— Откуда такая любовь к книгам, леди Вельвет? — спросил вдруг мужчина.
К слову сказать, он не слишком торопился, скорее нарочно даже замедлял шаг, и это очень раздражало.
— Просто люблю читать.
— Я довольно долго изучал все присланные резюме участниц. У вас в графе “увлечения” было написано: вышивка и игра на цитре. О книгах ни слова.
Цитра! Мать моя, роди меня обратно! Надеюсь, меня не заставят здесь на ней играть… И что вот отвечать Его Драконейшеству?
Вздохнула.
— Многие мужчины не оценили бы подобное достоинство у женщины.
— Я оценил.
Посмотрела на него и встретилась с неожиданно серьезным взглядом.
Благо, нам не пришлось больше общаться, потому что мы уже остановились перед высокими дверями библиотеки.
— Необходимо приложить руку, чтобы открыть двери. В следующий раз вы сможете попасть сюда, приложив свою ладонь.
Мужчина коснулся двери. Что-то щелкнула, и она приоткрылась.
— Спасибо! — сказала я.
Я думала, что мужчина сейчас уйдет, но он вместе со мной прошел в книгохранилище.
Это было просто огромнейшее помещение. Я не смогла сдержать восхищенный вздох, разглядывая высоченные стеллажи, заполненные книгами от пола до потолка. Кое-где были приставлены лестницы, чтобы было удобно брать нужную литературу с полок.
— Ищите, что вам нужно. Я тоже пока побуду здесь. — сказал мужчина.
Я, почувствовав некую свободу, отправилась на поиски того, что мне было нужно.
Немного побродив по библиотеке, я стала замечать, что все книги разделены здесь по секторам. Довольно обширная часть была отдана книгам по практической магии, еще часть была забита художественной литературой, в которой, разумеется, преобладали женские романы.
Я стянула один томик с красноречивой обложкой — для прикрытия. Сама же отправилась в сектор, где, проведя минут двадцать, нашла несколько книг, где упоминалось о попаданцах в этот мир и другие.
Подхватив небольшую стопку, я отправилась на выход.
— Уже уходите, леди Вельвет?
Ну разумеется, дракон все это время был здесь. Караулил меня возле выхода.
— Решила почитать на ночь.
— Можно? — мужчина подошел ближе, с легкостью подхватывая мои книги.
Прочитав название верхнего любовного романа, он чуть хмыкнул, но все же удосужился заглянуть ниже.
— Я удивлен. История Элиндора времен правления Эссиора Проклятого? Не думал, что вы действительно остановите свой выбор на чем-то таком. Почему именно эта эпоха, кстати?
Мужчина вывел меня из библиотеки, закрывая дверь и явно намереваясь проводить до комнаты. Что ж… Отказать ему вряд ли сейчас получится. Да и, с другой стороны, пусть провожает. Мало ли, заблужусь еще. В замке такие путанные ходы-коридоры, что мне начинало казаться, что он больше похож на муравейник, чем на обитаемое жилище.
— Так почему? — вновь повторил свой вопрос мужчина.
Вздохнула. Вот ведь гад. Почему привязался? Почему то, да почему это… Потому что домой мне надо! Спасать покинутую рок-группу “Майки-Стар”, которая скоро проклянет свою пропавшую солистку. Будем носить с этим Эссиором одну фамилию!
И все же… Отвечать было нужно.
— Просто я была не самой лучшей ученицей. А сейчас решила восполнить пробелы, — соврала я.
Если честно, то у меня в голове по истории Элиндора вообще был один большой пробел, как и по географии и прочему. Но это уже мелочи… Верно?
Его Величество кивнул каким-то своим мыслям, а я выдохнула, радуясь, что мой ответ его устроил. Дальше мы шли молча.
У самых дверей отведенной мне комнаты в женском крыле замка император остановился и отдал мне стопку с книгами.
— Доброй ночи, леди Вельвет, — сказал он.
Сердце возликовало. УРА! Дошли! Конец пришел тому напряжению, что царило между нами. Жуткое ощущение!
— Споки! — машинально ответила я и уже даже открыла дверь, чтобы быстренько прошмыгнуть туда и скрыться с императорских глаз, как поняла, что только что совершила ошибку.
— Споки? — переспросил дракон, чуть прищуриваясь.
