Пока сестры с матушкой спорили, как именно можно приукрасить наряд, чтобы было и по регламенту, и одновременно не похожее на остальные, я спокойно позавтракала. А когда дошла очередь до меня, то быстро обговорила все детали с портнихой. Она была удивлена, как быстро я смогла объяснить ей, что мне нужно. Я же просто не видела смысла затягивать процесс. У меня на этот день были совершенно другие планы.
Когда с подготовкой было покончено, мама с сестрами собрались по магазинам. Им хотелось купить новые туфли, украшения и ленты в волосы. Мне же не терпелось получить заветный ключ и оказаться в своей лавке. Там, где смогу побыть собой и исполнить последнюю волю отца: показать, чего я стою, чему научилась у него. Поэтому, не затягивая, взяла горничную и направилась к нотариусу за документами.
— Леди Эмили, рад вас видеть, — улыбнулся мне мистер Клэд, помогая присесть. — И зачем же вы ко мне пожаловали?
Я мысленно фыркнула. Рад он, конечно же. Наверное, именно поэтому и напрягся, закутываясь в свое недовольство.
— Я бы хотела оформить документы, уплатить налог на лицензию и начать обустройство лавки, — спокойно пояснила ему.
Эмоциональный фон мужчины резко сменился на удивление. Не ожидал от меня решительных действий? Или действительно думал, что отец брал меня с собой только ради скуки и однообразия?
— А вы уверены, что это все вам надо? — вдруг спросил он. И хотя говорил мистер Клэд спокойным и будничным тоном, беспокойство от меня не скрыл. Даже не беспокойство, а переживание. Но за кого?
Я нахмурилась.
— Простите? Вы сейчас о чем?
— Леди Эмили, — натянуто улыбнулся адвокат, — Все же бизнес — это не женское дело. Почему бы вам не продать лавку и не заняться более подходящими для девушки вещами?
— Выйти замуж и родить детей? — поинтересовалась я с нотками сарказма в голосе.
— Ну, хотя бы так, — улыбнулся мистер Клэд. — Поймите, не каждый мужчина способен продержаться на плаву, а тут вы. Боюсь, это будет крайне сложно.
— Благодарю за заботу, но я сама решу, как мне поступить, — заверила его, давая понять, что вопрос решен. Я не так наивна, чтобы полагать, будто впереди меня ждет легкое дело. Собственная лавка не просто прихоть молодой барышни, я прекрасно осознаю риск. — Итак, что мне нужно сделать, чтобы получить ключи и документы?
Адвокат недовольно поджал губы и до меня донеслись эмоции гнева. Тем не менее он достал из папки бумаги и протянул мне. Я внимательно ознакомилась с тем, что подписываю, и даже проверила их на дополнительные скрытые строки. Мало ли. Но все оказалось на высшем уровне. Подписав документы, мысленно выдохнула: наконец я стала обладательницей лавки и получила ключ от неё. Потом пришлось зайти в мэрию за разрешением на торговлю. Естественно, там тоже на меня посмотрели недоброжелательно и вообще посоветовали продать помещение. Но я настояла на своем и, заплатив пошлину, получила то, что хотела.
Должна признаться, вся эта кутерьма с документами ужасно вымотала меня морально. Тяжело каждый раз читать отрицательные эмоции. Особенно зависть, пропитывающая мэрию со всех сторон. У меня от напряжения даже голова разболелась, но домой я не пошла. Вместо этого направилась в лавку, чтобы наконец-то осмотреть её изнутри.
Когда вставляла ключ в замок, внутри восторженно пищала маленькая девочка, которой не терпелось открыть коробку. Она хотела порвать всю фольгу и посмотреть, что такого ей припрятали ко дню рождения или Новому году, но она, сосредоточенно разворачивая и расправляя все края, растягивала этот момент предвкушения. Я мысленно поблагодарила отца за такой замечательный подарок и вошла в помещение. Первое, что бросилось в глаза — пыль. Очень много пыли. Она была повсюду, и лежала такими слоями, что сразу стало понятно — убираться придется долго. Полы под ногами противно скрипели, придется их менять. Это несколько подпортило мне настроение, так как денег, оставленных отцом на приведение лавки в порядок, было не так уж и много.
