная девочка. — Голос потеплел на градус. — Иди. Давай сюда свои вещи, тебе они уже не пригодятся.
Что ж, не жалко, даже если она решила помародерствовать на самоубийце.
Старушка погладила меня по спутанным волосам и сказала:
— Иди, неразумная. Никто из жителей города не посмеет остановить тебя.
И она подтолкнула меня в спину. Я уже ничего не соображала и даже не смогла решить: благодарить мне эту старуху или ненавидеть?
Осталось совсем чуть-чуть. Полчаса ходьбы, не больше. Повезло, что дворец находился не на другом конце города.
Удивительно, но во дворец меня пустили безоговорочно. Стража расступилась, ворота открылись. Я вошла, гордо задрав нос. А что мне еще оставалось на пороге смерти?
В глазах пестрело от золота и хрусталя. Белоснежную лестницу укрывала ковровая дорожка, прямо как в музеях. С картин на меня смотрели короли, полководцы, чьи-то мужья и жены. Не хватало только подписи снизу, чтобы дополнить антураж музейного зала.
Интересно, куда мне? Сомневаюсь, что меня ожидают в тронном зале. Но не успела я определиться, куда идти, как словно из неоткуда появился невысокий охотник, такой знакомый мне. Он подошел с ухмылкой, не говоря ни слова, с силой сжал мое правое плечо, от чего из глаз брызнули слезы, и повел куда-то в сторону от главной лестницы, в один из коридоров.
Он не сменил своей темной одежды и всё так же зло, как и раньше, кривил тонкие губы.
— Как добралась? — с деланным сочувствием спросил он.
Я смолчала. Он остановился, а потом отвесил мне щедрую пощечину, от которой я повалилась на пол.
— Когда тебя спрашивают, отвечай.
Я слизывала с губ капли крови, смешавшиеся со злыми слезами.
Три пролета вверх по винтовой лестнице, совсем не освещенной. От камня веяло холодом и сыростью. Длинный коридор, и мы остановились у двери, одной из многих на этаже. Клеверий распахнул дверь настежь, втолкнул меня внутрь и, заперев дверь на два оборота, ушел.
Какая разница, где умирать? В этой полупустой комнатенке, где нет даже зеркал, лишь узкая кровать и пустой туалетный столик. Выглянула в единственное окно: этажей пять высоты, а внизу — парк. Не лучший способ спасаться…
Зато я дошла. Можно считать это персональным достижением. Хоть будет, что вспомнить перед смертью. Зачем же я здесь? Что от меня хотят?
Но самое главное: как там Ричард? Надеюсь, он жив.
На остальные вопросы я даже не хочу знать ответа.
Глава 9. Последний рывок
Время текло липкой жижей сквозь пальцы. Я смотрела в окно, не в силах перевести взгляд на дверь, когда вошла она. Не женщина — богиня! Красивая и статная настолько, что даже находиться рядом с ней казалось кощунственным. Платье голубыми волнами струилось по стройному телу. Светлые волосы будто бы небрежно лежали на плечах, хотя в этой небрежности ощущалось искусство. Вся она была прекрасна. И только глаза цвета льда источали презрение и ненависть, и от её колкого взгляда было невозможно укрыться.
Так вот она какая — королева.
— Здравствуй, — не сказала, пропела она, присаживаясь на краешек кровати. — Не хочется стеснять гостью, но иначе ты натворишь глупостей.
Несколько пасов руками, и я ощутила, как мои конечности стягивает невидимая леска.
— Гостей обычно не связывают.
— Гости обычно не избегают приглашения, — надменно подчеркнула королева. — Ты выставила дураком моего лучшего охотника, а ведь могла прийти по доброй воле и никому не причинив вреда. Вздорное дитя этого мира, вскормленное в другом. Тебе интересно, зачем мне нужна именно ты?
— Нет, — отрезала я, вызывающе смотря в глаза её величеству.
Алых губ коснулась усмешка.
