— Потанцуем? — услышала немного хрипловатый голос Микаэля, стоило оказаться в помещении.
Я не успела и слова сказать, как меня подхватили под локоток и повели в центр зала, где кружились пары. Что ему нужно?
— Как вам бал? — спросил он, положив одну руку на талию, а другой перехватив мою.
— Замечательно, — мой голос звучал глухо. Разговаривать с ним не хотелось, но и уйти посреди танца я не могла. Это будет слишком сильным оскорблением.
— Смотрю, ваши сестры весьма популярны и явно стремятся найти мужей, — продолжил говорить он так, словно обвиняя нас в грехе.
— Граф, — практически прорычала я. — Вы же сами хотели, чтобы мы поскорее обрели семьи и оставили вас в покое, отдав причитающуюся вам долю. Так что вас не устраивает?
— Леди Брон, — вздохнул собеседник, на мгновение прикрыв глаза. — Я конечно жажду избавиться от вашей семейки. Но у меня долг перед вашим отцом, поэтому отдавать за первого встречного мужика, позарившегося на ваше приданое, я не намерен. Каждый кандидат сначала должен будет переговорить со мной. И только после моего одобрения назначим свадьбу.
— Боюсь, в таком случае наследства вам не видать, — не смогла сдержать усмешку.
— Почему же? — спросили у меня, делая очередное па.
— Пожалуй, я не буду раскрывать все карты, — загадочно ответила ему. — Зачем же портить удовольствие.
— Как вам Сайрус? — сменил тему Микаэль, продолжая вести меня в танце.
— Пока сложно сказать, — не раздумывая, ответила я. — Мы пообщались всего один танец.
— Что ж, в скором будущем вам придется общаться значительно чаще, — заверили меня. Я невольно подняла взгляд на графа.
— Почему? — поинтересовалась, нахмурившись.
— Он, как менталист, поможет мне с выбором ваших мужей, — обрадовал Винтерс.
— Граф, вы сами себе противоречите, — заметила я и, увидев его слегка удивленный взгляд, пояснила. — Вы желаете выдать нас замуж, но собираетесь устроить такие отборы, что кандидаты разбегутся. При этом сами же и добились такой популярности, добавив нам приданого.
— Вот поэтому мне и будет помогать Сайрус, — вздохнул Микаэль, заканчивая танец и подводя меня к выходу на балкон. — К сожалению, в нашем обществе много тех, кто захочет нажиться за ваш счет, а я этого допустить не могу. Надеюсь, что вы уже определились со своими симпатиями?
— Даже не думала об этом, — усмехнулась я. Ради этого злого взгляда стоило потерпеть светскую беседу. — У меня есть дела поважнее.
— И какие же? — едва не рыкнул мужчина, нависая надо мной.
— Граф, неужели вы страдаете провалами в памяти? — картинно вздохнула я, прижав руки к груди и с состраданием глядя на него. — У меня в планах открытие лавки, так что о замужестве думать рано.
— Леди, может уже хватит? — вздохнул он, потерев переносицу и глядя на меня, как на врага. — Зачем вам всё это? Вы же не обучены ведению такого дела. А еще вам не хватит средств, чтобы привести это место в надлежащий вид.
— А вот это мы ещё посмотрим, — я упрямо вздернула подбородок. — Всего хорошего.
И не дождавшись его ответа, поспешила скрыться среди народа. Как же меня бесит этот граф. Почему он решил, что сможет заставить меня отказаться от мечты? Ну уж нет. Я своего обязательно добьюсь! Зря он думает, что я не знаю, как вести дела. Папа многому меня научил, пока я помогала ему с ведением бизнеса. К тому же наследника у него не было, а дела передавать нужно. Так что за бухгалтерскими книгами я сидела вместе с ним и знала, что и как делается. Посмотрим, как граф запоёт, когда моё дело начнет процветать.
— Эмили, — послышался за спиной голос подруги.
— Жоржетта, — улыбнулась я, поворачиваясь к ней. — О-о-о, я могу тебя поздравить?
— Да, — засветилась девушка, трепетно поглаживая округлившийся живот.
Мы с Жеттой были знакомы больше пяти лет. Миниатюрная блондинка со вздернутым носиком, пухлыми губами и ладной фигурой всегда привлекала к себе множество взглядов. Но покорил её милый и скромный барон. Она вышла замуж пару лет назад и переехала в загородное поместье мужа, но мы продолжали переписываться.
— А как ты? — спросила она, окинув меня внимательным взглядом.