Приподняв полы платья, прошлась по лавке. Меня порадовал широкий подоконник у витрины. Я прямо видела, как там расположились сорта чая — в баночках, мешочках, коробочках, весело перемигиваясь с прохожими в холодный день и серьёзно встречая их после утомительных покупок. У второй витрины подоконник испорчен, в нем сияет несколько дыр, прилавок в некоторых местах прогнил. Невольно подняв взгляд на потолок, облегченно выдохнула. Тут все хорошо, тратиться не придется: крепкие балки надежно держат доски. К сожалению, не хватает стендов для демонстрации товара, да и мебель нужно будет докупать. Пара столиков явно не помешает. В самом углу обнаружилась еще одна дверь, за которой располагалась довольно вместительная подсобка и вход в подвал. Сначала я хотела туда спуститься, но увидев, в каком состоянии ступени, поняла, что затея крайне опасная. Так можно и шею сломать.
М-да, похоже, наследство-то мне гнилое досталось. На глаза невольно навернулись слезы. Я ведь об этом так долго мечтала, а теперь, когда мечта рядом, все оказалось на грани срыва.
— Леди, вы плачете? — спохватилась служанка, сопровождавшая меня. — Что случилось?
— Все в порядке, — соврала я, доставая платок и утирая слезы. — Тут много пыли, вот глаза и заслезились.
— Да, уборка тут нужна колоссальная, — согласилась она, качая головой.
— Что ж, мы можем возвращаться обратно, — вздохнула я. Выйдя на улицу, закрыла дверь и повесила магическую защиту.
После всего увиденного мне предстояло обдумать и взвесить свои будущие решения. К сожалению, моя задумка требует очень большого вложения средств, и того, что оставил папа, явно не хватит. Конечно, я могу воспользоваться своим приданым, ведь замуж выйти мне вряд ли удастся. Но пока им распоряжается граф, а он точно будет против. Засада.
— Эмили, — позвал знакомый голос. Невольно вздрогнув, я медленно повернулась в сторону говорившего. — Я так рад, что встретил тебя.
— Что ты тут делаешь? — вместо приветствия поинтересовалась я, хмуро глядя на Даниила, в данный момент стоявшего передо мной, сверкая, словно начищенный чайник, улыбкой.
— Я уволился из поместья и нашел работу в городе, — заявил бывший жених, выпятив грудь колесом, словно это было великим достижением. — Я докажу тебе, что мы созданы друг для друга!
— Даниил, не стоит тратить свое, и тем более — мое время, — вздохнула я, чувствуя, что эмоции парня колыхались от радости до возмущения. Но он умело держал лицо. — Нам не суждено быть вместе.
— Это из-за того, что я не аристократ? — вдруг рыкнул он, став злее. Я невольно вздрогнула, проклиная свой дар. Такие эмоции заставляли меня чувствовать себя словно окунувшейся в кипяток, поэтому я старательно избегала злых людей.
— Меня твой статус никогда не волновал, — постаралась объяснить разгневанному парню. — Позволь тебе напомнить, что ты сам лишил наши отношения будущего.
— Я все равно тебя добьюсь! — эти слова прозвучали, как угроза.
Я тяжело вздохнула и проводила Даниила взглядом. Он быстро скрылся среди толпы народа, совершенно не обратившей никакого внимания на нашу встречу. Что ж, это и к лучшему. Конечно жаль, что он появился тут, и теперь точно не даст мне прохода. Но изменить эту ситуацию не в моих силах.
Если честно, то я до сих пор не совсем понимала, как мы вообще сошлись. Наша встреча произошла совершенно случайно, на сельской ярмарке. Я тогда выбирала себе ленты на шляпку, а он проходил мимо и нечаянно налетел на меня. Потом долго извинялся. Так мы и познакомились. Не скрою, мне был приятен его интерес, ведь мужским вниманием я была обделена. Он умел подобрать слова и дать понять, что я для него важна. О том, что мы находимся в разных социальных статусах, я не думала. Была слепа. Но все быстро закончилось, как только я увидела его с дочкой старосты на сеновале. Устраивать скандал не стала, просто прошла мимо и постаралась забыть обо всем. Удалось это не сразу. Зато теперь я стала сильнее, и у меня появились иные заботы.
Сейчас главная задача — придать лавке нужный вид и начать работу.
Именно с этими мыслями я вернулась в дом, где творился настоящий бедлам. Сестры отчаянно спорили о том, кто наденет фамильные украшения. Матушка же пыталась вразумить их, ибо на первом балу допускалась лишь нитка жемчуга на шею или кулон с драгоценным камнем. Замире такое совершенно не нравилось, ибо она мечтала блистать. М-да, надеюсь, первый бал не будет испорчен её истериками.
Оказавшись в своей комнате, переоделась и попросила прислугу принести чаю и немного сладкого, чтобы подкрепиться. А сама села за столик, достала пишущие принадлежности и стала составлять смету ремонта лавки. Через час я поняла, что попала. Крупно попала. Даже если нанимать самых дешевых рабочих и закупать материал напрямую, сумма всё равно получается внушительная. Где же взять денег? Как вариант, можно продать гарнитуры, которые мне не особо дороги. Но если о таком узнают в высшем обществе, то могут пойти неприятные слухи. А я такого допустить никак не могу. Что же делать-то? Обратиться к графу? Боюсь, он высмеет все мои задумки и скажет, что мне стоит заняться поисками мужа.
Папа, ну почему ты назначил его нашим опекуном?
Печально усмехнувшись, возвела глаза к потолку, словно надеясь найти там знаки с потустороннего мира. И даже расстроилась, не обнаружив их. Посидев еще немного, спустилась вниз к семье. В такие моменты я даже радовалась, что не могу считывать их эмоции. Когда у самой внутри бушует вулкан, ощущать давление чужих чувств не самое приятное и легкое занятие.
Домочадцев я нашла в гостиной. Матушка сидела за вышивкой, которую пыталась доделать уже несколько лет. Мне кажется, она бралась за неё только тогда, когда надо было чем-то занять руки. Замира сидела в кресле и листала каталог с украшениями. Такие альбомы появились совсем недавно и пользовались популярностью среди аристократов. Теперь можно было не ходить в магазин, а посмотреть ассортимент дома. Джулия пыталась музицировать на флейте, но выходило неважно. Не было у неё таланта и слуха, не было. Только матушка почему-то утверждала обратное и на каждом званом ужине заставляла сестру сыграть гостям что-нибудь. Конечно гости слушали. Кривились и слушали. У них просто выхода не было. А потом еще и хвалили из вежливости.
— Эмили, ты сегодня была в лавке? — поинтересовалась матушка, откладывая пяльцы и глядя на меня.
— Да, заходила посмотреть, что мне досталось, — не стала отрицать я.
— И как?
— Все хорошо, — соврала я, точно зная, что иначе дам ей повод начать очередную головомойку на тему: «Чем именно должны заниматься девушки». — Она требует небольшого ремонта и только.
— Правда? — натурально удивилась она. Я внутренне скривилась. Похоже, за мной следили или же кто-то рассказал ей текущее положение дел. — Тогда ты не будешь против, если я в ближайшее время схожу с тобой и посмотрю на это чудо?
— Конечно нет, — натянуто улыбнулась я. Кажется, судьба в очередной раз повернулась ко мне не тем местом. — Но боюсь, в ближайшее время нам будет не до этого. Портные не сказали, когда привезут наряды?
— Завтра утром, — оповестила меня Замира, захлопнув каталог. — Бал начинается в восемь вечера, и мы не должны опоздать. Я хочу, чтобы все увидели наш приход.
— Зами, — вздохнула я, пытаясь выглядеть довольной, — Кроме тебя там будет еще около двадцати дебютанток, поэтому постарайся не опозориться в первый же бальный день.
— Не переживай, — отмахнулась сестра. — В отличие от тебя я хочу замуж. И найду себе самого богатого мужа, чтобы ни в чем не нуждаться. А потом рожу сына и получу наш особняк.
— Ну это мы еще посмотрим, — возразила ей Джулия, закончив мучить флейту. — Я не буду сидеть в стороне.
— Да ты… — возмутилась младшая.
— Девочки, хватит! — матушка лишь слегка повысила голос, но сестры тут же присмирели. — Не забудьте, что первой замуж должна выйти Эмили.
— Это еще почему? — поинтересовалась я, повернувшись к родительнице.
— Ты старшая и должна подавать пример, — прозвучало в ответ. Крайне логичное умозаключение, ничего не скажешь.
— Мама, сейчас на данное обстоятельство никто не смотрит, — намекнула ей, но она осталась непреклонной.
К сожалению, возразить не успела: дворецкий оповестил, что ужин готов. В столовой мы старательно избегали темы замужества, уделяя больше внимания дебютанткам. Все же в этом году конкуренция весьма большая: в свет выходит дочка одного из герцогов, и именно она считается самой завидной невестой, ибо за ней дают такое приданое, что можно купить половину столицы. Правда её никто ни разу не видел. Всю свою жизнь она провела в пансионе благородных девиц, обучаясь искусству семейной жизни. Поэтому всем хотелось увидеть это чудо.
В предвкушении завтрашнего дня мы разошлись по комнатам. Не знаю, что больше всего волновало родных, а вот моя голова была забита только мыслями о защите. К сожалению, будучи ещё только молодым и неопытным магом, своим даром я управляла не так хорошо, как следовало бы. В местах большого скопления людей дамба, сдерживающая поток чужих чувств и эмоций, может просто не выдержать, и тогда на меня с удушающей силой набросится волна. Она, конечно, не смертельна, но и перенести её будет не просто: меня может просто порвать от переизбытка чувств.
Магия во мне проснулась примерно в возрасте шести лет. В тот день я проснулась с головной болью, которая никак не желала проходить. Папа даже лекаря вызвал. Но тот оказался не сильно компетентным: прописал пару настоек и удалился. Только легче не стало. Ближе к вечеру я стала чувствовать эмоции окружающих. Это было настолько дико, что от страха я забилась в шкаф, пытаясь отгородиться. Но в таком возрасте, не умея ставить щиты, прятки не помогли. О том, что со мной происходит, догадался отец. Самое интересное, что в нашей семье уже несколько поколений не было ни одного мага. Услышав об этом, матушка пришла в ужас. Особенно от того, какой именно у меня дар. Помню, она просила заблокировать его, но папа отказался.
Родители наняли мне учителей, как только дар проснулся. Но те особо не помогли: эмпатов самих по себе было мало. Тем не менее, основы магии мне дали. Помню, как один из учителей пытался вложить в меня основы магии. Но в столь юном возрасте мне было это совершенно не интересно. Да, каюсь, порой я отлынивала от учебы, за что меня наказывали. Отец ругался и пытался доказать, что дар поможет мне в будущем. Вот только реакция окружающих на мой дар была настолько непредсказуемой, что попросту пугала. Став взрослее, я даже год проучилась в магической академии на факультете общих знаний. На менталиста не взяли — не достаточно развит дар. Еще и на учет поставили в магическом управлении, на случай, если вдруг что-то случится со мной. Нет, я понимаю, что менталист может навредить, но я, как эмпат, способна только чувствовать эмоции людей. Влиять на них у меня не хватает сил. Однако это мало кого волнует. Есть дар — добро пожаловать на общий учет.
И если признаваться честно, то учиться мне не особо понравилось. Имея небольшой дар, учиться было сложно. Пару раз я даже порывалась попросить папу забрать меня, но потом, сцепив зубы, все же закончила курс. В большей степени это помогло мне в общении с людьми, я научилась прятать свои эмоции и слушать, что говорят другие. На моем курсе слабых магов было мало, и более сильные считали своим долгом сказать, что мы никто. Впрочем, меня спасало еще то, что я была аристократкой. Конечно, обидные слова в свой адрес я слышала, но на что-то большее никто не решался.
В основном, таких как я учили контролировать свои силы, ставить щиты и отгораживаться от чужих эмоций. Как сейчас помню: прошла буквально пара месяцев с момента поступления в академию. Урок по магическому искусству считался одним из самых главных, поэтому посещаемость была полной, да и сама преподавательница, Магистр Стоун, была требовательной. Эта женщина руководила целой кафедрой, и на её занятиях была жесткая дисциплина. Для нас это было первое занятие, на котором мы могли попробовать свои магические силы. По сути, от адептов требовалось всего лишь зажечь свечу с помощью дара. На это способен любой маг вне зависимости от того, чем владеет. Конечно, стихийные маги выполняли упражнение на раз, а у меня ничего не получалось. Я чувствовала магию внутри себя, но выплеснуть наружу попросту не получалось, словно какой-то блок стоял. И без насмешек со стороны самых сильных не обошлось.