Я провела на улице около восьми месяцев, почти не отличавшихся от жизни в приемных семьях. Разве что с приемными родителями я всегда знала, что у меня есть место для ночлега. Большинство из них забирали нас только ради пособия. Даже когда я пыталась идеально им подходить, они все равно плевать на меня хотели. Именно тогда я перестала заботиться о чьем-либо мнении. Родители от меня отказались, ни одна приемная семья не захотела оставить, но со мной всегда был Сэм. Он стал моей константой с тех пор, как мне исполнилось десять.
В последнее время он начал впутываться в неприятности. Бывают личности, от которых нужно держаться подальше, но Сэм почему-то не мог. Его тянуло к неправильным людям, что пугало меня до потери пульса. Худшим из них был Нико. Меня передергивало от одного его взгляда. Он чем-то напоминал нескольких моих приемных отцов. Я знала, что Нико занимался грязными делами и черте чем еще, но Сэма к нему неудержимо тянуло. Стоило мне заговорить о том, чтобы распрощаться с ним, как брат огрызался. Однажды он взял у Нико денег на залог и с тех пор наверняка на него работал. Сэм заставил меня пойти к Нико, что оказалось отнюдь не просто. Нико практически бросил в меня купюры. С тех пор он вел себя так, словно имел на меня какие-то права. Я пыталась вернуть ему деньги, но он их не брал. Нико начал «случайно» оказываться в тех же местах, что и я. По крайней мере, теперь он не знал, где я работала.
Несколько месяцев назад меня избили в известном притоне, куда угодил Сэм. Он пропал на три дня, и я так разволновалась, что пошла его искать. Не стоило идти туда одной, но мне было некого позвать.
Меня загнали в угол двое парней, и пока я от них отбивалась, получила несколько синяков. К счастью, подоспели полицейские, и мне удалось скрыться в поднявшейся суматохе. Когда я вернулась в приют, Сэм был там, все еще под кайфом. Не знаю, как он добрался туда или кто его впустил. Как правило, постояльцев под дозой выгоняли.
Вскоре я нашла нам комнату в мотеле. Я хотела оградить Сэма от наркотиков и приютов, где легко связаться не с теми людьми, однако он так и не завязал. Некоторые девушки ругали меня за помощь брату, но я задолжала ему. Он много лет защищал меня, и пришла моя очередь его беречь, хотя бы просто снять номер в дрянном мотеле.
Я открыла холодильник, и у меня заурчало в животе. Овощи, фрукты и…соевое молоко? Раз уж мне предстояло здесь жить, я оказывалась перед необходимостью сходить в магазин. Нужно было раздобыть настоящей еды. Прихватив тарелку фруктов и бутылку воды, я засунула в рот пару виноградин и начала обшаривать ящики.
Бинго. Найдя поваренную книгу, я пролистала ее, загибая углы страниц с интересными рецептами. Наконец дочитав ее до конца, я подняла взгляд и обнаружила, что солнце уже село. Уму непостижимо, как я увлеклась книгой. Прежде у меня никогда не было ни кухни, ни возможности готовить. Я не могла дождаться завтрашнего дня, чтобы поэкспериментировать на Ванильке.
Взяв со стола бутылку и виноград, я направилась в спальню. В гостиной я задумалась, куда пойти. Брай не предлагал спать с ним, следовательно, хотел, чтобы я остановилась в гостевой спальне. Поэтому я направилась в его комнату. Поставив воду и тарелку на тумбочку, я сбросила с кровати покрывало и забралась в постель. Хозяйская спальня была такой же скучной, как и остальные комнаты в доме. Здесь не было даже телевизора. Подумав о нем, я вспомнила, что не видела его и во всей остальной квартире. У кого нет телевизора? Зато с кровати открывался вид на город, что было не так уж плохо.
И голые почти белоснежные стены. Дверь гардеробной была приоткрыта, и я увидела костюмы, развешанные по цветам — серые, синие, черные. Выбравшись из кровати, я подошла к ним. Наискучнейший шкаф мечты в мире, и он сводил меня с ума. Одну за другой я поменяла местами вешалки, нарушая порядок. Давайте посмотрим, как это понравится Браю. Возможно, я бы даже притворилась спящей, чтобы увидеть его реакцию на ванную, гардероб и меня в хозяйской постели. Я не знала, зачем испытывала судьбу. Вероятно, Брай просто уволил бы меня. Но сегодня в офисе мои провокации достигли цели, и я упивалась эмоциями, отражавшимися на его лице. Мне хотелось повторить.
Вернувшись в постель, я ждала. Минуты шли, и я не могла не думать о том, чем Брай занимался с Синди. Он решил переночевать у нее, чтобы не возвращаться домой и не видеть меня? Некоторые приемные родители игнорировали нас, и почему-то молчание было хуже криков.
Мне казалось, что я парила на облаке. Открыв глаза, я лишь через минуту привыкла к яркому освещению спальни. Солнечные лучи отражались от белых стен, делая все ярче обычного. Я села и осмотрелась, ища Ванильку. Возможно, он вовсе не приходил домой. У меня в горле встал ком.
Поднявшись с самой удобной кровати в мире, я пробралась в ванную, чтобы сделать утренние дела. Я не была его матерью и не имела права расстраиваться, даже если он не ночевал дома.
Тогда я заметила, что полотенце, брошенное мною на пол накануне, исчезло. Я бросилась к гардеробной и, распахнув дверь, увидела костюмы, висевшие в прежнем порядке. На моем лице расплылась улыбка. Но не потому, что Брай вернул вещи на свои места, а потому, что он все же приходил домой. Интересно, спал ли он со мной в одной кровати? Возможно, Брай забрался ко мне в постель, и эта мысль вызвала у меня трепет. Я-то не сомневалась, что меня растолкают и велят тащить свой зад в другую комнату.
Я осматривала остальную квартиру, пока не нашла на кухонном столе записку. Рядом с ней лежали наличные, кредитная карта и сотовый телефон. Скользнув пальцем по экрану, я увидела на заставке фею. Странно. В телефонную книгу было внесено два номера: «Брай» и «Офис Брая».
Я схватила записку и прочитала строки, написанные идеальным почерком.
«Будь дома около семи. Я оставил немного денег на оплату мотеля и кредитную карту для покупки всего, что тебе может понадобиться»
Послание разочаровывало своей простотой. Ни «позвони мне», ни замечаний по поводу прошлой ночи. Невнимание задевало.
Я взяла наличные и пересчитала их. Господи, Брай оставил мне тысячу долларов. Снова взяв телефон, я остановила палец на номере «Брай». Меня подмывало позвонить ему, но я не хотела показаться навязчивой, отчаявшейся или что-то типа того. Я ненавидела это чувство. Почему с Браем я становилась такой? Черт. Было уже девять тридцать. Я опаздывала на встречу с Сэмом.
Надев штаны, я заправила в них одну из рубашек Ванильки и зашнуровала ботинки. Поскольку все мои вещи остались в мотеле, приходилось довольствоваться малым.
Заплатив таксисту наличными, я уже через тридцать минут была на месте. Я попросила водителя высадить меня недалеко от мотеля и купила пончики в ближайшем кафе. Когда я добралась до номера, Сэма, к моему глубочайшему сожалению, там не было. Дерьмово. Я надеялась, что он получил мое сообщение.
Бросив пончики на кровать, я достала свой новый телефон и позвонила брату, но меня опять перевели на голосовую почту. Дважды дерьмово.
Решив оставить Сэму записку, я направилась к шкафу и начала собирать одежду. Лишь тогда до меня дошло, что я могла послать ему текстовое сообщение.
Я: Это Бэкс. У меня новый телефон.
Сэм: Извини, что вчера не ответил. Я попытался перезвонить, но номер был недоступен.
Я: Ты скоро вернешься? Нужно о многом поговорить.
Сэм: Я очень занят. Нашел работу.
Я: Работу?
Сэм: Ни о чем не беспокойся.
Просто отлично. Работа, о которой он не желал говорить.
Я: Позвонишь мне сегодня?
Сэм: Да, приходи вечером в «Пальмы». Ты просто обязана прийти. Я буду там в девять. Соскучился по тебе.