— Все хорошо, — я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно.
Подруга сразу же поняла, что я вру, и, взяв меня под руку, отвела в сторону от любопытных ушей, чтобы поговорить. Я рассказала о наследстве, о том, что хочу сделать, и противостоянии с графом.
— Эмили, ты как всегда в своем репертуаре! — Не удержалась от шпильки Жетта. — Почему тебе обязательно нужно быть независимой? Что плохого в том, чтобы о тебе заботился муж?
— Не знаю, — честно ответила ей. — Но я не хочу от кого-то зависеть.
Жоржетта хотела сказать что-то еще, но тут зазвучали фанфары и открылась дверь. Похоже, приехала дочка герцога, которую все ждали. Когда девушка вошла, то в зале стихло всё. Наступила тишина. Абсолютная. И это не потому, что она была невообразимо хороша собой. Нет, её, конечно, можно назвать миловидной, если не считать, что весила девушка явно больше ста пятидесяти килограмм, имела три подбородка и маленькие темные глаза, которые зачем-то подвели черной подводкой, сделав их и без того крошечными. Согласно этикету, её одели в нежно-персиковое платье. Корсетом попытались сделать талию, но было видно, что одно лишнее движение и он просто порвется. Зато грудь имела такие формы, что многие мужчины едва ли слюной не капали. А вот многослойную юбку одевать не стоило. Она только подчеркнула и без того широкие бедра.
— Мама, и ты хочешь, чтобы я женился на этой корове? — раздался возмущённый юношеский голос, заставляя всех вздрогнуть.
— ЧТО?! — тут же вскочила герцогиня. — Кто посмел оскорбить мою дочь?!
Все взгляды тут же повернулись к бедному парню, который побледнел и едва не упал в обморок. Похоже, он не ожидал, что в тишине его голос будет так хорошо слышен. Но эта фраза стала поводом для скандала. Народ разделился на два лагеря, рьяно обсуждая увиденное. От шквала эмоций мне стало нехорошо. Голова стала болеть с такой силой, что пришлось срочно раскрывать веер и укрываться им как щитом. Вот только блокиратор помогал не так сильно, как я надеялась, ибо эмоции меня оглушали, накатывая огромной приливной волной. Как будто я вдруг стала тем самым огоньком, на который решили слететься все мотыльки.
— Эмили, думаю, нам стоит поехать домой, — произнесла матушка, оказавшись около меня вместе с сестрами.
Я лишь кивнула и поспешила к выходу, стараясь отгородиться от чужих чувств. На улице мне стало легче. Как будто стены здания не только отгородили от толпы, но и отрезали от того мира эмоций, что существует за ними.
— Нет, ну вы видели! — восторженно щебетала Замира, садясь в карету. — Все ожидали увидеть трепетную лань, а приехала…
— Зами, — осадила сестру я. — Не стоит говорить того, о чем можешь пожалеть. Следи за языком, иначе сама однажды можешь оказаться на месте той бедняжки.
— Это вряд ли, — в её голосе звучала обида, но мне было всё равно. — Я до таких размеров не дойду.
— Не стоит зарекаться, — взяла слово матушка, чем несказанно удивила меня. — Мы не знаем, что с ней произошло. Это может быть болезнь, поэтому осуждать человека некрасиво.
Замира закатила глаза, но промолчала. Я же постаралась отвлечься, всё так же прикрываясь веером. Сейчас, когда мы отъехали подальше, мне стало значительно легче, только голова продолжала болеть. Оказавшись дома, попросила горничную принести лекарство и бутылочку с успокоительным, а потом переоделась и легла спать.
ГЛАВА 4. ПЕРВЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ
Утро после бала встретило меня головной болью. Служанка тут же принесла мокрое полотенце и положила мне на лоб, чтобы немного облегчить страдания. К сожалению, из-за дара мне даже лекари не могли особо помочь. А вчера было столько народу, эмоций, шума, что сдерживать эмпатию удавалось с трудом. И ладно бы эти эмоции были положительными, но нет, там вовсю мелькали злоба, зависть, раздражение. Да и скандал добавил масла в огонь моей боли. Ко всему прочему, граф, снующий как коршун и выискивающий нам мужей, безумно раздражал. Я понимаю, что он хочет стать полноправным владельцем как можно скорее, но это не значит, что любой, кто пригласил нас с сёстрами на танец, автоматически становится кандидатом в мужья. Мне после такого вообще на балы ходить страшно. А вдруг граф решит, что непринужденная беседа с одним из кавалеров на балконе в окружении других пар это позор, который смывается только браком? Нет уж, увольте.
