– Хочешь сказать – это была она?!
– По всему выходит, что да.
– Лиллиан!
Я была схвачена быстрее, чем добежала до конца своих угодий. Добрые конвоиры не дали мне упасть лицом в колючий песок, но и высказаться против полета тоже не дали. Налепили на рот ленту-липучку, запихнули в спальный мешок с капюшоном, который затягивался на шее и был мне велик, пристегнули к сиденью пассажира, взмыли вверх. Вверх… Пожри их демоны!
Попытка спрыгнуть не увенчалась успехом, я сумела сквозь мешок расстегнуть первый ремень, выскользнула из-под второго и застряла в третьем, бессильно перегнувшись через край седла. Так что за процессом отдаления земли проследила во всех головокружительных и сердцеостанавливающих подробностях. От потери сознания меня спас лишь черный пушистый хвостик, выглядывающий из-под куста малины, и мысль о том, что арбалет я перед отъездом отключила. И страх перед высотой и чешуйчатым скакуном отступил под натиском злобы.
– Там кролик! – завопила я, плечом содрав липучку с губ. Сдирать было больно, вопить неудобно, но меня все равно услышали.
– Где? – Конвоир, за спиной которого я сидела, то бишь уже висела, резко повернулся. – Что?! Как вы…?
Он дернул поводья на себя, так, чтобы ящер сбавил скорость полета, затем привязал их к луке и встал, чтобы вернуть меня на место и повторно пристегнуть.
– Кролик. Под куполом… Что вы делаете? Пустите немедленно! Он мне все испортит, он… погрызет, разроет!
– Отставить. – Сопровождающий жестко пресек мое сопротивление и сильнее затянул все ремни. – Главнокомандующий не прощает опозданий. Действуем по плану.
– Но…
– По плану, – повторил он.
И чтобы более не спорила, меня наградили магической печатью молчания, а затем еще и печатью сна, чтобы я перестала пинать сиденье конвоира в знак протеста.
Уплывая в сон, я взглядом провожала родные песчаные дали и единственный бесценный островок зелени среди них. Ранее здесь была изогнутая дугой гряда невысоких, поросших лесом гор, именуемых в народе Жемчужные сопки, с десяток благоденствующих деревенек и цветущий городок Жемч. Но после того как «псы» короля настигли в предгорье черного некроманта, а сам советник его пленил, сопки превратились в Выжженную – раскаленную злобой – степь. Деревеньки зачахли, городок опустел, а лучший друг и советник короля лишился волосяного покрова.
Чтоб восстановить его шевелюру и хоть немного мужественной шерсти вернуть на тело, маги, лекари, травницы и даже ведьмы из Залесья стали наперегонки присылать ко двору целебные составы. Добрый помощник советника, читай: преданный подданный короля. В свое время я тоже прельстилась этой мыслью и отправила свой вариант целебной настойки, чтобы дать огласку саду и растущим в нем травам. Но вместо признания получила запрет на изготовление, распространение и безвозмездную передачу моих составов.
Как бы то ни было, слава о травах Зеленки дошла до закрытой гильдии врачевателей, а кузен и первый советник короля так и остался лыс, богат и холост. Говорят, Грефран Волль ранее был обольстителен, притягателен и восхитителен, а теперь вместе с волосами подрастерял не только харизму, но и пыл. Сочетание «лысый и высокородный» в нашем королевстве встречается редко, потому как дорогостоящие косметические услуги магов им доступны, а мода диктует наличие шевелюр. Так что лысый и высокородный – это, скорее, шутка, причем плоская. Хм, где-то я ее уже слышала. Сегодня. Только там был Греф, тут – Грефран. Но если подумать, не ему ли та девчушка вознамерилась мстить с особой жестокостью? Не для его ли постельного белья я срезала листья карликового борщевика?