— Строптивая. Тебе просто не повезло. Ты не аристократических кровей и не дите с клеймом призвания, просто ты была перенесена своими родителями из нашего мира и, повзрослев в иномирье, стала проводником. Вас таких много, кто сумел позорно сбежать, но нашлась одна ты. В тебе есть сила тех земель и этих. Ты способна сделать любого колдуна сильнейшим одной каплей своей крови. Как тебе такое?
Я пожала плечами. Непонятно. Как я могла быть рождена в этом мире, если в том у меня родители и даже бабушка с дедушкой? А на родителей я похожа как две капли воды, так что в сказки про подкидыша как-то не верится!
— Одна капля крови, — королева поднялась, и кровать под ней даже не скрипнула. — А в тебе несколько литров чистейшей магии двух миров. Твой отец, если не ошибаюсь, из того мира, а мать — беглянка из этого.
Засосало под ложечкой. Да, у меня есть бабушка с дедушкой, но по отцовской линии! Мама о своих рассказывала мало, и я даже не знала, где именно они похоронены. Неужели слова королевы — правда?..
Она подошла к распахнутому окну и выглянула наружу, высовываясь по пояс точно задорная девчонка. А когда обернулась — в её взгляде появилось удовольствие и плохо скрытая жажда.
— А недавно один из моих поисковиков ощутил в том мире тебя. Я послала человека, который договорился бы с тобой, но… — она поморщилась, — он сбежал. Воспользовался шансом и сам скрылся. Предатель! А ты попала сюда, но так как не представила конкретного места, вылетела в первое попавшееся. И начала петлять по стране. Клеверий почти поймал тебя, но ты будто испарилась.
Я вспомнила темную яму, лодыжка отозвалась ноющей болью. Если бы не тот туннель, пахнущий затхлостью, никогда мне не сбежать от охотника.
— Ты испарилась, но подала мне хорошую мысль. Схватить тебя и затащить в замок я бы смогла, но как заставить добровольно лечь на жертвенный алтарь? Ты должна хотеть отдать силу двух миров мне. Поверь, тебе она ни к чему, в тебе нет магии. И вот ты здесь.
— Что с Ричардом? — только и спросила я.
— Он жив, я исполнила своё обещание. Я даже отпущу его на свободу, но только после твоей жертвы. Согласна?
Власть, дите из иного мира, сила. Ничего из этого просто не могло относиться ко мне. И всё-таки могло быть правдой. Неужели мое путешествие — это не каша из несвязанных событий, а цепь, в которой каждое звено первоначально имело какой-либо смысл?
— Могу я его увидеть? — прошептала, облизывая сухие кровоточащие губы.
— Разумеется. Мальчишку сейчас приведут. У вас будет время попрощаться, пока я лично проверяю, все ли готово к ритуалу. Помни о моей доброте, не забывай её ни на миг.
Королева развернулась и выплыла из комнаты, а я прикрыла веки.
Его буквально втащили внутрь и бросили кулем на пол. Он выглядел ужасно. Под рваной рубашкой виднелся покрытый кровоподтеками живот. Волосы слиплись от крови. Лицо было разбито, а потрескавшиеся губы мучительно сжаты. Его левая рука была неестественно вывернута.
Я подползла к Ричарду, жалея о том, что руки до сих пор связаны магическими путами. Хотелось выть в голос. Так нельзя! Сколько же он вытерпел?! За что?!
Наверное, он без сознания. Что ж, это к лучшему.
Но я ошибалась. Ричард приоткрыл опухшие глаза, сощурил их, будто пытаясь понять, кто перед ним, а потом… улыбнулся. Каждое слово давалось ему с трудом, голос осип и был едва различим из-за хрипов.
— Живая… — с трудом прошептал он и закашлялся кровью. — Зачем ты… здесь? Что с твоим… лицом? Тебя… били?
— Молчи. Никто меня не бил, я пришла сама, как должна была. Ты спасешься, слышишь? Тебя отпустят!
Он приподнял голову и опустил её мне на колени. Я вся дрожала, боясь нечаянно дернуться и причинить Ричарду боль. Но мою напряженную позу друг воспринял по-своему. Он попытался отдернуться, но бессильно упал обратно на колени.