Где-то через час мне стало чуточку легче, поэтому я надела синее приталенное платье с короткими рукавами-фонариками и спустилась вниз. Зря.
— А-А-А!!! — носилась по гостиной Замира, держа в руках какую-то маленькую карточку. В это время служанка ставила довольно внушительный букет нежно-розовых роз в вазу. — Да, я первая!
— В чем? — не удержалась от вопроса я, садясь на диван.
Матушка и вторая сестра наблюдали за Замирой с совершенно разными эмоциями. Первая испытывала радость, а вот вторая зависть. Не сказать, чтобы сильную, но тем не менее, она чувствовалась. А это нехорошо. Иногда это чувство может перерасти во что-то большее и разрушить хрупкое равновесие. Но, к сожалению, наша младшая настолько избалована, что менять что-то уже поздно.
— Мне прислали букет и записку о том, что я красива, — похвасталась Замира, крутя в руках карточку из плотного белого картона.
Я успела заметить золотые буквы, но не разобрала надпись.
— Дорогая, ты не права, — вставила своё слово матушка. — Возможно, твоим сестрам тоже придут подарки, просто чуть позже.
Не успела она закончить говорить, как дверь отворилась и вошли две служанки с букетами цветов. Один был отдан Джулии, а второй мне. Причем у сестры были астры, а вот у меня ромашки, да еще и в таком количестве, что я с трудом могла удержать подарок. Заметив карточку, отдала букет служанке и, попросив поставить его в воду, открыла послание.
«Для самой очаровательной особы на балу»
Всего одна строка без подписи. Странно. Я даже представить не могу, от кого это может быть. На балу я танцевала со многими, поэтому мыслей вообще никаких. Но тем не менее, приятно, что хоть уделили мне внимание. Кстати, Джулия после подарка прямо расцвела и так бережно прижимала его к груди, что мне даже немного жалко его стало. Помнёт ведь.
— Мадам, к вам пришел маркиз Себастьян Роуд, — произнес дворецкий, возникнув в дверях и отвлекая от созерцания цветов. — Просит дозволения войти.
— Пропустите его, — разрешила матушка, отдав распоряжение принести чай, и строго взглянула на нас. — Девочки, сядьте и ведите себя, как подобает истинным леди.
Замира тут же показала нам с сестрой язык и сложила руки на коленях. Мне как-то страшно за её мужа. Она же его до инфаркта раньше времени доведет. Тем временем за дверью раздались шаги и через минуту в гостиную вошел маркиз, на вид лет двадцати пяти, может чуть больше. Высокий, статный, с квадратным подбородком, немного лопоухий, но весьма симпатичный кареглазый мужчина с темно-каштановыми волосами, стянутыми лентой в хвост.
— Доброго дня, леди, — произнес он низким голосом. — Благодарю за возможность увидеть вас в столь ранний час. Надеюсь, мой визит не слишком навязчив?
Ранний? Ну, если считать, что он пришел в полдень, то действительно рано. Мы же спим до трех. Хотя всё не так. Обычно я поднимаюсь в восемь, сестры к десяти. Но когда проходят балы, то мы приезжаем под утро.
— Ну что вы, маркиз, — тут же улыбнулась матушка и показала ему на кресло рядом с собой. — Мои девочки ранние пташки.
— Позвольте выразить вам свое восхищение, — произнес Себастьян и кинул взгляд в сторону Замиры. Так, теперь понятно, к кому конкретно он пришел. Молодец, быстро работает. — Я бы хотел пригласить вашу младшую дочь на прогулку.
— Простите, но боюсь, это невозможно, — печально вздохнула мама и искоса глянула на Зами, которая уже была готова возмутиться. — Сами понимаете, что это могут воспринять слишком буквально. Но у нас в саду есть прекрасная беседка, вы можете поговорить там. Под присмотром, естественно.
— Понимаю, — согласился гость. — Это вполне приемлемо.
— Эмили, дорогая, надеюсь, ты составишь компанию сестре? — повернулась ко мне матушка, заставляя мысленно скривиться.
Я бы с радостью отказалась, но понимала, что это бесполезно. Джулии доверить это дело никак нельзя, а мама явно не желает заниматься наблюдением.
— Конечно, — надеюсь, моя улыбка была правдивой.