Если да, то ждет меня гранитная доска и короткая эпитафия: «Безмозглые долго не живут». Нужно срочно связаться с советником короля, предупредить об опасности возлежания на простынях. И лучше всего это сделать инкогнито… Срочно и инкогнито. Как только спущусь. Обязательно…
Не представляю, что за план был у Соро, но после пятнадцатичасового полета сопровождающие глубокой ночью высадили меня у ворот тихого городка в часе пути от столицы и сказали, что дальше я действую по плану. Я была счастлива слезть с ящера, содрать с себя спальный мешок и ощутить твердыню под ногами, но даже в этом состоянии безудержной радости смогла разжать сведенные судорогой зубы и спросить:
– В смысле?
– Согласно инструкции.
– Какой? – поинтересовалась недоуменно.
– В которой вы расписались, – последовал ответ.
Что-то не помню я ничего, хоть отдаленно похожего на инструкцию. Не брать же в расчет письмо барона, в котором он приносил свои соболезнования в связи со слетом, просил прощения за то, что не смог меня отстоять, и приказывал держаться. Его постскриптум так и гласил: «Держись!» Еще я получила четыре запоздалых сообщения о скором визите барона и главнокомандующего. Все они сводились к мысли: «Беги из страны!», словом, опять не то. Так о каких инструкциях идет речь?
– Время! – напомнил второй сопровождающий своему напарнику. И они взмыли в черное небо, оставив меня без пояснений и чемодана. Хорошо, что все ценное я ношу при себе, плохо, что выгляжу, как ребенок. У меня же документы на тридцатичетырехлетнюю Лилиан Горэ!
О том, что у меня со зрением проблемы и наличествует нехватка сил, я вспомнила, когда с трудом нашла молоток на воротах и не смогла его поднять. Удивительное непостоянство у побочных эффектов скорого омоложения – то я вижу каждую чешуйку на морде ящера и пушистый черный хвост в саду, то не могу различить собственных рук, то бегу как угорелая, то еле двигаюсь. С досады пнула ворота, от удара молоток тихонько звякнул.
– Кто там? – неожиданно раздалось из темноты, видимо, охрана проснулась.
– Там я, – ответила я и широко улыбнулась.
Надо мною вспыхнул свет. Следом вдоль всего забора вдруг засияли круги, в коих я с трудом признала пентаграммы защиты.
– Девочка? – удивился грубый мужской голос. – Ты что, в лесу потерялась?
– Дык, скорее нежить пришла полакомиться мясцом! – хмыкнул кто-то другой, перебив мое несмелое «Ну как бы…да». И мрачно продолжил: – Гля на ловушки. Каким цветом светятся?
– Зеленым… – неуверенно заметили с той стороны ворот.
– Ага, могильным зеленым!
С недоумением посмотрела под ноги. Где же тут могильный?
– Вообще-то, этот цвет называется салатовый. У нас в Выжженной степи им все охранки светятся, – попыталась я возразить или, скорее, напомнить. – Там лет пятнадцать назад королевские «псы» повязали некроманта, и с тех пор все живущие в степи пропитались темной магией, как зомби… А те, что живут возле разломов, как я, еще и магические нити способны видеть.
– Связно говорит. Надо звать главного, – заключил первый.
– Не н-нада, это может быть плетение речи в проклятье, – отмахнулся от предложения второй. – А ну-к, посторонись, ща я ее подстрелю. Если кровь пойдет черной, то мы ее тут же… – Судя по тихому скрипу и трем щелчкам, говоривший активировал зачарованный арбалет и отстегнул предохранитель.
Холод сковал по рукам и ногам. Я точно знала – у охраны в городах под столицей однозарядного оружия в арсенале нет. И тот арбалет, что на меня сейчас наводят, скорее всего, легкий тридцатизарядный, от которого ни скрыться, ни сбежать. Без лишних вопросов продырявит минимум в двадцати местах. Ох, кажется, с гранитной плитой мы встретимся раньше, чем советник узнает о простынях. Эту же мысль подтвердил и первый из стражников, ласково спросивший, как зовут меня, или как звали до восстания из мертвых.
