— Да, господин магистр.
— Прекрасно, — Гереро развернулся, чтобы уйти.
— Но это же несправедливо! — не унималась Изабелла.
— Ах, да! Чуть не забыл про Вас, моя дорогая альдэ Ривери, — маг развернулся на каблуках и так искренне улыбнулся первой красавице нашего курса, что та побелела от страха. — Вы — убираетесь в зверинце. Чистите магией решетки и кормите тварей. Смотрители помогут — не дадут вас съесть…
— Но… — начала девица, кидая ненавидящий взгляд почему-то на меня.
— Три дня уборки в зверинце. За неуважение и пререкания. Надеюсь, теперь все? Могу я идти? Или у кого-то остались еще вопросы..?
И магистр удалился, насвистывая веселый мотив. Я же поспешила за ним.
…
— Вы что-то хотели, Аурелия? — остановился преподаватель, когда я была уже в шаге от него.
Глаза у него не спине, что ли? Я огляделась. Коридор был пуст, нас никто не подслушивал.
— Магистр Гереро, — голос хрипел, с трудом вырываясь из сжатых от волнения легких. — Я… Мне нужна ваша помощь. Очень.
— Любопытно, — проворчал преподаватель.
Черные глаза недовольно уставились на меня. Отчего-то все слова пропали. И зачем я только бросилась его догонять? Хотя, что уж теперь…
— Быстро и четко! — рявкнул преподаватель.
— Карты! — выпалила.
— С пиратскими сокровищами?
Я отрицательно покачала головой.
— Вы испытываете мое терпение, Аурелия.
— Мне необходимы карты с расположением залежей маэры.
Гереро замер. Моргнул. Помолчал еще немного. И лениво протянул — ну, ни дать ни взять, большой кот, усмотревший маленькую глупенькую мышку:
— Залежи маэры. Вот как. Больше ничего не хотите, Альваро?
— Старинные карты, — очень тихо уточнила я на всякий случай.
Секунду спустя мое лицо уже пылало от невыносимого стыда, вызванного внезапным осознанием собственной дурости. Я вдруг поняла — кому и что я сказала…
— Милая моя Аурелия. Я дам вам допуск в архивы. И даже подскажу, где искать. С вашего позволения, мы не будем писать в заявке истинную причину вашего появления в хранилище. Напишем, что вы хотите изучить квалиса. Для курсовой. Вы…не против?
— Спасибо, магистр.
— Я не буду спрашивать о причинах вашего интереса к такой скользкой теме.
— Спасибо! — я даже осмелилась поднять на него глаза.
— Пока не буду, — хищно улыбнулся он. — Но. Вы мне обязательно все расскажете. Всю правду. Потому что в то, что вас похитил квалис, и от испуга к вам неожиданно вернулась магия, в это, возможно, поверил Совет. Но в это ни за что не поверю я.
Что мне оставалось — только растерянно кивнуть. И запаниковать — не совершила ли я ошибку? Хотя нет. Не так. Насколько чудовищную и непоправимую ошибку я совершила?
С другой стороны, необходимо понять раз и навсегда — друг Гереро или враг. Иначе эта игра в кошки-мышки не закончится никогда…
— Ключ-пропуск вам передадут после занятий. И… будьте осторожны, Аурелия.
4-3
Я не могла дождаться окончания занятий. Любопытство и стремление разгадать загадку не давали покоя. В кармане лежал пропуск в архивы академии — круглый, похожий на монету артефакт на прочном шнурке. Гвидо чудом просочился на лекцию по истории — полупрозрачная рука выросла прямо из парты (я еле сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса, хорошо еще, никто не видел), призрак бросил ключ и шепнул, что это — от Гереро. Жаль, усопший полвека назад магистр не объяснил, что с этим делать… Ладно, сама разберусь, только бы пара поскорее закончилась!
Опустила руку в карман и сжала холодный металл, стараясь, чтобы никто не увидел. Не хочу, чтобы из-за меня у Гереро были неприятности. Пропуск в архив — не шутки…
Наконец нас отпустили. Проводив Бьянку к котлам, я беспомощно посмотрела на подругу. Мне надо в архивы. Очень. С другой стороны — не могу же я оставить ее здесь, наедине с этим гадким Уго.
— Иди. — Бьянка словно прочитала мои мысли. — Я справлюсь.