Я: Вечером я работаю.
Сэм: Значит, позже созвонимся или увидимся. Богом клянусь.
Закатив глаза, я убрала телефон обратно в карман. Сэму не стоило ходить в «Пальмы». Кажется, заведением владела семья Нико. Он пускал несовершеннолетних посетителей через черный ход. Я перестала туда ходить, когда Нико начал меня разглядывать. Раньше, пока он не стал вести себя странно, я танцевала в «Пальмах» до упада.
Захватив остальные свои вещи, я снова вызвала такси, после чего подошла к стойке регистрации и оплатила мотель на две недели вперед. Я должна была знать, что вопреки всему у Сэма будет крыша над головой.
Остальная часть дня пролетела незаметно. Я забила холодильник всевозможными продуктами. Вероятно, я немного переборщила, но меня приводила в восторг перспектива опробовать некоторые рецепты, отмеченные мной накануне вечером. Я нашла достаточно блюд на ближайшие пять дней.
Сегодня я выбрала цыпленка с хрустящей корочкой, запеченного с беконом и зеленой фасолью, и домашние спагетти с сыром. Плюс хлебный пудинг на десерт. Блюда были несложными, и я не сомневалась, что справлюсь. Я накрыла стол без десяти семь. Согласно записке, Брай мог вернуться в любую секунду. Ванилька был очень пунктуальным.
Я прошлась по квартире и сделала уборку, но дел было немного. Брай сам разобрался с устроенным мной беспорядком, и мне осталось лишь вытереть пыль. В свободное время я распаковала свои пожитки, которых, если честно, было немного. Я не могла дождаться, чтобы увидеть лицо Брая при виде моих вещей в его комнате, гардеробной и ванной. Я даже поставила на прикроватную тумбочку свой будильник с Динь-Динь. Брай не пояснил мне, что именно входило в мои обязанности. Он упоминал ужины, но раз уж поселил меня здесь, значит, собирался поручить больше дел.
Когда часы пробили десять минут восьмого, я решила позвонить Браю. Сначала я набрала его личный номер, но после первого же гудка меня перевели на голосовую почту. Почему все игнорировали мои звонки? Господи. Тогда я позвонила в офис. Возможно, Брай заработался допоздна.
— «Спенсер Холдинг», — пропищала Синди в трубку.
— Ваниль…я имею в виду, мистер Брай на месте? — спросила я.
— Сожалею, но мы с Браем сегодня планируем вместе поужинать. У нас зарезервирован столик. Могу я…
Я повесила трубку, не дав ей договорить. Какого черта? Он обещал вернуться около семи, хотя у него было назначено свидание. Возможно, Брай вообще не планировал со мной ужинать. В записке об этом не было ни слова. Но зачем обещать придти домой и поручать мне готовку?
Я осмотрела стол, и у меня поникли плечи. Что со мной творилось? Я не была девушкой Брая. Я даже не знала, каково это — с кем-то встречаться. Мельком глянув на себя, я не могла не посмеяться над своей нелепой блузкой — моей единственной приличной вещью. Я надевала ее на собеседования, но в сочетании с разноцветными волосами она смотрелась глупо и смешно. И я надела ее для Брая. Еда получилась такой замечательной, что за столом я хотела выглядеть соответствующе. Я сделала то, что обещала себе никогда не делать — попыталась вписаться в чьи-то стандарты. Я попыталась вписаться в чужой мир.
Неважно.
Пройдя в спальню Брая, я разделась и прихватила порванные обтягивающие джинсы, ботинки и футболку с надписью «Охрененно вежливая» на груди. Я собралась и ушла. Похоже, я все-таки встречалась с братом в «Пальмах».
Брай
Развалившись в офисном кресле, я смотрел из панорамного окна на городской пейзаж. Я постучал ручкой по губам и в тысячный раз подумал о Ребекке. Выпрямившись, я раздраженно бросил ручку на стол.
— Я не могу так работать.
— Все в порядке, мистер Спенсер? — раньше я не обращал внимания на голос Синди, теперь же он скреб мои нервы на каждом слоге. И почему я не замечал этого, пока Ребекка не указала?
