— Ты боишься! — воскликнул он. — Прости, я дурак, решил, раз все закончилось, то и говорить не о чем.
— Он мне снится, — тихо призналась я. — Каждую ночь я снова в рунном кругу, а он выливает зелье, защита шипит, потом он хватает меня и…
— И? — напряженно уточнил Исай.
— Ничего, — пожала плечами. — Я просыпаюсь.
— Почему ты раньше не сказала?
— Это забывается в течение дня. Сессия же была, я вспоминала, только когда ложилась спать.
— А зелье? Принимала?
— Да, сварила себе. Не помогает.
Гайер помолчал.
— Я сделаю тебе артефакт, вечером занесу. А так, думаю, должно пройти время. И, Этель. пожалуйста, не утаивай важное от меня. А лучше, не только важное. Я же не могу, как раньше, пролезть к тебе в голову, — он усмехнулся.
— И все-таки… расскажи. И где все артефакты, что ты мне дарил? Он кроме кольца всё забрал. Их нашли?
— Да, нашли. Он успел хорошо в них покопаться, пытаясь понять, какую магию я в них вложил, — Гайер вздохнул. — В общем, они уже не работают. Я почти закончил с новым артефактом, но хотел отдать… Чуть позже.
— Но зачем Тэйн это делал?
Очередной тяжелый вздох, и Исай начал рассказывать.
— Прежде всего, Тэйн — это ненастоящая фамилия. Его зовут Шен Теннери. Мы учились в одной академии, только он на менталистике, а я на артефакторике. Я был лучшим на курсе, а Теннери, как выяснилось, мечтал делать артефакты, которые у него не особо получались…
Теннери завидовал Исаю, но сначала пытался разработать новый артефакт самостоятельно, что у него не выходило. Не было интуиции и способностей к этому виду магии, так же, как и в менталистике он не был особо силен. Что у Шена получалось, так это зелья. Но отец у него признавал самой лучшей магией для сына именно менталистику и отправил его со слабым даром на обучение.
— Это он тогда пытался напоить меня подчиняющим зельем, — ошарашил меня Исай. — Хотел, когда я приду в себя, приказать отдать ему все бумаги, может, сам артефакт, не знаю. Но на это зелье сложно найти ингредиенты, они все запрещены. Теннери отыскал все нужное только на одну порцию. Так что попытка у него была одна, и ту он провалил благодаря тебе.
Исай быстро взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Потом продолжил:
— И в кабинет тоже проник он. Ты внимательная, заметила тогда, что схема лежала криво — он искал описание морритуса, но не нашел.
— Но как он проник в кабинет?
— Он давно общался с Камиллой, обещал ей золотые горы, а она растаяла и доверилась. В один из дней Теннери взял её ключ и перенастроил его для полного доступа. Камилла тогда решила, что потеряла свой и заказала себе новый.
— Почему тогда не напал на меня еще тогда?
— Он не знал, что у меня не просто кома, а мое сознание временно находится в твоем теле. Младшего менталиста никто обо мне в известность не ставил, его вообще не особо любили коллеги и старались поменьше с ним общаться. Теннери долго ждал, пока я приду в себя и параллельно искал компоненты для второй порции подчиняющего зелья.
— А потом? На балу, он…
— Да. Чуть раньше, до бала, видимо, подслушал какой-то разговор. Начал следить за тобой и все понял.
Я прислонилась к родному плечу и закрыла глаза. Какой страшный человек, этот Теннери. Но теперь, когда Гайер все рассказал, мне определенно стало легче.
— Подожди, — я подняла голову и посмотрела на Исая. — Меня ведь и потом пытались похитить…
— Тоже он, — кивнул Гайер.
— Ясно. Но чего он этим всем добивался?
— Хотел занять мое место, — Исай пожал плечами. — Рассчитывал, что секретная разработка откроет ему все двери в артефакторике.
— Он сказал, что единственный выход останется — это работать с ним. А тебя…
— В любом случае, это уже в прошлом, — быстро проговорил Гайер. — Его лишили магии и назначили тюремное заключение. Все закончилось, Этель.
Я кивнула. Больше мы не говорили на неприятные темы, но у Исая я осталась до вечера. Наконец мы просто находились рядом, общались, как раньше, когда он занимал место в моей голове. Но сейчас, конечно, были и отличия: вполне материальный мужчина не упускал ни одну возможность обнять меня или поцеловать. И я была абсолютно не против.
Мы вместе сделали артефакт для спокойного сна, и я впервые за несколько недель не видела Тэйна ночью.
Время до выпускного пролетело молниеносно, и, наконец, этот день наступил.
Утром планировалась торжественная часть — вручение дипломов. А вот вечером то, что я так долго ждала — бал, на котором мы уже официально будем не студентами, а выпускниками. И мне очень хотелось, чтобы он закончился… как-нибудь по-особенному.
Платье я со всей этой круговертью событий так и не подобрала, но у меня возникла идея насчет красного. Того самого, которое Гайер наотрез запретил мне надевать на новогодний бал.
Магией чуть удлинив подол до колен, я отыскала черную накидку в гардеробе. Она была почти непрозрачной, и должна хорошо скрыть глубокий вырез.
Не удержавшись, примерила — вышло отлично. Под накидкой угадывалось низкое декольте, но ничего разобрать было нельзя. И овальный вырез на спине оказался скрыт… Надеюсь, Исай меня не прибьет. При мысли о нем тянуло улыбаться и танцевать, и только через несколько минут я осознала, что стою и пялюсь в пространство с дурацкой улыбкой, вместо того, чтобы готовиться.
На вручение дипломов мы все надели традиционные мантии и собрались в самом большом зале академии. Тут была только часть факультетов, потому что всех выпускников бы ни одно помещение не вместило. К сожалению, артефакторы уже получили дипломы, так что Исая я не рассчитывала увидеть до вечера. И все-таки он пришел — стоял в дверях и наблюдал, как я шла на дрожащих ногах к ректору, а потом — уже с дипломом — обратно на свое место. Именно в тот момент я его заметила, и стало просто невозможно не оборачиваться каждую минуту. Еле заставила себя высидеть остальное время.
После вручения я не нашла Гайера в коридоре и спокойно отправилась готовиться к балу. На этот случай мы с другими моими однокурсницами заказали услуги нескольких мастериц по макияжу и прическам, так что следующие несколько часов прошли в полном хаосе. Но к нужному часу мы все были готовы. Что до меня, то настолько красивой я не была никогда в жизни и очень ждала того момента, когда меня увидит Исай.
— Можно пригласить тебя на танец?
— Я не танцую.
Очередной кавалер картинно удивился и принялся уговаривать. Я подавила в себе желание вылить на его голову бокал с напитком.
Исая не было уже сорок минут. Сорок минут! Вот куда он делся? Неужели он вообще не собирался прийти на бал?
Настроение стремительно портилось. Я все это время подпирала стенку, справедливо рассудив, что на одном месте в самом первом танцевальном зале меня найти проще всего. Было бы кому искать…
Мои однокурсники весело проводили время, Рик танцевал с Арисой, а я… чувствовала себя брошенной.
Ладно, наверное, у него какая-то важная причина… Очень важная причина. Когда — не если! — он придет, я обязательно спрошу. А пока… чего время терять? Потанцую!
— И все же, — настаивал кавалер, так и не отошедший от меня.
Я неуверенно протянула в ответ руку, но… её перехватили чужие пальцы.
— Девушка занята, — резко сказал непонятно откуда появившийся Гайер.
Студент так вылупился на преподавателя, который увел у него даму, что ничего не ответил. А Исай потянул меня в круг танцующих. Даже не спросил!
Но возражать мне не хотелось.
— Я тебя, конечно, поздравляю с окончанием академии, но… что это за платье?! — неожиданно грозно проговорил Исай, начиная танец и прижимая меня к себе чуть ближе допустимого.
— А что? Нормальное! И я надела накидку.
— С накидкой еще хуже. Было вульгарно, а сейчас пробуждает воображение и раззадоривает её снять. Как и платье.
И Гайер передвинул руку с талии выше, запустив ладонь под накидку и коснувшись голой кожи в овальном вырезе.
Я вздрогнула.
— Все же смотрят!
— Мы танцуем слишком быстро, чтобы кто-то что-то заметил.
Исай был прав, автоматически переставляя ноги, мы неслись по танцевальной траектории.
— Почему ты опоздал? — уже немного спокойнее спросила я, пытаясь отвлечься от обжигающей ладони на спине. Которая теперь не просто лежала, а гладила кожу…
— Я доделывал артефакт. Спешил и задел нестабильный элемент.
— И что? — холодея, спросила я.
— Пришлось переодеться и немного прибрать лабораторию, чтобы еще что-нибудь не взорвалось. Не волнуйся, все хорошо. Просто не успел к началу, прости.
— Ничего.
Я сжала его пальцы крепче и улыбнулась. Он ухмыльнулся в ответ и снова скользнул взглядом по накидке, скрывающей глубокий вырез.
— Не против сбежать? — и такая мальчишеская улыбка, что я не устояла, тут же согласившись.
Пока мы шли к выходу, поймала несколько недоуменных взглядов, особенно, на наши сцепленные пальцы, но теперь мне было абсолютно все-равно. Я уже не студентка! Имею право быть с тем, с кем хочу.
Сбежать Гайер планировал, как выяснилось, на колесо обозрения. Причем, мы здесь были одни.
— А что, никто больше кататься не будет? — удивилась я, заметив, как работники, пропустив нас, перекрыли проход к кассе.
— Я выкупил пару часов, — ошарашил меня Исай и подал руку, помогая залезть в кабинку.
В ней меня тоже ожидал сюрприз — кувшин с согревающим напитком и легкие закуски на столике.
Ощущение, что это настоящее свидание, и теперь между нами не осталось преград в виде людских предрассудков, пьянило почище самого крепкого алкоголя.
Кабинка медленно двинулась вверх, а мы заняли один диванчик на двоих.
— Помнишь прошлый раз? — спросил он.
— Помню, — улыбнулась я Исаю. — Было похоже на сказочное свидание.
— Это и было свидание. Как и сейчас.
— То есть… Я вообще давно тебе нравлюсь?
— Практически с самого начала, — смутившись ответил Гайер.
— С какого начала? — не поняла я.
— С того, когда ты зашла в аудиторию на артефакторику. Очень красивая, притягательная, мягкая… А как ты улыбалась…
— Но… — попыталась я осознать. — Ты же меня терпеть не мог! И на первом занятии наговорил всякого… обидного.
— Я помню, — поморщился Исай. — Прости. Я тогда рассердился на себя, что мне понравилась студентка как девушка, на тебя за то же самое. И попытался вызвать в нас обоих отрицательные эмоции друг к другу. Тем более, ты знаешь, как я предпочитаю обучать целителей.
— Вызвать отрицательные эмоции у тебя получилось, — хмуро ответила я, еще не понимая, сердиться на него или нет.
— Ну а потом, когда попал к тебе в голову, узнал тебя еще лучше, решил, что не хочу тебя никому отдавать.
Он обнял меня крепче, и я положила голову ему на плечо.
— Потому и надел тебе кольцо на палец.
Я напряглась.
— Но ведь это, чтобы показать, что я занята? Не настоящая помолвка?
— Нет, конечно, — меня кольнуло сожаление, пока Исай не добавил: — Я предпочел бы сделать предложение любимой девушке, находясь не в её голове, а рядом. В романтичной обстановке, — продолжил он уже тихо, подняв мою голову за подбородок и произнося слова мне в губы. — Чтобы любимая девушка сразу сказала "да", а я мог без промедления её поцеловать.
Чем он и занялся. Но, когда до меня дошло, я отстранилась, ошарашенная. Что-что? Любимая девушка? Помолвка?
- Ты делаешь мне предложение? — спросила прямо.
— Ну да, — и он достал маленькую коробочку из кармана. Открыл и взял колечко. — Этель, ты выйдешь за меня?
Все еще находясь в шоке, я кивнула. Потом спохватилась и замотала головой. И снова кивнула.
— Да-нет-да? — Исай, похоже, еле сдерживал смех. — Ладно, берем последний ответ. Он же первый. — и быстро надел мне кольцо. Прямо на тот же палец, что и первое.