Себастьян тут же поднялся и предложил руку Замире. Надо отдать должное, сестра не вскочила и не вцепилась в добычу. Она чинно встала, опустила глаза к полу и вложила свою руку в его. Я подождала, пока они немного пройдут вперед, и устремилась следом. Мы вышли на задний двор, и парочка тут же прошла в беседку, сделанную специально для таких случаев. Молодые люди на виду, так что ничего противозаконного сделать не смогут. А немного в стороне стояла лавочка, на которую я и села, слушая хвалебные оды сестре. Маркиз не скупился на комплименты, то и дело касаясь руки Замиры. Благо, дальше этого не заходило. Я прислушалась к его эмоциональному фону и поняла, что всё не так, как кажется. В нём чувствовалась какая-то скованность, и даже нотки злости мелькали. Едва заметные, практически неуловимые. И это меня насторожило. Нужно будет узнать о маркизе побольше, чтобы понять, как он так быстро воспылал чувствами к сестре.
Впрочем, меня сейчас больше беспокоил неожиданный букет без подписи. Сначала я подумала про Даниила. Но тот любит заявлять о своих подарках и обязательно бы подписался. Следовательно, это кто-то другой. Но кто? На балу я танцевала не с одним кавалером, так что вариантов масса. А вдруг это граф? Нет… Такое ему бы в голову точно не пришло.
Неожиданно в эмоциональном фоне появилось новое чувство — недовольство. Я осторожно повернула голову, чтобы понять, что расстроило сестру. И едва сдержала улыбку. Как оказалось, матушка всё же решила присоединиться к изучению будущего зятя, поэтому сейчас пряталась за кустами и следила. Так как это происходило за спиной Себастьяна, то он её не видел. А вот Замира приметила. Да, я уже говорила, что не могу читать эмоции родных, но иногда случались моменты, когда такое происходило. Для этого им нужно было испытывать что-то очень яркое. Как сейчас. М-да, мама иногда ведёт себя хуже маленького ребенка. Нет, я могу понять её мотивы. Всё же первый потенциальный зять. Надо рассмотреть получше, да узнать поближе. Но её поведение немного на грани.
Поняв, что её заметили, она горестно вздохнула и соизволила уйти, оставляя нас. Маркиз продолжал вещать о красоте, о том, как им будет хорошо вместе, что он готов пасть к её ногам. Зами сверкала, как бриллиант, слушая его, и едва не прыгала от счастья. Надеюсь, она не будет бросаться на первого же кавалера и хотя бы немного подумает, прежде чем соглашаться на предложение. Ну а мне нужно вернуться к своим рассуждениям.
Я пока не знала, что делать с лавкой. И это беспокоило меня больше всего. Думаю, надо с утра сходить на рынок и поинтересоваться стоимостью материалов. И начать хотя бы с мелкого ремонта: поменять полы и стойку. Конечно, это не сильно поможет, но иначе у меня опустятся руки. Жаль, что отец оставил мне всё в таком состоянии, но я думаю, это было сделано не специально. Возможно, ему просто не хватило времени сделать там ремонт. Или… я могу ошибаться. Тем временем сестра закончила своё, так называемое, свидание, и мы наконец-то вернулись домой. Замира светилась и парила от счастья, а меня напрягали некоторые моменты.
— Зами, я почувствовала, что он немного зол и раздражителен, — сообщила ей, даже не пытаясь ничего скрыть.
— О, это вполне возможно, — отмахнулась она, садясь на диван. — Мы с ним на балу немного повздорили. Я отказалась от второго танца. Да и вообще, он мне не слишком понравился.
— Что-то не заметно, — пробормотала Джулия. — Ты тут едва ли не светишься.
— Я подумала, что можно дать ему шанс, — легкомысленно пожала плечами младшая. — Он довольно богат, красив. Правда характер жесткий. Но я это исправлю.
— Зами, доченька, — вздохнула матушка, делая глоток из чашки. — Может, стоит рассмотреть другие варианты? А не кидаться на первого встречного.
— Я не кидаюсь, — поджала губы сестра. — Вы мне просто завидуете, что я стала первой, на кого обратили внимание!
Я на эти слова лишь вздохнула и, попрощавшись со всеми, пошла к себе. От разговоров разболелась голова. Поведение Замиры меня в последнее время сильно бесило. Нет, я понимаю, что она хочет везде и во всем быть первой, но иногда это переходит все границы. Самое интересное, что никто из родителей никогда не выделял никого из нас и любил всех одинаково. Так откуда же такое стремление быть первой? И не важно, каким способом.