— Все хорошо, Синди. Будь добра, уходя, закрой за собой дверь.
— На самом деле я пришла сказать, что зарезервировала нам столик в «Белла Вите», если вы готовы закончить на сегодня.
Весьма необычно. Я не ел в ресторанах без крайней необходимости. Самонадеянность Синди вызвала раздражение.
Посмотрев на часы, я увидел, что было уже семь пятнадцать. Я не мог заставить себя пойти домой к Ребекке. Пообещав вернуться к семи, я поджал хвост и ждал, когда она заснет. Но была еще одна, более темная причина, в которой я не признавался даже самому себе — мне хотелось прокрасться в спальню и снова лечь в постель к спящей Ребекке.
— Нет, спасибо. Не стесняйся, поужинай сама, если хочешь. Я немного задержусь, — в данный момент у меня не было сил разбираться с Синди, поэтому я просто отпустил ее и, развернувшись, опять посмотрел на город.
Я слышал, как она закрыла за собой дверь и — если мне не показалось — что-то тихо пробурчала себе под нос. Я не разобрал слов, но догадывался, что они относились к Ребекке. Сегодня каждая моя мысль была о ней. Мне никак не удавалось выкинуть ее из головы, и я был готов взвыть от расстройства. Я не мог продержаться и тридцати секунд, не гадая, чем занималась Ребекка в нашем доме. В «нашем доме». Господи. Повернувшись к столу, я уронил голову на руки. Все было очень плохо.
Достав телефон, я в десятый раз за час проверил маячок. Я установил на ее мобильник систему слежения, чтобы всегда знать, где она. Утром Ребекка съездила в мотель, затем зашла в несколько магазинов. Дождавшись ее возвращения, я наконец-то вздохнул с облегчением. Но это не мешало мне весь день зацикливаться на ней и увязать все глубже. Она поселилась в моем доме, ходила рядом с моими вещами, что должно было вызвать сильнейшую паническую атаку, но на деле лишь приводило в восторг.
Меня вечно изводила необходимость следовать графикам и спискам. Так я удерживал контроль над ситуацией — то, в чем всегда нуждался. У меня были любящие родители, отец просто обожал маму, и в те времена я не понимал подоплеки происходящего. Наверное, мне было около семи, когда я впервые уловит суть. Мама хотела сходить в магазин за шоколадной крошкой, чтобы приготовить нам блинчики, но отец запретил ей. Я помнил, что счел это очень странным. Почему ей нельзя было пойти в магазин? Отец не позволил маме выйти из дома. Он вынудил ее поцеловать его и много раз признаться ему в любви.
Следующий инцидент случился на мой девятый день рождения. Мама задержалась в пекарне. Отец заставил ее оставить торт на кухне и пойти в спальню. Я слышал странные звуки и лишь позже понял, что родители занимались сексом. Когда мама вышла из комнаты, ее лицо было красным от слез, и она хромала.
По достижению пятнадцати лет я уже знал, что происходило между родителями. Отец был так одержим мамой, что в наказание насиловал ее. Я замечал, как он на нее смотрел. Пускай отец не был богат, но ему удалось жениться на моей красавице-матери. Думаю, он всегда боялся, что она сбежит к кому-нибудь, кто поманит ее чеками.
Годы шли, и я понимал, что от меня ничего не зависело. Единственное, чем я мог управлять — собой. Поэтому я стал превосходным учеником и сразу после школы поступил в колледж.
Подстригая газоны и выполняя садовые работы, к восемнадцати годам я скопил денег, чтобы на полгода вперед оплатить квартиру в трех часах езды от города. Я все подготовил для маминого спасения. Мы с ней составили план, и я собирался наконец-то освободить ее. Тогда все и полетело под откос.
— Какого черта? — спросил я свой сотовый телефон, когда маячок Ребекки сдвинулся с места. Я замер, догадываясь, куда именно она направилась. Несколько минут я просто смотрел на экран и ждал того, что будет дальше. Мне не хотелось делать поспешных выводов. Возможно, Ребекка просто забыла что-нибудь в магазине.