— Извини, что я… еще и кровь… Тебе противно?
— Глупости! — Голос потонул во всхлипе. — Я боялась не успеть, не дойти… Потерять тебя…
— Не потеряла — нашла. Не плачь. Мы… ведь выживем?
Ричард, скорее всего, не ждал утвердительного ответа, да и что я могла ответить? Что он, возможно, останется жив, а я — точно нет? Как бы я сказала это, смотря в ярко-зеленые глаза измученного человека?
— Конечно, — заверила после секундного раздумья. — Есть у меня одна идея. Ты можешь ходить?
— Знаешь, на один шаг… меня ещё хватило бы. А так… я бесполезен.
— Прекрати такое говорить! — Я чуть не вывернула руки, пытаясь резким движением стянуть магические путы. — Мы спасемся! Ты мне веришь?
— Риша, ты единственная… кому я верю… — Ричард закрыл глаза и попытался вздохнуть полной грудью, но кашель и хрип, идущий из горла, никак не оставляли его в покое.
Я дрогнула. Эта «Риша» прозвучало так нежно и тепло, что в груди заскребло сотней острых когтей. Можно ли обманывать кого-то после такого обращения, теплых слов, откровенного признания?
Можно.
— У меня есть одна идея, — повторила я, стараясь звучать убедительно и даже весело. — Но пока тебе ни к чему подробности. Все узнаешь позднее, ладно?
Слабый кивок стал мне ответом. Большего и не требовалось, пускай Ричард отдохнет и наберется сил, потому как больше нет смысла разговаривать. Я никогда уже не сумею рассказать ему, как волновалась за него, боялась не успеть, стирала в кровь ноги, только бы дойти и в последний раз увидеть это лицо. А сейчас он совсем рядом. И слова ни к чему. Избитый, но живой. Ничего важнее в этом мире у меня не было. Да и, как оказывается, не только в этом.
Он смотрел на меня, прищурив покрасневшие глаза и напрягшись всем телом, а я поддалась какому-то мимолетному порыву, наклонилась и прикоснулась к его соленым от крови губам своими. Секунды будто остановились, сердце замерло. Ничего не существовало, кроме быстрого размазанного поцелуя, в который мы вложили, кажется, все переживания и чувства. Это касание губ я запомню, на том самом алтаре буду думать только о нем.
Двое изможденных людей в крохотной комнатке с пустым письменным столом, простой кроватью, застеленной запыленным покрывалом, открытым окном, из которого доносятся почти неуловимые звуки голоса. И тишина, и взгляд глаза в глаза. Чем не конец для нашей истории?
Жаль, но будет продолжение.
А когда дверь вновь открылась, мне казалось, что не прошло даже пары минут. Но я осознавала, что нам отдано куда больше.
Королева скривилась при виде нас.
— Как можно спокойно сидеть рядом с… этим существом? Впрочем, дело твое. Осталось совсем немного штрихов, и начнем.
— Каких штрихов? — испуганно спросила я, не в силах перестать смотреть на некогда светлые волосы Ричарда. Он тоже прислушался, напрягся сильнее прежнего.
— Во время ритуала у алтаря не должно быть никого, кроме тебя и меня. Никого живого. Слуги оповещены и выведены, остался только он.
И улыбнулась уголками губ.
— Вы меня обманули.
— Ему не будет больно, обещаю, — сквозь зубы процедила она. — Разве это не дар для такого, как он?
Ричард молчал. Я бросила быстрый взгляд на его лицо: морщины разгладились, глаза были прикрыты — он будто спал.
— Если вы его убьете, то… я не пойду добровольно.
— И не придется. Достаточно того, что ты была не против ещё каких-то пять минут назад. Магия — интересная вещь, поверь мне. — Королева прошествовала к окну.
— А алтарь? Вам придется тащить меня до него, — упрямо сопротивлялась я, натирая запястья до крови, но пытаясь высвободить из пут руки.
— Милая, это образное выражение. Алтарем послужит эта кровать, — королева безразлично ткнула изящным пальчиком в сторону постели и вновь высунулась в окно. — Какой прекрасный вид. Жаль, что тебе уже никогда не увидать этих просторов.
Королева на секунду ослабила магическую связь между мной и собой, и путы самую малость ослабли. Но недостаточно для того, чтобы развязать их. Слезы вновь текли по щекам, и Ричард посмотрел на моё лицо и почему-то улыбнулся.
Он едва различимым шепотом попросил меня наклониться и сказал всего одно слово:
— Прости.
А дальше я даже не успела осознать, за что извинялся мой друг. Секунда — и он на ногах. Вторая — и в один невероятно сильный для измученного тела прыжок Ричард достигает окна, толкает собой королеву.
И они полетели вниз.
Глава 10. Ставки сделаны, ставок больше нет
В эти секунды исчезли звуки, стерлись краски. Сердце забилось в груди, намереваясь выпорхнуть из тугой клетки ребер, предметы потонули в сплошном тумане. Я ощутила, как магические веревки растворяются, и поднялась на ватных ногах с холодного пола. Я, окаменев, не могла двинуться с места — так и рассматривала потемневшее к вечеру небо. То оседало тучами на верхушках гор, укутывало крыши домов, стелило тьму по полям.
А снизу донесся крик.
Я высунулась наружу. Всё так же далеко внизу выстроились линией подстриженные кусты. Людей на дорожке парка было немного, но остальные сбегались сквозь незапертые ворота. Стража куда-то исчезла.
Два тела распластались по камням как куклы, раскинув в стороны руки и ноги.
На негнущихся ногах прошла к двери — не заперто.
«На один шаг меня еще хватило бы», — пронеслось в голове. Нет, не могла эта фраза оказаться пророческой. Не мог этот шаг разделять от окна и до… смерти.
Не вспомнить, как я бежала по парадной лестнице, спотыкаясь о ковер, как выскочила из дверей, растолкала гомонящих людей и подбежала к телу моего друга. Друга. Настоящего, преданного, родного. Друга, что не страшился смерти. Человека, который не знал обо мне ровным счетом ничего, но жалел и оберегал с первых минут нашей встречи.
Перед глазами встала картинка из прошлого. Пыльные серые штаны, обозленный взгляд, сжатые губы. И суровый палач, заносящий плеть. Тогда Ричард лежал на деревянном помосте, но сохранял гордость. Сейчас изломанные очертания тела и повернутая набок голова выглядели не страшно, а скорее… пристыжено, неправильно, глупо.
В длинной светлой челке запеклась кровь, она капала с разбитой головы на выложенную мозаичными камнями дорожку. Теперь я знаю, как пахнет смерть: солью и железом.
Странно, никто не спешил подбежать к королеве. Я глянула в её сторону…
Она была жива. Тихий клокочущий от крови голос выплюнул:
— Меня невозможно убить, пока в теле течет магия. Она возродит меня.
Кровь бежала струйками изо рта и носа. Королева растратила всё своё могущество, взгляд заплыл, покрылся пленкой, но она цеплялась за жизни. Пыталась приподняться на сломанных руках и шипела:
— Подданные, помогите… Я… ваша королева… Видение… правдой… Смерть от рук оборотня… Нужно было… Истребить их сразу… Всех…
У вывернутых ног королевы лежал причудливый кинжал, рукоятка которого была инкрустирована рубинами, с желобком для крови. Я совершенно не отдавала себе отчета, когда сжала оружие и всадила его по рукоятку в грудь королевы.
Женщина широко распахнула синие глаза, охнула и затихла. Алый цвет проступил на шелке платья.
В висках пульсировало: я убила человека. Я так просто убила… человека. Меня поймают и казнят.
Но нет… Меня никто не увел на плаху, и я стояла, будто ничего не произошло. Было лишь одно реальное в этом мире. Безжизненное мужское тело.
Медленными шагами я пересекла расстояние, разделяющее нас, присела на корточки около его лица и положила дрожащую руку на острые, выступающие лопатки. Не нужно быть светилом медицины, чтобы с невероятной точностью увериться в его окончательной смерти.