– Ли-ли-лиан Горэ, – прошептала я и все-таки смогла сделать шаг назад. Крошечный, но шаг и хоть какая-то отрада перед смертью.
– Не двигайся, – вгоняя в ужас, приказал арбалетчик.
– Не стреляй, – вдруг обрывая сердце, попросил второй.
Что не так? Он хочет узнать, какие носить на могилку цветочки? Или кто их будет убивать, если меня здесь и сейчас изрешетят?
– Фамилия знакомая. Дай свиток… Не этот, гостевой. – Шуршание бумаг, ворчание. – Вот, точно. Горэ! Пропустить любого, кто придет с документами на имя Лиллиан Горэ тридцати четырех лет от роду, жительницы зеленого сада, расположенного где-то в Выжженной степи.
– Адреса, шо, нет?
– Там такой один, – ответила я и холодной рукой протянула документы.
Спасибо Соро за предусмотрительность. Огромное спасибо.
Как встречу, обязательно награжу его благодарностью высшей степени за ящеров, за комфортный перелет, за подготовку к расстрелу и за неизвестные инструкции. Охранники ушли к себе, а я, волоча дрожащие ноги, отправилась вверх по улице. С одной стороны, можно прийти в управление «псов» при городе и отправить запрос к главнокомандующему. Но, во-первых, неизвестно, читает ли он свою почту среди ночи, а во-вторых, неизвестно, признают ли меня в управлении или опять при первой же проверке попытаются прибить. Испытывать судьбу не хотелось, поэтому я решила для начала заселиться в какую-нибудь гостиницу и уже утром, после крепкого сна и сытного завтрака, спланировать дальнейшие действия.
Решив так, я выбрала для ночевки с виду уютную таверну, близ которой в воздухе висел магический знак ночлега – кровать с отогнутым одеялом. Подтянув штаны и отряхнув куртку, я толкнула дверь, сделала первый, единственный шаг в теплое, пропахшее запахами еды помещение и замерла. Подо мною загорелся круг пентаграммы.
– Зе-е-е-леный, – чуть заикаясь, просипел бородатый детина, что стоял за стойкой. Первоначально в его руках была тщательно вытираемая тряпкой кружка, и вдруг ее место занял топорик.
– Могиль… – заметил кто-то из редких посетителей, сидевших в зале. Я не стала их разубеждать ценой своей жизни, выскочила за дверь под свистящее: – ный!
Как оказалось, свист был не человеческим – чуть задев мое левое плечо, рядом пролетел топорик, а следом за ним какой-то клинок и вопль: «Лич мой!» К демонам эти таверны, охранные пентаграммы и идиотов, неспособных отличить зеленый от салатового. На передышку надеяться было бессмысленно, на помощь «псов» тоже. В назревающей сзади погоне уже слышались их рваные вопросы: «Что? Где? Кто?» и команды из разряда «Близко не подходить! Живьем не брать…»
К Соро. Баснословно дорогим порталом. Немедля!
Эта идея пришла ко мне как нельзя кстати, благодаря крикам за моей спиной я даже успела придумать причину для позднего визита в дом главнокомандующего. И в том, что я попаду к адресату, сомнений быть не могло – все главы командования по указу короля живут в одном и том же доме по улице Сэтффилд, 433. А еще по указу короля в каждом мало-мальски захудалом городке должна быть хотя бы одна портальная арка и световой столб, позволяющий ориентироваться на местности даже ночью, даже если свернула не туда и попала в трущобы.
То, что я ошиблась последним поворотом, стало понятно, едва я поскользнулась на ошметках чего-то вонючего и угодила в кучу мусора, основательно в нем увязнув. Казалось бы, фатальная неудача, но троица «псов», проскочивших мимо и не заметивших меня, превратили неудачу в поцелуй фортуны. Ненужный хлам никто не защищал пентаграммой, которая бы выдала мое пребывание. Я позволила погоне уйти вперед и распугать обязательную в таких районах преступность. Дождалась, когда вокруг поутихнут голоса, и только потом выбралась на волю.