— Эээээ…. Это новомодное пожелание! У девушек. У молодых, в смысле.
— То есть, намекаете, что я слишком стар для вас? — тут же нахмурился император.
Ну что за… Надо было так ляпнуть!
— Нет-нет… Вы — само очарование. Простите, мне следовало соблюдать этикет.
Похлопала глупо глазами.
— Споки, леди Вельвет.
— Доброй ночи, Ваше Величество.
Я захлопнула наконец за собой дверь. Щеки горели, а сердце стучало как проклятое. Позорище! Нет… Ну зато как странно это прозвучало: “Споки, леди Вельвет”. Дааа… В наш бы мир он с его манерами точно не вписался бы…
Глава 6
На следующий день я проснулась злая и разбитая, словно старый кувшин. Практически всю ночь я читала про попаданцев во взятых из библиотеки книгах, но ничего полезного, кроме очередных страшилок про то, что парочку из них все же сожгли на кострах, не нашла.
Итог — я с синевой под глазами и с заранее испорченным настроением. Похоже, сегодня мне предстоит еще один поход в библиотеку. Надеюсь, это испытание, напоминающее мне своей сутью рекламу стирального порошка, не будет слишком долгим, и у меня будет достаточно времени, чтобы побродить по хранилищу книг.
Умыться мне хотела помочь Роза, компаньонка, но я, не привыкшая к подобным расшаркиваниям, от ее услуг отказалась, и она с радостью упорхнула к себе.
Что касается завтрака, то его сегодня подали участницам отбора прямо в комнаты.
— Только старайтесь не задерживаться, леди Вельвет. Его Величество будет ждать всех через час у входа в замок. — сказала Никки, помощница, что принесла мне завтрак.
— Хорошо.
Я быстро затолкала в себя омлет, запивая его кофе и заедая хрустящими тостами. Затем переоделась в темно-зеленое с коричневой отделкой платье.
— Я готова! — крикнула я Розе, думая, что она поедет со мной, но я ошибалась.
— Для этого испытания, моя госпожа, император будет использовать портальную магию. Это очень тяжело перемещать столько людей. Поэтому я должна буду остаться здесь.
— Что ж… Ладно. — легко ответила я.
Я взяла все самое необходимое (Хотя, что я тут могла взять? Мобильник и ключи? Ха-ха!) и вышла из комнаты.
Его Величество, как ему и полагалось, уже стоял во дворе замка, окруженный стайкой без умолку щебечущих участниц.
Вообще-то, я думала, что приду одной из первой, а оказалось наоборот, все ждали меня.
— Я опоздала? — спросила я с подозрением?
— Нет, просто остальные девушки пришли раньше… — кивнул мне, заметивший меня император. — Мы довольно любезно с ними пообщались.
— Ааа… — протянула я. — Ясно.
— Может, вы хотите у меня что-нибудь спросить?
— Спросить? — удивилась я. — Зачем?
Мужчина усмехнулся. Чуть качнул головой. Во взгляде его отразилось что-то такое, не очень понятное мне. Не раздражение, и не грусть, но что-то близкое. Может, досада?
— Все леди так хотели у меня что-нибудь спросить, что даже немного поругались между собой.
Фига себе! Они тут себе волосы что-ли выдирали в мое отсутствие? Теперь всегда буду опаздывать! Мало ли!
— Думаю, что вы и так уже ответили на все вопросы мира, пока я шла сюда… — сказала я, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
— Что ж… Я рад. — сухо улыбнулся он. — Если все в сборе, то думаю, что можно уже отправляться.
Император взмахнул рукой, и прямо перед нами открылось нечто. Я никогда прежде не видела магию, только в сериалах, но это ее проявление было просто потрясающим!
Огненные сияющие ворота, на которых горели и не сгорали белые цветы, увитые пестрыми лентами. Они светились так, что становилось больно глазам, но все же оторвать от них взгляд было почти невозможно.
— Прошу! — сказал Его Величество. — Вам нужно лишь открыть двери и пройти внутрь. Огонь не тронет никого из вас.
Первой шагнула рыжеволосая леди Селеста. Как и в прошлый раз, она была одета слишком вызывающе. Но, кажется, это нисколько не волновало императора. Скорее, он даже с раздражением морщился, глядя на нее.
Следом за Селестой прошла Агатель, потом потянулись остальные участницы отбора. Так получилось, что я, не решаясь подойти ближе к воротам, и больше любуясь их красотой, оказалась последняя.
Император нетерпеливо поторопил меня.
— Ну же, леди из клана Авантюрин. Не заставляйте меня зря расходовать силу.
Я извинилась и поспешила подойти к воротам. Однако, стоило мне протянуть руку к одной из створок, чтобы открыть ее, огонь вдруг метнулся ко мне, опаляя жаром.
Вскрикнув, я отступила назад, невольно ощупывая собственное лицо и радуясь, что ресницы и брови остались целы.
— Что это?! — вырвалось у меня. — Так и должно быть?
Император Брайн шагнул ближе, чуть приподнимая бровь и с подозрением глядя на меня.
— Вообще-то нет. Я настраивал переход согласно отпечаткам ауры, которые были в присланных резюме.
— Может, кто-то ошибся, внося мои данные? — сделала я робкое предположение, хотя прекрасно поняла, с какой радости портал не пустил меня.
Пусть у нас с Мике теперь одно тело, но все же, я — это не она, а совсем другой человек. И само собой разумеется, что аура у нас с ней тоже разная!
Император прищурил взгляд.
— Возможно… — чуть помедлив, ответил он. — Но я это проверю. Сейчас же давайте руку. Пройдете вместе со мной.
Я смутилась. Неизвестно от чего. С парнями из группы мы раньше даже спали вместе, в обнимку, когда оставались допоздна в студии, репетируя перед очередным выступлением. А здесь я вдруг испугалась того, что мне руку подали…
— О чем вы задумались, леди Вельвет?
Я чуть качнула головой.
— Да так, ни о чем.
— Ни о чем?
— О друзьях… — пришлось признаться. — Скучаю по ним.
— Любопытно, — мужчина не спешил шагать в портал. — Мало кто здесь, на отборе, думает об оставленных подругах… Больше о том, как пройти с блеском испытания…
— А у меня и нет подруг, — невозмутимо отозвалась я. — Так вышло, что больше общалась в жизни с парнями.
Ой… С парнями… Это же я нормально сказала? Есть у них такое здесь выражение?
Занервничала, заметив, каким грозным вдруг стал взгляд императора. Ну вот. Опять накосячила.
— С каким парнями? — процедил он, шагая ко мне. — Хотели сказать, что больше общались с благородными лордами вашего клана, нежели с леди?
Я нервно сглотнула слюну, боясь даже смотреть в сияющие золотом глаза с вертикальной полоской.
— Угу. С ними.
И все же, не могла не улыбнуться, представив своих друзей по рок-группе “Майки-Стар” теми самыми благородными лордами. Ага. В лосинах!
Все-таки я сумела подавить смех. Вот нет у тебя чувства самосохранения, Майка! От слова совсем!
— Пойдемте, Микеланс… — вздохнув, видя, что я не настроена оправдываться, сказал мужчина.
Не теряя больше времени, он схватил меня за руку, другой распахивая ворота, и решительно шагнул вместе со мной в портал.
Глава 7
— Вот это да! — не сдержала я своего восторга, стоило нам оказаться в месте, которое называлось “Сад Фей”. Это было что-то поистине удивительное!
— Нравится, леди Микеланс? — раздалось над ухом.
— Думаю, что здесь всем нравится, Ваше Величество. Здесь удивительно красиво…
Эх, еще неделю назад, я бы сказала просто: “Офигеть, какая красотища!”. Но, я была научена уже двойным горьким опытом и потому старалась держать язык за зубами, борясь с тошнотой от чрезмерной велеречивости и правильности.
Сад Фей напомнил мне картинки, которые я, будучи девочкой-школьницей, разглядывала в учебниках по истории. Нам тогда рассказывали про “Семь чудес света” и я восторженно смотрела именно на “Висчие сады Семирамиды”. Про них говорили, будто бы они парят в воздухе…
Цветущие лианоподобные растения свисали с еле видных каменных перил очень легкой и почти воздушной конструкции. Сад был выполнен в форме ступенчатой пирамиды… За лианами мне виделись вишни и красные клены… И много других растений, названий которых я попросту не знала.