Девушка едва заметно улыбнулась. Она была ослепительно красива! Так… непривычно. Я даже немного скучала по прежней Бьянке, но новая…настоящая Бьянка была такой… Смелой. Спокойной. Загадочной… Как…море. Я гордилась ей и была благодарна судьбе, что она свела нас вместе.
— Иди, — повторила она. — Встретимся…Айййй!
— Что с тобой?
— Ничего. Чешется… — Бьянка почесала за ухом, и я сделала тоже самое, тут же почувствовав зуд в том же месте…
— Что это с нами? — Бьянка рассмеялась, — Насекомые Гереро искусали?
— Наверное, — я улыбнулась, но тут же помрачнела, — Послушай… Ты уверена, что мне не нужно остаться с тобой?
— Уверена. Иди. Увидимся вечером, уййййй, — и девушка снова запустила руку в облако золотых волос.
— Ладно. До вечера.
Выскользнув за дверь, я направилась к библиотеке. На монете тонкими светящимися линиями вспыхнула карта, указывающая, как пройти к архивам. Надо же — даже месторасположение хранилища открывалось только тем, кто имел официальное разрешение. Откуда такие тайны? Что там может быть, кроме полуистлевших страниц? Сокровища?
Так… …повернуть направо, спуститься по лестнице, а дальше… Направо. Нет. Налево! Стоп. Где же тот, первый поворот? Кажется, я заблудилась. Беспомощно оглядываясь, я уже собиралась было повернуть назад, но в глубине темного перехода заметила узкую дверь. Подошла ближе. Постучала. Тишина. Толкнув, ощутила, что та поддалась. Странно. Зачем тогда ключ? Или это вовсе не та дверь? Постояв мгновение в нерешительности, я вошла внутрь и оказалась в небольшом коридоре, в конце которого была еще одна дверь. Пожав плечами, осторожно коснулась ее. Снова не заперто! Вот удача… Однако стоило переступить порог, как я вновь оказалась в том же самом коридоре, что пару секунд назад. Чудеса!
— Русалья тина! — выругалась я.
— Приложи ключ к замочной скважине.
От неожиданности я вскрикнула и ударила магией — ледяные иглы ринулись за спину — туда, откуда раздался мужской голос, что так меня напугал.
- С ума сошла?! Ты! Ненормальная… — закричал Орландо, в последний момент успев выставить щит.
— Прости! Прости! Прости!
Я не просто каялась, я отчаянно пыталась убрать собственное заклинание, но увы, ничего не получалось! Часть смертоносных игл пробили защиту парня, но к счастью, он успел превратить льдинки в воду. И вот он стоит с мокрой головой и зло смотрит на меня.
— А не надо пугать! — выпалила я.
Нери молча высушил волосы, призвал магию и не отрывая взгляда от меня.
— Твоей помощи не прошу — спалишь еще…
Вот ведь. Ехидный какой! Орландо вдруг подошел ко мне близко-близко.
— Что тебе нужно в архиве?
Внимательно посмотрела ему в глаза. Там было что-то… Стихийное. Словно разбушевавшееся море. Но не только. Почему-то каждый раз, когда он смотрит на меня, мне кажется, что все будет хорошо. Что он просто не допустит, чтобы со мной что-либо случилось. Спасет. И так тепло становится… Так…спокойно…
— Не твое дело, — ответила почти беззвучно, изо всех сил пытаясь сбросить непонятное, непрошенное наваждение.
— Ты все время впутываешься в какие-то ненужные приключения.
А глаза-то как сверкают…
— С чего это ты взял?
— По-твоему, поводов недостаточно? Вот куда тебя сейчас несет, а? И…откуда у тебя пропуск в архивы?
— Слушай, Орландо, — зашипела я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.
— Что?
— Не лезь в мои дела, вот что!
Что мне делать? Из-за него рушатся все планы! Я… Да я Бьянке и Фабио ничего не рассказала! Пока… А этот… Он что думает, я…
Мы стояли в тесном проходе друг напротив друга. Орландо молчал, а я пыхтела от досады, лихорадочно соображая, как от него отделаться. Беспокоится обо мне? Как бы не так, у всех в этом месте свои интересы, а уж альдэр Нэри точно не дурак. Каждый раз этот красавчик втирается в доверие и получает, то, что ему нужно. Вот только на этот раз ничего не выйдет!
— Ты ведь не видела квалиса, верно? — парень сощурил глаза, буравя меня пристальным взглядом.
4-4
Как же они все мне надоели. Видела, не видела. Все хотят знать — жив ли отец и где он. А вот не скажу! Понятно? Пока сама во всем не разберусь… Кстати, мне пора в архивы.
— Видела! Ты же слышал Кайю?
— Слышал. Именно поэтому не поверил ни единому слову. Кайя — лгунья. А ты?
Орландо приблизился ко мне почти вплотную, так что я ощутила едва уловимый аромат одеколона, почувствовала тепло его тела, обжигающий жар горячего дыхания. Он нагнулся, чтобы…поцеловать? Во рту пересохло, я с трудом могла дышать. Растерянно моргнула и уперлась кулачками в его грудь, не позволяя коснуться моих губ. Но он и не думал этого делать, поднял руку и повел ладонью по волосам, разливая по коже щекотные мурашки.
— Что ты себе позвол…
Я отпрянула назад и прижалась спиной к холодной каменной стене.
— Надо было оставить его в твоей прическе?
Орландо разжал ладонь и показал мне довольно упитанного паучка, бодро семенившего по его большому пальцу. Русалья тина… Это…он что, был в моих волосах?
Закусила губу, пытаясь удержаться от брезгливого вопля.
— Здесь полно паутины. Может, пойдем?
Кивнула, сглатывая тяжелый комок. Захотелось немедленно выскочить из этого проклятого коридора! Добраться до своей комнаты, снять и сжечь всю одежду, а потом два часа в ванной тереться мочалкой до красноты. Но вместо этого я достала из кармана ключ.
— Не знаю, куда его приладить, — призналась я, протягивая монетку.
— Давай помогу.
Он забрал артефакт, поднес к замочной скважине, и дверь вновь отворилась, только на этот раз там оказалась лестница.
Проход был настолько низкий, что пришлось идти, согнувшись в три погибели. Разные по высоте ступеньки заставляли красться медленно, тяжело дыша и вздрагивая каждый раз, когда в каменных нишах вспыхивали факелы, сопровождая наш нелегкий путь. Мы с Орландо чудом не сломали себе шею, рискуя пополнить коллекцию привидений замка. Не удивлюсь, если Гвидо появился именно так. А что? Может, он и впрямь был молодым, перспективным и очень любознательным магом. Писал диплом. Выпросил у куратора ключ, пошел в архивы и… остался навсегда в академии Авэлин.
— Ха-ха-ха-ха — вспыхнул факел, осветив каменные своды, и на мгновение мне показалось — в пламени вспыхнули озорные глаза Гвидо!
Я так испугалась, что покачнулась, схватилась за Орландо, чтобы не упасть, и мы оба едва не свалились вниз!
— Что? — Орландо прижал меня к себе, и на этот раз… поцеловал.
— Я…я просто… Я испугалась.
— Я тоже. Не поверишь, — его пальцы вновь пробежались по моим волосам, скользнули к шее…
— Аааааайййййй, — я вцепилась ему в руку, и стала…
Это ужасно! Романтический момент был безнадежно испорчен, но я ничего не могла поделать… Чесалось. Внезапно меня осенило. Я вспомнила Бьянку. И она тоже… Осторожно, стараясь не обращать внимания на испепеляющий взгляд Орландо, я стала прощупывать кожу за ухом…
— Айййй! — пальцы нащупали крошечный бугорок, боль была не сильной, но дрожь тут же пронзила тело от макушки до самых пят.
— Что? Пока бегала от квалиса, искусали кипи?
— Кто искусал?
— Кипи. Крошечный голубой крабик. Прокусывает кожу и забирается внутрь. Он не опасен. Если, конечно, не попадет в руки артефактору, — парень ухмыльнулся.
Орландо попытался заглянуть мне за ухо, но я отстранилась — этого еще не хватало…
— А почему?
— Что почему?
— Почему не опасен, если не попадется артефактору. А если попадется? То что?
— Из них делают прослушки. Встраивают заряженный магией кристалл в панцирь. Совсем крошечный. Но маг, имеющий связь с кристаллом, может услышать все, что ты говоришь, если кипи тебя укусит. А это сделать не сложно. Незаметный взмах руки и… Кипи мгновенно вползает под кожу — не заметишь. За ухом — удобнее всего. Лучше слышно.
Я слушала, а у самой пересохло в горле. Этого только не хватало…
— Откуда ты все знаешь?
— Я? — Орландо неожиданно щелкнул меня по носу. — Это ты — не знаешь ничего! Так что мы будем искать?
Он так смотрел на меня… Просто. Весело. Открыто. Как будто и вовсе не было этого поцелуя только что…
— Мы?
— Ну да, раз я здесь, то помогу.
Вот, спасибо! Всю жизнь мечтала. Правда, без него, я бы наверно еще долго разбиралась с этим хитрым входом. Да что уж там… Без Орландо я бы просто ушла ни с чем, блуждая по кругу, каждый раз оказываясь в том же самом месте, откуда и начала. Кто знает, сколько еще препятствий на пути к этим несчастным архивам?
— Нужно узнать как можно больше про маэру. Минерал, который…
— Я знаю, что такое маэра.
— Да? Ну вот. Про нее.
— Зачем тебе?
— Гвидо задал. В качестве отработки. После того, как я чуть не разнесла аудиторию и половину замка.
Орландо долго смотрел мне прямо в глаза. Факел осветил его лицо. Серьезное. Немного грустное. Красивое…
— Хорошо, — наконец сказал он, сделав вид, что поверил. — Пошли.
Глава 5
ГЛАВА 5
За открытым проходом оказалась узкая винтовая лестница, ведущая на самую высокую башню замка. Казалось, мы поднимались по ней целую вечность, а когда достигли, наконец, верха — колени подкашивались от усталости.
— Русалья тина, долго еще? — проворчала я себе под нос, останавливаясь, чтобы передохнуть.
Позади послышался смешок, Орландо в отличии от меня был вполне бодр, ну или старательно делал вид что совсем не устал.
— Как галантный альдэр, я должен из вежливости предложить понести девушку на руках, — заявил он. — Но как видишь, я сам валюсь с ног.
— Мне уже начинает казаться, что лестница зачарована, и мы будем подниматься по ней целую вечность.
Пока Орландо всерьез обдумывал мои слова, мы успели преодолеть последние ступеньки и оказались возле двери в архив. Странная это была дверь. Очень. Она была из чистого золота, по крайней мере так казалось. Но не это было самым загадочным. Она была… крошечной! Как будто ее делали для гномов. Пришлось нагнуться, чтобы пройти внутрь.
Войдя, мы оба зажмурились, привыкая к яркому свету после темных коридоров. Он струился с потолка, сквозь стеклянный прозрачный купол! Странно, но когда смотришь на замок, прозрачной стеклянной крыши там нет… Видимо, башня располагалась так высоко, что ее было не видно.
Из груди вырвался вздох восхищения — полки, доверху набитые книгами, словно паутина оплели все пространство от пола до потолка. Отполированные до блеска деревянные стеллажи «бежали» вдоль каменных стен. В центре круглого зала, в воздухе, висело… дерево. Самое настоящее! Могучий ствол, пушистая крона, усыпанная ярко-алой листвой, и корни… Они шевелились, и от этого в тишине хранилища раздавался тихий скрип.
— Как здесь красиво! — выдохнула я.
В своих мыслях я представляла это место по-другому — темный, сырой подвал, покрытые слоем вековой пыли старые рукописи.
— Я ненавижу пыль! — раздался звонкий голос.
Надо же… Кто-то прочитал мои мысли? Мы с Орландо переглянулись. Никого не было видно, вокруг только безмолвные фолианты, свидетели минувших эпох и хранители знаний целых народов.
— Простите, но мы кое-что ищем, — произнесла я в пустоту.
— Что именно? — послышался вопрос.
Я растерялась. Разговаривать с невидимкой было непривычно. Кто это? Еще один призрак? Оказалось, мелодичный голосок принадлежал самой настоящей живой альдэ, только… очень маленькой. На гнома девушка похожа не была, скорее на эльфа. Чуть заостренные уши. Хотя нет… Нос слишком круглый и мясистый. Кто она?
— Это дейдра. Они часто обслуживают библиотеки по контракту, — шепнул Орландо. — Умоляю, будь с ней повежливей, не то нам не поздоровится.
— По какому контракту? С кем?
Я тоже говорила шепотом, чтобы эта… как ее… дейдра нас не услышала. Вдруг обидится?
— С другими мирами, конечно! — прошипел Орландо, в очередной раз поражаясь, как мало я знаю о магическом мире.
По лестнице, приставленной к одному из пролетов, спустилась совсем юная девушка. Она ловко спрыгнула на мраморный пол и придирчиво оглядела нас.