— Подожди! Я хотела сказать, что… Ну, ты уверен? Пойдут разговоры, да и мы не знакомились с семьями друг друга, и вообще…
— Этель, я люблю тебя. И хочу называть женой, в крайнем случае, невестой, а не любовницей. Разговоры пойдут в любом случае, от них нигде не спрячешься. С семьями познакомимся, все же мы женимся друг на друге, а не на наших семьях. Но если для тебя это важно, готов к встрече с твоими родителями хоть завтра.
— Для меня это важно, спасибо, — пробормотала я, обнимая его. Исай ласково провел ладонью по моим волосам. — И я тоже тебя люблю, — прошептала тихо, уткнувшись носом ему в рубашку.
Ладонь замерла, а он осторожно отстранил меня и заглянул в глаза. С мгновение вглядывался, а потом накрыл губы поцелуем, выбив все мысли из головы.
Эпилог
Вечер и ночь после выпускного превратились в непрерывное свидание. Сначала на колесе обозрения, потом в простых прогулках по городу, ресторанчиках, куда мы заходили греться и танцевать. Никогда раньше я не чувствовала себя такой счастливой.
Под утро мы добрались до дома Исая, где он по-джентельменски предложил мне постелить в гостевой спальне. Я уже падала с ног от усталости и согласилась, хотя втайне надеялась на другое окончание вечера. Но сил действительно не оставалось ни на что, кроме сна. Зато на следующий день мы все-таки не удержались и стали близки по-настоящему.
Помолвочное кольцо, как выяснилось, и было тем артефактом, что Исай мастерил для замены уничтоженного кулона. Пытался уместить все нужные функции в один предмет. Сплав для кольца Гайер взял какой-то необычный, так что не сразу, но у него получилось. Его же Исай и доделывал перед выпускным.
К моим родителям мы выбрались только через несколько дней, в течение которых я по настоянию Гайера жила у него. Сначала мне было страшновато что-то трогать в его доме, но постепенно он приучил меня к мысли, что дом не его, а наш. Общий. И что я действительно невеста.
Родителей мы ошарашили оба. Не только тем, что собрались пожениться. Оказывается, Гайер готовил для меня еще один сюрприз, и вот он удался на славу.
Исай полностью вник в вопрос с нападением Йена и понял, зачем тому позарез нужно было на мне жениться. На самом деле, это нужно было всей его семье. Несколько поколений назад часть наших земель принадлежала семье Харди, и как раз на этих землях располагался маленький спящий источник магии. Какой-то прадед Харди то ли продал, то ли проиграл эту землю моему предку и скрыл от семьи этот факт. Бумаги нашли относительно недавно, стали выяснять, даже предлагали родителям купить этот участок, но они отказались — семью кормить надо было, а они выживали за счет продажи магических растений. Которые под влиянием магии источника росли бурно именно на том участке, где он располагался.
После нескольких неудачных попыток вернуть землю Харди приняли решение действовать по-другому: женить Йена на мне, чтобы потом наши дети унаследовали источник, ну и Харди смогли запускать в него лапу. Ведь, пока он спящий, его практически невозможно обнаружить, а вот если разбудить…
Эту новость Исай и преподнес моим родителям после официального знакомства. Сообщил также, что нанял специального мага, чтобы разбудить источник, и скоро мы сможем не только растения продавать, но и заряжать артефакты. Да и просто посещение мест с источником магии всегда было платным, так что доход у моих родителей вскоре должен вырасти в несколько раз.
Жениха моего одобрили все родственники, особенно, после таких новостей. Ну а у меня теперь намечалось знакомство с родителями и братом Исая, что очень нервировало.
Правда, это будет через несколько недель, а пока мне предстояла подача заявки в магистериум столичной академии магии. Стелла по секрету сообщила, что моя анкета уже получила неофициальное одобрение руководства.
Блимс, кажется, только порадовался, что мы решили переехать в столицу — не будем мелькать у него перед глазами и напоминать о вопиющем нарушении правил. Да и к лучшему, в столице мне нравится намного больше.