Еще через пятнадцать минут прихрамывающая, дурно пахнущая и изможденная, я добралась до арки, с кряхтением поднялась по широким лестницам и улыбнулась очередному «дальтонику» – смотрителю портальной арки. В процессе моего медленного восхождения он крепко сжимал на груди какой-то амулет, глядел, как под моими ногами вспыхивают охранные круги, и, готова поспорить, рот открывал лишь для того, чтобы шептать удручающе глупое: «Зеленые, зеленые…». Он и сам был зеленым, и не только по оттенку, что проступил на бледной коже, но и по возрасту. Чуть старше восемнадцати. Очень надеюсь, что после всех страхов парень не поседеет, у нас это тоже не в моде.
– Доброй ночи! – Я с улыбкой шагнула к стойке смотрителя, медленно и вежливо представилась: – Я – лич по прозвищу Гадюка Зеленая, иду сдаваться нашему главнокомандующему. Прошу настроить переход в столицу. На улицу Сэтффилд, 433.
Несколько мгновений на меня взирали с всевозрастающим ужасом, но пара монет большого достоинства, положенная на стойку, добавила к ужасу сомнение. Судя по затянувшейся паузе, его было недостаточно для скорейшего решения вопроса.
– Мне нужно быстро, – поторопила я смотрителя и ткнула пальцем за спину, где уже слышался топот и рев «Лич мой!» – В городе прознали о том, что я иду сдаваться. Теперь пытаются поймать, чтобы присвоить все лавры себе. А это, знаете ли, нечестно, чтобы кто-то, палец о палец не ударив, получил новое звание.
Не знаю, кто бежал за мной, но мысль, что этот некто задарма возвысится над остальными, отрезвила парня и позволила мне пройти в портал.
– Спасибо! – бросила я молодому и справедливому.
– Всегда к вашим услугам, – ответил он.
Пока передо мною расплывались радужные кляксы и стальные извилистые волны расходились от центра в стороны, готовя переход, я была уверена, что выпустят меня за воротами указанного дома прямиком в крепкие объятия радушных «псов». А может, даже «лисов», ведь большая часть магов-экзорцистов была среди них. Но, вопреки всем предубеждениям, портал вывел меня к входной двери указанного дома и дворецкому, который ее открыл. Чопорный брюнет чуть старше шестидесяти лет, в меру высокий, худой и странно холодный.
Ох, что-то мне жутко стало от одного его взгляда сверху вниз.
– Доброй ночи, чем могу помочь?
Вот, сразу видно, человек толковый, умеет различать цвета и не поднимает панику от вида грязной девочки в салатовом сиянии охранных пентаграмм.
– Доброй! Мне бы поесть, попить и главнокомандующего на блюдечке получить. Можно?
– Без блюдечка можно, – ответили мне и распахнули дверь. – Входите.
Я сделала шаг и остановилась. После стольких провалов и вдруг радушный прием?
– А имя, род деятельности и цель визита вы не хотите спросить? – прошептала я, и в моем ныне детском голосе проступила настороженная паника.
– Нет, я все вижу, – ответил дворецкий и растянул губы. Глаза его полыхнули тем самым могильно-зеленым огнем, в подобии улыбки проявились клыки. Холодом повеяло не по-детски.
Настоящий лич! Я сделала шаг назад, но меня аккуратно остановили и завели в прихожую богато обставленного дома.
– Не стоит пугаться. Думаю, вы уже вкусили несладкой жизни лича и согласитесь со мной, что жить в теплом доме с постоянным достатком куда приятнее, чем убегать от всякого возжелавшего славы сброда.
После сегодняшнего забега не согласиться было глупо. Мне помогли снять куртку, вместо старых ботинок сына предложили тапочки с помпонами и повели в гостевое крыло, где, перепоручив меня паре юных горничных, предупредили: