Прикрыв глаза на мгновение, постаралась докричаться до своей госпожи. Но последние два года мне это не удавалось. Смерть меня словно игнорировала и не желала подпускать к себе. Вот и в этот раз я не надеялась на ответ. Но неожиданно перед глазами появился костяной трон и фигура в черном балахоне. Госпожа мне ответила! Я даже не верила, что такое могло произойти, но вон она, наконец-то, снизошла до меня и пустила в хладные чертоги даже без приступа смертельной опасности. Или это все происходящее настолько опасно, что я почти труп? Мне уже заранее можно готовиться к смерти?
— Доброго вам времени, моя драгоценная госпожа, — я присела на колени, — Простите меня, я не хотела вас тревожить. Но ваша жена попала в неприятную ситуацию. Без вашей милости я не смогу ничего поделать, и меня насильно заставят нарушить клятву верности вам. Я не желаю этого всего и пришла спросить, как мне лучше поступить и избавиться от препятствия на своем пути.
— Айса, — тихий голос шелестом разнесся по помещению, — слушай и не перебивай, моя драгоценная жена. Я не хотела тебя заранее обнадеживать, но сейчас вижу, что времени почти не осталось. И веретено твоей сестры уже плетет невероятное событие, в котором ты оказалась замешана. В отличие от всех, ты мой совершенный ангел возмездия. Даже имя тебе дали такое, что ни у кого и сомнения не возникнет в том, кому ты служишь. Жаль, что сейчас уже никто не помнит про три самых совершенных творения, созданных мною. И вот ты первая, кто переродилась. Память ты, правда, потеряла, но это к лучшему. Запомни, ребенок, ты — не моя жена. Ты — моя дочь. Единственная из трех, кто сейчас имеет человеческий облик. Да, в отличие от сестер ты почти бессильна, так как была младшей из шедевров. Но в твоей власти гораздо больше сил, потому что ты единственная из всех, кто ровна мне по силе. В переводе с древнего языка Айса означает «неумолимая, неотвратимая участь, которая настигнет в конечном итоге всех». Ты та, кто равна по силам самой смерти. Твоя власть над людьми многогранна и невероятна. От одного твоего желания умрет любой, на кого ты укажешь карающей дланью. Так что, не волнуйся, девочка, это испытание ты пройдешь достойно. Главное, пойми, на чью сторону хочешь встать. Не ошибись с этим, мое дивное творение.
— Подождите, госпожа, — протянула я руку в стремительном жесте, — что вы хотите этим сказать?
— Ребенок, — расхохоталась смерть, — тот, с кем ты разделишь постель добровольно, станет твоим верным спутником, а тот, кто попытается взять силой, навечно окажется заперт в граните. Но и это не все. Найди того, чей грех в смерти, именно он откроет тебе путь к магии. Не думай, что я оставила тебя на произвол судьбы. Просто рядом с одной из дочерей смерти должен быть тот, кто уже был в моем доме и смог воскреснуть, пережив возрождение. Его грех в этом, его смерть в женах тьмы, но в тебе он неожиданно найдет свое спасение, а ты — в нем ключ к дару. Ваша судьба уже связана твоей старшей сестрой, а средняя запустила бег веретена. Так что, события, которые тебя ждут, неожиданно приведут тебя к счастью. Я не люблю, когда обманывают моих жен, а уж к дочерям, тем более, трепетнее отношусь. Твоя смертная мать была моей женой и согласилась выносить телесную оболочку для моего ребенка в обмен на бессмертное существование с любимым, пусть и в хладных чертогах. Помни, любимая моя дочь, тебя никто не может заставить или принудить. Любая фальшь вернется им с троицей, а ложь так и вовсе сократит жизнь на десять лет. Пусть тебя не тревожит это. А теперь поспеши и вернись в реальность, скоро ты встанешь на распутье и выбери того, кто, не открыв души, признает грех свой предо мной. И заходи почаще, теперь ты можешь в любое время навестить меня.
— Спасибо, — прошептала я, но ничего уже не успела сделать, потому что меня потянуло в реальность.
Из мира смерти я выплывала медленно. В голове все еще звучали шокирующие слова той, о ком я никогда бы не подумала в таком ключе. Я читала старую легенду про трех сестер, которые жили бок о бок с людьми и помогали им. Но они все исчезли еще до основания новой империи, а уж про наше королевство и говорить не приходилось. Тогда почему же получилось так, что младшая родилась раньше старших? Айса была той, кто встречала людей последней и провожала их на пограничье хладных чертог, передавая в руки отца, бога вечного времени.
Но тогда получается, что я не просто ребенок, рожденный женой тьмы, а ребенок, рожденный для самой хладной госпожи, которая наделяет некромантов силой. А мое ограничение было установлено для того, чтобы раньше времени я не могла навредить людям. А человек, про которого говорила мне смерть, понятное дело, младший принц нашего королевства. Никто больше не мог сравниться с ним в магическом искусстве и уровне силы. Тем более, как сказал король, его погибель в силе некромантки. Но тогда почему он умирал? Не помню даже сообщения о том, что Вейна смертельно ранило или что-то подобное происходило.
Ладно, с этим я могу и попозже разобраться. Сейчас я должна присмотреться к мужчине и решить, достоин ли он на самом деле стать ключом для меня. Пусть я хочу магию сильнее всего на свете, но ради этого прыгать в койку к первому попавшемуся магу я не собиралась. Извините, пусть я и из деревни, но точно не нашла себя на свалке. Нужно будет, объявлю кастинг на роль идеального кандидата. Думаю, в подпольном мире и посильнее люди найдутся, не всем же разрешено законом направо и налево убивать, как его высочеству.
— Хватит витать в облаках, — из размышлений меня выдернул густой женский голос. — Посмотрите на нее. Тебя сам король выбрал в невесты младшему брату, а она на полу спит. Нет, чтобы смиренно ждать и волноваться по поводу предстоящего торжества, ты ведешь себя, как дура. Хотя чего еще ожидать от деревенщины. Ладно, некогда с тобой возиться. Постарайся не опозориться на предстоящем мероприятии, времени нет объяснять тебе этикет. Так что, вставай с пола, оправляй платье и постарайся смиренно молчать. Принц Вейн не переносит болтливых идиоток с сельским образованием, но ты же выбрана его братом, так что, тебя он убьет только через недельку. Для вида походит с тобой под ручку. Давай, девочка, не стой на месте, пошли!
И не дожидаясь моего ответа, эта странная тетка отвернулась от меня и царственно поплыла вон из комнаты. Извините, но это уже фирменное хамство. Кто ей вообще позволил общаться с другими в таком тоне? Милочка, да мое прошлое окружение уже отрезало бы тебе язык за такое. Ну, ничего, я злопамятная, жизнь научила всегда отдавать все по счетам. И я всем припомню, вот только сперва разберусь с собственной жизнью и магией и уж тогда начну воздавать по заслугам. Айса та, кто неотвратимо несет смерть каждому. И я обязательно со всеми встречусь.
А пока я могла только, опустив голову, шествовать по коридорам замка в надежде побыстрее избавиться от гнетущего ощущения в груди. Все же не хочется мне помирать сегодня или через неделю от руки мага, который даже глазом не моргнет и превратит дочь самой смерти в горсть пепла. А в навыках принца я не сомневалась. Так что, мамочка, давай ты мне сейчас поможешь выжить в этой головокружительной гонке с аристократами и королем, а я пообещаю быть хорошей девочкой и во всем тебя слушаться? Это же приемлемые условия?
Но рассуждать мне уже было попросту некогда, женщина ускорила шаг, и мы практически бежали по коридорам замка. Зона спален закончилась, и теперь золото вновь слепило меня и кружило голову. Душный корсет заставлял дышать урывками, а быстрый шаг не добавлял уверенности. И как меня угораздило в очередной раз вляпаться во все эти неприятности? Ладно, я уже не один десяток раз выпутывалась из передряг, и этот раз не станет исключением. Остается только потерпеть и правильно разыграть партию, используя козыри, которые теперь у меня, несомненно, имеются. Вы боялись жены тьмы, а что вы скажете о дочери самой смерти? Это мы еще посмотрим!
ГЛАВА 3
Огромные двери парадного зала предстали передо мной совершенно неожиданно. Я только начала морально готовиться к тому, что сейчас меня будут рассматривать, словно мелкое насекомое, через огромную пропасть, разделяющую меня и аристократов. Я никогда в жизни не впишусь в это общество и не смогу соответствовать высоким стандартам и требованиям. И вообще это самая идиотская авантюра в моей недолгой жизни. Кажется, уже сегодня вечером я с ней попрощаюсь и благополучно отправлюсь на встречу с маменькой.
Вейн — это страшный человек, которого боятся все без исключения. И как я могу сейчас смело судить, даже его старший брат, против которого он никогда не говорил и слова, тоже не шибко доверяет талантливому магу. Сила! Вот основной козырь в рукаве младшего, для старшего же она недоступна. Нельзя получить что-то, не потратив на это все. Как мне было известно доподлинно, Вейн никогда не видел родителей. Мать, по слухам, умерла родами, а отец не смог с этим смириться и отлучил младшего сына от двора. Только после похорон брат вернул его в столицу.
Но, видимо, сам не ожидал, что на месте загнанного в угол зверя из горного монастыря получит настоящего свирепого хищника, для которого чужая жизнь разменная монета. Для него не было принципов и для него не существовало преград в достижении целей. Он шел напролом, гордо шагая по чужим головам и даже не допуская мысли о том, что кому-то могут не понравиться его манеры в решении дел. Даже среди преступного мира ходили легенды об этом ужасающем человеке. И вот я готовлюсь к тому, что меня, никчемную сироту, представят ему в качестве невесты. Матушка, пожалуйста, сделай так, чтобы я пережила сегодняшний вечер и не померла в страшных судорогах чужого проклятия. Другого от всего происходящего я даже не жду. И так понятно, насколько быстро закончится эта авантюра и совершено глупое занятие.
Единственное, на что я могу рассчитывать, это милость божественного провидения и собственную удачу. Хотя бы это должно помочь мне выжить во всей этой головокружительной гонке за непонятными сокровищами, которые хранятся на окончательной минуте этой сделки.
От страха в голове начал твориться полный сумбур, от которого не было спасения. Да и кто меня спасет, когда с той стороны уже во всю громогласно играют трубы, а вход медленно начинает отворяться перед моим носом. Двери распахиваются, и в глаза бьет чистейший свет плавающих под потолком свечей. Их настолько много, что я почти зажмуриваюсь для того, чтобы не ослепнуть от этой вспышки.
Теперь оставалось только понять, что мне следует ждать от всего этого. Пока я пробиралась к одной из колонн, ничего подозрительного не произошло. Меня никто не пытался сцапать, убить или даже заговорить. Я была словно предметом мебели, на который обращали ровно столько же внимания, сколько на бриллиантовую собачонку фаворитки короля. С одной стороны мне было это на руку и позволяло оставаться в тени. Но с другой — это наводило на определенные мысли. Такое затишье бывает только перед настоящей бурей. И, похоже, сегодня она обрушится на мою несчастную голову.
В начале одиннадцатого зал медленно начал стихать и замирать в преддверии настоящего начала торжественной части. Я, скромно потупившись, постаралась слиться с общей массой гостей и не выделяться на фоне разряженных в пестрое аристократок. Вдоль стен теснилось около сотни нарядных дамочек, которые томно обмахивались веерами и делали скучающие мины. К ним поминутно подбирались кавалеры и, получив нелестный отзыв, исчезали, уступая место новым. Окна арки дворца были ярко освещены, и сквозь них доносились пронзительно-нежные, волнующие ароматы розовых кустов и огромных раскидистых жимолостей.
— Первый танец, — отметила стоявшая рядом со мной княгиня. — Вовремя приехали: не слишком рано и не поздно.
— Какая роскошь! — не без зависти шепнула мужу еще одна миловидная мадам, осматривая с ног до головы фаворитку короля. — А ведь Аинор, представь себе, до сих пор холост!
— Господи, о боги! У вас, женщин, только одно на уме, — с усмешкой проворчал усатый мужчина в дорогом одеянии. — Опомнись, наша Париасса еще совсем дитя.