Между растениями виднелись кое-где спадающие струями водопады, которые внизу, у подножия сооружения, стекались в одно большое синее озеро.
Пока я восторженно глазела на окружающий пейзаж, уже вовсю начались инструкции касательно того, что делать и как вести себя, чтобы пройти второе испытание. Девушки все уже были здесь, и я подошла к ним, рядом с которыми помощница звонким голосом объясняла, что и как.
— Вам необходимо будет просто идти вперед, — говорила девушка. — Прогуляйтесь по саду. Но не удивляйтесь тому, что увидите. Феи поставят вам на запястья особые знаки, в последовательности сверху вниз: чистота тела, чистота разума, чистота сердца. Если вы чисты, то знак будет похож на цветок, если нет, то получите отметку, похожую на зигзаг.
— Про отметки все ясно… — чуть кашлянула я. — А вот что делать, если я в саду заблужусь?
Нет, правда! Меня этот вопрос волновал очень остро. Потому что Сад Фей был столь же огромен, как и прекрасен. И сгинуть там можно было по моим подсчетам на раз.
Император, стоявший здесь же, чуть усмехнулся, глянув на меня.
— Не переживайте, леди Микеланс. Если вы вдруг пропадете, я обязательно вас верну, — сказал он насмешливо, а со стороны других девушек я услышала смешки.
“Дурочка, это же магия… Здесь невозможно заблудиться!” — краем уха услышала я.
Я пожала плечами, не очень стараясь обращать на них внимания.
Участницы одна за одной стали уходить на прогулку по саду, и я вскоре тоже последовала их примеру, неспешно двигаясь вперед, куда уводила узкая каменистая дорожка.
Все-таки здесь было невероятно красиво! Я шла вперед, любуясь дикими цветами, камелиями, изысканными скульптурами, которые от своей древности уже покрылись сеточкой трещин.
От запахов через какое-то время стала кружиться голова. Я остановилась, схватившись рукой за перила конструкции, при помощи которой держались сады. Всего лишь на миг прикрыла глаза, а когда открыла, уже оказалась в другом месте.
Это была небольшая каменная площадка, на которую сверху, со второго яруса, падали тяжелые прохладные струи водопада. Я стояла на большой плите, осколке от какого-то камня. Прошло несколько секунд, и я вдруг увидела перед собой ослепительно красивую девушку в белоснежных одеждах. Казалось, что она парила над водой возле меня.
— Приветствую тебя, гостья Сада Фей! — улыбнулась она. — Ты ведь одна из участниц отбора? Одна из тех, кто пришел проверить сюда свою чистоту?
Я кивнула.
— Да.
— Подойди ближе, не бойся!
Девушка поманила меня рукой. Я подошла на самый край камня, в ожидании замерев, и не зная, что будет дальше. Как они будут проверять, скажем, чистоту тела? Не в гинекологическое же кресло сажать… Хотя, кто их знает в их средневековье…
От нависших перспектив сделалось не по себе.
— Скажи, ты любила когда-нибудь?
Я кивнула.
— Да. Любила.
Я сказала честно, стараясь не возвращаться мыслями туда, в тот кошмарный год… Предательство любимого, боль, длительная болезнь…
— Хммм… — фея нахмурилась, посмотрев на меня. — Твои воспоминания одни, но тело помнит другое… Это тело не знало любви ни в какой из ее форм…
Я подняла взгляд на фею. Она продолжала изучающе смотреть на меня.
— Очень странно… — шептала она. — Ведь ты — это и не ты вовсе… Не по своей воле ты здесь, верно?
Она догадалась?! Но если так, то может быть, это мой единственный шанс попасть домой!
— Вы все правильно говорите! — выпалила я, стараясь ухватиться за пришедшую в голову идею, как за соломинку. — Если честно, то я вообще не знаю, как оказалась здесь, в этом теле! Но если вы можете помочь мне, то…
Не девушка лишь грустно улыбнулась, качнув головой.
— Увы… Мне позволено столь мало, что вряд ли моих сил хватит вернуть тебя… Но я дам тебе подарок… Он поможет тебе… Хоть немного, чтобы ты могла узнать правду. Но прежде ты встретишься с моими сестрами. Кстати… То, твое прежнее тело… Оно было чистым?
— Имеете ввиду, не спала ли я с кем? — скептически приподняла я бровь.