— Какие ты говоришь глупости, Майрах! Мне даже слушать тебя смешно, ей-богу…
Краем уха я слышала разговор высокородных гостей и едва могла скрыть улыбку, но смысл частично терялся и не доходил до меня. Имя короля на мгновение резануло слух, но я тут же взяла себя в руки и постаралась абстрагироваться от всего происходящего. Чем меньше я думаю о собственной участи, тем лучше. Все мои мысли были заняты только предстоящим объявлением, о том, хорошо ли меня примут в обществе, и не убьет ли меня новоявленный жених на месте. Я вдруг почувствовала, что от волнения у меня начинают дрожать колени, и захотелось немедленно убежать, спрятавшись в пучине царства мертвых. Но тут сверху донеслись чарующие звуки вальса, и неуместное желание тотчас сменилось другим — поскорее миновать официальное мероприятие и оказаться среди танцующих пар, затерявшись в водовороте первого в моей жизни бала.
Наконец-то закончились кружевные и витиеватые речи распорядителя, и моему взору предстал король со своей спутницей во всем их великолепии. Теперь их освещали сотни магических огоньков, которые красиво очерчивали их фигуры нежным оттенком волшебства. Пораженная увиденной красотой, я остановилась и, не отрываясь, следила за ними. Казалось, я попала в волшебную сказку — настолько прекрасным выглядело здесь все, и так гармонично смотрелась пара в этом переливе света.
Зала была темно-персиковой с белыми мраморными колоннами, с огромными зеркалами, с высоким бледно-розовым потолком, расписанным цветочными гирляндами и фигурками пляшущих крылатых карапузов с золочеными инструментами. В роскошных люстрах и бра переливался всеми цветами радуги магический хрусталь под воздействием световых чар. И в центре всей этой красоты, по светлому паркету плавно и неторопливо шла самая величественная пара сегодняшнего вечера. Элегантный король в дорогих рубиново-красных одеждах и сверкающая золотом тканей и блеском искусно сделанных подделок очаровательная и такая хрупкая фаворитка с неизменной болонкой на руках. Это немного успокоило и примерило меня с реальностью.
Протиснувшись сквозь толпу, главный распорядитель поправил рукава и встал рядом с главной парой бала. Я узрела, как король торжественно повел рукой, на правах хозяина дома окинул зал добродушно-внимательным взглядом, сказал несколько ничего незначащих слов и махнул рукой. Но что это были за слова, я даже не поняла: мне не терпелось оказаться как можно дальше отсюда. Все мое естество протестовало и требовало немедленно сбежать, куда глаза глядят.
Музыка смолкла, и зала наполнилась приглушенным шумом разговора. Я встрепенулась и начала понемногу приходить в себя. Прелестная картина утратила расплывчатость, лица окружающих перестали сливаться в одно. Вейна нигде не было видно и, возможно, мне удастся избежать главной участи этого мероприятия. Становиться шутом и ублажать взор гостей — не моя работа.
— Однако куда же подевался наш дорогой Вейн? — услышала я недовольный голос молоденькой герцогини из семьи министра. — Неужели он не понимает, что нельзя опаздывать на бал? Я ради этого только и посетила дворец. Боги с королем, но стать принцессой я не откажусь. Говорят, он безумно горяч в постели, а языком вытворяет такое, что дух захватывает, и сама потом за ним будешь бегать.
У меня неприятно засосало под ложечкой. Я вспомнила, что по общепринятым правилам мужчина имеет право проводить ночи и дни с теми дамами, которые уже имели отношения и были помолвлены. Но как только он сам обручился, все интрижки на стороне жестко порицались правилами общественной морали. И именно я должна была стать его якорем на этом балу, своим появлением перекрыв доступ к роскошным телам всех дам округи и безудержным кутежам с друзьями! На мгновение мне сделалось так страшно, что снова захотелось сбежать.
«Только не впадай в панику», — сердито велела я себе. Ничего плохого еще не случилось. И потом, разве у меня был выбор, в конце-то концов? Меня даже никто не спросил, как я отношусь к обворожительному принцу, от которого кровь стынет в жилах, а на глазах наворачиваются слезы от нервного напряжения. Всю жизнь мечтала стать невестой у такого монстра. Никто не хочет поменяться? С радостью уступлю свое вакантное место любой некромантке.
Начался следующий танец, и по зале снова запорхали нарядные пары. Сердце затрепетало и пропустило удар. Я расправила плечи и титаническими усилиями заставила себя смотреть вокруг со спокойной и приветливой улыбкой. Но минуты шли, а ко мне так никто и не подходил. Словно о моем существовании на этом празднике жизни и вовсе позабыли.